Trưởng thôn cũng không vội nói về chuyện mười ngày sau đám cưới xảy ra những gì, mà lại kể về chuyện cũ năm xưa, câu đông câu tây, chẳng theo quy luật nào cả, nhưng Nguyễn Chiêm vẫn từ những chuyện vụn vặt trong sơn thôn mà ông nhắc đến, từ tiếng thở dài của ông dành cho A Bách Nhã Cấm - người vốn lương thiện và có pháp lực cao cường nhưng chỉ mang lại cho núi rừng sự bình yên hạnh phúc ngắn ngủi vỏn vẹn mười lăm năm, từ chút manh mối và dấu vết nhỏ nhoi trong lời nói của ông, dần dần hiểu rõ về quá trình trưởng thành của A Á.

Hóa ra A Á và A Ô sau khi được A Bách Nhã Cấm nhận làm đồ đệ, thì không theo sư phụ học tập quá lâu, tính ra chưa đầy ba năm, A Bách Nhã Cấm đã bí ẩn biến mất. Chỉ là A Á ngộ tính rất cao, sư phụ giống như đã khai mở sự u mê cho cậu ta, cậu ta lần đầu tiên hiểu được sức mạnh của chính mình, rồi sau đó giống như tự sư mà thông suốt, lực vu thuật ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, tuy không có sự siêu phàm như A Bách Nhã Cấm, nhưng mới tám tuổi đã biết giải quyết rất nhiều chuyện cho dân làng, càng lớn tuổi lại càng khiến người ta kính sợ, tuổi còn trẻ đã trở thành vu sư hàng đầu trong núi này.

Chỉ là cậu ta không có lòng tốt như A Bách Nhã Cấm, giúp người trừ tà tiêu tai, kết nối âm dương đều sẽ thu phí. Nhưng năng lực của cậu ta không ai sánh bằng, những việc người khác không giải quyết được, hễ cậu ta ra tay là chắc chắn giải quyết được, lại không hề thét giá bừa bãi, cho nên dân sơn thôn cũng không so đo.

Còn A Ô, tuy cùng bái sư với cậu ta, cùng nhau tu luyện, sau khi sư phụ chết cũng ở lại lầu Bát Giác cùng A Á nghiên cứu vu thuật cho đến năm mười lăm tuổi trưởng thành, thế nhưng năng lực lại kém hơn cậu ta rất nhiều. Dù vậy, trong các nữ vu ở địa phương thì cô ta cũng là kẻ mạnh nhất.

Từ đây có thể phán đoán, A Ô vì làm sai chuyện mà phải chịu sự trừng phạt rất nghiêm khắc, tuyệt đối là vì đắc tội với A Á nên mới hoảng sợ không dám về trại, ngày ngày tránh họa trong rừng sâu sống cuộc sống của người hoang dã thê thảm như vậy, bởi vì ngoài cậu ta ra, không ai có năng lực vượt hơn A Ô, và khiến cô ta sợ hãi đến mức độ đó.

Hơn nữa, Hoàng Bác Hằng từng tận miệng nói rằng, A Ô đắc tội với hắn ta sẽ không có kết cục tốt đẹp. Xét thấy hắn ta chỉ là một con rối, phản ánh ý thức của kẻ điều khiển, vậy thì chữ 'tôi' trong miệng hắn ta, thực ra chính là kẻ đứng sau màn, hắn ta cho rằng những việc mình làm, thực ra là do kẻ điều khiển làm. Mà kẻ đứng sau màn này, mười phần thì có đến tám chín phần chính là A Á.

Thế nhưng, tại sao cô ta lại đắc tội với hắn? Cô ta lại làm sai chuyện gì? Là vì mối quan hệ giữa các đồng môn không hòa thuận, hay là cô ta đã phá hoại chuyện gì của hắn?

Từ trải nghiệm của Hoàng Thạch Đầu, cùng với cảm giác khi giao thủ với hắn, Nguyễn Chiêm có lý do để tin rằng, rất nhiều thuật cổ và vu thuật của hắn là do bản thân tự sáng tạo ra, bởi vì A Bách Nhã Cấm lương thiện như thế, tuyệt đối không thể biết những thứ âm tà cực điểm này, lại càng không có thời gian để truyền dạy cho hắn.

Trong ảo giác mà A Bách Nhã Cấm mang lại cho Tiểu Hạ, có nhắc đến chuyện thu nhận đồ đệ, là vô tình hay có ý? Chuyện này có liên quan gì đến Tư Mã Nam không?

- Nếu hai người có thể tìm thấy biểu tỷ A Ô của tôi, xem có thể giúp đỡ cô ấy một chút không. - Trưởng thôn thở dài ngắt lời suy nghĩ của hai người, - Tôi chỉ biết là cô ấy đắc tội với A Á nên mới trốn đi, chứ không biết là vì chuyện gì, nhìn cô ấy chịu tội trong núi rừng giống như người hoang dã, không thể về nhà, trong lòng tôi thế này―― Mặc dù cô ấy có thần lực được trời ban, sống lâu hơn người bình thường, lão hóa cũng rất chậm, nhưng cô ấy cũng đã là người gần bảy mươi tuổi rồi.

- Yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ giúp cô ấy. - Vạn Lý hứa hẹn.

Trưởng thôn cảm kích gật đầu, - Nhắc đến chuyện này, tôi chợt nhớ ra, lúc bố của A Vượng chết, biểu tỷ A Ô từng quay về, đứng thảng trong rừng cây, hình như muốn nói gì đó. Lúc đó tôi bảo cô ấy đi về, bởi vì ngoài tôi ra, không ai biết cô ấy vẫn còn sống trên đời này. Tôi không muốn cô ấy gặp chuyện gì nữa, ai mà biết A Á đã chết chưa? Kể từ sau vụ hơn hai mươi dân làng mất tích, hắn ta cũng mất tích theo. Nhưng mà đã vầy biểu tỷ A Ô vẫn rất sợ hãi, thì hắn nhất định vẫn chưa chết.

- Những người đó rốt cuộc mất tích bằng cách nào? Không thể nào mà không một tiếng động chứ? - Vạn Lý lại truy vấn.

- Chính là không một tiếng động. - Trưởng thôn lầm bầm, lại nhồi một túi thuốc lào, lúc này mới bắt đầu kể lại chuyện đó.

- Những ngày sau đám cưới, ban ngày A Á cứ ngồi thẫn thờ ở bên ngoài lầu trúc, mỗi người đi ngang qua cửa nhà hắn đều bị hắn trừng mắt nhìn chằm chằm, khiến người ta không kìm được mà cảm thấy sợ hãi, nhưng cứ hễ đến ban đêm là hắn bắt đầu chạy loạn khắp núi khắp chèo, không ai biết hắn muốn làm gì, mọi người chỉ cảm thấy ngày càng căng thẳng, luôn có cảm giác có chuyện lớn sắp xảy ra. Cho đến đêm thứ mười, hắn đột nhiên ở lại trong nhà, và thắp sáng tất cả các ngọn đèn dầu. Đêm hôm đó trời đặc biệt tối, cũng không có trăng, khắp nơi tối thui như mực, chỉ có lầu gỗ nhà hắn là sáng trưng, nhìn từ đằng xa, trông giống như một chiếc đèn lồng lớn vậy.

Cả thôn lúc đó vốn dĩ không ai dám ngủ, thậm chí chó ở các nhà cũng trốn vào trong ổ không dám ra ngoài, chỉ có vài vị thúc công có tuổi trong thôn cùng tôi và lão trưởng thôn này tụ tập đến nhà Lương Oa Tử, bởi vì nhà hắn và nhà A Á là đối diện nhau, địa thế lại cao, có thể nhìn trộm rõ ràng tình hình bên đối diện.

Chúng tôi thấy cửa lớn nhà hắn mở toang, A Á ngồi ngay bên bếp lò, ngoại trừ ngọn lửa trong bếp, xung quanh đặt một bãi đèn dầu dưới đất, vây hắn ở chính giữa. Hắn hình như cảm nhận được có người lén nhìn mình, vậy mà lại quay đầu cười về phía nhà Lương Oa Tử một cái. Nụ cười này dọa cho hồn phách của tôi bay mất một nửa, tôi nhìn thấy rất rõ ràng, tròng mắt của hắn không giống người bình thường, mà tròng trắng và tròng đen quyện lẫn vào nhau, giống như hai quả cầu bạc phát ra ánh hàn quang.

Hắn cứ ngồi như thế không động đậy, thỉnh thoảng lại ném vào trong bếp lửa một vài thứ kỳ lạ, nhìn kỹ lại thì là một số loài thực vật tôi chưa từng thấy và tàn chi, da lông của động vật không rõ loài nào. Những thứ đó vừa ném vào bếp lửa, ngọn lửa liền "vụt" một cái bốc cao lên cả thước, chỉ có điều ngọn lửa đó nhìn vào khiến trong lòng người ta lạnh ngắt, bởi vì không chỉ có màu xanh kỳ lạ, hình thù của nó lại càng giống như một bàn tay từ trong bếp lò vươn ra muốn túm lấy thứ gì đó, khiến tôi lúc đó lập tức nhớ lại bộ dáng lúc bố và mẹ hắn chết!

Còn nữa, những thứ quái dị đó vừa bị đốt lên, liền tỏa ra một mùi hương không diễn tả nổi, nói là mùi ngọt thì lại mang theo chút mùi khét, nói là thơm thì lại có một cỗ mùi phân trâu. Ngửi phải thứ này, liền khiến đầu óc choáng váng, chỉ hận không thể lập tức nằm dài xuống đất đánh một giấc. Tôi biết A Á muốn làm chuyện gì đó bất lợi cho thôn làng, liều mạng muốn giữ cho mình tỉnh táo, dùng tẩu thuốc tự bỏng tay mình, thế nhưng mí mắt vẫn cứ không ngừng đánh nhau, nhìn lại những người còn lại, không sót một ai đều ngủ say như chết.

Lúc này, A Á đột nhiên đứng dậy, từ đâu bắt tới một con mèo đen. Hắn treo một chiếc chuông nhỏ vào cổ con mèo đen, rồi nói gì đó với con mèo đen, con mèo đen đó liền vô cùng nghe lời vọt khỏi căn phòng, chạy về phía ngoài thôn. Chuyện này vốn dĩ cũng không tính là gì, nhưng điều kỳ lạ là, làn khói trắng bốc lên trong bếp lửa do đốt những thứ quái dị đó hoàn toàn không tan đi, vẫn luôn bao trùm trên bếp lửa giống như một chiếc nắp nồi, lúc này con mèo đen vừa đi, chiếc nắp nồi màu trắng này biến thành một thứ giống như sợi chỉ mảnh, bị con mèo đen kéo lấy một đầu dây, vẫn luôn kéo tuốt ra ngoài thôn. Giữa đêm tối đen như mực, chỉ thấy lơ lửng giữa không trung có một làn khói trắng bị một con mèo đen kéo chạy đi, dài ngoằng giống như không có đầu.

Tôi biết hắn sắp bắt đầu rồi, sợ hắn chập mạch, sẽ hại chết quá nhiều người, cho nên đè nén ý muốn buồn ngủ, lấy hết can đảm, chạy vào trong sân nhà Lương Oa Tử, hét lớn với hắn―― "Hoàng đạo công, ngài giơ cao đánh khẽ, mọi người cũng không muốn chuyện này xảy ra đâu! Tôi thay mặt bà con trong trại cầu xin ngài, ngài hãy bớt giận đi!"

Hắn có lẽ không ngờ lại có người dám cản đường mình, quay người lại nhìn tôi. Tôi tưởng lần này hắn nhất định sẽ giáng cho tôi một đòn hiểm ác nào đó, nào ngờ hắn đứng đó bất động một lúc lâu, nói với tôi: Xem ra công lực của tôi kém thật đấy, vẫn còn có người chưa ngủ. Đã vầy cậu thức thì cậu cứ xem cho kỹ vào, kẻ nào từng mạo phạm ta đều không có kết cục tốt đẹp, kẻ nào nợ ta thì phải trả lại. Ta muốn luyện một loại cổ thuật chưa từng có ai luyện qua, cần có người giúp ta một tay, bọn chúng nợ ta, vậy thì để bọn chúng làm đi! Yên tâm, ta sẽ không tàn sát bừa bãi người vô tội, nhưng ta cũng không bỏ qua những kẻ có lỗi với ta! Chỉ có điều, ngươi đừng có nói ra chuyện đêm nay, nếu không ta sẽ khiến ngươi đời đời kiếp kiếp không ngóc đầu lên nổi.

Hắn trợn trừng cặp mắt chỉ toàn tròng trắng đó, sắc mặt xanh lè giống như ngọn lửa trong bếp, dọa tôi sợ chết khiếp, đến cả lời cũng không thốt nổi, cứ thế ngốc nghếch đứng chôn chân trong sân, vậy mà cũng không thấy buồn ngủ nữa. Lúc đó tôi không chú ý tới, tôi đứng trong sân hét lên nói chuyện với hắn, hắn chỉ động đậy miệng, nhưng lại rõ ràng giống như đang nói bên tai tôi vậy. Hơn nữa, không phải tôi sợ đến mức không động đậy được, mà là tôi đã bị hóa đá, cảm thấy bản thân giống như cái cây do hắn trồng vậy, cứ thế cắm rễ trong sân.

Trải qua thời gian hút mấy cỗ thuốc lào, đại khái sắp nửa đêm, ngọn khói lửa quái dị kia cuối cùng cũng tắt ngấm, đồng thời tiếng chuông đồng từ đằng xa truyền tới. Tôi tuy toàn thân cứng đờ, nhưng đầu vẫn có thể cử động, ngoảnh đầu nhìn sang, liền thấy con mèo đen đó đã quay về, tuy đằng sau không còn kéo theo làn khói trắng nữa, nhưng lại đi theo mấy cái bóng đen. Nhìn kỹ lại, là hơn mười mấy người, dáng vẻ là dân làng trại Na Cẩm, tôi tuy không biết người nhà của tân nương đó, nhưng hai trại chúng tôi vốn dĩ có qua lại, tôi nhận ra vài người trong số họ. Những người này đứng thành một hàng, người này bám vào vai người kia, đều nhắm nghiền mắt, tiếng chuông trên cổ con mèo đen vang lên một tiếng, họ liền bước một bước.

Tôi muốn hét lên, nhưng hoàn toàn không thốt nổi thành lời. Chỉ thấy A Á cũng từ trong lầu gỗ bước ra, bên hông buộc một chiếc trống nhỏ, vừa đi vừa gõ những tiếng trống kỳ lạ. Theo tiếng trống của cậu ta, tôi lại thấy trong trại có thêm vài người nữa, cũng có dáng vẻ giống hệt như người trại Na Cẩm, giống như vừa ngủ vừa đi vậy. Cộng lại có hơn hai mươi người sống to đùng, đều cùng một vẻ mặt, cỏ dưới chân bị giẫm đạp phát ra tiếng "rào rào", nhưng một tiếng nói chuyện cũng không có, cả thôn tĩnh lặng như nghĩa địa, chỉ có tiếng chuông đồng và tiếng trống. Tôi nhận diện kỹ lại, những người này đều là những người có liên quan đến chuyện kết hôn với A Á, người của trại Na Cẩm chiếm phần nhiều.

A Á cứ thế từng nhịp từng nhịp gõ trống, đội người phía sau không hề kháng cự mà đi theo sau cậu ta, bao gồm cả tôi. Tôi chỉ cảm thấy toàn thân vẫn cứng đờ, đôi chân hoàn toàn không nghe sự sai khiến, tiếng trống đó giống như cây roi, quất chúng tôi vô thức bước về phía trước, thế nhưng tất cả mọi người trong thôn đều ngủ say như chết, không có ai ra giúp đỡ. Thật ra cho dù có tỉnh đi nữa, thì ai lại dám chọc giận A Á vốn đã hoàn toàn vô lý chứ, pháp lực của cậu ta cao cường như vậy mà!

Đi không biết bao lâu, chúng tôi đã đến vách đá ở Nam Sơn. A Á lướt sang một bên, quay người lại dùng cặp tròng trắng phát ra ánh sáng lạnh lẽo đó nhìn chúng tôi, nói: Các người đi trước đi, ta theo sau liền đây. Sau đó vươn tay giật lấy chiếc trống nhỏ đó, ném thẳng xuống dưới vực thẳm. Chiếc trống nhỏ đó ở giữa không trung hình như cũng có người đang gõ vậy, phát ra tiếng "thình thình", thu hút con mèo đen không màng sống chết lao theo. Nó rơi xuống vực thẳm, những người đi sau cậu ta cũng nương theo tiếng chuông xếp thành hàng, từng người một nhảy xuống.

Vách núi đó là vách dựng đứng, một chiếc lông chim rơi xuống cũng sẽ vỡ vụn thành cám, huống chi là con người? Tôi đứng ở người cuối cùng, tận mắt chứng kiến cũng sắp đến lượt mình, sợ muốn chết. Nào ngờ vào lúc tôi tưởng mình chắc chắn phải chết, vậy mà lại va phải một bức tường vô hình ở bên vách núi, chặn ngang đường đi của tôi. Tôi không thể tiến lên cũng không thể lùi lại, cứ thế run rẩy đứng đó, cảm thấy trước mặt sau lưng chẳng có gì cả, đến cả A Á cũng biến mất, trong lòng vừa sốt ruột vừa sợ hãi, cổ họng cũng không phát ra được âm thanh nào, cứ thế đứng đó cho đến khi mặt trời mọc, mới cảm thấy cơ thể lỏng ra, ngã ngửa ra đất.

Vừa cử động được là tôi chạy thục mạng về thôn, thấy người trong trại đều đã dậy rồi, nhưng đối với chuyện tối qua thì chỉ nhớ bộ dáng đáng sợ của A Á, còn lại thì chẳng nhớ gì nữa, chỉ phát hiện ra có mấy người mất tích. Tôi vì trước đó từng nhận được cảnh báo, nên không dám nói gì cả. Đến trưa thì bên trại Na Cẩm truyền tin tới, nói rằng số người mất tích giữa đêm của họ còn nhiều hơn. Thế là những người chủ sự của hai thôn bàn tính lại, biết rằng những người đột ngột biến mất hoặc là có liên quan đến đám cưới đó, hoặc là người thân bạn bè của tân nương, nhất định là sự trả thù của A Á, cho nên cũng không dám làm rùm beng lên, đè nén mọi chuyện ở cả hai thôn xuống, sợ càng truy cứu càng không được bình yên, chuyện này cứ thế mà cho qua. Thật ra trong lòng mọi người đều hiểu rõ chuyện gì xảy ra, nhưng không ai dám hé răng một chữ, chỉ sợ rước họa vào thân. Sau đó tôi lén lút đi xuống dưới vách núi một chuyến, thầm nghĩ ít nhất cũng phải an táng tử tế những con người đáng thương xui xẻo đó, nào ngờ còn chưa đến chỗ bọn họ ngã xuống, đã bị một luồng thi khí đen tím chặn lại, về nhà còn đổ bệnh một trận nặng. Kể từ dạo đó, A Á biến mất, người trong thôn vì sự bình yên của con cháu đời sau, đành coi như chuyện này chưa từng xảy ra, con người này cũng chưa từng xuất hiện.

Cho nên, nếu các cô cậu không có mộng báo của A Bách Nhã Cấm, thì dù có hỏi thế nào đi nữa về chuyện năm xưa, cũng sẽ không có ai nói đâu. Tôi nghĩ, A Bách Nhã Cấm nhất định không đành lòng để đồ đệ của mình làm như vậy, mới bắt chúng tôi tìm cách khiến cậu ta quay về chính đạo.

Trưởng thôn kể xong chuyện năm xưa, mệt mỏi ngồi trên ghế thở dài, giống như chuyện cũ từ nhiều năm trước trong lúc ông kể lại lại được trải qua thêm một lần nữa, còn Nguyễn Chiêm và Vạn Lý thì nghe đến mức có chút kinh hãi.

Khỏi phải nói, hơn hai mươi người năm đó đã bị A Á luyện thành quỷ cổ rồi, Hoàng Bác Hằng từng kể cho Tiểu Hạ nghe quá trình luyện cái cổ đó, lúc Tiểu Hạ chơi trò 'bắt tân nương' trong núi rừng, cũng từng chạm trán với lũ quỷ của một thôn xuất hiện tập trung, tuy số lượng hình như nhiều hơn, nhưng không loại trừ nguyên nhân có ảo giác.

Nói cách khác là sau khi luyện xong quỷ cổ thì hắn rời khỏi núi rừng hoặc ở ẩn, cho đến mười năm trước mới xuống núi, điều khiển Hoàng Bác Hằng phất lên như diều gặp gió ở thành phố, hơn nữa tính ra tuổi của hắn đã gần bảy mươi rồi. Nếu nói Hoàng Bác Hằng là con rối do hắn điều khiển, mọi biểu hiện của con rối đều là phản ánh tâm lý chân thực của kẻ điều khiển, vậy thì Hoàng Bác Hằng mê mẩn Tiểu Hạ, chính là A Á mê mẩn Tiểu Hạ.

Nhưng hắn đã lớn tuổi như vậy rồi, có khả năng đó không? Cho dù Tiểu Hạ và tân nương người Miêu năm đó trông giống hệt nhau, nhưng sự việc đã qua lâu như vậy rồi, vẫn còn tình yêu và hận thù mãnh liệt đến thế sao? Hơn nữa, nhìn thái độ của hắn đối với quỷ áo tơi, rõ ràng là đã không còn thích nữa, vậy tại sao lại vẫn có hứng thú đặc biệt với Tiểu Hạ?

Còn nữa, quỷ cổ là phải hạ lên người mới chết, nếu như con quỷ áo tơi đó chính là tân nương người Miêu bị quỷ cổ điều khiển, lúc đó quỷ cổ của hắn còn chưa luyện thành, vậy thì làm sao giữ lại được hồn phách của cô ta?

Mang theo những nghi vấn này, Nguyễn Chiêm lại tiện miệng trò chuyện phiếm vài câu với trưởng thôn, cho đến gần trưa, trưởng thôn mới rời đi. Trước khi ông đi, Nguyễn Chiêm liên tục đảm bảo với ông tuyệt đối sẽ bảo vệ thôn làng, và đưa cho ông mấy đạo bùa chú, tuy không thể vạn vô nhất thất, nhưng ít nhất có thể bảo vệ một nhà trưởng thôn tạm thời không bị xâm hại.

- Cậu định làm thế nào? Có kế hoạch gì không? - Vạn Lý hỏi.

Lúc này Tiểu Hạ vẫn đang ngủ say sưa, hoàn toàn không có ý định tỉnh dậy.

- Tôi không có kế hoạch, nhưng có trực giác.

- Ý cậu là sao?

- Trực giác cho thấy không quá ba ngày, chúng ta nhất định sẽ đối đầu với A Á, cho nên phải chuẩn bị từ sớm.