Hải Vân nói: "Đã như vậy, sao cô nương không cùng chúng ta rời đi? Huynh muội tại hạ dẫu tài nghệ kém cõi, cũng có thể cùng cô nương sánh vai hợp sức, chống lại cường địch."

Người con gái kia lắc đầu nói: "Ta không phải không muốn đi, mà là không thể đi. Ta nếu ở lại, ba vị công tử vẫn còn hy vọng thoát nạn; nếu cùng nhau trốn chạy, chưa đến nửa khắc, chắc chắn sẽ bị đuổi kịp, đến lúc đó bốn người đều phải chết chắc. Công tử là người thông minh, sự đánh đổi và lựa chọn trong chuyện này, nghĩ rằng không cần phải nói tỉ mỉ."

Hải Vân cũng biết kiếm pháp của người áo vàng vô cùng huyền diệu khó đối phó, nhưng vẫn hiên ngang không sợ hãi nói: "Chúng ta không phải kẻ tham sống sợ chết, đã kết giao bạn bè, sống thì cùng sống, chết thì cùng chết, cô nương hà tất nói nhiều, đi thôi!"

Cậu thu lại loan đao, tiến lên cõng người nam tử tàn phế, đồng thời hô gọi Bình Nhi qua dìu đỡ người con gái kia cùng nhau lên đường, bởi vì cậu đã nhìn thấy dưới chân núi nơi vùng hoang dã xuất hiện một đám lớn bóng người màu vàng.

Từng vệt bóng vàng nổi bật ấy, hệt như một đàn châu chấu lớn lướt qua hoang dã, đang nhanh chóng di chuyển về phía ngọn núi nhỏ này.

Bình Nhi nhìn đến biến sắc mặt, thấp giọng giục giã: "Mau đi thôi, bọn chúng đã đuổi tới nơi rồi."

Nàng vươn tay định qua dìu đỡ, nào ngờ người con gái kia đột nhiên nhặt nửa thanh kiếm gãy lên, lật tay một cái, đặt ngang lưỡi kiếm lên cổ mình, trầm giọng nói: "Hai vị là ân nhân tái sinh của nhà họ Tần ta, lời phân phó của ân nhân, ta không dám không tuân, nhưng nếu hai vị nhất định ép ta đi cùng, ta chỉ còn cách rút kiếm tự vẫn để tỏ rõ quyết tâm mà thôi."

Hải Vân nói: "Tần cô nương, sống dở chết không bằng một mình chết. Bây giờ vẫn chưa đến mức tình thế không thể vãn hồi, sao cô lại..."

Người con gái kia thở dài nói: "Ta mà đi được, thì đã không phải tự tay chặt tay cắt lưỡi ruột thịt của đệ đệ mình. Công tử, cô nương, thị tình của hai vị, ta đời đời kiếp kiếp cũng không quên, chỉ cầu hai vị đừng ép ta."

Hải Vân trầm ngâm một lúc, nói: "Được rồi! Chúng ta đành theo ý các người, trước tiên đưa lệnh đệ rời đi, chỉ mong cô nương bình an thoát nạn. Sau khi thoát nạn, có thể đến trang viên Cửa Sắt ở núi Ngọc Tuyền hội ngộ. Ta họ Hải, tên Hải Vân, vị này là biểu muội Hàn Bình Nhi của ta."

Người con gái kia vừa gật đầu, vừa rơi lệ, nghẹn ngào nói: "Đại ân của Hải công tử và Hàn cô nương, kiếp này nếu không thể báo đáp, kiếp sau dẫu làm trâu làm ngựa, cũng xin..."

Hải Vân nói: "Cô nương hà tất giữ cái nhìn thế tục này. Chúng ta mỏi mắt chờ mong ở Ngọc Tuyền, xin tạm biệt từ đây."

Nói xong, xoay người định bước.

Người con gái kia chợt khẽ gọi: "Xin dừng bước!"

Hải Vân dừng chân ngoảnh lại nói: "Cô nương còn phân phó gì nữa?"

Người con gái kia mắt đẫm lệ mờ sương, thừ người nhìn chằm chằm người nam tử tàn phế trên lưng Hải Vân, đôi môi không ngừng mím lại, nhưng không phát ra nổi một chút âm thanh.

Hải Vân khẽ thở dài một tiếng, nói: "Cô nương yên tâm, huynh muội chúng ta có thể sống sót rời đi, lệnh đệ ắt sẽ bình an thoát thân."

Người con gái kia chậm rãi gật gật đầu, khàn giọng nói: "Nếu thực sự bình an thoát nạn, xin hãy thay ta nói với nó... không phải làm chị nhẫn tâm, ta cũng là... cũng là bất đắc dĩ..."

Hải Vân muốn nói gì đó, cổ họng tựa như bị nhét một khối băng lạnh ngắt, lời chưa thốt ra, nước mắt đã trào ra khỏi khóe mi.

Người con gái kia lại nghẹn ngào nói: "Ta còn quên nói với hai vị, nó tên là Tần Kha, quê quán tổ tiên chúng ta ở trấn Ngói Lãm, phủ Nam Dương..."

Bình Nhi đột nhiên kêu lên hoảng hốt: "Biểu ca, không đi nữa thì không kịp mất!"

Hải Vân quay đầu lại, quả nhiên thấy đám người áo vàng đã đến chân núi nhỏ, vội vàng điều phối chân khí, tung người bay lên.

Bọn họ vừa lướt từ phía tây xuống núi nhỏ, hơn hai mươi đại hán áo vàng đã từ phía đông leo lên đỉnh núi.

Người con gái kia chợt xoay người, tay xách ngược nửa thanh kiếm gãy, chặn ngang con đường mòn độc đạo dưới tán cây phía tây.

Đám người áo vàng lần lượt thu thế dừng bước, tiếng "keng keng" vang lên liên hồi, kiếm quang lóe sáng, hơn hai mươi thanh trường kiếm đồng loạt tuốt vỏ.

Tên đầu lĩnh họ Diêu ánh mắt sắc như kim châm trừng trừng nhìn vào mặt người con gái, nhìn thẳng đến tầm một trượng mới phát ra một tiếng "hừ" lạnh lùng, chậm rãi nói: "Tần Lâm, sao không trốn nữa?"

Tần Lâm vô cảm nói: "Không phải không muốn trốn, mà là không còn nơi nào để trốn nữa rồi."

“Hừ!” Khóe miệng tên đầu lĩnh họ Diêu hiện lên một nụ cười lạnh, nói: "Ngươi có thể trốn chạy ba năm, cho đến hôm nay mới nói ra câu này, không thấy quá muộn sao?"

Tần Lâm thản nhiên cười nói: "Đúng vậy, trốn chạy suốt ba năm tròn bốn tháng, đến ngày hôm nay ta mới biết hóa ra mình đã chịu đựng ba năm khổ cực vô ích."

Giọng điệu của nàng bình thản biết bao, nụ cười trên mặt cũng tự nhiên biết bao, thong thả cất lời, tựa như ba năm trốn chạy gian khổ này chỉ là một trò chơi nực cười.

Ánh mắt tên đầu lĩnh họ Diêu chuyển động, quát lên: "Tần Kha đâu?"

Tần Lâm nói: "Nó đi rồi!"

"Đi rồi sao?" Tên đầu lĩnh họ Diêu nhanh chóng liếc nhìn về phía hoang dã, vất tay áo quát: "Huynh đệ tiền trận đuổi theo xuống dưới, chặn cả hai tên tiểu bối đó lại cùng nhau."

Khoảng năm sáu tên đại hán đồng thanh đáp lời, cất bước đuổi theo.

"Đứng lại!"

Tần Lâm đột nhiên lùi lại một bước, dang rộng hai tay chặn ngang lối đi, hai ánh mắt ẩn chứa sát ý nhanh chóng đảo qua mặt đám đại hán áo vàng một lượt, trầm giọng nói: "Các vị huynh đệ không cần đuổi theo nữa, nó tuy đã đi, nhưng lại để lại ba món quan trọng nhất, xin chư vị hãy xem."

Kiếm gãy khẽ hất, vén tấm vải bố dưới gốc cây lên, trên mặt đất chình ình bày ra hai bàn tay đẫm máu và một chiếc lưỡi.

Đám đại hán áo vàng đều giật mình, tên đầu lĩnh họ Diêu sắc mặt cũng không khỏi biến đổi đôi chút, lạnh lùng nói: "Cái này có ý gì?"

Tần Lâm nói: "Tỷ đệ bọn ta chỉ là hai đệ tử đời thứ ba, địa vị thấp kém trong cung, vi tế không đáng kể. Thế nhưng, ba năm nay, vì muốn truy bắt tỷ đệ bọn ta, cung chủ lại liên tục phái ra gần trăm cao thủ, lùng sục khắp thiên hạ, không tiếc tàn sát người vô tội, nhất định phải trừ khử tỷ đệ bọn ta mới chịu cam tâm, nguyên nhân trong đó, nghĩ là không muốn để bọn ta tiết lộ bí mật trong cung."

Tên đầu lĩnh họ Diêu hừ lạnh: "Ngươi hiểu là tốt rồi."

Tần Lâm nói: "Nếu quả thật như thế, các vị hoàn toàn có thể yên tâm, ít nhất cho đến hiện tại, tỷ đệ bọn ta vẫn chưa hề tiết lộ bí mật trong cung ra ngoài, từ nay về sau, cũng tuyệt đối không thể tiết lộ bất kỳ bí mật nào nữa, hai bàn tay và một cái lưỡi này, chính là sự bảo đảm đáng tin cậy nhất."

Nàng hơi dừng lại, rồi lại nói tiếp: "Tỷ đệ bọn ta phản cung bỏ trốn, theo luật đáng tội chết, nay đường cùng bị bắt, vốn chẳng hề có ý định sống tiếp. Thế nhưng, nhà họ Tần bọn ta đời đời độc đinh, chỉ còn lại huyết mạch duy nhất là Tần Kha, nếu giết nó, hương hỏa họ Tần từ đây đứt đoạn, ta làm chị đây biết ăn nói thế nào với liệt tổ liệt tông nhà họ Tần? Nhưng giả như để nó bình an trốn thoát, cung chủ tất nhiên không chịu bỏ qua, các vị cũng không có cách nào ăn nói với Nhiếp hộ pháp, ta suy nghĩ đắn đo mãi, chỉ đành tự tay chặt đứt đôi tay của nó, cắt đi cái lưỡi của nó."

Đám đại hán áo vàng nghe đến đây, đều không khỏi đưa mắt nhìn nhau, lộ ra vẻ kinh ngạc khó hiểu. Tần Lâm chợt lại lớn tiếng nói: "Đôi tay nó đã cụt, không thể viết chữ, lưỡi đã bị cắt, không thể nói năng, từ đây chỉ là một kẻ phế nhân vừa câm vừa tàn phế, tự nhiên sẽ không đem bí mật trong cung tiết lộ cho người ngoài nữa."

Một người nếu muốn đem bí mật trong lòng kể cho người khác, ngoài ngôn ngữ ra, chỉ còn cách dùng chữ viết, huống chi nếu ngày không thể nói, tay không thể viết, trên thực tế đã mất đi khả năng biểu đạt, thì bí mật đó đương nhiên tuyệt đối không thể bị tiết lộ. Chỉ có điều, phương pháp "chặt tay cắt lưỡi" này, suy cho cùng quá mức tàn nhẫn.

Huống hồ nàng và Tần Kha lại là tỷ đệ ruột thịt, ba năm trốn chạy, nương tựa vào nhau, nếu không phải tình thế bức bách, sao có thể ra được thủ đoạn độc ác như thế.

Những đại hán áo vàng kia đều bất giác sinh lòng thương cảm, có kẻ cúi đầu, có kẻ không khỏi thở dài thành tiếng.

Nhưng mọi người cũng thừa hiểu quy định trong cung nghiêm ngặt, cho nên không ai dám lướt qua giới hạn, đỉnh núi bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch.

Tần Lâm chợt lại quụp gối quỳ sụp xuống đất, ngấn lệ nói: "Các vị huynh đệ, tỷ đệ bọn ta tuy phạm quy cung, nhưng đối với các người từng có tình nghĩa đồng môn. Sự việc đến nước này, ta không dám mơ tưởng các người thiên vị thả đi, chỉ cầu niệm tình nghĩa cũ xưa, xin các người giơ cao đánh khẽ, tha cho Tần Kha một mạng tàn, giữ gìn lại một tia huyết mạch cho nhà họ Tần, đối với trong cung không tổn hại, đối với nhà họ Tần lại ơn sâu tựa biển. Các người cũng có anh chị em, trong nhà cũng có cha mẹ người thân. Kiếp này không tu tu kiếp sau, các người..."

Một tên đại hán áo vàng trong số đó thực sự không kìm được nữa, thấp giọng nói: "Tên họ Diêu... nhầm, Diêu thống lĩnh, chuyện này giấu trên chứ không giấu dưới, hà tất..."

Tên đầu lĩnh họ Diêu lạnh lùng quát mắng: "Ngươi nếu còn chưa muốn chết, tốt nhất nên ngậm cái mỏ chim lại."

Trường kiếm vung lên, lớn tiếng quát: "Bắt lấy ả trước, đội bên trái tiếp tục truy bắt Tần Kha, không được lỡ việc!"

Tần Lâm giận tím mặt, từ dưới đất tung người nhảy vót lên, nghiến răng nghiến lợi nói: "Tên họ Diêu kia, tỷ đệ bọn ta với ngươi không oán không thù, ngươi lại nhẫn tâm đối đãi như vậy, cứ khăng khăng ép người quá đáng, đến chết mới chịu dừng tay sao?"

Tên đầu lĩnh họ Diêu nói: "Mệnh lệnh trên giao xuống, khó lòng tự chủ, ngươi có lời gì thì đi mà xin Nhiếp hộ pháp, không can gì đến Diêu mỗ."

Quay đầu lại quát: "Đâu! Bắt lấy ả."

Hai tên đại hán áo vàng đồng thanh xông lên, song kiếm tề xuất, lao về phía Tần Lâm.

Tần Lâm giận dữ trừng mắt đến mức tròng mắt như muốn phún ra lửa, một tiếng quát lớn, kiếm gãy vẽ lên một đóa hoa kiếm, toàn thân lao thẳng về phía tên đầu lĩnh họ Diêu.

Hai tên đại hán không dám đối đầu trực diện phong mang của nàng, tách sang hai bên, song kiếm hạ thấp, chém cực nhanh về phía mắt cá chân nàng.

Tên đầu lĩnh họ Diêu không né tránh, cười lạnh nói: "Ngươi đang tìm cái chết!"

Một luồng hàn quang lóe lên, trường kiếm đã đâm thẳng ra đón đầu.

Hắn mang thân phận "thống lĩnh", võ công tự nhiên cao hơn một bậc, thanh kiếm đó ra sau mà đến trước, đâm xuyên thẳng vào giữa đóa hoa kiếm của Tần Lâm.

Chỉ nghe một tiếng rên rỉ trầm đục, Tần Lâm trúng một kiếm ở vai trái, đà xông tới của nàng hơi khựng lại, chân phải chợt cảm thấy một trận lạnh buốt, lại bị một tên đại hán áo vàng khác chém trúng, nhất thời đứng không vững, ngã quỵ xuống.

Nhưng nàng sớm đã coi sinh tử ra ngoài tẻ, dăm ba vết thương do kiếm há lại để vào mắt, nhân khoảnh khắc nhào ngã xuống, nàng liền xông tới ôm chầm lấy chân trái của tên đầu lĩnh họ Diêu, cắn mạnh một cái lên bắp chân hắn.

Tên đầu lĩnh họ Diêu nằm mơ cũng không ngờ nàng lại cắn người, đau đến mức kêu "á ối" một tiếng, trường kiếm vung cao, liền định chém xuống.

Chợt nghe một tiếng quát trầm: "Diêu thống lĩnh, phải để lại người sống."

Không biết từ lúc nào, lão già họ Nhiếp đã lên đến đỉnh núi nhỏ.

Tên đầu lĩnh họ Diêu đành phải gượng sức phanh đứng thế kiếm, vung chân đá một cước, đá Tần Lâm đang "ghim" trên chân văng đi ba bốn vòng.

Lực của cước này không nhẹ, thân hình Tần Lâm lăn nhào ra ngoài, "bịch" một tiếng đâm sầm vào thân cây lớn, xương sống lúc đó liền bị va gãy, nhưng miệng nàng vẫn ngoạm một miếng thịt đùi đẫm máu cùng một mảnh vải rách to đar.

Lão già họ Diêu nhíu nhíu mày, chậm rãi bước tới dưới gốc cây, trầm giọng nói: "Tần Lâm, ngẩng đầu lên."

Tần Lâm chậm rãi ngẩng đầu lên, thả lỏng miệng, nhổ những khối thịt vụn ra, cổ mềm nhũn, đầu lại gục xuống.

Cánh tay trái của lão già họ Diêu khẽ giơ lên, dùng thủ pháp "nhiếp vật cách không", kịp thời đỡ lấy đầu nàng, quát hỏi: "Bức đồ đó giấu ở nơi nào?"

Tần Lâm trừng trừng nhìn thẳng vào lão, khóe miệng rướm máu, cười mà như không cười, nói mà như không nói, cuối cùng lại khép mi mắt lại.

Trên bụng nàng, cắm nửa thanh kiếm gãy.

Lão già họ Diêu đứng cách đó ba thước, cánh tay lão vẫn giơ lơ lửng, đầu Tần Lâm vẫn giữ nguyên tư thế ngay ngắn, lúc này lão khẽ buông cánh tay trái xuống, thân thể Tần Lâm tựa như đột ngột mất đi chỗ dựa, "phịch" một tiếng ngã nhào xuống đất.

Thi thể đổ nghiêng, thanh kiếm gãy cũng bị chấn động, máu tươi lúc này mới bắt đầu theo chuôi kiếm chảy ròng ròng ra ngoài.

Ánh mắt lão già họ Diêu lướt qua... chợt phát hiện dưới thi thể lộ ra một góc da báo.

Lão giơ tay vẫy một cái, một chiếc hầu bao da báo đã nằm trong lòng bàn tay, giật tung miệng túi ra sờ soạng, bên trong ngoài rất nhiều trân châu bảo ngọc ra, còn có một tấm da dê mỏng.

Lão già họ Diêu nhanh chóng triển khai tấm da dê liếc nhìn một cái, lập tức lại nhét trở lại vào trong bao da, tự mình gật gật đầu, lầm bầm nói: "Cũng thật làm khó cho nó."

Tiếp theo, liền đem chiếc hầu bao da báo kia cẩn thận buộc vào thắt lưng của mình, trút ra một hơi dài, hỏi: "Tần Kha đâu?"

Tên đầu lĩnh họ Diêu cung kính đáp: "Vừa rồi lúc truy bắt nguy cấp, Tần Lâm lại đem hai tay và lưỡi của nó cắt đứt, cầu xin thuộc hạ đừng truy sát Tần Kha nữa. Thuộc hạ vướng lệnh của tổng tọa, không dám cho phép, nay Tần Kha đã được hai người trẻ tuổi mang theo trốn mất, xin bẩm chỉ tổng tọa xem có tiếp tục truy nã nữa hay không?"

Lão già họ Diêu ngây người nhìn đôi bàn tay cụt và chiếc lưỡi tàn trên mặt đất, lại hỏi: "Ngươi làm sao biết đôi tay cụt và cái lưỡi này đích thực là cắt trên người Tần Kha?"

Tên đầu lĩnh họ Diêu chưa kịp trả lời, tên đại hán áo vàng từng nói giúp cho Tần Lâm đã lớn tiếng đáp: "Bẩm tổng hộ pháp, thuộc hạ nhận ra đôi bàn tay này, đích thị là của Tần Kha."

Lão già họ Diêu chợt quay người lại, quát lớn: "Ngươi sao lại nhận ra?"

Tên đại hán áo vàng nơm nớp lo sợ nói: "Thuộc hạ từng trực ban chung với Tần Kha, biết rằng giữa ngón giữa và ngón áp út bàn tay phải của hắn, có một vết bớt màu đỏ."

Lão già họ Diêu nói: "Được! Mang qua đây!"

Tên đại hán áo vàng vội tiến lên nhặt hai bàn tay đứt lên, cung kính đưa cho tên đầu lĩnh họ Diêu, rồi lại do tên đầu lĩnh họ Diêu dâng lên trước mặt lão già họ Diêu.

Lão già họ Diêu nhìn nhìn, khẽ gật đầu nói: "Không sai, quả nhiên có một vết bớt. Nhưng điều này chỉ có thể chứng minh đôi tay là của hắn, chứ không thể chứng minh cái lưỡi cũng là của hắn."

Đại hán áo vàng ngẩn người nói: "Cái này..."

Lão già họ Diêu sầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Bản cung đối với kẻ phản bội bỏ trốn quyết không nhẹ tha, trừ phi đầu của hắn cũng bị cắt xuống, bằng không lệnh truy nã sẽ vĩnh viễn không dừng lại."

Ánh mắt sáng như đuốc rơi xuống người tên đầu lĩnh họ Diêu, lại nói tiếp: "Việc này giao cho ngươi đi làm, đối phó với một kẻ tàn phế, không cần phải làm rùm beng huy động nhân lực, sau khi dò la chính xác rồi, nhân cơ hội ám sát hắn đi là được."

Tên đầu lĩnh họ Diêu cúi đầu vâng lệnh: "Thuộc hạ tuân lệnh."

"Thế nhưng..." Lão già họ Diêu chợt lại thở dài một tiếng, vẻ mặt ngưng trọng nói: "Tần Lâm tỷ đệ phản biến trốn chạy, chỉ là chuyện ghẻ lở ngoài da, việc này tuy tạm thời được giải quyết, nhưng vẫn còn 'Kim Chì' chưa rõ tung tích, đây mới là mối họa tâm phúc của bản cung. Cung chủ bản nhân nghi ngờ tỷ đệ Tần Lâm trốn chạy liên quan đến 'Kim Chì', bây giờ xem ra hóa ra đã đoán sai."

Tên đầu lĩnh họ Diêu vội nói: "Xin tổng tọa bớt giận, thuộc hạ cho rằng kẻ trộm cắp 'Kim Chì' đó, phần lớn đã không còn ở trên đời này nữa rồi."

Lão già họ Diêu giật mình nói: "Sao lại thấy thế?"

Tên đầu lĩnh họ Diêu nói: "Từ khi tỷ đệ Tần Kha phản cung bỏ trốn đến nay, ba năm qua, dấu chân chúng đi qua đã làm dấy lên sóng gió lớn trong võ lâm Trung Nguyên, bản cung vì để truy bắt chúng, cũng đã đi khắp Nam Bắc giang ngoài, thậm chí vươn xa đến tận cửa ải vùng mạc biên. Nếu kẻ đó còn sống trên đời, dù có ẩn náu ở nơi nào đi nữa, tổng cộng cũng sẽ nghe được chút tin tức chứ."

Lão già họ Diêu gật đầu nói: "Không sai."

Tên đầu lĩnh họ Diêu nói: "Tâm tính con người kẻ đó, tổng tọa xưa nay vốn rõ, nếu hắn biết tỷ đệ Tần Kha này phản cung trốn chạy bị truy đuổi đến đường cùng không lối thoát, tất nhiên sẽ tìm cách thu dung che chở, nhưng ba năm qua, kẻ đó trước sau chưa từng lộ diện, há chẳng phải chứng minh hắn đã không còn ở nhân thế nữa rồi sao?"

Lão già họ Diêu trầm mặc hồi lâu, lầm bầm nói: "Điểm này quả thực có chút khó hiểu, thế nhưng, người sống thấy người, người chết thấy thây. Tổng không thể chỉ dựa vào phỏng đoán mà..."

Đột nhiên trong mắt lóe lên, cười nói: "Sẵn có một chiếc mồi câu tuyệt vời, suýt chút nữa đã quên mất, nếu có thể dẫn dụ kẻ đó lộ diện, thì dẫu có tha cho cái mạng của Tần Kha, cũng coi như đáng giá."

Tên đầu lĩnh họ Diêu thấp giọng hỏi: "Tổng tọa chẳng lẽ muốn dùng Tần Kha làm mồi câu..."

Lão già họ Diêu đắc ý cười nói: "Đương nhiên vẫn còn phải chuẩn bị trước dây câu và lưỡi câu..."

Sông mười năm phía đông, mười năm phía tây.

Trang viên Cửa Sắt vốn dĩ lạnh lẽo quạnh hiu, hai ngày nay bỗng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Từ sáng sớm ngày hôm qua, khách đến dâng thiếp bái phỏng chưa từng gián đoạn, nhóm này vừa đi, nhóm khác lại đến, từ sáng đến tối, tấp nập không dứt. Hơn nữa, những kẻ đến đều là nhân vật có máu mặt trong võ lâm, mỗi người một phần hậu lễ, một tấm thiếp bái đỏ chót, hàng chữ trên cùng của thiếp đều đề: "Kính chúc Thần đao đại hiệp Hải Nhất Phàm giáng lâm Hà Bắc".

Thực ra, lúc này Hải Nhất Phàm không hề có mặt trong trang viên Cửa Sắt, hơn nữa chủ nhân của Cửa Sắt là "Phần Mệnh Tam Lang" Thường Vô Cụt cũng không có ở đó, mọi khách khứa đến chúc mừng bái phỏng, đều do "Quỷ Cốc Tử" Long Nguyên Khánh đại diện tiếp đón.

Thế nhưng sự nhiệt tình của mọi người mảy may không giảm, vẫn mang theo lễ vật đến tận cửa, để lại thiếp bày tỏ lòng ngưỡng mộ, tỏ bày sự kính trọng tột cùng, tựa hồ như chỉ cần có thể bước vào đại sảnh trang viên Cửa Sắt, dâng lên một phần lễ vật, đã cảm thấy là vinh hạnh lớn lao lắm rồi.

Tình hình này rất bất thường, nhất là khi Hải Nhất Phàm mới từ hải ngoại trở về, người trong võ lâm biết chuyện vốn không nhiều, sao lại bỗng chốc trở nên ai ai cũng biết thế này? Huống chi trong số khách đến bái kiến, có rất nhiều người vốn dĩ chẳng hề quen biết gì với Hải Nhất Phàm, những kẻ này không tiếc hạ mình xu nịnh, nguyên nhân là do đâu?

Long Nguyên Khánh thầm cảm thấy kỳ lạ, nhưng không tiện mở lời hỏi, đành giả vờ hồ đồ, nghênh đón tiễn đưa, chiếu theo danh sách mà nhận lễ. Mặc kệ là quen hay lạ, đều tiếp đón một cách thân tình, không đắc tội với bất kỳ ai.

Những vị khách đó cũng rất thức thời, vừa nghe nói Hải Nhất Phàm đi vắng chưa về, đều qua loa thăm hỏi vài câu, nói vài lời ngưỡng mộ, rồi để lại lễ vật cùng thiếp bái, cáo từ ra về.

Dẫu là vậy, Long Nguyên Khánh đã bận rộn đến mức ngay cả thời gian ăn cơm cũng không có, cả ngày cái bụng rỗng không, cho đến tận đêm khuya mới có thể ngồi xuống thở phào nhẹ nhõm, lúc này dẫu có sơn hào hải vị đi nữa, cũng chẳng thể nuốt trôi nổi nữa.

Gần trưa ngày hôm nay, vừa mới tiễn huynh muội "Nhạn Môn Tam Kiếm" rời đi, Long Nguyên Khánh thực sự đói đến mức khó chịu, vội vã phân phó nhà bếp làm gấp một bát mì lót dạ, mì vừa được mang lên, mới ăn được hai miếng, trang đinh đã bưng một tấm thiếp bái bước vào báo: "Lại có khách đến bái phỏng."

Long Nguyên Khánh cười khổ nói: "Tìm cách chặn giúp ta một tiếng, để ta ăn xong bát mì rồi hãy tiếp khách."

Tên trang đinh đó nói: "Khách đến lần này rất đông, nam thanh nữ tú già trẻ một đám lớn, đã đến cửa trang rồi."

Long Nguyên Khánh bất đắc dĩ lắc lắc đầu, đành đặt bát mì xuống, chỉnh lại y phục nghênh đón ra ngoài.

Bước ra khỏi cửa trang, Long Nguyên Khánh không khỏi ngẩn ngơ, hóa ra nhóm khách này cứ như đã qua tuyển chọn đặc biệt, vừa được nhặt nhạnh từ chốn phố thị náo nhiệt gom lại.

Trong đó không chỉ có đủ nam nữ già trẻ, mà còn bao gồm cả tăng nhân, đạo sĩ, ni cô và tục gia. Có kẻ y phục lụa là sang trọng phú quý, cũng có kẻ đầu bù tóc rối ăn mày, có thư sinh mặt mũi nho nhã, lại có cả phụ nhân kiều diễm; người lớn tuổi nhất râu tóc đã điểm sương, người nhỏ nhất lại là một đứa bé mặc áo thêu hoa, thắt yếm đỏ... nhốn nháo xôn xao, tính ra có đến hơn chục người.

Những y phục, tuổi tác, ngành nghề giới tính... ấy tuy hoàn toàn khác nhau, nhưng lại dùng chung một tấm thiếp bái, chung nhau cúng dâng một hộp lễ. Hơn nữa, giữa bọn họ đều có một điểm chung, đó là nét mặt ai nấy đều không chút sắc máu, da dẻ tái nhợt, trông chẳng khác nào những thây ma vừa từ trong quan tài bò ra là mấy.

Dẫn đầu là một nam tử trung niên mặc cẩm bào, thắt đai ngọc, chắp tay cười giả lả với Long Nguyên Khánh hỏi: "Xin hỏi vị đây có phải là Thần đao Hải đại hiệp chăng?"

Long Nguyên Khánh đáp lễ nói: "Hải đại ca đi vắng chưa về, tại hạ là Long Nguyên Khánh, chư vị quý khách xin chỉ giáo nhiều hơn."

Nam tử mặc cẩm bào kêu lên một tiếng, nói: "Hóa ra là Quỷ Cốc Tử Long nhị hiệp trong Tứ kiệt phải không?"

Long Nguyên Khánh nói: "Không dám."

Nam tử mặc cẩm bào cười nói: "Xin chư vị huynh đệ mắt kém thô thiển thất lễ rồi, bọn ta vốn sống lâu năm ở vùng biên Ải, xưa nay rất ít khi đi lại trong giang hồ, tuy ngưỡng mộ đại danh Tứ kiệt đã lâu, nhưng lại vô duyên chưa từng kết giao, Long nhị hiệp chớ nên trách tội."

Long Nguyên Khánh cũng cười ha ha một tiếng, nói: "Quý khách đến đây, nghênh đón trễ nải, chư vị đừng chê bai tiếp đãi đạm bạc!"

Nam tử cẩm bào cười lớn nói: "Long nhị hiệp quá khách khí rồi."

Long Nguyên Khánh nghiêm sắc mặt nói: "Đa cảm chư vị chiếu cố giáng lâm, xin mời vào sảnh dùng trà."

Nam tử cẩm bào quay đầu lại nói với mười một người đồng hành còn lại: "Thần Châu tứ kiệt nghĩa mây thấu trời, Hải đại ca tuy không có trong trang, nhưng có Long nhị hiệp chủ trì cũng thế cả thôi, chúng ta hãy vào quấy rầy một chuyến."

Mọi người đồng thanh đáp: "Xin tuân theo phân phó của Liễu huynh."

Nam tử cẩm bào lại khách sáo vài câu, mới dẫn theo một đám đông nam nữ già trẻ, cùng với Long Nguyên Khánh bước vào chính sảnh.

Chính sảnh của trang viên Cửa Sắt coi như đủ rộng rãi, nhóm người này vừa bước vào, lập tức chiếm ngồi hết toàn bộ bàn ghế. Huống chi trang phục y sức của những người này vốn dĩ khác nhau, lại cứ thích đi cùng một nhóm, mượn một gian đại sảnh rộng lớn, nhìn vào trông hệt như một khu đại viện tạp hợp đủ năm phương, trang đinh dọn ghế dâng trà, bận rộn không ngớt.

Vừa ngồi xuống, nam tử cẩm bào liền vẫy tay gọi một tên ăn mày y phục tả tơi, sắc mặt dữ tợn trong số đó, nói: "Lão Ngũ, dâng đồ lên, xin Long nhị hiệp xem qua."

Tên ăn mày đáp lời tiến lên, nhẹ nhàng đặt hộp quà trong tay lên bàn, cười nham hiểm nói: "Chút lễ mọn, gọi là tỏ chút lòng thành, Long nhị hiệp ngàn vạn lần chớ chê bai."

Nói xong, vươn tay hé mở nắp hộp quà.

Chợt nghe ánh hào quang rực rỡ tỏa ra bốn phía, trong hộp chình ình lại là sáu viên dạ minh châu lớn bằng nhãn lực.

Phần lễ này thực sự quá lớn, một viên dạ minh châu thôi đã trị giá mấy ngàn vạn lượng vàng, huống chi là sáu viên.

Long Nguyên Khánh cứ ngỡ bọn họ là những nhân vật giang hồ mộ danh đến yết kiến bình thường, cho nên từ đầu đến cuối thiếp bái cũng chưa xem kỹ, nào ngờ những người này ra tay lại hào phóng khách khí đến thế, trong lòng không khỏi thầm giật mình.

Tuy nhiên, dù sao hắn cũng là kẻ từng trải qua sóng gió giang hồ, trong lòng tuy kinh ngạc nhưng bề ngoài vẫn trấn tĩnh như thường, chỉ khẽ mỉm cười nói: "Chư vị ban ơn hậu hãi như thế, nghĩ là có điều chỉ giáo chăng?"

Vừa nói, vừa liếc nhanh thiếp bái trên bàn, lúc này mới phát hiện ra hàng chữ đề tên dưới thiếp lại là năm chữ "Hiên Viên thập đại hữu" nhầm, "Hiên Viên thập nhị hữu".

Sắc mặt Long Nguyên Khánh bất giác biến đổi, sức nặng của năm chữ ngắn ngủi này, không biết còn nặng hơn sáu viên dạ minh châu sáng rực kia gấp bao nhiêu lần? Mười năm qua, thân người ở chốn thương trường nhưng tâm trí ở chốn võ lâm, hắn đã nghe qua danh hiệu này quá nhiều lần rồi. "Hiên Viên thập nhị yêu" tuy quật khởi chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, nhưng những kẻ này không chỉ mỗi người võ công cao cường, mà còn ai nấy thủ đoạn tàn độc, là một thế lực lớn khó đối phó nhất trong hắc đạo, bọn chúng không có duyên cớ gì, tuyệt đối sẽ không chuyên trình đến thăm, lại còn mang theo phần hậu lễ lớn nhường này.

Hối lộ hậu hĩnh, tất có mưu cầu, nhưng hắn thực sự không đoán ra được "Hiên Viên thập nhị yêu" mưu cầu điều gì?

Chỉ nghe nam tử trung niên mặc cẩm bào dẫn đầu, Liễu Thiên Hạc hắc hắc cười khan nói: "Long nhị hiệp nói nặng lời rồi, dăm ba hạt châu, không dám gọi là lễ vật... chỉ là bày tỏ chút lòng ngưỡng mộ của bọn ta đối với Thần Châu tứ kiệt mà thôi."

Long Nguyên Khánh nói: "Người giang hồ bọn ta, can đảm kết giao, không câu nệ tiểu tiết thói tục. Chư vị nếu có điều chỉ giáo xin cứ việc nói thẳng, còn lễ vật này thì tại hạ xin cáo lỗi không thể nhận."

Liễu Thiên Hạc trầm ngâm một lúc, nói: "Đã Long nhị hiệp đã nói thế, bọn ta cũng không dám che giấu nữa. Đến đây quả thực có một việc muốn thỉnh cầu, nhưng nếu Long nhị hiệp từ chối không nhận phần lễ mọn này, lại khiến bọn ta ngại ngùng khó mở lời."

Long Nguyên Khánh nói: "Chư vị nếu tiếc rẻ không chịu nói thẳng chỉ giáo, tại hạ cũng dứt khoát không dám nhận lễ vật."

Âu Dương Ngọc cười quyến rũ nói: "Ấy chà! Long nhị hiệp thật là, dăm ba hạt châu thôi mà! Lại chẳng phải thứ gì có giá trị lớn lao gì, cứ đùn qua đẩy lại thế này khó coi biết bao! Bọn ta tuyệt đối không dùng chút đồ mạo phạm Long nhị hiệp đâu, chỉ là thành tâm thành ý muốn trèo cao kết giao kết một người bạn, lần đầu đến cửa mà, sao có thể ngượng ngùng tay không đến chứ?"

Long Nguyên Khánh cũng cười nói: "Đã có lòng chiếu cố kết giao, bạn bè với nhau lại càng không cần phải khách khí. Chư vị có lời gì xin cứ nói thẳng, tại hạ xin vểnh tai kính cẩn lắng nghe là được."

Âu Dương Ngọc Kiều đưa mắt ra hiệu với Liễu Thiên Hạc, nói: "Xem ra miệng lưỡi bọn ta vụng về, nói không lại Long nhị hiệp anh đây đâu, ngươi cứ sảng khoái bàn chuyện chính đi!"

Liễu Thiên Hạc gật gật đầu, nói: "Liễu mỗ là kẻ tâm thẳng miệng nhanh, không biết vòng vo Tam Quốc nói chuyện, lời nói có chỗ nào không thỏa đáng, Long nhị hiệp xin hãy bao dung nhiều hơn."

Long Nguyên Khánh nói: "Liễu huynh nói quá khiêm tốn rồi."

Liễu Thiên Hạc nói: "Có một chuyện, xin Liễu mỗ mạo muội, gần đây trong giang hồ lưu truyền xôn xao, đều nói Thần đao Hải đại hiệp lần này từ hải ngoại trở về, chính là vì chuyện của 'Họa Thủy song lữ', không biết lời đồn này có thật hay không?"

Long Nguyên Khánh trong lòng chấn động, ngược lại hỏi: "Thế ư? Tin tức này Liễu huynh nghe được từ nơi nào vậy?"

Liễu Thiên Hạc cười nói: "Nghe nói Hải đại hiệp ngao du mười năm nay quyết định quy tẩu trở về, quyết tâm muốn tra cho ra bí mật của Họa Thủy song lữ, gần đây từng vì chuyện này mà thân đến trang viên Thất Lý Hải Tụ Hội, chuẩn bị liên hợp đồng đạo võ lâm cùng hợp lực tiến hành, kết quả lại vì Phan Luân ôm tâm tư riêng, dẫn đến không hoan mà tán, chuyện này sớm đã lan truyền khắp chốn giang hồ, không ai là không biết."

Long Nguyên Khánh nghe càng lúc càng kinh hãi, thầm nghĩ "Hội nghị Thất Lý Hải" tuy không hoan mà tán, nhưng lại được tiến hành trong hoàn cảnh cực kỳ bí mật, hơn nữa sự việc mới xảy ra chưa được mấy ngày, sao tin tức lại có thể lan truyền nhanh đến vậy?