Khi chiếc tàu buồm đã tiến sát hòn đảo, các vị khách người Anh có thể nhận ra cái tên “Dobryna” được sơn trên bảng đuôi tàu. Sự uốn khúc bất thường của bờ biển đã tạo thành một vũngmõm nhỏ; dường như nó chưa đủ rộng rãi cho vài chiếc thuyền đánh cá, nhưng lại có thể cung cấp cho chiếc du thuyền một nơi neo đậu tạm thời, miễn là gió không thổi quá dữ dội từ phía tây hoặc phía nam. Chiếc Dobryna đã được ra hiệu tiến vào vũng vịnh này, và ngay khi được neo đậu an toàn, họ liền hạ chiếc xuồng bốn chèo xuống. Bá tước Timascheff và thuyền trưởng Servadac lập tức lên bờ.
Đại tá Heneage Finch Murphy và Thiếu tá Sir John Temple Oliphant đứng đó, vẻ mặt nghiêm nghị và đúng mực, trang trọng chờ đợi sự xuất hiện của các vị khách. Thuyền trưởng Servadac, với bản tính sôi nổi tự nhiên của một người Pháp, là người lên tiếng trước.
“Thật là một cảnh tượng vui mừng, thưa các ngài!” ông thốt lên. “Sẽ là niềm vinh hạnh lớn lao cho chúng tôi khi được bắt tay trở lại với những đồng loại của mình. Chắc hẳn các ngài cũng đã thoát khỏi thảm họa giống như chúng tôi.”
Nhưng các sĩ quan người Anh, bằng cả lời nói lẫn cử chỉ, đều không có lấy một chút hồi đáp nào cho lời chào hỏi thân mật này.
“Các ngài có tin tức gì có thể cho chúng tôi biết về nước Pháp, nước Anh hay nước Nga không?” Servadac tiếp tục, hoàn toàn không để ý đến sự cứng nhắc lạnh lùng mà những lời thăm hỏi của ông nhận được. “Chúng tôi rất nóng lòng muốn nghe bất cứ điều gì các ngài có thể chia sẻ. Các ngài đã có liên lạc gì với châu Âu chưa? Các ngài—”
“Chúng tôi có vinh dự được nói chuyện với ai đây?” Cuối cùng Đại tá Murphy cũng lên tiếng ngắt lời, bằng giọng điệu lạnh lùng và chừng mực nhất, đồng thời ngẩng cao đầu hết cỡ.
“Ồ! Thật ngốc nghếch quá! Tôi quên mất,” Servadac nói, với một cái nhún vai nhẹ hết mức có thể; “chúng ta chưa được giới thiệu với nhau.”
Sau đó, với một cử chỉ vẫy tay hướng về phía người đồng hành của mình—người nãy giờ vẫn giữ vẻ kín đáo chẳng kém gì các sĩ quan Anh—ông nói:
“Xin phép được giới thiệu với các ngài, Bá tước Wassili Timascheff.”
“Thiếu tá Sir John Temple Oliphant,” viên đại tá đáp lại.
Vị bá tước người Nga và sĩ quan người Anh trao đổi với nhau một cái cúi đầu vô cùng cứng nhắc.
“Tôi xin hân hạnh giới thiệu Thuyền trưởng Servadac,” vị bá tước đến lượt mình lên tiếng.
“Và đây là Đại tá Heneage Finch Murphy,” viên thiếu tá đáp lại với vẻ nghiêm nghị.
Thêm nhiều cái cúi đầu nữa được trao đổi và nghi thức kết thúc một cách trọn vẹn. Hầu như ai cũng hiểu rằng cuộc trò chuyện được tiến hành bằng tiếng Pháp, một ngôn ngữ mà cả người Nga lẫn người Anh thường đều biết—một hoàn cảnh có lẽ phần nào có thể được giải thích bởi sự từ chối học tiếng Nga hoặc tiếng Anh của người Pháp.
Những thủ tục xã giao mang tính hình thức đã hoàn tất, không còn trở ngại nào cho việc giao tiếp cởi ngoại hơn nữa. Viên đại tá ra hiệu cho các vị khách đi theo, dẫn đường đến căn phòng do chính ông và vị thiếu tá cùng sử dụng; nơi này, dù chỉ giống như một dạng hầm pháo được khoét sâu vào vách đá, nhưng vẫn mang một bầu không khí chung khá thoải mái. Thiếu tá Oliphant cùng đi theo họ, và sau khi cả bốn người đã ngồi xuống, cuộc trò chuyện bắt đầu.
Cảm thấy khó chịu và bực bội trước những nghi thức lạnh lùng đó, Hector Servadac quyết định phó mặc toàn bộ việc trò chuyện cho vị bá tước; và bản thân vị bá tước, hoàn toàn ý thức được rằng những người Anh sẽ vẫn giữ nguyên giả định rằng họ không hề hay biết bất cứ điều gì đã xảy ra trước buổi lễ ra mắt, cảm thấy mình buộc phải tóm lược lại mọi chuyện từ đầu.
“Chắc các ngài cũng biết,” vị bá tước mở đầu, “rằng một thảm họa kỳ lạ bậc nhất đã xảy ra vào ngày mùng 1 tháng Giêng vừa qua. Nguyên nhân và giới hạn của nó, chúng tôi hoàn toàn không tài nào khám phá ra được, nhưng qua diện mạo của hòn đảo mà chúng ta đang gặp nhau đây, rõ ràng các ngài cũng đã trải qua những hậu quả tàn khốc của nó.”
Những người người Anh im lặng cúi đầu đồng tình.
“Thuyền trưởng Servadac, người đi cùng tôi,” vị bá tước tiếp lời, “đã phải chịu đựng sự thử thách khắc nghiệt nhất từ thảm họa này. Khi ấy ông ấy đang thực hiện một sứ mệnh quan trọng với tư cách là một sĩ quan tham mưu ở Algeria—”
“Một thuộc địa của Pháp, thì phải,” Thiếu tá Oliphant xen vào, khép hờ đôi mắt với vẻ thờ ơ tột độ.
Servadac suýt nữa thì thốt lên một lời đáp trả cay đắng, nhưng Bá tước Timascheff, phớt lờ sự ngắt lời đó và không để lộ vẻ bận tâm, điềm tĩnh tiếp tục câu chuyện của mình:
“Đó là gần cửa sông Shelif, nơi một phần của châu Phi vào đêm định mệnh ấy đã biến thành một hòn đảo duy nhất còn sót lại; phần còn lại của lục địa mênh mông kia đã biến mất triệt để như thể chưa từng tồn tại.”
Thông báo này dường như chẳng hề khiến viên đại tá điềm đạm ngạc nhiên chút nào.
“Thế à!” đó là tất cả những gì ông ta nói.
“Và các ngài ở đâu?” Thiếu tá Oliphant hỏi.
“Tôi đang đi biển, du ngoạn trên chiếc du thuyền của mình ở ngay gần đó; và tôi coi việc tôi và thủy thủ đoàn may mắn thoát nạn với tính mạng của mình là một phép màu đích thực, không hơn không kém.”
“Tôi xin chúc mừng vận may của ngài,” vị thiếu tá đáp lại.
Vị bá tước tiếp tục: “Khoảng một tháng sau trận đại hồng thủy đó, khi tôi đang giương buồm dọc theo bờ biển Algeria—động cơ của tôi đã bị hư hỏng đôi chút trong cú chấn động—thì có được niềm vui là gặp lại người quen cũ của mình, Thuyền trưởng Servadac, người đang cư ngụ trên hòn đảo cùng với người lính hầu cận Ben Zoof của ông ấy.”
“Ben nào cơ?” vị thiếu tá gặng hỏi.
“Zoof! Ben Zoof!” Servadac bực tức thốt lên, suýt nữa thì gào lên thật to để giải tỏa tâm trạng đang bị nén chặt trong lòng.
Phớt lờ cơn thịnh nộ bộc phát của vị thuyền trưởng, vị bá tước nói tiếp: “Thuyền trưởng Servadac đương nhiên rất nóng lòng muốn thu thập mọi tin tức có thể. Vì vậy, ông ấy đã để người phục vụ ở lại đảo để trông coi đàn ngựa của mình, và cùng tôi lên chiếc Dobryna. Lúc đó chúng tôi hoàn toàn bối rối không biết nên lái tàu đi đâu, nhưng cuối cùng quyết định hướng về vùng đất trước đây từng là phía đông, với hy vọng nếu có thể thì sẽ tìm lại được thuộc địa Algeria; thế nhưng chẳng còn lại mảy may dấu vết nào của Algeria nữa.”
Viên đại tá bĩu môi, ngầm ám chỉ một cách rõ ràng quá mức rằng đối với ông ta, việc một thuộc địa của Pháp thiếu đi sự vững chắc là điều hoàn toàn không có gì phải ngạc nhiên. Servadac nhận thấy cái nhìn trịch thượng đó và suýt chồm dậy, nhưng rồi nén lại sự giận dữ, ông ngồi xuống lại mà không nói một lời.
“Sự tàn phá, thưa các ngài,” vị bá tước nói, kiên quyết phớt lờ sự bực bội của viên sĩ quan người Pháp, “ở khắp mọi nơi đều vô cùng khủng khiếp và triệt để. Không chỉ Algeria mất hút, mà cũng chẳng còn lấy một dấu vết nào của Tunis, ngoại trừ một hòn đảo đá cô độc được tô điểm bởi lăng mộ cổ kính của một vị vua nước Pháp—”
“Chắc là Louis Chín,” viên đại tá nhận xét.
“Thánh Louis,” Servadac cộc cằn bật thốt lên.
Đại tá Murphy mỉm cười nhẹ.
Miễn nhiễm trước mọi sự ngắt lời, Bá tước Timascheff tiếp tục câu chuyện mà không hề dừng lại, như thể ông chẳng hề nghe thấy gì. Ông kể lại cách chiếc tàu buồm đã rẽ sóng tiến về phía nam và đến được Vịnh Cabes; và cách họ đã xác định chắc chắn rằng Biển Sahara nay không còn tồn tại nữa.
Nụ cười đầy vẻ khinh miệt lại thoáng qua trên khuôn mặt viên đại tá; ông ta không thể che giấu quan điểm của mình rằng một số phận như vậy giáng xuống công trình của người Pháp thì chẳng có gì là lạ.
“Khám phá tiếp theo của chúng tôi,” vị bá tước tiếp tục, “đó là một bờ biển mới đã trồi lên ngay phía trước bờ biển Tripoli, với cấu trúc địa chất hoàn toàn xa lạ, kéo dài về phía bắc tận ngang qua vị trí vốn có của Malta.”
“Và Malta,” Servadac kêu lên, không thể kìm chế được nữa; “Malta—thị trấn, pháo đài, binh lính, tổng đốc và tất cả—đã biến mất hệt như Algeria.”
Trong khoảnh khắc, một vầng mây mờ hiện lên trên trán viên đại tá, rồi nhanh chóng nhường chỗ cho vẻ hoài nghi rõ rệt.
“Lời tuyên bố đó nghe có vẻ vô cùng khó tin,” ông ta nói.
“Khó tin ư?” Servadac nhắc lại. “Sao các ngài lại dám nghi ngờ lời nói của tôi?”
Cơn giận đang dâng trào của vị thuyền trưởng không ngăn được viên đại tá điềm đạm đáp lại: “Bởi vì Malta thuộc về nước Anh.”
“Tôi chẳng quản nổi chuyện đó,” Servadac đáp gọn lỏn; “nó đã biến mất hoàn toàn cứ như thể nó thuộc về Trung Quốc vậy.”
Đại tá Murphy chủ động quay phắt đi chỗ khác, không thèm nhìn Servadac nữa, và quay sang hỏi vị bá tước: “Các ngài không nghĩ rằng mình đã mắc chút sai sót nào đó khi tính toán phương hướng của du thuyền chứ, thưa bá tước?”
“Không, thưa đại tá, tôi hoàn toàn chắc chắn về các con tính của mình; và tôi không chỉ có thể làm chứng rằng Malta đã biến mất, mà còn có thể khẳng định rằng một phần lớn của Địa Trung Hải đã bị khép kín bởi một lục địa mới. Sau quá trình thăm dò đầy lo lắng, chúng tôi chỉ có thể tìm thấy một lối đi hẹp duy nhất dọc theo toàn bộ bờ biển ấy, và chính nhờ việc tuân theo cái lạch nhỏ đó mà chúng tôi mới tìm đường đến được đây. Tôi e rằng nước Anh đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề bởi thảm họa vừa qua. Không chỉ Malta bị mất hoàn toàn, mà trong số các Quần đảo Ionian vốn nằm dưới sự bảo hộ của nước Anh, dường như cũng chẳng còn lại bao nhiêu.”
“Phải đấy, các ngài cứ việc tin là thế đi,” Servadac chen ngang vào cuộc trò chuyện với giọng điệu cáu kỉnh, “vị lãnh chúa cao ủy kiêm tổng đốc vĩ đại của các ngài chắc chẳng có mấy điều để mà tự mãn về tình trạng hiện tại của Corfu đâu.”
Những người Anh tỏ ra hoang mang tột độ.
“Corfu, ngài vừa nói gì cơ?” Thiếu tá Oliphant hỏi.
“Đúng vậy, Corfu; tôi vừa nói Corfu đấy,” Servadac đáp lại, với một chút vẻ đắc thắng đầy hiểm độc.
Các sĩ quan chết lặng vì kinh ngạc.
Sự im lặng ngỡ ngàng cuối cùng cũng bị phá vỡ khi Bá tước Timascheff cất lời hỏi xem liệu có hay biết tin tức gì từ nước Anh truyền tới hay không, dù là qua điện tín hay qua một con tàu qua lại nào đó.
“Không,” viên đại tá đáp; “chẳng có con tàu nào đi qua cả; và tuyến cáp ngầm đã bị đứt.”
“Nhưng hệ thống điện tín của Ý không hỗ trợ các ngài sao?” vị bá tước hỏi tiếp.
“Ý! Tôi không hiểu ý ngài. Chắc là ngài muốn nói đến Tây Ban Nha mới đúng chứ.”
“Sao cơ?” Timascheff gặng hỏi.
“Mạt kiếp thật!” Servadac mất kiên nhẫn kêu lên. “Tây Ban Nha hay Ý thì có khác gì nhau chứ? Hãy nói cho chúng tôi biết đi, các ngài hoàn toàn không có bất kỳ liên lạc nào từ châu Âu sao?—không có chút tin tức nào thuộc bất kỳ loại nào từ London ư?”
“Cho đến nay thì hoàn toàn không có,” viên đại tá đáp, rồi nói thêm với giọng điệu đầy vẻ trang nghiêm, “nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ nhận được tin tức từ nước Anh trước khi quá muộn.”
“Cho dù nước Anh có còn tồn tại hay không, tôi đoán vậy,” Servadac mỉa mai nói.
Những người Anh đồng loạt đứng phắt dậy.
“Nước Anh còn tồn tại ư?” viên đại tá hét lên. “Nước Anh! Khả năng nước Pháp còn cao gấp mười lần—”
“Nước Pháp!” Servadac nổi trận lôi đình gầm lên. “Nước Pháp không phải là một hòn đảo có thể bị nhấn chìm; nước Pháp là một phần không thể tách rời của một lục địa vững chắc. Ít ra thì nước Pháp vẫn an toàn.”
Một màn đụng độ dường như là điều không thể tránh khỏi, và mọi nỗ lực của Bá tước Timascheff nhằm xoa dịu những cái đầu đang nóng giận đều chẳng mang lại kết quả là bao.
“Các ngài đang ở nhà mình đấy,” Servadac nói, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh hết mức có thể; “tôi nghĩ sẽ thích hợp hơn nếu cuộc tranh luận này được tiếp tục ở ngoài trời.” Và ông vội vã rời khỏi phòng. Được những người khác lập tức đi theo sau, ông dẫn đường đến một bãi đất phẳng phiu mà ông cho rằng mình có quyền hợp lý coi đó là vùng đất trung lập.
“Bây giờ, thưa các ngài,” ông kiêu hãnh mở lời, “cho phép tôi được đại diện tuyên bố rằng, bất chấp mọi mất mát mà nước Pháp phải gánh chịu từ số phận của Algeria, nước Pháp vẫn sẵn sàng đáp trả bất kỳ sự khiêu khích nào đụng chạm đến danh dự của mình. Ở đây tôi là đại diện cho tổ quốc tôi, và tại đây, trên mảnh đất trung lập này—”
“Mảnh đất trung lập ư?” Đại tá Murphy phản bác; “tôi xin phép được đính chính. Thưa Thuyền trưởng Servadac, đây là lãnh thổ của nước Anh. Các ngài không nhìn thấy lá cờ Anh sao?” vừa nói, ông vừa chỉ tay với niềm tự hào dân tộc về phía lá quốc kỳ Anh đang bay phấp phới trên đỉnh hòn đảo.
“Nhảm nhí!” Servadac cười khẩy đầy khinh miệt; “lá cờ đó, ai cũng biết, chỉ vừa mới được kéo lên có vài tuần ngắn ngủi mà thôi.”
“Lá cờ đó đã tung bay ở vị trí này từ bao đời nay rồi,” viên đại tá khẳng định.
“Đúng là trò bịp bợm!” Servadac gầm lên, giậm chân thình thịch vì cơn giận dữ.
Lấy lại được phần nào bình tĩnh, ông tiếp tục: “Các ngài có thể cho rằng tôi không biết rằng hòn đảo mà chúng ta đang đứng đây chính là những gì còn lại của nền cộng hòa đại diện Ionian, nơi các ngài người Anh nắm giữ quyền bảo hộ chứ chẳng hề có quyền cai trị hay sao?”
Viên đại tá và thiếu tá nhìn nhau kinh ngạc.
Mặc dù Bá tước Timascheff ngầm đồng tình với Servadac, ông vẫn cẩn trọng kiềm chế không tham gia vào cuộc tranh cãi; nhưng khi ông vừa định can thiệp thì viên đại tá, với giọng điệu đã dịu đi rất nhiều, xin phép được lên tiếng.
“Tôi bắt đầu nhận ra,” ông nói, “rằng các ngài chắc hẳn đang vướng vào một sự hiểu lầm kỳ lạ nào đó. Không còn gì phải nghi ngờ khi vùng đất ở đây chính là của nước Anh—nước Anh giành được theo luật chinh phục; được nhượng lại cho nước Anh thông qua Hiệp ước Utrecht. Thậm chí đã ba lần—vào các năm 1727, 1779 và 1792—Pháp và Tây Ban Nha từng tranh chấp chủ quyền của chúng tôi, nhưng rốt cuộc đều vô ích. Tôi xin đảm bảo với các ngài rằng, vào thời điểm hiện tại, các ngài đang đặt chân trên đất Anh hệt như khi đang đứng ở London, ngay giữa Quảng trường Trafalgar vậy.”
Đến lượt vị thuyền trưởng và vị bá tước trố mắt ngạc nhiên. “Vậy hóa ra chúng ta không ở Corfu sao?” họ hỏi.
“Các ngài đang ở Gibraltar,” viên đại tá đáp.
Gibraltar! Từ đó giáng xuống tai họ tựa như một tiếng sét đánh ngang tai. Gibraltar! Điểm cực tây của Địa Trung Hải! Chẳng phải nãy giờ họ vẫn kiên trì giương buồm hướng về phía đông hay sao? Lẽ nào họ lại nhầm lẫn khi tưởng rằng mình đã đến được Quần đảo Ionian? Lại thêm một bí ẩn quái đản nào nữa thế này?
Bá tước Timascheff chuẩn bị tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng hơn, thì sự chú ý của tất cả bỗng bị thu hút bởi một tiếng hô hoán lớn. Quay lại, họ thấy thủy thủ đoàn của chiếc Dobryna đang cãi vã nảy lửa với những người lính Anh. Một cuộc xô xát chung đã bùng phát từ bất hòa giữa người thủy thủ Panofka và hạ sĩ Pim. Hóa ra quả đại bác được bắn thử nghiệm từ hòn đảo không chỉ làm hỏng một trong các thanh xà của chiếc du thuyền mà còn làm gãy chiếc tẩu thuốc của Panofka, hơn nữa, nó còn suýt sượt qua mũi anh ta—một chiếc mũi vốn dĩ dài hơn mức bình thường của người Nga. Cuộc tranh cãi quanh tai nạn oái oăm này dẫn đến việc đôi bên qua lại trách móc lẫn nhau, cho đến khi các thủy thủ suýt chút nữa thì thượng cẳng chân hạ cẳng tay với lính gác.
Servadac đang trong tâm trạng sẵn sàng đứng về phía Panofka, điều này khiến Thiếu tá Oliphant đưa ra nhận xét rằng nước Anh không thể chịu trách nhiệm cho bất kỳ tổn thất vô ý nào do đại bác của họ gây ra, và nếu cái mũi dài của người Nga cứ chường ra cản đường đạn bay thì người Nga đành phải chịu xui xẻo thôi.
Điều này đã vượt quá sức chịu đựng của Bá tước Timascheff, và sau khi tuôn ra một tràng những lời chì chiết đầy phẫn nộ nhắm vào các sĩ quan Anh, ông ra lệnh cho thủy thủ đoàn lập tức lên tàu.
“Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau,” Servadac nói khi họ đẩy thuyền rời khỏi bờ.
“Lúc nào cũng được,” câu trả lời vang lên vô cùng điềm tĩnh.
Bức màn bí ẩn về địa lý cứ ám ảnh tâm trí của cả vị bá tước lẫn vị thuyền trưởng, và họ cảm thấy sẽ chẳng bao giờ được yên lòng cho đến khi tìm ra được chuyện gì đã xảy ra với tổ quốc của mỗi người. Họ thấy nhẹ nhõm khi được trở lại tàu để tiếp tục chuyến hành trình thám hiểm của mình, và chỉ hai tiếng sau, họ đã khuất tầm mắt khỏi mảnh đất sót lại duy nhất của Gibraltar.
