Đột nhiên, hai tay bà ta dùng lực, gượng chống người ngồi dậy khỏi giường, đôi mắt đẫm lệ nhìn trừng trừng vào Hải Nhất Phàm, nghẹn ngào kêu lên: "Cô gia, ngài là con rể của Hàn gia, mối huyết hải thâm thù này, gánh nặng ngàn cân... đều đặt cả lên vai ngài. Nay Hàn gia chỉ còn sót lại chút huyết mạch là Bình cô nương, lão thân có thể giao con bé tận tay ngài, coi như cũng không phụ lòng chiếu cố của lão phu nhân, dẫu giờ có chết, cũng có thể nhắm mắt xuôi tay rồi."

Hải Nhất Phàm mím chặt môi, cúi đầu không nói. Hải Vân có thể nhìn ra, sắc mặt phụ thân vô cùng khó coi, cũng hết sức ngưng trọng.

Trong phòng tức thì chìm vào tĩnh lặng, ánh mắt của năm người đều dồn cả lên người Hải Nhất Phàm, chờ đợi câu trả lời từ ông. Ông vừa là con rể Hàn gia bảo, lại là chủ của một hòn đảo, nay cả nhà nhạc phụ bị tàn sát, cháu gái ngàn dặm xa xôi đến nương nhờ, gánh nặng ngàn cân của huyết hải thâm thù này, ngoại trừ ông thì không còn chiếc thuyền nào để qua sông, nàng đành phải chịu uất ức ở lại nơi đây.

Thế nhưng, sau mấy ngày chung sống, ấn tượng của nàng về Hải Vân đã dần dần đổi khác. Người biểu ca xa lạ này đã dành cho nàng sự quan tâm và chăm sóc vô hạn, ân cần hỏi han, chu đáo tỉ mỉ. Dù vô duyên vô cớ phải chịu một cái tát, trên mặt y vẫn luôn nở nụ cười thân thiết chân thành. Điều này lại khiến nàng cảm thấy áy náy ngượng ngùng, mỗi khi gặp mặt, y luôn ngượng nghịu đỏ mặt, khẽ cúi đầu.

Buổi trưa hôm ấy, Hải Vân lại tới thăm, vừa khéo Chu đại nương mới uống thuốc xong, đang ngủ trưa. Bình Nhi ngồi một mình dưới bậc đá ngoài động, ngẩn ngơ ngắm mây trắng nơi chân trời, thầm nghĩ ngợi chuyện trong lòng.

"Ái chà!"

Bình Nhi giật nảy mình nhảy dựng lên, liên tục vỗ vào ngực nói: "Huynh muốn hù chết người ta à, đi đứng gì mà nhẹ thế, làm người ta giật bắn cả mình."

Hải Vân vội vàng tạ lỗi: "Huynh không cố ý đâu, thấy trong phòng lặng ngắt như tờ, sợ làm kinh động đến Chu nãi nãi thôi."

Bình Nhi nói: "Hảo bà vừa mới ngủ, huynh có chuyện gì không?"

Hải Vân nói: "Cũng không có chuyện gì, huynh chỉ muốn qua xem thương thế của Chu nãi nãi thôi. Nếu người đã ngủ rồi, biểu muội, chúng ta ra bờ biển dạo chơi một chút được không?"

Bình Nhi nói: "Có gì mà dạo, ngoài nước biển ra thì chỉ toàn sỏi cát."

Hải Vân nói: "Huynh dẫn muội đi xem một thứ kỳ lạ, bảo đảm cả đời muội chưa từng thấy bao giờ."

Bình Nhi nói: "Thứ gì kỳ lạ chứ? Huynh nói thử trước xem nào."

Hải Vân cười đáp: "Một căn nhà làm bằng vỏ ốc biển, biểu muội, muội chưa thấy qua đúng không?" Bình Nhi khẽ ngẩn ra: "Lấy ốc biển chất thành sao?"

Hải Vân lắc đầu nói: "Không phải! Là làm từ một cái vỏ ốc biển rỗng cực kỳ, cực kỳ to lớn, bên trong có thể ngủ được hai ba người, một chút cũng chẳng chật chội."

Bình Nhi dẫu sao tâm tính trẻ con vẫn còn, không khỏi mừng rỡ nói: "Thật thế sao? Một vỏ ốc biển mà ở được những ba người? Ở đâu thế? Có xa không?"

Hải Vân nói: "Không xa, ngay bờ biển phía đông nam thôi."

Bình Nhi hớn hở nói: "Được! Huynh đợi muội một lát, muội vào lấy chiếc áo khoác."

Nàng vội vã quay về phòng khoác thêm chiếc áo ngoài, lại dùng một sợi dây màu buộc mái tóc dài ra sau gáy, áo ngắn quần dài, chân mang đôi ủng da nhỏ nhắn, nhẹ nhàng thoăn thoắt chạy ra khỏi động. Dáng vẻ vừa khỏe khoắn vừa yểu điệu ấy khiến Hải Vân nhìn đến ngây người.

Hải Vân kìm lòng chẳng đặng, khen rằng: "Biểu muội ăn vận thế này, thật sự đẹp quá chừng..."

Bình Nhi đỏ mặt, nũng nịu mắng: "Đáng ghét! Rốt cuộc huynh có đi hay không đây? Không đi thì muội..."

Hải Vân vội nói: "Đi chứ! Đi chứ! Huynh đặc ý tới mời, sao lại không đi được! Biểu muội, xin mời!" Nói rồi khẽ khom người hành lễ, giơ tay làm thế mời khách.

Bình Nhi che miệng cười mắng: "Cái đồ đáng ghét, thấy huynh thật thà chất phác, hóa ra mồm mép cũng trơn tru gớm!"

Hai biểu huynh muội vừa nói vừa cười, tạm gác nỗi bi thương nơi đáy lòng ra sau đầu, rảo bước hướng về phía 'Ốc Ốc'.

Đến bờ biển, trông thấy căn nhà kỳ lạ mà độc đáo kia, Bình Nhi không kìm được thốt lên tiếng kinh ngạc, tấm tắc ngợi khen: "A! Con ốc biển đẹp quá, chúng ta mau qua đó nhìn kỹ xem nào!"

Hải Vân vội vàng ngăn lại nói: "Biểu muội, đứng ở đây ngắm từ xa thôi, không được lên hòn đảo nhỏ đó đâu."

Bình Nhi không vui nói: "Tại sao chứ?"

Hải Vân nói: "Bởi vì trên hòn đảo nhỏ đó có một ông lão mắc bệnh phong cùi đang ở, qua đó sẽ bị lây bệnh mất. Loại bệnh ấy thiên hạ không thuốc nào chữa được, ngàn vạn lần không thể đến đó."

Bình Nhi vô cùng thất vọng, nhún vai nói: "Ốc biển đẹp đẽ như thế, lại để cho một lão già mang bệnh chiếm mất, thật là uổng phí!" Nàng tìm một tảng đá ngầm, hậm hực ngồi xuống.

Hải Vân cũng ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười nói: "Thật ra trên hòn đảo nhỏ kia một ngọn cỏ cũng không mọc nổi, chẳng có gì vui cả. Ngược lại ngồi ở đằng xa ngắm nhìn, mới có thể cảm nhận được vẻ đẹp tuyệt diệu của nó."

Bình Nhi nói: "Ai thèm cái đảo nhỏ ấy chứ, muội chỉ muốn qua xem con ốc biển khổng lồ kia thôi."

Hải Vân nói: "Chúng ta ngồi ở đây chẳng phải cũng nhìn thấy rất rõ ràng sao?"

Bình Nhi lắc đầu nói: "Không giống nhau, ít nhất chúng ta không thấy được bên trong vỏ của nó. Muội nghĩ, bên trong vỏ ốc nhất định là sáng loáng như ngọc, ban đêm cũng chẳng cần thắp đèn, biểu ca, huynh bảo có đúng không?"

Hải Vân nói: "Huynh cũng không biết nữa. Phụ thân chưa từng cho phép huynh bước lên hòn đảo nhỏ đó, sợ huynh nhiễm phải căn bệnh ác hiểm vô phương cứu chữa kia."

Bình Nhi bỗng hỏi: "Huynh bảo trên đảo nhỏ không có ngọn cỏ nào mọc nổi, vậy lão già đó ăn bằng cái gì?"

Hải Vân nói: "Tất cả đồ ăn thức uống quần áo đều có người chuyên trách mang tới theo định kỳ."

Bình Nhi nói: "Nói thế là sai rồi, chẳng lẽ người mang đồ đến lại không sợ bị lây ác bệnh sao?"

Câu hỏi này khiến Hải Vân cứng họng, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Bình Nhi đứng dậy, hừ lạnh một tiếng: "Người khác đã đến được, cớ sao chúng ta lại không thể đến? Muội mặc kệ, hôm nay nhất định phải qua đó xem cho bằng được."

Nói đoạn, dậm đôi ủng da nhỏ một cái, tung người lướt lên dải đá ngầm giữa biển.

Hải Vân vồ hụt không giữ nàng lại được, hoảng hốt gọi: "Biểu muội! Mau quay lại!"

Nhưng Bình Nhi vờ như không nghe thấy, Hải Vân nhìn quanh không có ai, đành phải đuổi theo, vừa hạ thấp giọng gọi: "Biểu muội, chúng ta chỉ xem một chút rồi về ngay, ngàn vạn lần không được nán lại quá lâu, để phụ thân biết được, ngu huynh sẽ gánh không xuể hậu quả đâu..."

Bình Nhi không đáp, dưới chân càng rảo nhanh hơn, trong chớp mắt đã đặt chân lên đảo nhỏ. Đập vào mắt là cánh cửa gỗ nhỏ nhắn, hàng rào tinh xảo, nàng không kìm được reo lên: "Căn nhà mới độc đáo làm sao! Nhìn kìa! Còn cao hơn cả một tòa lầu nữa đấy!"

Nàng cất bước đi thẳng về phía ốc ốc.

Hải Vân đuổi sát phía sau, vội nói: "Biểu muội đừng qua đó!"

Bình Nhi nói: "Lại chuyện gì nữa đây?"

Hải Vân hạ giọng: "Muội quên rồi sao? Trong nhà có một người mắc ác tật đang ở..."

Bình Nhi bĩu môi nói: "Muội mới không sợ nhé. Huynh nếu sợ thì cứ đứng đằng xa đi."

Hải Vân đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, nghiêm nét mặt nói: "Biểu muội, chuyện này không phải đùa đâu. Muội nhất quyết muốn qua đó, thì hãy để ngu huynh gọi lão nhân gia ra trước đã."

Nói rồi cất cao giọng gọi: "Lão nhân gia đang nghỉ ngơi sao? Tại hạ là Hải Vân, đặc biệt tới thăm!"

Nào ngờ gọi liền hai tiếng, trong ốc ốc lại chẳng có chút hồi âm.

Bình Nhi nói: "Hóa ra huynh lừa muội, ở đây căn bản làm gì có ai!"

Hải Vân cũng có chút kinh ngạc, trầm giọng nói: "Có lẽ ông ấy ngủ say rồi, muội đợi một chút, huynh qua xem sao."

Y buông cổ tay Bình Nhi ra, vừa nín thở vừa chậm rãi bước lại gần ốc ốc, thò đầu nhìn vào trong, không khỏi sững sờ. Trong ốc ốc chỉ có mấy món quần áo chăn chiếu bừa bộn, quả nhiên chẳng thấy bóng dáng một ai.

Bình Nhi cũng ghé đầu nhìn vào, hừ mũi: "Lạ chưa kìa? Một lão già mắc bệnh phong cùi mà lại mọc cánh bay mất được sao?"

Hải Vân xua tay: "Muội chớ nổi giận, quần áo vẫn còn đây, ông ấy nhất định ở gần quanh đây thôi." Bình Nhi cười lạnh: "Gần đây là ở đâu chứ? Huynh tưởng hòn đảo báu này rộng lắm sao? Chu vi mười vạn tám ngàn dặm chắc?"

Hải Vân nói: "Chúng ta ra sau nhà tìm xem!"

Hai người vòng quanh ốc ốc tìm kiếm, tìm mãi ra tận phía sau nhà vẫn không thấy bóng người. Hòn đảo nhỏ chỉ lớn chừng ấy, thực tế cũng chẳng có nơi nào để ẩn nấp, lão già bệnh phong kia dường như đã biến mất như một làn khói mỏng.

Hải Vân vô cùng ngờ vực, trầm ngâm: "Thật là chuyện lạ, một người sống sờ sờ sao lại có thể vô duyên vô cớ mất tung mất tích được chứ?"

Bình Nhi cười nhạt: "Chẳng phải sao, rõ ràng không có ai, lại cứ thích không thành có nặn ra một người. Thế mới là vô duyên vô cớ đấy. Huynh cứ từ từ mà nghĩ nhé! Muội phải vào trong vỏ ốc biển chơi đây."

Hải Vân cười khổ lắc đầu, vừa định cất bước thì đột nhiên nghe thấy Bình Nhi thốt lên một tiếng kinh hãi, chạy thục mạng trở lại, dang rộng hai tay ôm chặt lấy cổ y, liên tục kêu to.

"Sợ chết khiếp mất thôi! Sợ chết khiếp mất thôi!"

Hải Vân vội hỏi: "Muội nhìn thấy cái gì?"

Răng Bình Nhi va vào nhau lập cập, vòng tay chỉ về phía trước vỏ ốc, ấp úng nói: "Lão... lão... lão..."

Hải Vân một tay hộ trước ngực, một tay ôm lấy bờ vai Bình Nhi, trầm giọng nói: "Đừng sợ! Chúng ta cùng qua xem."

Khi họ quay lại mặt trước của ốc ốc, bàng hoàng phát hiện ngay tại lối vào của chiếc vỏ ốc rỗng, có một lão già đầu trùm mũ gió, cổ quấn khăn dày, toàn thân bọc chặt trong tấm chăn nỉ đang ngồi ở đó.

Hải Vân cũng bất giác giật mình. Vừa nãy họ tìm khắp cả hòn đảo nhỏ đều không thấy bóng người, lão già này không biết từ đâu chui ra? Nhưng nhìn dáng vẻ thong dong quấn chăn ngồi xếp bằng của lão, lại giống như đã ngồi ở đó từ rất lâu rồi.

Lão già mở mắt nhìn chăm chú vào Hải Vân, cất giọng khàn khàn trầm đục cất tiếng chào: "Vị công tử này chính là thiếu đảo chủ sao?"

Hải Vân hít một hơi sâu, chậm rãi nói: "Dám hỏi lão nhân gia là..."

Lão già nói: "Lão hủ chính là kẻ đáng thương mang ác tật trong mình, một mực được lệnh tôn và lệnh đường chu cấp nuôi dưỡng, chỉ là chưa từng được gặp mặt công tử..."

Hải Vân nói: "Thế nhưng vừa rồi bọn ta đứng đây gọi, sao lại không thấy lão nhân gia?"

"Ồ! Phải rồi." Lão già khẽ thở dài một tiếng, nói: "Vừa nãy lão hủ đang ngủ trưa ở tầng trên cùng của ốc ốc, dường như nghe thấy tiếng người, nhưng lại không tiện đáp lời."

Hải Vân nói: "Tại sao?"

Lão già nói: "Đều vì lão hủ mang ác tật trong người, khắp thân thể đều lở loét, để tránh làm bẩn quần áo, lúc ngủ đều cởi trần lộ thể. Huống hồ hòn đảo nhỏ này trước giờ không có ai lui tới, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nữ tử, lão hủ ngỡ rằng mình còn đang trong mộng, sao dám tùy tiện lên tiếng chứ!"

Nghe lão giải thích như vậy, Hải Vân vẫn có phần bán tín bán nghi; Bình Nhi thì ngượng đỏ bừng mặt, thầm nghĩ, ban nãy may mà gặp ở bên dưới, nếu lỗ mãng xông thẳng lên trên thì chẳng phải xấu hổ chết người rồi sao.

Lão già dường như cũng nhận ra vẻ bối rối của Bình Nhi, vội ngạc nhiên hỏi: "Nghe đồn đảo chủ chỉ có một vị công tử, không biết vị cô nương này nên xưng hô thế nào?"

Hải Vân nói: "Muội ấy là biểu muội của ta, họ Hàn, mấy hôm trước mới từ Hàn gia bảo ngoài quan ải đến." Lão già vội vàng khom mình hành lễ, nói: "Hóa ra là biểu tiểu thư, lão hủ không biết, thật là thất lễ."

Bình Nhi nghĩ tới dáng vẻ "khắp thân lở loét" đáng sợ của lão, trong bụng chỉ muốn nôn mửa, e dè nép ra sau lưng Hải Vân, nói nhỏ: "Biểu ca, chúng ta về thôi!"

Lão già đứng dậy nói: "Biểu tiểu thư chẳng phải muốn vào trong ốc ốc xem sao? Lão hủ vào trong thu dọn một chút..."

Bình Nhi vội nói: "Không! Không cần đâu, muội muốn về sớm một chút, lần... lần sau... lần sau lại tới chơi..."

Nàng ghé sát tai Hải Vân nói nhỏ: "Mau đi thôi, trong lòng muội sợ lắm!"

Hải Vân bèn chắp tay nói: "Làm phiền giấc ngủ trưa của lão nhân gia, thật sự đắc tội. Bọn ta xin phép cáo lui, lần sau lại tới thăm lão nhân gia."

Lão già cười nói: "Thiếu đảo chủ quá khách khí rồi, nơi đây là sản nghiệp của quý phủ, lão hủ lại chịu ơn sâu của lệnh tôn lệnh đường, chỉ cần thiếu đảo chủ có nhã hứng ghé chơi, lão hủ lúc nào cũng hoan nghênh."

Hải Vân nói: "Nhưng gia phụ không cho phép bọn ta tự tiện quấy rầy lão nhân gia, chuyện hôm nay mong rằng lão nhân gia đừng nhắc tới với gia phụ."

Lão già gật đầu nói: "Lão hủ hiểu mà."

Hải Vân cáo từ quay người, ánh mắt lướt qua, bỗng nhiên phát hiện bên cạnh ốc ốc chỗ gần hàng rào gỗ có một vũng nước đọng, trên mặt đất còn có mấy dấu chân ướt lộn xộn.

Lòng y khẽ động, nỗi nghi ngờ lại dấy lên, thầm nghĩ: Đây rõ ràng là dấu vết của người từ dưới biển trèo lên để lại, tại sao lão già lại nói dối là ngủ trưa trong ốc ốc? Lão già bệnh phong thấy y cúi đầu nhìn vũng nước trên đất, cũng đoán được mối hoài nghi trong lòng y, bèn lên tiếng nhắc nhở: "Hai vị xin hãy cẩn thận một chút, mặt đất trơn trượt lắm, đó là do lão hủ giặt giũ quần áo không cẩn thận làm ướt, không chú ý sẽ ngã trượt chân đấy."

Hải Vân cũng nhìn thấy trên hàng rào gỗ có phơi một chiếc quần ngắn ướt sũng, nhưng trông không giống như được vắt khô sau khi giặt rồi phơi ở đó, mà giống như vừa mới vớt từ dưới nước biển lên hơn.

Dù vậy, y không vạch trần ngay tại trận, chỉ khẽ mỉm cười, tạm thời giấu kín mối nghi ngờ ngập tràn vào đáy lòng... Trở lại đảo Tỳ Bà, Bình Nhi ngoảnh đầu nhìn lại 'Ốc Ốc' độc đáo đang trôi nổi trên mặt nước lung linh sóng biếc, không khỏi lại có phần lưu luyến không nỡ, khẽ thở dài: "Uổng cho một nơi chốn tươi đẹp, lại bị một lão già dơ bẩn chiếm mất, nếu không thì muội thật sự muốn cùng hảo bà dọn tới sống trong căn nhà vỏ ốc kia."

Hải Vân cười nói: "Biểu muội lại nói đùa rồi, vỏ ốc đó tuy thú vị, nhưng sao thoải mái tiện nghi bằng trên đảo được, năm xưa nương của huynh cũng là bất đắc dĩ mới nghĩ ra cách đó thôi."

Bình Nhi nghiêm nét mặt nói: "Ai nói đùa với huynh chứ? Muội là thật lòng thật dạ đấy. Nay muội đã tan cửa nát nhà, không nơi nương tựa, chẳng quản gian nan theo hảo bà chạy tới nơi này nương nhờ, cứ ngỡ cô trượng sẽ niệm tình thân thích mà đứng ra rửa mối huyết thù cả nhà cho chúng ta, ai ngờ lại bị dượng một mực cự tuyệt. Bây giờ hảo bà tàn phế rồi, chỉ còn lại một mình muội côi cút, đi cũng chẳng đi được, đành phải ăn nhờ ở đậu, chịu sự nuôi dưỡng của các người, muội với lão già bệnh phong kia thì có gì khác nhau?" Nhắc tới thân thế, nàng càng nói càng thêm đau lòng, khẽ cúi đầu xuống, nước mắt đã kìm không được trào ra khỏi khóe mi.

Hải Vân vội vàng khuyên nhủ: "Biểu muội mau đừng nói thế, chúng ta là người một nhà, sao có thể so sánh với lão nhân gia mang bệnh kia được?"

Bình Nhi chợt ngẩng phắt mặt lên nói: "Đã là người một nhà, cớ sao cô phụ lại khoanh tay đứng nhìn, không chịu báo thù cho Hàn gia bảo?"

Hải Vân nói: "Chuyện này cũng không thể trách cha huynh được, người đã sớm nguội lạnh cõi lòng với chuyện chốn giang hồ võ lâm, thề không bao giờ đặt chân lại Trung Nguyên nữa."

Bình Nhi phẫn nộ nói: "Dượng không muốn quay lại Trung Nguyên thì nên để muội và hảo bà tự mình quay về, sống chết họa phúc đều do số mệnh chúng ta, cớ sao dượng lại không đồng ý?"

Hải Vân nói: "Huynh nghĩ người cũng là có ý tốt thôi..."

Bình Nhi nói: "Ý tốt gì chứ?"

Hải Vân nói: "Ví như đôi chân Chu nãi nãi đã tàn phế, biểu muội lại còn trẻ người non dạ, vạn nhất chạm trán với kẻ thù thì chẳng phải..."

Bình Nhi hừ lạnh: "Dượng đã không quản mối huyết thù của chúng ta, hà tất phải bận tâm đến chuyện sống chết của chúng ta làm gì? Đây chẳng phải là mèo khóc chuột, giả từ bi sao?"

Hải Vân kêu lên: "Biểu muội!"

Bình Nhi nghẹn ngào nói: "Sau này xin huynh đừng gọi muội là biểu muội nữa! Nghe thấy hai chữ này muội càng hận không thể khóc rống lên một trận. Phụ thân muội và mẫu thân huynh là huynh muội ruột cùng một mẹ sinh ra, nay cả nhà muội chết thảm, các người lại khoanh tay đứng nhìn, coi như người dưng nước lã, đây là loại thân thích gì? Loại huynh muội gì chứ?"

Hải Vân lặng thinh không biết đáp lời sao cho phải, hồi lâu sau mới khẽ thở dài một tiếng, nói: "Haiz! Huynh cũng không hiểu rõ nguyên do trong đó, hỏi cha, người không chịu nói; huynh từng xin được đi cùng biểu muội một chuyến tới Trung Nguyên, cha cũng lắc đầu không chuẩn. Haiz! Chuyện này bảo huynh biết phải nói sao đây!"

Bình Nhi nói: "Huynh không hiểu nguyên do trong đó sao? Có muốn muội nói cho huynh biết không?"