Hồ Nhất Thiếp hỏi: "Ngươi có biết bí mật của Họa Thủy Song Lữ là gì không?"

Gã thư sinh nghèo lắc đầu nói: "Không biết! Phải đợi tra ra mới biết được, có phải không?"

Hồ Nhất Thiếp hừ lạnh: "Ngươi nhìn cho kỹ đi, những người ngồi đây đều là bậc xuất chúng trong võ lâm, truy tìm bí ẩn Họa Thủy Song Lữ, ai nấy đều phải góp một phần sức lực. Ngươi tự hỏi xem mình có tài cán gì để sai khiến?"

Gã thư sinh trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: "Thật hổ thẹn, tại hạ chỉ là một gã nho sĩ nghèo, trói gà không chặt, nếu bảo giúp đánh nhau thì quả thật là lực bất tòng tâm."

Hồ Nhất Thiếp sầm mặt nói: "Nói vậy, các hạ có ý định đến đây để ăn chực nằm chờ sao?"

Gã thư sinh không vui nói: "Lời này là thế nào? Tại hạ tuy nghèo, nhưng dẫu sao cũng là môn đồ thánh nhân, ngươi, sao ngươi có thể nhục mạ kẻ sĩ như vậy?"

Hồ Nhất Thiếp cười gằn: "Môn đồ thánh nhân bán bao nhiêu tiền một cân? Nói thật cho ngươi biết, nơi này không phải chỗ để ăn không ngồi rồi. Nể tình ngươi là khách mới đến, ta không muốn gây phiền phức cho chủ nhân, tốt nhất ngươi nên tự biết điều mà cút nhanh đi, đừng đợi người ta đến đuổi, lúc đó thì thật là mất mặt kẻ sĩ đấy."

Gã thư sinh tức đến mặt vàng vọt, nhưng không dám phát tác, đảo mắt loạn xạ, vừa hay nhìn thấy Long Nguyên Khánh đang mỉm cười với mình.

Thư sinh lúng túng, sắc mặt chuyển từ vàng sang đỏ, cả vành tai và cổ đều đổi màu, ngượng ngùng đứng dậy, chắp tay nói: "Long nhị hiệp có thể đổi chỗ với tại hạ được không? Bởi vì..."

Long Nguyên Khánh vui vẻ nói: "Được, tại hạ cũng đang muốn thỉnh giáo Hồ huynh, như vậy là vẹn cả đôi đường."

Gã thư sinh liên tục nói cảm ơn, vội vã đổi chỗ với Long Nguyên Khánh, cắm cúi gặm đùi gà, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Hồ Nhất Thiếp vẫn còn ấm ức nói: "Loại kẻ sĩ vô liêm sỉ này đáng ghét nhất, Long nhị hiệp việc gì phải che chở cho hắn?"

Long Nguyên Khánh mỉm cười nhạt, nói khẽ: "Nay đang lúc cần dùng người, thêm một người cũng không hại gì, vả lại trong trang cũng đang cần nhân tài thông hiểu thi thư, Hồ huynh cứ cho hắn một chút mặt mũi đi!"

Hồ Nhất Thiếp thấy Long Nguyên Khánh nói vậy, liền không nói nữa.

Rượu qua vài tuần, Hải Nhất Phàm đột nhiên hỏi: "Nhị đệ, Hải Vân và Bình Nhi đã về chưa?"

Long Nguyên Khánh nói: "Vẫn chưa."

Hải Nhất Phàm nói: "Hai đứa trẻ này, đến nay chưa về, chỉ sợ là đã xảy ra chuyện rồi."

Long Nguyên Khánh thản nhiên nói: "Không đâu nhỉ?"

Hải Nhất Phàm nói: "Gần đây Họa Thủy Song Lữ lần lượt xuất hiện ở vùng Yên Sơn và Ngọc Điền. Huynh và Thường Vô Cụt nghe tin đuổi theo, đều vì chậm một bước nên không phát hiện ra tung tích của bọn chúng. Trên đường trở về lại nghe đồn đại bên ngoài, đều nói Họa Thủy Song Lữ đã đến Thiết Môn Trang, huynh cứ tưởng là Hải Vân bọn chúng về rồi, sao lại không phải là chúng?"

Thường Vô Cụt nói: "Nhị ca giữa ban ngày ban mặt mà đóng chặt cửa trang, lẽ nào trong trang đã xảy ra biến cố gì?"

Long Nguyên Khánh lắc đầu nói: "Biến cố thì không, chỉ là gần đây bên ngoài đồn đại xôn xao, dẫn đến rất nhiều khách không mời mà tới, đệ lười giải thích nhiều, đành đóng cửa từ chối tiếp khách để tìm sự tĩnh lặng."

Long Nguyên Khánh mỉm cười đáp: "Đại ca hào khí như xưa, đúng là nên như vậy."

Hồ Nhất Thiếp giơ tay hô lớn: "Đây thật sự là sự kiện lớn nhất, trăm năm mới gặp trong võ lâm khi thiên hạ anh hùng đại đoàn kết, ngoài Hải đại hiệp ra, ai có thể có khí phách này? Ai có thể làm lời hiệu triệu này?"

Quay đầu nhìn thấy Khô Thiền hòa thượng, vội tiếp lời: "Huống hồ còn có Khô Thiền đại sư danh mãn thiên hạ đến ủng hộ, càng là vinh hạnh vô thượng của những người tham dự hội này."

Khô Thiền hòa thượng thần tình lạnh nhạt nói: "Bần tăng là người xuất gia, không ham hư danh, Hồ thí chủ tốt nhất đừng lấy bần tăng ra làm trò cười."

Hồ Nhất Thiếp vội nói: "Tại hạ nói lời chân thành..."

Khô Thiền hòa thượng ngắt lời: "Bần tăng cũng là nói lời chân thành. Hy vọng Hồ thí chủ đừng xem nhẹ."

Tiếp đó, lại mỉm cười nhìn Hải Nhất Phàm nói: "Trừ ma vệ đạo vốn là bổn phận của người luyện võ chúng ta. Bần tăng nguyện dốc chút sức mọn cùng chung nghĩa cử, nhưng không muốn bị tiểu nhân mượn danh làm xằng, ngược lại làm hoen ố thanh danh của chúng ta."

Lời này rõ ràng là mắng Hồ Nhất Thiếp, Hải Nhất Phàm không tiện biểu lộ gì, đành cười trừ cho qua chuyện.

Thường Vô Cụt thấy cục diện trên bàn tiệc khó xử, liền giục rót thêm rượu. Long Nguyên Khánh thầm liếc mắt với Hải Nhất Phàm, lấy cớ thay y phục, cả hai cùng cáo lỗi rời bàn.

Hai người lui vào hậu viện, Long Nguyên Khánh mới kể sơ lược quá trình cứu Hải Vân và Tần Kha, rồi cùng Hải Nhất Phàm vội vã đến mật thất. Hải Vân và những người khác vội vàng đứng dậy đón tiếp.

Hải Nhất Phàm tự mình kiểm tra thương thế của Tần Kha, lại hỏi vài chi tiết, không khỏi lo lắng hiện rõ trên mặt, nói: "Chúng ta truy lùng Họa Thủy Song Lữ chỉ là để vạch trần lai lịch của kẻ áo vàng. Nay song lữ một chết một phế, manh mối coi như đứt đoạn tại đây, tâm huyết bỏ ra chẳng phải hoàn toàn đổ sông đổ bể sao?"

Long Nguyên Khánh nói: "Vừa rồi đệ đang bàn bạc với Vân nhi về phương pháp cứu vãn, kế sách bây giờ chỉ có thể tìm cách dụ bắt một kẻ áo vàng, truy hỏi sự tình từ hắn, có lẽ còn thu hoạch được gì đó. Nhưng..."

Huynh ấy dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Những người đại ca mang về đây, không phải là phường gian trá tà ác thì là gì? Nếu để họ lại trong trang, tất sẽ cản trở việc này rất lớn."

Hải Nhất Phàm thở dài nói: "Huynh sao lại không biết bọn chúng đều là phường đại gian đại ác, tiếc là những kẻ tự xưng là hiệp nghĩa, đều mang tâm riêng, không chịu hợp tác chân thành với chúng ta. Từ sau hội nghị Phan Trang tan rã trong không vui, anh em Đoạn thị ở Yên Sơn trước tiên đã thấy lợi quên nghĩa, bọn Cửu Hoàn Đao Phan Luân cũng âm thầm phát động tranh đoạt Họa Thủy Song Lữ... Những kẻ này danh nghĩa là chính đạo hiệp sĩ, nhưng hành vi lại bỉ ổi gấp trăm lần phường tà ác, thế đạo đục ngầu, còn được mấy người chính nhân quân tử thực thụ?"

Long Nguyên Khánh nói: "Như vậy đại ca định kết giao với kẻ tiểu nhân sao?"

Hải Nhất Phàm lắc đầu nói: "Dĩ nhiên là không, huynh thấy ở cùng tiểu nhân, ngược lại dễ bề phòng bị, vả lại mục đích của chúng chỉ là tham lam tiền tài, không xung đột với mục tiêu của chúng ta. Hơn nữa, đám tiểu nhân tụ tập, tất sẽ nghi kỵ lẫn nhau, giám sát lẫn nhau, như vậy lại dễ kiểm soát hơn."

Long Nguyên Khánh nghe xong những lời này, im lặng cúi đầu không nói.

Hải Nhất Phàm vỗ vai đệ ấy, lại nói: "Nhị đệ, huynh biết trong lòng đệ không tán thành cách làm này, nhưng nhân thủ của chúng ta quá mỏng, mà những kẻ áo vàng kia lại là đối thủ mạnh không thể xem thường."

Long Nguyên Khánh chậm rãi ngẩng đầu, nghiêm nghị nói: "Đệ có một câu cuồng vọng vô lễ, nhớ năm xưa chúng ta xông pha nam bắc, cũng chỉ có bốn anh em, từng gặp không ít đối thủ mạnh, lúc đó đại ca đâu có cảm thấy nhân thủ mỏng? Lẽ nào mười năm chia cách, hào khí của đại ca đã tiêu tan hết rồi sao?"

Hải Nhất Phàm cười khổ nói: "Thời này khác thời xưa, người lớn tuổi rồi, luôn phải cân nhắc nhiều hơn."

Long Nguyên Khánh bỗng nói: "Đại ca lẽ nào cho rằng đệ đã có vướng bận gia đình, không còn dũng khí xả thân vì nghĩa như năm xưa?"

Hải Nhất Phàm im lặng rất lâu, mới khẽ thở dài một tiếng, nói: "Chúng ta hãy tạm không bàn chuyện này nữa..." Ngẩng đầu nhìn Hải Vân, hỏi: "Vân nhi, vừa rồi con và nhị thúc bàn bạc kế dụ địch rốt cuộc là thế nào?"

Hải Vân cúi người đáp: "Con và Bình biểu muội ở thành Ngọc Điền, lấy được hai bộ kiếm y và số hiệu của kẻ áo vàng. Mà bên ngoài tuy đồn đại danh hiệu Họa Thủy Song Lữ, nhưng không ai từng thấy chân diện mục của song lữ, nếu con và Bình muội giả mạo Họa Thủy Song Lữ, đúng là có thể mượn cớ để dụ địch."

Hải Nhất Phàm lắc đầu nói: "Cách này không ổn, tung tích của Họa Thủy Song Lữ, những kẻ áo vàng đó đã sớm biết, nay đột nhiên lại xuất hiện Họa Thủy Song Lữ, sao chúng lại mắc lừa?"

Hải Vân nói: "Nhưng chúng không biết tung tích của hai người đồng hành từng đi cùng Họa Thủy Song Lữ, một khi nhận được tin tức kiếm y số hiệu xuất hiện, chắc chắn cũng sẽ tìm đến dò xét thực hư, chỉ cần chúng đến, thì không khó để bắt sống một kẻ, truy tra lai lịch của chúng."

Hải Nhất Phàm nói: "Con đừng quên, những kẻ áo vàng đó kiếm thuật quỷ dị, tuyệt đối không dễ đối phó, vạn nhất xôi hỏng bỏng không, hậu quả sẽ khôn lường."

Hải Vân dường như đã có tính toán kỹ lưỡng, đáp lời: "Con đã nghĩ ra một kế vẹn toàn, chỉ dùng mưu lấy, không cần dùng sức đánh."

Thế là, hạ thấp giọng, khẽ kể lại kế hoạch của mình một cách chi tiết.

Hải Nhất Phàm nghe xong, lại có chút do dự chưa quyết. Liền quay đầu hỏi: "Nhị đệ, đệ thấy kế này có khả thi không?"

Long Nguyên Khánh gật đầu nói: "Đệ nghĩ đáng để thử, chỉ là nơi dụ địch phải sắp xếp bố trí thỏa đáng từ trước, hơn nữa, đám người Thi Quỷ Kiến Sầu tuyệt đối không được để lại trong trang, tránh nảy sinh rắc rối, làm hỏng việc lớn."

Hải Nhất Phàm nói: "Việc này dễ, chúng ta cứ viện cớ phòng ốc trong trang không đủ, chuẩn bị không kịp, để họ tạm trú vài ngày trong khách điếm ở thành, chờ việc này xong rồi hãy sắp xếp."

Long Nguyên Khánh nói: "Theo thiển ý của đệ, không cần thuê khách điếm, tốt nhất là thuê một căn nhà trống trong thành, dùng làm khách quán, thuê thêm người hầu phục vụ ăn uống sinh hoạt, nói ra thì thể diện, lại tiện giám sát phòng bị."

Hải Nhất Phàm đại hỷ nói: "Như vậy là tốt nhất, quyết định làm như vậy đi!"

Long Nguyên Khánh nói: "Việc này đệ phải đích thân xử lý mới dễ bề bố trí."

Hải Nhất Phàm liên tục gật đầu nói: "Được! Được! Nếu cần điều động người, Hoắc Báo và Lý Vinh đều rất đáng tin, các chi tiết khác, đệ cứ bàn bạc với tam đệ là được."

Long Nguyên Khánh đã đi nhẹ đến cửa, chợt như nhớ ra một việc, lại dừng bước hỏi: "Trong số bạn bè đại ca cùng đến, có một thư sinh tự xưng là 'Thiên Nhai Phiêu Bình Sinh', không biết đại ca có biết lai lịch người này không?"

Hải Nhất Phàm nói: "Hắn làm sao?"

Long Nguyên Khánh nói: "Đệ cảm thấy hắn không giống người võ lâm, hơn nữa, đến tên thật cũng không có, mục đích đến khiến người ta nghi ngờ."

Hải Nhất Phàm cười nói: "Nhị đệ, đệ tuy nhìn người nhiều, nhưng lần này lại nhìn lầm rồi."

Long Nguyên Khánh kinh ngạc nói: "Lẽ nào hắn là một cao nhân thâm tàng bất lộ?"

Hải Nhất Phàm gật đầu nói: "Không chỉ là một cao nhân, mà phải gọi là một dị nhân, trong số những người ngồi đây hôm nay, chỉ có hắn mới là người huynh đích thân mời về, hiền đệ tuyệt đối không được xem thường hắn."

Long Nguyên Khánh nói: "Thật sao?"

Hải Nhất Phàm nói: "Đêm kia, chúng ta đi ngang qua một thị trấn gần Thuận Nghĩa, trọ tại khách điếm, tình cờ ở phòng bên cạnh hắn. Huynh từng hỏi thăm chủ quán, biết hắn là một tú tài nghèo túng, cô độc một mình, không có đồng bạn nào, ai ngờ lúc đêm khuya trở về phòng ngủ, lại nghe vách phòng bên thấp thoáng truyền đến âm thanh kỳ lạ..."

Long Nguyên Khánh nói: "Ồ?" Không tự chủ được lại đi ngược trở lại.

Mấy người trong mật thất rõ ràng đều bị câu chuyện này khơi dậy hứng thú, mọi người nín thở giữ yên lặng, chờ Hải Nhất Phàm tiếp tục kể.

Hải Nhất Phàm hắng giọng tiếp lời: "Âm thanh đó giống như rất nhiều người đang tụ hội ăn uống, có nam có nữ, có người đoán quyền ra lệnh, cũng có người cười nói hát xướng. Âm thanh tuy không lớn, nhưng rất náo nhiệt, giống như có hơn mười nam nữ chen chúc trong một căn phòng, vừa muốn cười nói thỏa thích, lại sợ làm kinh động khách khác, nên hạ thấp giọng, thì thầm to nhỏ ở đó."

Bình Nhi nghe đến quên cả thần, không nhịn được ngắt lời hỏi: "Cô cha có đứng dậy xem xét không?"

Hải Nhất Phàm nói: "Huynh bị sự hiếu kỳ thôi thúc, liền lén áp sát cửa sổ phòng bên, muốn xem cho rõ ngọn ngành, lần nhìn này, thực sự làm huynh giật mình..."

Bình Nhi vội nói: "Sao vậy ạ?"

Hải Nhất Phàm nói: "Tiếng cười nói trong phòng tuy rất ồn ào, nhưng trước bàn chỉ có một mình thư sinh đó, độc ẩm chén rượu nhạt. Tiếng người thì đang mời rượu gắp thức ăn, nhưng trước mặt thư sinh đó lại chỉ có một đĩa nhỏ lạc rang ngũ vị."

Bình Nhi kinh hãi nói: "Đây là chuyện thế nào?"

Hải Nhất Phàm nói: "Ban đầu huynh tưởng mình hoa mắt hoặc nghe nhầm, nhìn kỹ lại, đúng là chỉ có một mình thư sinh đó trong phòng, hơn nữa, còn tận mắt thấy thư sinh đó gắp một hạt lạc từ trong đĩa, giơ lên phía chỗ trống đối diện, nói: 'Trương đại quan nhân, nô gia kính ngài một thìa mứt viên ngọc trai, món này phải ăn lúc nóng, lạnh đi là đổi vị đấy'."

Bình Nhi mở to mắt, nói lắp bắp: "Lời này là thư sinh đó nói sao? Hắn... hắn tự xưng mình là nô gia?"

Hải Nhất Phàm nói: "Lời đúng là do thư sinh nói, giọng lại là giọng đàn bà, kỳ lạ hơn là vị 'Trương đại quan nhân' đó không chịu ăn, cứ bắt người phụ nữ đó phải uống rượu cùng mình trước. Hai người đang đùa giỡn từ chối, đột nhiên lại có giọng của một người phụ nữ khác nói: 'A Trân, đã Trương đại quan nhân không chịu ăn mứt viên trước, ngươi lại không chịu uống rượu trước, chi bằng cả hai để ta ăn uống thay các ngươi đi!' Nói xong câu này, thư sinh đó liền cho hạt lạc vào miệng mình, rõ ràng hắn chỉ đang nhai một hạt lạc, vậy mà đồng thời lại phát ra các âm thanh ăn mứt viên và uống rượu khác nhau."

Mọi người nghe đến đây, đều vô cùng kinh ngạc. Bình Nhi ngơ ngác nói: "Lại là Trương đại quan nhân, lại là A Trân... Phòng đó rốt cuộc có bao nhiêu người ạ?"

Hải Nhất Phàm nói: "Chỉ có một mình thư sinh đó."

Bình Nhi rùng mình một cái, nói: "Lẽ nào thư sinh đó biết dùng tà pháp, triệu hồn dẫn quỷ trong phòng?"

Chu đại nương nói: "Nói bậy, quỷ hồn sao dễ triệu dẫn thế? Tám chín phần là khách điếm đó có hồ tiên."

Hải Nhất Phàm lắc đầu nói: "Đều không phải."

Bình Nhi nói: "Vậy là gì ạ? Một người trong phòng, phát ra nhiều âm thanh kỳ quái như thế?"

Hải Nhất Phàm nhìn lại con yêu của mình nói: "Vân nhi, con đã nghĩ ra nguyên do chưa?"

Hải Vân trầm ngâm một lát nói: "Con từng thấy sách ghi chép, trong giang hồ có loại người biết khẩu kỹ, có thể một mình mô phỏng nhiều loại âm thanh khác nhau, có lẽ thư sinh đó là một nhân vật tinh thông khẩu kỹ."

Hải Nhất Phàm lại lắc đầu, ánh mắt chuyển sang Long Nguyên Khánh, như cũng muốn hỏi ý kiến của đệ ấy.

Sắc mặt Long Nguyên Khánh rất nghiêm trọng, từ từ nói: "Đệ nghĩ đến một khả năng, chỉ là không dám khẳng định đúng hay sai?"

Hải Nhất Phàm nói: "Có gì ngại, cứ nói thử xem?"

Long Nguyên Khánh nói: "Theo đệ đoán, đó có thể là 'Phúc ngữ thuật' truyền từ Thiên Trúc, rất ít người trong chúng ta luyện tập."

Ánh mắt Hải Nhất Phàm sáng lên, nói: "Huynh cũng đang suy đoán như vậy."

Tiếp đó, lại nghiêm mặt nói: "Phúc ngữ thuật tuy không phải võ công, nhưng là một loại kỳ kỹ cực kỳ hiếm thấy. Thư sinh đó đã thân mang kỳ kỹ là dị nhân phong trần, sao lại nghèo túng đến mức này? Cho nên, sáng hôm sau, huynh đã đích thân đến thăm, mời hắn cùng đến Thiết Môn Trang. Người này phóng khoáng không câu nệ, hành vi khó tránh khỏi có chỗ quái gở, nhưng tương lai có khả năng giúp ích rất lớn cho chúng ta, nhị đệ ngàn vạn lần không được lạnh nhạt với hắn."

Long Nguyên Khánh nói: "Đệ hiểu."

Hải Nhất Phàm lại nghiêm trọng nói: "Còn một điểm nữa, theo chúng ta được biết, những kẻ áo vàng thần bí đó đều đeo túi da báo, mà loại da 'Hổ Ban Tam Sắc Báo' đó, là đặc sản vùng Thiên Sơn ở Tây Vực, 'Phúc ngữ thuật' cũng từ Thiên Trúc truyền đến, giữa chúng có lẽ có mối quan hệ nào đó. Chúng ta một mặt phải lôi kéo hắn, một mặt cũng phải đặc biệt chú ý đến hắn."

Long Nguyên Khánh lắp bắp nói: "Ý đại ca là nghi ngờ hắn có liên quan đến kẻ áo vàng?"

Hải Nhất Phàm nhún vai nói: "Đây chỉ là suy đoán của huynh thôi, đệ ghi nhớ trong lòng, nhưng không được để lộ ra."

Sắc mặt Long Nguyên Khánh thay đổi liên tục, gật đầu vài cái, nhận lệnh rời đi.

Tin tức Thần Đao Hải Nhất Phàm thiết lập nghênh tân quán trong thành Yên Kinh nhanh chóng truyền đến tai "Hiên Viên Thập Nhị Yêu". Sau khi tân quán sắp xếp thỏa đáng, Long Nguyên Khánh đích thân đến khách điếm đáp lễ Thập Nhị Yêu, mời Liễu Thiên Hạc và những người khác chuyển vào cư trú trong quán, nhưng bị Liễu Thiên Hạc từ chối khéo.

Âu Dương Ngọc nói rất chân thành: "Mười hai người chúng ta chỉ kính phục Thần Châu Tứ Kiệt, không muốn kết giao với những nhân vật võ lâm khác. Hải đại hiệp nếu có phân phó, cứ thông báo một tiếng, chúng ta sẵn sàng tuân mệnh, đã là bạn tri kỷ rồi! Cần gì phải khách sáo chiêu đãi."

Thực ra, bọn họ không muốn chuyển vào tân quán, một là để tránh chạm mặt Khô Thiền hòa thượng, hai là còn có tính toán riêng. Trước hết, ngay khi tân quán thành lập, cửa hàng do "Gian thương" Nhiêu Bân và "Độc học cứu" Âm Tử Hư chủ trì đã mở cửa buôn bán ở gần đó. Nhiêu Bân xuất thân từ cửa hàng, ở vùng Dự Tấn mở hơn mười cửa tiệm, làm ăn vốn nổi tiếng đen tối nham hiểm, cân vào thì to, cân ra thì nhỏ, bớt xén cân lượng, trộn hàng giả, chuyên kiếm những đồng tiền thất đức. Lần này lại hoàn toàn trái ngược, không những mua vào giá cao, bán ra giá thấp, món hàng rõ ràng nặng hai cân, hắn chỉ tính hai mươi lăm lượng, lại còn tặng thêm năm lượng, coi như bán với giá hai mươi lăm lượng. Ngươi nếu nói bạc mang theo không đủ, không sao, cứ cầm hàng đi, khi nào có tiền thì mang đến, không mang đến cũng thôi, quyết không đòi. Việc này đâu giống làm ăn, chẳng khác nào phát bạc giữa đường, hoàn toàn là "đại hạ giá điên cuồng", "giảm giá không màng vốn liếng". Ngày đầu khai trương, khách hàng ùn ùn kéo đến, chưa đầy nửa ngày, hàng hóa đã bị cướp sạch, trong tiệm lại để lại hơn hai mươi khách hàng hôn mê, đều là bị chen lấn đến ngất đi.

Thế là, cái tên "Tường Phát Hào thương điếm" truyền khắp thành Yên Kinh chỉ sau một đêm, khách hàng mua đồ thì vui, các cửa hàng khác thì thảm.

Sáng sớm hôm nay, Tường Phát thương điếm còn chưa mở cửa, ngoài tiệm đã người đông như nảy, chật kín khách đợi mua hàng rẻ. Đột nhiên tiếng vó ngựa vang lên, ba con ngựa khỏe chạy tới.

Trên con ngựa đầu đàn, ngồi một đại hán chột mắt vạm vỡ, mặc gấm bào thắt đai rộng, thần tình kiêu ngạo uy mãnh, hai người còn lại đều là đại hán mặc kình trang, sau vai đeo trường kiếm. Ba con ngựa xuyên qua đám đông, thẳng tới trước cửa tiệm, một trong số đó nhảy xuống ngựa, dùng roi ngựa gõ vào tấm cửa gọi: "Có người không? Mở cửa nào!"

Một lát sau, cửa tiệm khẽ mở một khe hở, một tiểu nhị thò nửa mặt ra, hỏi: "Các vị tìm ai?"

Đại hán đeo kiếm nói: "Tìm chưởng quỹ của các ngươi, mau đi nói một tiếng, cứ bảo Hoắc quản sự của Thiết Môn Trang đến."

Tiểu nhị đi không lâu, Nhiêu Bân đã vội vã đón ra, mỉm cười thi lễ nói: "Không ngờ Hoắc huynh quang lâm, may mắn! May mắn!"

Đại hán chột mắt dường như ngẩn ra, chắp tay nói: "Chưởng quỹ trông quen quá, dường như đã gặp ở đâu đó rồi?"

Nhiêu Bân cười nói: "Tại hạ Nhiêu Bân, hôm nọ từng theo Liễu đại hiệp phu phụ đến quý trang bái phỏng, Hoắc huynh chắc là quên rồi."

Đại hán chột mắt thốt lên một tiếng, kinh ngạc nói: "Hóa ra là Nhiêu đại hiệp, cửa hàng này lại là sản nghiệp của Nhiêu đại hiệp?"

Nói xong, vội vàng nhảy xuống ngựa, đáp lễ không ngớt.

Nhiêu Bân nói: "Không dám nhận hai chữ 'đại hiệp', tại hạ vốn là người làm ăn, cửa tiệm nhỏ này chỉ là mới khởi lập. Từ nay về sau còn phải nhờ Hoắc huynh chiếu cố nhiều hơn." Vừa nói vừa ra lệnh cho tiểu nhị tiếp nhận ngựa, thân thiết mời ba người vào tiệm trò chuyện.

Phòng khách sau tiệm bài trí cực kỳ hoa lệ, "Độc học cứu" Âm Tử Hư đã mỉm cười cung kính chờ sẵn, đại hán chột mắt không nhận ra thân phận của Âm Tử Hư, Nhiêu Bân cũng không nói rõ, chỉ nói dối là quản sự sổ sách mình thuê.

Mọi người ngồi xuống, Nhiêu Bân lập tức ra lệnh chuẩn bị rượu ngon món ngon, ân cần chiêu đãi, đối đãi Hoắc Báo và hai tên trang đinh đi cùng như thượng khách.

Rượu qua vài tuần, bắt đầu nói đến mục đích đến đây. Hoắc Báo ngược lại có chút e thẹn, cười nói: "Huynh đệ phụ trách quản lý nghiệp vụ ăn uống trong trang, chuyên lo việc mua sắm, nghe người ta nói quý điệm mới khai trương, hàng tốt giá rẻ, vốn định đến bàn bạc việc mua bán, không ngờ là Nhiêu đại hiệp đích thân chủ trì, thực sự quá mạo muội rồi."

Nhiêu Bân nói: "Hoắc huynh đừng nói vậy, trên thương trường, Thiết Môn Trang chính là khách lớn hiếm có, cầu còn không được ấy chứ!"

Hoắc Báo nói: "Nhiêu đại hiệp và chủ nhân trang là bạn cũ, huynh đệ chỉ là kẻ thuộc hạ, sao dám trèo cao?"

Nhiêu Bân nói: "Hoắc huynh nói vậy là coi thường ta rồi, mở cửa thì là khách hàng, đóng cửa thì là bạn bè, trong trang cần những gì, tiểu điệm toàn lực cung ứng, tất cả làm theo quy tắc làm ăn, chúng ta lại là chỗ quen biết cũ, Hoắc huynh nếu không chăm sóc bạn bè mình, lẽ nào đi chăm sóc người ngoài?"

Âm Tử Hư cũng cười nói: "Đúng vậy, chủ tiệm và quý trang chủ là bạn bè, và Hoắc huynh càng là bạn bè, mọi việc giấu trên không giấu dưới, đó là quy tắc thường lệ trên thương trường. Chúng ta chỉ có gia bội, tuyệt đối không phụ lòng Hoắc huynh chiếu cố."

Hoắc Báo cười nói: "Đã là bạn bè, nói chuyện này thì không hay lắm."

Nhiêu Bân nói: "Chỉ có bạn bè mới nên thấu hiểu nỗi khó xử của bạn bè, Hoắc huynh thay quý trang chủ làm việc, trong nhà lại không mang tài sản đến, chẳng lẽ thưởng trên phạt dưới mà không tốn kém sao? Vả lại anh em bên dưới vất vả ra sức, luôn cần chia sẻ chút đỉnh mới khích lệ được lòng cần cù của họ, ta làm kinh doanh nửa đời người, nếu đến đạo lý này cũng không hiểu, chẳng phải sống hoài sao?"

Vài lời thấu tình đạt lý, nói khiến Hoắc Báo mỉm cười không nói, hai tên trang đinh đi cùng càng vui mừng khôn xiết, cười không ngậm được miệng.

Bữa rượu này uống đến gần trưa mới tan, hai bên bàn bạc rất tâm đắc. Lúc chia tay, Nhiêu Bân đích thân tiễn Hoắc Báo ra ngoài, trên yên ba con ngựa đều có thêm một đôi túi da nặng trĩu, trong túi là gì? Nhiêu Bân không nói, Hoắc Báo cũng không hỏi, chỉ coi như không nhìn thấy, lên ngựa đi thẳng.

Từ đó, mọi vật dụng cần thiết của Thiết Môn Trang đều do "Tường Phát Hào" bao thầu, Hoắc Báo và Nhiêu Bân cũng trở thành bạn chí cốt, mỗi lần vào thành, đều phải đến Tường Phát Hào uống vài ly, nhận sự ân cần của Nhiêu Bân và Âm Tử Hư.

Giao du ngày càng thân thiết, nói chuyện cũng không còn kiêng dè, có một lần, Nhiêu Bân thấy Hoắc Báo đến tiệm một mình, uống thêm vài ly rượu, liền dò hỏi: "Hoắc huynh mấy ngày không gặp, sao lại gầy đi thế này?"

Hoắc Báo nói: "Thật sự gầy đi sao?"

Đưa tay sờ sờ mặt, đột nhiên thở dài, tiếp lời: "Ai! Một người phải quản mấy nơi, không mệt chết là may rồi, gầy đi thì tính là gì."

Nhiêu Bân nói: "Việc này cũng khó trách, trong trang trăm người ăn uống, đã đủ bận rồi, bây giờ lại còn lập tân quán trong thành, hai bên chăm sóc, sao có thể không vất vả?"

Hoắc Báo lắc đầu nói: "Chỉ hai bên thì cũng thôi! Còn có chuyện làm người ta phiền não hơn, ngươi không biết đấy thôi."

Nhiêu Bân trong lòng động tâm, vội nói: "Lẽ nào tân quán không chỉ một nơi, còn có nơi tiếp đãi khác?"

Hoắc Báo nói: "Tân quán thì chỉ có một nơi, tuy nhiên, trong trang có hai..." Nói đến đây, đột nhiên dừng lại, nhìn quanh bốn phía.

Nhiêu Bân nghe ra trong lời nói có ẩn ý, vội nói: "Giao tình giữa ngươi và ta không tầm thường, ở đây lại không có người ngoài, không cần lo lắng."

Hoắc Báo gật đầu, đột nhiên hạ thấp giọng nói: "Lão Nhiêu, có một việc, ta muốn nhờ ngươi giúp một tay."