Hải Nhất Phàm nói: "Đêm xuống sương lạnh rất nặng, con không cần đi theo đâu. Huống hồ chứng bệnh ác liệt đó cực kỳ dễ lây, một khi đã dính vào thì thiên hạ không thuốc nào chữa nổi. Cha tuy không sợ, nhưng người trẻ các con tuyệt đối không được sơ suất khinh suất."

Buộc chặt áo choàng, tiện tay tháo thanh trường đao trên vách đeo vào bên hông, ông lại nói tiếp: "Con cứ đi ngủ đi! Không cần đợi ta." Dứt lời bèn vén rèm bước ra ngoài.

Hải Vân tiễn phụ thân ra tận cửa động phủ, dõi mắt nhìn theo bóng áo choàng đen kịt khuất dần trong màn đêm tối tăm, sau đó mới chậm rãi quay trở vào trong thạch phủ.

Hắn cố ý lượn qua nhà bếp một vòng, kéo cánh cửa sau thông ra hoa viên lại, cài the cửa, rồi lại ngấm ngầm nới lỏng the ra. Trở lại chính sảnh, hắn lại giả vờ phát ra tiếng ăn uống, nhưng lén đổ nửa bát canh hạt sen vào góc khuất... Cuối cùng, hắn vờ ngáp một cái thật dài, nói: "Thu Nguyệt, ngủ chớ mê man quá, ta về phòng đây. Đảo chủ e rằng phải quá nửa đêm mới về, em chuẩn bị sẵn gói thuốc đắp cầm máu trong ngăn kéo phòng ngủ đi nhé, ngày mai có thể cần dùng đến, nghe rõ chưa?"

Phòng sau không có tiếng đáp lại, hai nha hoàn Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang ngủ say như chết. Nhưng Hải Vân cũng không hỏi thêm, vươn vai ngáp liền hai tiếng, tự mình vén rèm bước đi.

Vừa ra khỏi cửa động, "cơn buồn ngủ" lập tức tan biến sạch sành sanh. Hắn rảo bước vòng qua vách núi, lắc mình một cái đã lọt vào khu hoa viên nhỏ bên hông động, nấp dưới bóng râm của một bụi cây lùn.

Lúc này đêm đã khuya khoắt, trăng sao ảm đạm, gió biển phả vào mặt lạnh buốt. Cả đảo Tỳ Bà lặng ngắt như tờ, trên vách núi đối diện xếp từng tầng từng lớp những hang động tựa như tổ ong, đó chính là nơi cư ngụ của cư dân trên đảo, nhưng mỗi miệng động đều có rèm dày che phủ, chẳng lọt ra lấy một tia sáng đèn.

Màn đêm toát lên vẻ âm u rợn người, tiếng sóng vỗ bờ xa xa nương theo gió biển vọng lại, từng đợt từng đợt như nện thẳng vào lòng Hải Vân.

Hắn chằm chằm nhìn vào cửa sau nhà bếp của thạch phủ, rất lâu, rất lâu mà chẳng thấy mảy may động tĩnh. Nhưng bên tai lại nghe thấy một điệu hát khàn đặc nương theo chiều gió vọng tới:

"Mồng một mười lăm cửa miếu mở toang!

Đầu Trâu Mặt Ngựa, đứng gác hai hàng.

Phán quan tay cầm sổ sinh tử, quỷ nhỏ tay nâng thẻ đoạt mạng..."

Đây là một khúc dân ca mang nội dung âm u ghê rợn, nghe vào đêm hôm khuya khoắt đen đặc thế này khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy. Huống chi cái giọng khàn khàn đó cứ lặp đi lặp lại chỉ bốn câu này, âm điệu đơn điệu, tiết tấu gượng gạo, càng làm dấy lên nỗi ớn lạnh vô bờ từ tận đáy lòng.

Hải Vân biết tiếng hát này truyền ra từ phía "Ốc Ốc", nơi đó có một lão nhân cô độc sinh sống, cũng là người khách duy nhất trên đảo Tỳ Bà.

Thân thế của lão nhân như một màn sương bí ẩn. Vào một đêm mưa gió năm năm trước, một chiếc thuyền rách nát chở lão trôi dạt tới đảo Tỳ Bà, Thần Đao Hải Nhất Phàm cứu lão lên thì mới phát hiện lão là một bệnh nhân phong hủi bị người ta vứt bỏ.

Ác tật phong hủi, lây sang ai là người đó hết đường cứu chữa. Vì chuyện này mà Hải Nhất Phàm thực sự lâm vào thế khó xử: Bỏ mặc không ngó ngàng thì lòng chẳng nỡ, mà thu nhận lão thì lại lo sợ đem tới tai họa bệnh tật không thể cứu chữa cho cư dân trên đảo. Khi ấy mẫu thân của Hải Vân vẫn chưa qua đời, nhờ có nữ chủ nhân tốt bụng một tay đứng ra gánh vác mới giữ lão lại được. Bà còn chọn một tảng đá ngầm cách bờ không xa, tự tay dựng cho lão một căn "Ốc Ốc" kiểu dáng độc đáo; thức ăn nước uống cần thiết cũng do chính người phụ nữ nhân hậu này tự mình mang tới, suốt mấy năm trời chưa từng gián đoạn.

Ba năm trước, mẫu thân của Hải Vân lâm bệnh nặng, lúc hấp hối vẫn canh cánh không quên người già đáng thương sống cách biệt cõi đời kia, bà nắm chặt tay trượng phu, rưng rưng dặn dò: "Hai cha con nương tựa vào nhau, thiếp chẳng có gì không yên lòng, điều duy nhất khiến thiếp bận tâm là người bệnh ở Ốc Ốc kia. Sau khi thiếp mất, nhớ mỗi ngày thay thiếp đến thăm lão, đồ đạc chu cấp tuyệt đối không được thiếu hụt. Một người tuổi già thê lương đã đủ bất hạnh rồi, huống chi lại mắc phải chứng ác tật đó."

Từ đó về sau, Hải Nhất Phàm tuân thủ nghiêm ngặt di nguyện của ái thê, mỗi ngày đều phải đến "Ốc Ốc" một chuyến. Nhưng kỳ lạ là, khi lão nhân phong hủi biết tin phu nhân đảo chủ qua đời vì bạo bệnh, chỉ thở dài một tiếng thật sâu, chẳng nói nửa lời. Thế nhưng, kể từ ngày hôm ấy, mỗi khi đêm khuya thanh vắng, người ta lại nghe từ phía "Ốc Ốc" nương theo chiều gió vọng lại điệu hát khàn khàn đơn điệu này, cứ lặp đi lặp lại bốn câu dân ca, thường ngân nga suốt cả đêm dài... Lão nhân đến từ phương nào? Không một ai hay biết. Lão hát bốn câu này vì cớ làm sao? Lại càng chẳng ai thấu hiểu, dẫu sao nghe riết rồi cũng thành quen tai.

Có lẽ lão mượn cảnh tượng u minh trong khúc hát để bày tỏ nỗi niềm hoài niệm đối với nữ chủ nhân tốt bụng chăng? Hải Vân miên man suy nghĩ, ánh mắt chưa từng rời khỏi cánh cửa sau nhà bếp nửa khắc, nhưng cánh cửa kia trước sau vẫn không hề lay động. Trong hoa viên cũng chẳng có gì khác lạ, rình rập hồi lâu mà hoàn toàn không thu hoạch được gì.

Bất chợt, hắn như ngộ ra điều gì, thầm hít sâu một hơi, rón rén bước lại gần cửa, khẽ đẩy cánh cửa gỗ.

Ủa! Cửa gỗ đã được cài then. Nhưng hắn nhớ rõ ràng bản thân từng giả vờ khép cửa và đã nới lỏng then cài ra rồi cơ mà... Trong lòng bỗng giật thót, hắn bừng tỉnh đại ngộ, vội vã xoay người băng qua hoa viên, phi thân lao về phía chính sảnh phía trước.

Trong sảnh vẫn lặng ngắt như tờ, tàn cuộc cờ trên kỷ trà vẫn y nguyên, chiếc bát không kia cũng chưa từng có ai xê dịch.

Hải Vân vén rèm vải lên, bước một bước vào phòng ngủ của phụ thân, ánh mắt quét nhanh một vòng, bất giác mỉm cười đắc ý. Hóa ra một ngăn kéo của tủ quần áo đã bị người ta mở ra, áo lót và bít tất rơi vãi đầy đất.

Hải Vân cười nói: "Bằng hữu, mời ra đi thôi, ngươi trốn không nổi nữa đâu."

Gọi liền hai câu, trong phòng vẫn lặng ngắt không ai đáp lại.

Hải Vân nhún vai, đưa mắt nhìn quanh, sớm đã thấy chiếc màn lụa không gió mà tự lay động, run rẩy không ngừng. Hắn giả bộ như không nhìn thấy, cứ thế mặc nguyên y phục ngả lưng xuống giường, lẩm bẩm: "Ta không tin mình đoán sai, trong phòng này rõ ràng có người đang trốn, chẳng lẽ lại có tài độn thổ phi thiên được chắc? Được thôi! Ngươi không lên tiếng thì ta chợp mắt một giấc ở đây, xem ai hao tổn nổi với ai!"

Nói đến chữ "ai" cuối cùng, thân hình hắn đột ngột lăn tít vào phía trong giường, tay trái nhanh như chớp vươn ra, tóm mạnh về phía sau màn lụa.

"Á..."

Kèm theo tiếng kêu kinh hãi, chiếc màn lụa bị giật phăng xuống, một thân hình kiều diễm bán khỏa thân nhào bổ vào người Hải Vân.

Đó là một thiếu nữ tóc dài xõa vai, trên mình chỉ mặc nội y. Dưới ánh trăng mờ chiếu rọi, chỉ thấy nàng tóc mây rối bời, da thịt trắng như tuyết, chạm tay vào thấy cổ tay ngọc lạnh buốt, vẻ mặt hoảng hốt bối rối tựa như chú thỏ trắng nhỏ bị người ta lôi ra khỏi hốc cây.

Thiếu nữ dường như sợ đến ngây người, tấm thân nửa trần bị Hải Vân kéo lên giường, chỉ trơ mắt nhìn trừng trừng bằng đôi mắt to đen láy, ngơ ngác đến mức quên cả giãy giụa.

Hải Vân cũng sững sờ. Tuy hắn sớm đoán được kẻ đột nhập là hai người phụ nữ một già một trẻ, nhưng lại không ngờ cô nương này lại xinh đẹp đến nhường này, hơn nữa trên người chỉ mặc độc chiếc áo lót.

Cả hai cùng ngẩn ngơ trong chốc lát, thiếu nữ mới tiện tay túm lấy chiếc màn lụa che chắn trước chân, gắng sức gượng ngồi dậy, the the quát: "Đồ bùn đất nhà ngươi, còn không mau buông tay!"

Hải Vân vội vàng buông tay, cuống cuồng bò lăn bò càng rời khỏi giường ngủ, hoảng hốt quay lưng lại, con tim đập "thình thịch" liên hồi, cứ như chính hắn mới là kẻ trốn sau giường bị người ta tóm được vậy.

Hai nha hoàn Xuân Hoa và Thu Nguyệt giật mình tỉnh giấc, vội vã chạy tới, vừa thấy cảnh tượng này đều giật nảy mình, vội hỏi: "Thiếu đảo chủ, đây... đây là chuyện gì thế này?"

Hải Vân xua tay bảo: "Hai em khoan hãy hỏi, mau tìm bộ y phục cho nàng mặc vào đã rồi nói sau..."

"Ốc Ốc" nằm trên một tảng đá lớn nhô lên khỏi mặt biển.

Tảng đá lớn cách bờ đảo chừng hơn hai mươi trượng, khi thủy triều rút xuống, ở giữa có một dải đá ngầm nông tựa như bờ đê, có thể cho người qua lại.

Thế nhưng vào lúc triều dâng ngập tràn, tảng đá lớn và bờ đảo hoàn toàn bị cắt đứt, không còn lối thông.

Khi Hải Nhất Phàm đến bờ biển thì vừa đúng lúc thủy triều nửa đêm bắt đầu dâng. Nước triều va đập vào rạn đá, tung lên một dải bọt sóng trắng xóa, hệt như giăng một sợi dây dài giữa "Ốc Ốc" và bờ đảo.

Dải đá ngầm đã bị nước triều nhấn chìm một phần, Hải Nhất Phàm bước tới bờ biển, tạm dừng bước chân. Nào phải khoảng cách hai mươi trượng cỏn con làm khó được ông, mà chính là tiếng hát khàn đặc âm u kia khiến ông đột nhiên nảy sinh một dự cảm chẳng lành.

"... Mồng một mười lăm cửa miếu mở toang, Đầu Trâu Mặt Ngựa đứng gác hai hàng, Phán quan tay cầm sổ sinh tử, quỷ nhỏ tay nâng thẻ đoạt mạng..."

Mỗi độ đêm đen gió lộng, tiếng ca thê lương đơn điệu này lại văng vẳng khắp mọi ngóc ngách trên đảo. Suốt ba năm qua, ông chẳng biết đã nghe bao nhiêu bận, nhưng chưa bao giờ lại có cảm giác rợn tóc gáy như ngày hôm nay. Đây chẳng phải là ca, cũng chẳng phải là khúc, mà giống như một điệu nhạc tang đưa hồn. Ông dường như nhìn thấy ngôi thần điện âm u ghê rợn, ngọn lửa ma trơi ảm đạm, cùng với Đầu Trâu, Mặt Ngựa, Phán quan, quỷ nhỏ... một chuỗi những gương mặt dữ dằn đáng sợ...

Thần Đao Hải Nhất Phàm năm xưa tung hoành giang hồ, liếm máu đầu đao, chưa từng biết đến chữ "sợ", thế mà giờ đây lại bị tiếng hát âm u này làm cho tâm thần run rẩy. Trong khoảnh khắc, ông bỗng thấy lão nhân phong hủi này có phần đáng ghét.

Ông thực lòng muốn quay đầu bỏ đi, nhưng nghĩ đến lời dặn dò khôn nguôi của ái thê lúc lâm chung, đành phải đè nén cơn bực bội trong lòng xuống, vận khí đan điền, cất tiếng gọi lớn: "Lão nhân gia vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

Tiếng hát đột ngột ngưng bặt, lát sau mới nghe một giọng khàn khàn đáp lời: "Là đảo chủ tới đó ư? Mau mời qua đây, chốc nữa là triều lên đầy rồi."

Hải Nhất Phàm cười kiêu ngạo, thầm nghĩ: "Dẫu không có những dải đá ngầm này, ba mươi trượng mặt biển há lại lọt vào mắt Hải Nhất Phàm ta."

Hào khí dâng trào, ông hít sâu một ngụm chân khí, hai mũi chân khẽ điểm bờ đảo, áo choàng tung bay, thân hình đã như cánh chim khổng lồ vút lên không trung.

Đó là một mỏm đá ngầm trơ trọi, chu vi chừng hơn một trượng, ngoài lớp rêu biển bám bên mép đá thì toàn một màu xám đen, một ngọn cỏ cũng không mọc nổi.

Thế nhưng quanh mỏm đá lại được người ta dựng một vòng hàng rào gỗ, phía hướng về đảo Tỳ Bà dựng một cổng vòm hình bán nguyệt, trước cửa có đục bậc đá, cũng có cọc sắt cắm xuống để làm nơi buộc dây neo thuyền.

Bên trong hàng rào gỗ sừng sững một căn nhà kỳ quái: vách tròn xoe, nóc nhọn hoắt, không hề có cửa sổ, chỉ có phía dưới trổ một lối vào rộng rãi — đó chính là một vỏ ốc biển khổng lồ rỗng ruột.

Vỏ ốc bên ngoài thô dày, có thể che chắn gió mưa; bên trong nhẵn bóng có thể nghỉ ngơi; vách vỏ óng ánh vĩnh viễn chẳng cần tu sửa quét vôi; tầng đáy hình vân ốc chẳng cần đến chiếu manh, tự thân đã là một chiếc giường êm ái tuyệt vời nhất. Còn như ánh sáng dồi dào, khí trời thông thoáng, cùng với đông ấm hè mát... những ưu điểm ấy kể sao cho xiết.

Đây chính là nơi cư ngụ "Ốc Ốc" mà vị Hải phu nhân nhân hậu đã dụng tâm an bài riêng cho lão nhân phong hủi.

Hải Nhất Phàm mượn một ngụm chân khí, bay vọt qua hơn hai mươi trượng mặt biển, nhẹ nhàng đáp xuống bãi đất trống trước Ốc Ốc. Trong nhà chậm rãi đứng dậy một bóng người còng queo, cất bước đón ra.

Người đó bọc kín toàn thân trong một tấm chăn dạ màu xám, trên đầu đội mũ trùm rộng thùng thình, mặt quấn khăn dày cộp, chỉ để lộ đôi mắt sáng quắc như đuốc và vài lọn tóc bạc thò ra mép mũ trùm.

Kẻ mắc bệnh phong da thịt ắt lở loét, thậm chí râu tóc móng tay cũng rụng hết. Người đó lấy chăn quấn thân, quấn khăn dày che mặt, trùm mũ che đầu, ngoài tác dụng chống rét và che thân, điều quan trọng nhất vẫn là không muốn gương mặt xấu xí gớm ghiếc của mình phơi bày trước mắt kẻ khác.

Lão cử động chậm chạp, bước đi gian nan bước ra, rất biết ý đứng ở phía dưới chiều gió, rồi hướng về phía Hải Nhất Phàm cung kính cúi mình hành lễ, nói: "Đêm đã khuya thế này, đảo chủ vẫn chưa an giấc sao?"

Hải Nhất Phàm mỉm cười: "Lão nhân gia hứng thú cũng chẳng vừa, không những chưa ngủ mà còn ngắm trăng hát vang cơ đấy!"

Lão nhân áy náy cúi đầu, khẽ ồ một tiếng: "Hẳn là tại hạ lại làm phiền giấc ngủ của đảo chủ rồi?"

Hải Nhất Phàm cười sảng khoái: "Nào có phải. Hôm nay trên đảo xảy ra chút chuyện nên mới ngủ muộn, lúc chuẩn bị đi nằm bỗng nhớ ra hôm nay chưa tới thăm lão nhân gia, nên đặc biệt qua đây trò chuyện đôi câu."

Lão nhân cảm kích nói: "Ơn cứu mạng thu nhận của đảo chủ dày tựa trời xanh, tại hạ sao dám nhận sự hạ cố đoái hoài hằng ngày thế này?"

Hải Nhất Phàm nói: "Cũng chẳng đáng là bao, kẻ lánh đời nhàn cư dẫu sao cũng nhàn rỗi chẳng có việc gì. Ta chỉ sợ bọn họ sơ suất khinh suất làm thiếu hụt cơm nước hằng ngày của lão nhân gia, nếu lão nhân gia có cần dùng thêm thứ gì, cứ việc báo cho ta biết bất cứ lúc nào."

Lão nhân nói: "Được kéo dài hơi tàn thế này đã đủ đội ơn đảo chủ, người quý ở chỗ biết mình biết người, đâu dám mơ tưởng xa vời."

Nói đoạn lại hơi khom mình: "Chỗ ngồi bẩn thỉu, không tiện để đảo chủ sử dụng, xin cứ tùy ý ngồi cho."

Hải Nhất Phàm chắp tay: "Lão nhân gia cũng xin mời ngồi." Dứt lời vén vạt áo, thản nhiên ngồi bệt xuống đất. Lão nhân cũng khoanh chân ngồi xuống đối diện, hàn huyên đôi câu rồi ân cần hỏi: "Vừa rồi nghe đảo chủ nói vì có việc nên ngủ muộn, chẳng hay hôm nay trên đảo đã xảy ra biến cố gì?"

Hải Nhất Phàm thở dài: "Haizz! Kể ra đúng là một chuyện lạ lùng. Rạng sáng hôm nay, Vân nhi cùng hai tên thuộc hạ phát hiện một chiếc thuyền không ở bãi cạn đảo ngoài, rõ ràng có kẻ bỏ thuyền lên bờ. Lần theo dấu vết, lại tìm thấy một đôi chân cụt trúng độc ở đầm bùn độc. Nhưng lùng sục khắp đảo suốt cả một ngày ròng mà không sao tìm ra tung tích chỗ ẩn náu của người phụ nữ đó..."

Lão nhân ngắt lời: "Sao đảo chủ biết kẻ đến là phụ nữ?"

Hải Nhất Phàm nói: "Đôi chân cụt cùng kiểu dáng ủng tất kia rõ ràng thuộc về một phụ nữ từ trung niên trở lên."

Lão nhân dường như có phần chấn động, liền dồn dập hỏi: "Chiếc thuyền không đó lớn chừng nào? Có tất cả bao nhiêu người lên bờ?"

Hải Nhất Phàm lắc đầu: "Thuyền không lớn, dựa theo dấu chân trên đường suy đoán thì kẻ đến có lẽ chỉ là hai người phụ nữ một già một trẻ, nhưng chân tướng thực sự ra sao thì vẫn chưa rõ."

Lão nhân nói: "Theo phỏng đoán của đảo chủ, bọn họ vô tình trôi dạt tới đây, hay là chuyên tâm tìm tới?"

Hải Nhất Phàm đáp: "Xem tình hình thì phần nhiều là chuyên tâm tìm tới."

Lão nhân nghe lời này, thân hình khẽ chấn động, ánh mắt sáng rực lên trông thấy, nhưng lại ngẩn người không tiếp lời.

Hải Nhất Phàm thầm thấy kỳ lạ, đợi một lát không thấy lão nói gì, bèn hỏi: "Lão nhân gia đang nghĩ gì thế?"

Lão nhân khẽ ồ một tiếng, vội đáp: "Không có gì, tại hạ chỉ lấy làm lạ, hai người phụ nữ kia nếu thực sự cất công tìm tới thì rốt cuộc có mục đích gì?"

Hải Nhất Phàm nói: "Phải đấy! Ta cũng đang trăm mối không hiểu nổi. Nghĩ lại năm xưa bôn tẩu giang hồ, ân oán võ lâm ắt khó tránh khỏi, nhưng nếu bảo có kẻ thù không đội trời chung thì cũng chưa hẳn. Từ khi quy ẩn hải đảo, ta xưa nay không hề qua lại với bên ngoài nữa, ngay cả bạn bè tri kỷ năm xưa cũng chẳng ai biết nơi ta ẩn cư. Hai người phụ nữ này rốt cuộc vì cớ gì mà đến? Vì ai mà đến?"

Lão nhân phong hủi lại im lặng, hồi lâu sau mới ngơ ngẩn lẩm bẩm một mình: "Đúng vậy! Bọn họ vì cớ gì mà đến? Vì ai mà đến?" Lão nhắc lại hai câu này liền ba lần, như thể đang thầm suy xét, lại như thể đã ngộ ra điều gì.

Hải Nhất Phàm bỗng ngửa mặt thở dài một tiếng, tiếp lời: "Là phúc thì không phải họa, là họa thì tránh không khỏi. Hải Nhất Phàm ta thẹn với lòng, cả đời này chưa từng làm việc gì trái với lương tâm, cũng chưa từng kết thù oán không đội trời chung. Muốn tới thì cứ để nó tới! Đợi tìm được hai người phụ nữ kia, ta quyết định vẫn xử lý theo quy định của đảo..."

Lão nhân hơi sững người: "Quy định của đảo?"

Hải Nhất Phàm nói: "Đúng vậy. Phàm là người đã đặt chân lên mảnh đất bản đảo, bất kể nguyện ý hay không, đều phải quy thuận bản đảo, đời đời kiếp kiếp không được rời đi nữa, đây là lựa chọn duy nhất."

Lão nhân gật đầu: "Đảo chủ đặt ra quy định này là không muốn có người làm lộ bí mật trên đảo sao?"

Hải Nhất Phàm nói: "Đảo Tỳ Bà chẳng có bí mật gì cả, nhưng ta không muốn người ngoài biết tới đảo Tỳ Bà, càng không muốn người trên đảo tiêm nhiễm thói giảo hoạt nham hiểm của bên ngoài. Cõi đời này đã đầy rẫy sự nhơ bẩn hèn hạ, ta muốn biến đảo Tỳ Bà thành mảnh đất sạch sẽ duy nhất. Chúng ta tự cày tự ăn, không màng thế sự, không muốn quấy rầy kẻ khác, cũng chẳng dung thứ cho kẻ khác tới quấy rầy..."

Nói tới đây, ông khẽ khựng lại, ánh mắt dừng trên người lão nhân, mỉm cười tiếp lời: "Cho nên, ta chưa bao giờ gặng hỏi họ tên lai lịch của lão nhân gia, chỉ cần lão nhân gia không rời khỏi đảo Tỳ Bà thì có thể an tâm vô lo sống cả đời ở nơi này, việc phụng dưỡng ma chay, Hải Nhất Phàm ta đều không từ chối."

Thân hình lão nhân khẽ chấn động, nhưng lập tức cúi đầu xuống, chân thành nói: "Đại ân đại đức của đảo chủ, tại hạ kiếp này dẫu không thể báo đáp, kiếp sau cũng nguyện..."

Hải Nhất Phàm cười lớn đứng dậy, bảo: "Đừng nói lời khách khí nữa, thời gian không còn sớm, lão nhân gia nghỉ ngơi đi thôi, ta cũng phải về rồi!" Ông chỉnh lại áo choàng, cất bước đi về phía cổng rào.

Lão nhân liền đứng dậy đi theo sau, cung kính tiễn ra tận cổng rào gỗ, bỗng hạ giọng hỏi: "Ngày mai đảo chủ có còn tới nữa không?"

Hải Nhất Phàm đang định đề khí phóng mình, nghe vậy khựng lại, ngoái đầu nói: "Tự nhiên là tới rồi, lão nhân gia có việc gì chăng?"

Lão nhân ngập ngừng giây lát rồi lắc đầu: "Không có chuyện gì, tại hạ chỉ buột miệng hỏi vậy thôi. Đảo chủ đi thong thả, thứ lỗi cho tại hạ mang ác tật trong mình, không thể tiễn xa."

Hải Nhất Phàm tuy cảm thấy cử chỉ của lão nhân có phần khác thường, nhưng cũng chẳng để tâm, vẫy vẫy tay rồi tung mình lướt qua mặt biển, sải bước rời đi.

Đợi khi bóng lưng ông khuất dạng trong cánh rừng rậm ven đảo, lão nhân kia bỗng vội vã chạy tọt vào trong Ốc Ốc. Lát sau, trong bóng tối sau căn nhà phát ra tiếng "xoạt" khẽ khàng, một vệt đen nhanh nhẹn thanh thoát nhẹ nhàng buông mình xuống mặt biển.

Đó là một hắc y nhân bịt mặt vận kình trang toàn thân. Chỉ thấy hai chân gã đạp trên mặt nước mà lại nổi chứ không chìm, thân hình chuyển động, đạp sóng phóng đi như bay, chớp mắt đã vượt qua hơn hai mươi trượng mặt nước, bước chân lên đảo Tỳ Bà...

Ngay lúc hắc y nhân bịt mặt bám theo Hải Nhất Phàm rời đi, từ trong Ốc Ốc lại vọng ra điệu hát khàn đặc đơn điệu: "Mồng một mười lăm cửa miếu mở toang, Đầu Trâu Mặt Ngựa đứng gác hai hàng, Phán quan tay cầm sổ sinh tử, quỷ nhỏ tay nâng thẻ đoạt mạng..."

Kỳ lạ thay! Trong Ốc Ốc rõ ràng chỉ có một mình lão nhân phong hủi sinh sống, vậy hắc y nhân bịt mặt kia là ai? Nếu gã chính là lão nhân phong hủi, vậy kẻ đang cất tiếng hát lúc này lại là ai? Chẳng lẽ trên mỏm đá ngầm trơ trọi này lại có ma quỷ tác quái thật sao?

Hải Nhất Phàm trở về thạch quật động phủ thì đã vào lúc nửa đêm, khi ông bước chân vào phòng ngủ của mình, không khỏi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, rọi tỏ như ban ngày. Trên chiếc giường lớn sang trọng êm ái của ông có một lão phụ nhân dung mạo khô héo đang nằm, bên cạnh là một thiếu nữ tóc dài xõa vai, đang dùng chiếc thìa bạc đút cho lão phụ nhân từng thìa canh hạt sen thơm ngọt.

Hai chân lão phụ nhân đều đã đứt lìa, vết thương quấn dải vải dày cộp, ga trải giường trắng muốt nhuốm đầy vết máu. Xuân Hoa và Thu Nguyệt đang bận rộn lau dọn vết máu vương vãi trên nền đất, còn Hải Vân thì đang rửa tay bên chậu nước nơi góc phòng.

Thiếu nữ là người đầu tiên nhìn thấy Hải Nhất Phàm, vội vàng đứng bật dậy, bưng nửa bát canh hạt sen còn lại, sợ sệt cúi đầu, chẳng biết nên làm thế nào cho phải.

Hải Vân chẳng kịp lau khô tay, vội vàng quệt bừa vào áo, bước lại đón phụ thân, cất tiếng gọi: "Cha, người đã về rồi ạ?"

Hải Nhất Phàm trầm giọng hỏi: "Bọn họ là ai?"

Hải Vân mỉm cười nói: "Cha quên rồi sao? Họ chính là hai vị khách mà cả ngày hôm qua chúng ta tìm kiếm đấy! Người có đoán cũng chẳng ngờ được, hóa ra họ lại trốn ngay dưới gầm giường này."

Dứt lời, hắn lại quay sang bảo thiếu nữ tóc dài: "Biểu muội mau lại bái kiến đi, đây chính là cha ta."

Thiếu nữ rụt rè nhún mình hành lễ, khẽ cất lời: "Cô trượng."

Bạch phát lão phụ nhân nằm trên giường bỗng run rẩy quát lên: "Bình cô nương, phải hành đại lễ!"

Thiếu nữ luống cuống đặt bát thìa xuống, uyển chuyển quỳ sụp xuống lạy: "Bình Nhi bái kiến cô trượng."

Hải Nhất Phàm nghiêng mình lùi lại một bước, kinh ngạc hỏi: "Vân nhi, chuyện này là thế nào?"

Lão phụ nhân chẳng đợi Hải Vân mở lời đã cướp lời trước: "Cô gia không nhận ra chúng tôi sao? Vị Bình cô nương này chính là con gái độc nhất của Đại thiếu gia, còn lão thân chính là Chu tẩu."

"Chu tẩu?" Sắc mặt Hải Nhất Phàm bỗng biến đổi, ông chỉ tay vào lão phụ nhân cụt chân trên giường, lắp bắp: "Bà... bà là Chu đại nương của Hàn Gia Bảo?"

Trên gương mặt nhăn nheo tựa mạng nhện của Chu đại nương gượng ra một nụ cười thê lương, thở dài nói: "Đã gần hai mươi tư năm rồi, cảm kích cô gia vẫn còn nhớ tới mụ già cô quả này, chẳng uổng công tôi muôn vàn cay đắng, lặn lội ngàn dặm xa xôi tìm tới chốn này."

Hải Nhất Phàm vừa mừng vừa kinh, vươn tay đỡ Hàn Bình Nhi đang quỳ dưới đất dậy, kích động nói: "Thật không ngờ lại là các người! Ta dọn đến hòn đảo này đã mười năm, sớm đã đoạn tuyệt mọi vãng lai với bên ngoài, làm sao các người dò la được chốn này của ta?"

Chu đại nương cười khổ: "Nói ra thì dài dòng lắm, nếu không nhờ Ngọc cô nương tốt bụng năm xưa ngấm ngầm truyền lại một chút tin tức, mụ già này thực sự phải lưu lạc chân trời, không nơi nương tựa rồi."

Hải Nhất Phàm kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ Hàn Gia Bảo đã xảy ra biến cố gì?"

"Haizz! Một lời khó nói hết." Chu đại nương chìa bàn tay khô héo ra, run giọng bảo: "Bình cô nương, lấy chiếc túi thơm nhỏ trong tay nải của chúng ta ra đây."

Bình Nhi cúi người kéo một bọc tay nải nhỏ dưới đất cạnh đầu giường ra, cởi nút thắt, tìm ra một chiếc túi hương cũ kỹ, hai tay dâng qua.

Chu đại nương đón lấy chiếc túi hương, nước mắt bỗng lã chã tuôn rơi, nghẹn ngào nói: "Cô gia, người hãy nghe tôi nói! Nghìn vạn lần không màng, nhưng xin người hãy nể chút tình trên chiếc túi thơm này của Ngọc cô nương, thương tình mụ già này mạo hiểm chín phần chết một phần sống, thuyền nan vượt biển, chân gãy thân tàn, vất vả lắm mới gặp được người, gánh nặng ngàn cân này, người phải nhận lời gánh vác lấy..." Nói đến đây, bà đã đẫm lệ đầy mặt, khóc không thành tiếng.

Hải Nhất Phàm thầm nhíu mày, xua tay nói: "Đại nương khoan hãy kích động, bà cứ nói tiếp đi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Chu đại nương nói thêm lần nữa: "Cô gia hãy nhận lời trước đã, lão thân mới dám nói."

Hải Nhất Phàm nói: "Ta còn chưa rõ ngọn ngành, bà bảo ta phải nhận lời điều gì?"

Chu đại nương run rẩy chỉ tay về phía Bình Nhi: "Chính là mối huyết thù ba đời của cả nhà sang hèn ở Hàn Gia Bảo!"

"Hả?!"

Câu nói này không chỉ khiến hai cha con Hải Nhất Phàm cùng giật nảy mình, mà ngay cả hai nha hoàn Xuân Hoa và Thu Nguyệt cũng nghe đến kinh tâm động phách, thảng thốt kêu lên.

Mắt Hải Nhất Phàm bắn ra tia sáng sắc lạnh, thần sắc liên tục biến đổi, hồi lâu sau mới ngưng giọng hỏi: "Đại nương, bà hãy nói cho tường tận, mối huyết thù do đâu mà ra?"

Chu đại nương than thở: "Nhắc tới chuyện này, đúng thật là người ngồi trong nhà, họa từ trên trời rơi xuống. Chỉ trách Đại thiếu gia nhà chúng tôi không nên dắt về hai người bạn!"

Hải Nhất Phàm ngạc nhiên: "Hai người bạn thế nào?"

Chu đại nương nói: "Hai người đó một nam một nữ, tuổi đều chừng hơn ba mươi, nghe khẩu âm là người phương Nam từ trong quan ải tới, chẳng biết kết giao với Đại thiếu gia nhà chúng tôi từ bao giờ, được mời về Hàn Gia Bảo làm khách... Cô gia, người còn nhớ Đại thiếu gia nhà chúng tôi chứ? Người chính là thân phụ của Bình cô nương."

Hải Nhất Phàm khẽ gật đầu, đáp: "Sao lại không nhớ. Đường đường là người đứng đầu Quan Ngoại Tam Tuấn, Lam Sam Thần Kiếm Hàn Thiếu Quân, ai mà không biết? Ai mà chẳng hay?"

Hải Vân bất giác ngạc nhiên nhìn phụ thân, bởi lẽ ngoài miệng phụ thân tuy đang khen ngợi, nhưng giọng điệu lại vô cùng lạnh nhạt, rõ ràng hàm chứa ý tứ mỉa mai.

Chu đại nương cũng cảm khái nói: "Đại thiếu gia cậy bóng phụ mẫu, tuổi trẻ đắc chí, quả thực có phần ngang ngược bá đạo, nhưng tâm địa của người lại chẳng hề xấu..."

Hải Nhất Phàm ngắt lời: "Đại nương, chúng ta đừng nhắc tới những chuyện phiếm này nữa. Bà kể tiếp diễn biến sự việc đi! Đôi nam nữ đó tới bảo làm khách rồi ra sao?"

Chu đại nương gật đầu nói: "Hai người nam nữ đó ở trong bảo trước sau năm ngày, mỗi ngày ngoài những bữa tiệc linh đình thết đãi thì đều đóng chặt cửa phòng, chẳng biết trốn bên trong bàn bạc đại sự gì với Đại thiếu gia. Ban đầu chỉ có ba người bọn họ, về sau ngay cả Lão bảo chủ cũng đích thân tham gia, mỗi lần mật đàm đều kéo dài tới tận khuya mới tan. Sau đó nhìn thần sắc của Bảo chủ và Đại thiếu gia, dường như đều hết sức hưng phấn..."

Hải Vân bỗng xen vào: "Chu nãi nãi, cháu có thể hỏi vài câu được không?"

Chu đại nương đáp: "Công tử có lời gì cứ hỏi."

Hải Vân nói: "Hai vị khách đó đã từng nói mình tên họ là gì chưa?"

Chu đại nương ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Chỉ biết họ mang họ Tần, Đại thiếu gia dặn dò người ăn kẻ ở gọi là Tần công tử và Tần cô nương, còn tên tuổi thì không rõ."

Hải Vân lại hỏi: "Họ tới bảo là vào ban ngày hay ban đêm? Đi bộ hay cưỡi ngựa? Có mang theo bọc hành lý gì đặc biệt không?"

Chu đại nương nhớ lại rồi nói: "Là vào lúc đêm khuya, cưỡi ngựa tới, chỉ mang hành lý tùy thân đơn giản... À, đúng rồi! Người phụ nữ kia trên lưng có đeo một chiếc túi da làm bằng da báo, lúc nào cũng khư khư bên mình không chịu rời, trông có vẻ rất trân quý."

Hải Vân khẽ mỉm cười, nói: "Được rồi, giờ xin bà kể tiếp tình hình sau đó đi ạ!"

Thế là Chu đại nương lại kể tiếp: "... Hai vị khách họ Tần kia ở trong bảo tới ngày thứ năm, Lão bảo chủ bỗng hạ lệnh chuẩn bị ngựa xe y phục, nói là muốn đi xa một chuyến, đồng thời nghiêm cấm tiết lộ tin tức rời nhà, đối ngoại chỉ viện cớ mắc bệnh, đóng cửa tạ khách. Ngờ đâu người còn chưa kịp khởi hành, ngay đêm hôm đó đã xảy ra chuyện."

Nói đến đây, giọng bà nghẹn lại, nước mắt lại trào ra, nấc lên hồi lâu mới tiếp tục nói: "Hôm đó cũng là do Bình cô nương chưa tới số tận mạng. Một người cháu họ xa của lão thân mới lấy vợ, năn nỉ tôi tới dự lễ cưới, Bình cô nương cứ nằng nặc đòi đi theo xem cô dâu cho bằng được, không cãi lại được đành dắt cô bé cùng đi. Chúng tôi rời bảo vào khoảng giờ Thân, vốn đã hẹn trước nửa đêm sẽ quay lại bảo để tiễn đưa Lão bảo chủ và Đại thiếu gia lên đường. Nào ngờ chưa tới giờ Tuất, bỗng nghe tin Hàn Gia Bảo bốc cháy, tiệc cưới còn chưa tàn chúng tôi đã vội vã chạy về. Suốt dọc đường, nhìn thấy ánh lửa trong bảo thiêu đỏ rực nửa bầu trời, dọa hai già trẻ chúng tôi toát mồ hôi lạnh. Về tới nhà nhìn xem, ôi chao! Quả thực là thây chất đầy đất, thảm khốc không nỡ nhìn!"

Bình Nhi bỗng òa khóc nức nở, ôm chặt lấy đầu, kêu lên: "Bà ơi! Đừng nói nữa! Đừng nói nữa!"

Chu đại nương thở dốc: "Không! Cô nương, tôi phải nói tiếp, chuyện liên quan đến mối huyết thù diệt môn của cô, sao có thể không nói được chứ?"

Bình Nhi khóc lóc: "Cháu sợ! Cháu cứ nghe bà kể chuyện này là lại nhớ tới cảnh mẹ chết thảm khốc."

Chu đại nương thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Phải, chuyện đó quả thực quá thảm khốc, nhưng không có gì phải sợ cả. Sẽ có một ngày, nếu cô tìm được kẻ thù, cũng phải cho hắn nếm trải mùi vị bị lăng trì xẻo thịt."

Hai cha con họ Hải đều lặng thinh không nói, bởi vì họ hiểu sâu sắc rằng, mối thù biển máu ngập trời nhường này quyết chẳng phải dăm ba câu an ủi cỏn con là có thể xua tan được.

Mãi một hồi lâu sau, Bình Nhi mới dần nén lại tiếng khóc. Hải Vân quay người lấy một chiếc khăn ướt trên giá rửa mặt, lặng lẽ đưa vào tay nàng.

Đôi môi Chu đại nương mấp máy, dùng một giọng trầm đục run rẩy nói: "Đám giặc đó thủ đoạn độc ác khôn cùng, hai ba trăm hộ trong ngoài Hàn Gia Bảo không chừa lại một mạng sống, đàn bà con trẻ trẻ sơ sinh chẳng một ai thoát nạn. Biển lửa cháy ròng rã suốt hai ngày hai đêm mới tắt, đợi tới khi lửa tắt, trong bảo chỉ còn lại xác chết la liệt cùng tường xiêu vách cháy. Thế nhưng, bọn chúng lại cố ý chừa lại dãy nhà chính không phóng hỏa, như thể cố tâm bắt người đời phải chứng kiến thủ đoạn tàn bạo của chúng."

Hải Vân nghe vậy trong lòng khẽ động, nhưng hắn không xen vào, chỉ lặng lẽ lắng nghe tiếp.

Chu đại nương lại kể tiếp: "Dãy nhà chính bốn bề có hoa viên và đất trống nên không bị hỏa hoạn lan tới, thế nhưng năm gian sân viện trước sau đều bị máu tươi nhuộm đỏ khắp nơi. Lão bảo chủ và Đại thiếu gia chết ngay bên bậc đá trước tiền sảnh, Hà lão phu tử quản sự bị giết nơi cổng vườn, Lão phu nhân và Đại thiếu phu nhân là thảm nhất, thế mà lại bị lăng trì xẻo thịt, tàn sát dã man trên lầu sau. Những nha hoàn người hầu khác lại càng cụt tay đứt chân, đâu đâu cũng thấy. Cho đến đứa em trai duy nhất của Bình cô nương là Thịnh Quan Nhi, một đứa trẻ còn chưa đầy tám tuổi, cũng bị chém sống ngay trên giường..."