“Tại sao? Rõ ràng đi đường này dễ hơn mà!” Tiểu Hạ ngạc nhiên hỏi.
Mao Phú và Triệu Gia Viễn nhất thời không đáp, chỉ liếc nhìn nhau, Tiểu Hạ nhạy bén cảm nhận được hai người này đang dùng ánh mắt trao đổi thông tin gì đó, cực kỳ lén lút.
“Đúng vậy, tại sao đường lớn thênh thang không đi, lại cứ thích đi đường tắt thế chứ.” Một phóng viên đài truyền hình tỉnh đứng bên hẹp hòi hùa theo.
Cô ta tên là Lưu Hồng, cùng với Tiểu Hạ là hai người phụ nữ duy nhất trong đoàn, thế nên thể lực kém hơn, hơn nữa cô ta lại không ăn mặc đơn giản như Tiểu Hạ với quần jeans, áo sơ mi trắng, giày thể thao, tóc buộc đuôi ngựa, mà diện nguyên bộ váy công sở sang chảnh cùng giày cao gót. Vì thế đi hơn nửa đường núi đã mệt đến thở hồng hộc, lớp trang điểm tinh tế trên mặt đã lem luốc, hận không có ai cõng mình đi cho rồi.
“Hơn nữa, nhỡ lát nữa trời mưa xuống thì sao, tôi đi không nổi nữa rồi!” Cô ta nói tiếp, ngước nhìn sắc trời.
Lúc này bầu trời càng thêm âm u, còn văng vẳng tiếng sấm gầm ì ì. Ai cũng hiểu rõ, việc trời mãi không mưa đã là quá may mắn đối với họ rồi, nếu mà đội mưa lên đường (lên đường) thì có lẽ còn đi được chưa tới một nửa quãng đường hiện tại! Nhưng với tình hình trước mắt, không thể trông chờ vào việcông trời nể mặt nữa, bắt buộc phải đưa ra quyết định càng sớm càng tốt.
“Các cô cậu không phải người địa phương, có lẽ không hiểu, trấn mới chưa có người dọn vào ở thì không được đi xuyên qua.” Triệu Gia Viễn dưới sự ra hiệu bằng ánh mắt của Mao Phú bèn giải thích.
“Nhưng rốt cuộc là vì cái gì chứ? Chẳng lẽ giống như quà cáp vậy, cứ phải nhằm đúng ngày lành tháng tốt mới được mở ra sao?” Chưa đợi Tiểu Hạ phản bác, Lưu Hồng đã cãi om sòm trước. Sự mệt mỏi khiến cô ta có chút cáu bẩn, đã chẳng còn giữ được phong thái thục nữ duy trì suốt cả ngày nay nữa.
“Không phải.” Triệu Gia Viễn vội vàng xua tay, không dám đắc tội với "cái loa của dư luận" này, “Chỗ chúng tôi có phong tục, trước khi vào nhà mới nhất định phải tổ chức một nghi lễ, mời người ta hát tuồng ba ngày, rồi mới dọn vào ở. Lần này chúng tôi di dời cả trấn, thế nên ban quản lý trấn đã bàn bạc kỹ lưỡng phương án di dời, tháng sau sẽ tiến hành. Bây giờ vẫn chưa tới thời điểm đó, nếu mạo muội bước vào sẽ làm phá vỡ phong thủy, phạm phải điều kiêng kỵ của người trong trấn. Mặc dù chúng ta đều là những người theo chủ nghĩa duy vật, nhưng lòng dân thì vẫn phải cân nhắc một chút.”
“Chỉ đi ngang qua thôi thì có sao đâu.” Lưu Hồng không chịu bỏ qua, quay đầu liếc Tiểu Hạ một cái để tìm kiếm đồng minh. Nhưng Tiểu Hạ lại cảm thấy người ta đã có phong tục thế này thì tốt nhất nên tôn trọng một chút, mặc dù cô thấy thần sắc của Mao Phú và Triệu Gia Viễn luôn có gì đó lấp lửng, nhưng cô vẫn không lên tiếng.
“Được thôi, các người không đi thì tôi tự đi. Dù sao đây cũng chỉ là mê tín phong kiến, pháp luật có cấm đâu!” Lưu Hồng thấy Tiểu Hạ - một người phụ nữ giống cô - và nam phóng viên quay phim là đồng nghiệp cũng không thèm bênh vực mình, bèn bất giác nổi giận vô cớ, phớt lờ tất cả mọi người, sải bước đi thẳng về hướng trấn mới, hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi với theo của đám người phía sau.
“Cứ để cô ta tự đi đi, dù sao chúng ta thì mê tín phong kiến, còn cô ta là phụ nữ thời đại mới cơ mà!” Một quan chức phụ trách công tác chính pháp thiếu kiên nhẫn bực bội ném lại một câu.
Tiểu Hạ nhớ hình như ông ta tên là Vương Văn Cách, hơn bốn mươi tuổi, trắng trẻo mập mạp, thoạt nhìn tính cách rất tốt, không ngờ ông ta lại là người đầu tiên không nể mặt nữ phóng viên đài truyền hình tỉnh này.
“Người chỗ chúng tôi tin rằng, những nơi để trống không có ai ở lâu ngày, sẽ có những thứ không sạch sẽ ẩn nấp bên trong. Trấn mới xây xong gần một năm nay, chưa từng có ai ở mà lại rộng lớn như vậy, nếu cô Lưu không sợ thì cứ tự cầu phúc đi! Trưởng trấn Mao, chúng ta đi đường này!”
Giọng nói của ông ta rất to, dưới sức đẩy của gió núi, lọt thẳng vào tai Lưu Hồng, khiến cô ta khựng lại ngay tức khắc, đứng ngây ra đấy tiến không được mà lùi cũng không xong, vừa không dám một mình đi vào cái nơi có vẻ “không sạch sẽ” đó, lại vừa cảm thấy mất mặt không muốn quay đầu lại.
Tiểu Hạ thấy vậy vội vàng đứng ra giảng hòa, gọi Lưu Hồng quay lại đi cùng mọi người. Cô thừa hiểu, miệng thì nói gan dạ dũng cảm tất nhiên rất dễ, nhưng thực sự không sợ và có thể bình tĩnh đối phó thì chẳng có mấy ai. Từ nhỏ đến lớn, cô cũng chỉ gặp đúng hai người mà thôi.
Tiểu Hạ gọi hai, ba tiếng, Lưu Hồng mới hậm hực quay lại đám đông, tiếp tục cùng mọi người đi đường núi. Vừa đi cô ta vừa lải nhải hôm nay đúng là xui xẻo tột độ, vừa phải leo đường núi vừa phải dầm mưa, sau này thề không bao giờ đến đây nữa vân vân và mây mây. Không biết có phải do cô ta lẩm bẩm hay không mà ban đầu bầu trời chỉ âm u, dù mây mưa cuồn cuộn nhưng mãi vẫn chưa đổ xuống, thế mà qua một hồi cằn nhằn của cô ta, chưa đầy mười phút sau, giữa không gian bỗng vang lên một tiếng sét đinh tai nhức óc, mưa to xối xả không thương tiếc trút xuống đầu.
Thế là, đoàn người càng thêm chật vật, vài chiếc áo mưa ít ỏi được đưa cho Tiểu Hạ, phóng viên đài tỉnh và hai phóng viên của trấn, những người còn lại bao gồm cả Mao Phú đều xếp thành hàng dài, đầu trần dầm mưa tiến bước.
Trận mưa to đến mức bất ngờ, quất rát mặt khiến người ta chẳng thể mở nổi mắt, xung quanh như giăng một bức màn mưa dày đặc, người đi cách xa hơn một chút đã chẳng thể nhìn rõ mặt mũi. Hơn nữa bùn đất và cỏ dại ven đường núi bị nước mưa xối vào thì trơn trượt vô cùng, Tiểu Hạ thì còn đỡ, chứ Lưu Hồng cứ đi ba bước lại ngã oạch một lần, đến cuối cùng ngã đau quá hóa khóc nức nở!
“Cố gắng thêm chút nữa thôi, đi một đoạn ngắn nữa là tới trấn rồi.” Tiếng Triệu Gia Viễn từ phía trước truyền đến.
Tiểu Hạ cũng chưa từng đi con đường núi nào như thế này, lúc này cũng mệt rã rời, chỉ đành cắn chặt răng bám sát người phía trước. Áo mưa tuy chắn được nước, nhưng mồ hôi trên cơ thể cũng làm ướt sũng quần áo, vả lại mặt mũi toàn nước mưa, cho nên mặc hay không mặc áo mưa thì cũng chẳng khác là bao.
Cô cắm cổ bước đi, không ngờ lại đâm sầm vào vật phía trước, mềm mềm, chính là tấm lưng của Vương Văn Cách, còn lưng cô thì bị Lưu Hồng ở phía sau tông phải.
“Có chuyện gì thế?” Lưu Hồng bực bội hỏi.
Thế nhưng Tiểu Hạ không cách nào trả lời, bởi vì cô cũng giống như mấy người phía trước, hoàn toàn câm nín vì kinh hãi trước cảnh tượng trước mắt!
Ngay trước mắt, trong màn mưa mờ mịt xám xịt, một thị trấn lặng lẽ đứng sừng sững phía trước, giữa sự mờ ảo lại hiện lên rõ mồn một đến kỳ lạ――một thị trấn vuông vức, tuy không có tường thành nhưng lại có cổng thành giống như thành cổ, chỉ có điều mang tính biểu tượng, được xây bằng những viên đá màu xanh xám đẹp đẽ, cổ kính và đậm chất lịch sử. Trong thành có từng hàng nhà nhỏ gạch đỏ ngói xanh ngay ngắn, lại còn có một ngọn tháp cao hơn tất cả các kiến trúc khác nằm ngay trung tâm trấn!
Không phải nói là không đi xuyên qua trấn này cơ mà? Sao bây giờ lại vòng lại đây rồi?!
“Đây là cửa Nam!” Vương Văn Cách lầm bầm, giống như đang giải thích cho Tiểu Hạ và Lưu Hồng nghe, mà cũng giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình.
Trấn mới chưa có người ở này nằm ở phía tây trấn cũ, vậy thì hướng chính diện đối diện với trấn cũ là cửa Đông, lúc nãy Lưu Hồng khăng khăng muốn vào là cửa Tây, còn bây giờ bọn họ lại vòng ra cửa Nam của thị trấn rồi sao?
“Có gì không đúng à?” Nam phóng viên quay phim vốn đi đoạn hậu cùng một phóng viên địa phương, lúc này cũng xáp lại gần, “Chúng ta không đi xuyên qua trấn, nếu đi từ vành đai ngoài thì cũng sẽ đi ngang qua phía nam thành mà.”
“Con đường núi quay về trấn cũ này phải vòng qua một thung lũng nhỏ, từ hướng này đáng lẽ không thể nhìn thấy trấn mới.” Vương Văn Cách máy móc đáp một câu.
Giọng trả lời của ông ta không lớn, nhưng trong cơn mưa lớn lại đặc biệt rõ ràng. Liên tưởng lại toàn bộ những chuyện vừa xảy ra――xe ô tô chết máy không rõ lý do, những lời bàn tán về việc thành phố hoang không sạch sẽ, trận mưa lớn bất ngờ ập đến, trong lòng mỗi người đều ‘thịch’ một tiếng, dấy lên một điềm báo chẳng lành.
“Là tôi! Là lỗi của tôi. Ha ha, xin lỗi mọi người nhé.” Giọng Triệu Gia Viễn vang lên từ phía trước, nhưng rõ ràng khí thế không đủ, giọng nói có chút run rẩy, tiếng cười cũng vô cùng khô khốc, “Mưa lớn quá, tôi dẫn sai đường rồi, cho nên mới rẽ sang phía trấn mới này. Chúng ta―― đi tiếp, nhất định sẽ quay về được.”
Nhất định sẽ quay về? Câu này có ý gì, chẳng lẽ bọn họ không về được nữa sao? Hay là đã sa vào cái bẫy nào rồi?!
Nhưng chưa đợi Tiểu Hạ nghĩ thông suốt, đội ngũ lại tiếp tục di chuyển một cách máy móc. Không biết đi bao lâu, đến khi Tiểu Hạ sắp kiệt sức đến nơi, những người đi đầu lại dừng bước.
Lực giác của Tiểu Hạ mách bảo chẳng có gì hay ho cả. Quả nhiên khi nhìn ra phía trước, cô phát hiện cái thị trấn hoang vắng mà bọn họ vẫn luôn muốn đi vòng qua lại xuất hiện rồi, lần này trên bức tường thành màu xanh xám ấy có khắc chữ ‘Đông’.
Là cửa Đông! Vậy thì nếu bọn họ đi theo hướng ngược lại với nó thì đáng lẽ phải quay về được trấn cũ chứ, thế nhưng ngoảnh đầu nhìn lại thì sẽ phát hiện ra, hướng đó là vách núi sừng sững, hoàn toàn không có đường, cũng chẳng thông đến trấn cũ!
“Là tôi sai, là tôi――” Triệu Gia Viễn lại hét lên, nhưng nghe giống như phản xạ có điều kiện, hoàn toàn không có sức thuyết phục.
“Thôi được rồi, đi tiếp đi!” Giọng nói sang sảng của phóng viên quay phim truyền từ sau lưng Tiểu Hạ lên phía trước, khiến đám người vừa thoáng hoảng sợ có được sự an định phần nào, mặc dù không triệt để cho lắm.
Hành động này của anh ta không khỏi khiến Tiểu Hạ có cái nhìn khác về mình. Vốn dĩ cô thấy nam phóng viên quay phim tên là Tả Đức này cứ bợ đỡ Lưu Hồng, nên khá coi thường anh ta, không ngờ vào thời điểm then chốt, anh ta lại thể hiện ra vài phần dũng khí của một người đàn ông.
Đội ngũ lại bắt đầu di chuyển, nhưng lần này Tiểu Hạ đã dồn chút tâm tư. Thấy cảnh vật xung quanh không thay đổi là mấy, cô bắt đầu hoài nghi bọn họ cứ đi vòng vội vòng vã mà vẫn đứng ì tại chỗ, bèn quyết định lấy thứ gì đó làm dấu hiệu. Trên người cô không có đồ vật nào khác, đành phải kéo dải lụa ngũ sắc bện thừng định buộc lên cành cây. Không ngờ cây ở đây lại cao đến vậy, cô với tới không tới, may nhờ có Tả Đức ra tay giúp đỡ.
Anh ta chắc là vì phải đi kèm với Lưu Hồng đang bắt đầu khóc nức nở, nên lúc này đã bám sát ngay phía sau Tiểu Hạ.
“Cho dù xảy ra chuyện gì cũng đừng ra ngoài! Có chuyện gì thì liên lạc ngầm!” Cô thì thầm vào chiếc vòng tay.
Nếu gặp nguy hiểm, A Bách mà xuất hiện cứu cô thì những người khác sẽ phát hiện ra sự tồn tại của A Bách, nói không chừng sẽ bất lợi cho A Bách, cho nên cẩn thận vẫn hơn!
Lúc này trời càng lúc càng tối, trong cơn mưa lớn lại chẳng có ánh sao ánh trăng, cả đoàn người đựa vào chiếc đèn pin cứ cách một người lại có một chiếc để chiếu sáng, gần như lăn lê bò lết chậm chạp bước đi.
Tiểu Hạ mơ màng đầu óc bám theo sau, chợt nghe thấy một tiếng ‘á’ thất thanh, sáu chiếc đèn pin chớp mắt chiếu thẳng về một hướng――trấn mới lại hiện ra trong làn mưa rồi, nhưng lần này là cửa Bắc!
Tiểu Hạ thấy vậy lập tức đảo mắt tìm kiếm xung quanh, chiếc đèn pin của Tả Đức rất hiểu ý quét theo tầm mắt cô, quả nhiên nhìn thấy trên cành của hai cái cây mọc sát nhau có một vật gì đó đang phấp phới bay, chính là dải lụa ngũ sắc bện thừng xinh đẹp kia!
Quả nhiên, bọn họ đang đi vòng tròn tại chỗ, nếu không phải vì lạc đường trong đêm mưa, thì chính là đụng phải quỷ đả tường trong truyền thuyết rồi! Thế nhưng còn thị trấn kia thì sao? Tại sao bọn họ đứng yên tại chỗ mà lại nhìn thấy những cánh cổng khác nhau? Là ảo giác hay là thị trấn này sống, nó biết tự xoay vòng?!
Tiểu Hạ đang suy nghĩ miên man, chợt cảm thấy bị Lưu Hồng đằng sau đẩy một cái. Hóa ra đội ngũ lại bắt đầu di chuyển rồi, lần này chẳng có ai hô hào gì cả, cứ thế tự động bước đi. Có lẽ tình huống này khiến ai nấy đều hoảng loạn, bản năng thôi thúc phải trốn chạy, thế là chẳng cần nghĩ ngợi gì cứ thế cắm cổ bước.
Tiểu Hạ bị kẹp ở giữa đội ngũ, bị động đi theo phía sau. Trong lòng tuy cảm thấy đại sự không ổn, nhưng đầu óc lại cứng đờ như đóng băng không tài nào vận hành nổi, cho đến khi lại một lần nữa nhìn thấy sợi tơ làm dấu hiệu đó, đồng thời cũng nhìn thấy cửa Tây của thị trấn này!
“Á――”
Lưu Hồng ré lên một tiếng thê thiết, ngã mông xuống đất, ôm chặt lấy chân Tả Đức bắt đầu trận khóc lớn thứ ba trong đêm nay, chỉ có điều lần này là tiếng khóc vì hoảng sợ tột độ.
“Tôi sợ! Tôi sợ lắm!” Giọng nói non nớt của cô ta lúc này nghe vô cùng thê lương và khàn đặc, hơn nữa tiếng khóc của cô ta đã khơi dậy cảm xúc sợ hãi bất an trong lòng tất cả mọi người. Mặc dù không đến mức gào thét mất kiểm soát, nhưng cục diện lập tức trở nên bất ổn!
Nếu lòng người tản mác, nguy hiểm sẽ càng thừa cơ lấn tới, vô hình trung đẩy cao chỉ số chịu tổn thương của con người, thế cho nên sự đoàn kết và bình tĩnh vào lúc này là quan trọng nhất!
“Đừng khóc! Mọi người tụ tập lại với nhau đi!” Tả Đức lại quát lên một tiếng, một người thoạt nhìn có vẻ ôn hòa nhưng lúc này giọng điệu lại vô cùng nghiêm khắc.
Những người khác đang lúc rắn mất đầu, nghe anh ta hô lên như vậy liền lập tức yên tĩnh lại đôi chút.
“Bây giờ chúng ta ở nguyên tại chỗ không di chuyển nữa, có chạy tiếp cũng không thoát ra ngoài được, chỉ chuốc lấy việc hao tổn thể lực mà thôi.” Tả Đức lớn tiếng nói, “Quây quần ngồi lại với nhau, hướng ánh sáng ra bên ngoài, có chuyện gì đi nữa cũng không được hoảng loạn!”
“Tôi đồng ý!” Để tăng thêm độ tin cậy cho lời nói của Tả Đức, Tiểu Hạ lập tức phụ họa theo.
“Được thôi, tôi cũng đồng ý.” Trầm mặc một lát sau, Mao Phú vẫn luôn im lặng từ nãy đến giờ cũng lên tiếng đáp lời, đoạn xích lại gần phía Tả Đức.
Thấy anh ta hành động, những người khác cũng lần lượt ngồi quây quần xuống đất. Những ai mặc áo mưa đều cởi áo ra để mọi người cùng cầm tay che mưa, đồng thời làm theo hướng dẫn tắt bớt ba chiếc đèn pin để tiết kiệm điện, ba chiếc còn lại thì chiếu thẳng ra phía ngoài.
Bây giờ trời tuy rất tối, nhưng nhìn đồng hồ thì chưa đến mười giờ. Dù cho bọn họ đã đi suốt bốn tiếng đồng hồ, nhưng vẫn còn một đêm dài đằng đẵng đang chờ phía trước, bắt buộc phải giữ lại một ít dụng cụ chiếu sáng!
Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, Tiểu Hạ nhìn về phía Tả Đức vẫn đang đứng đó, hy vọng anh ta có thể giúp cô lấy dải lụa ngũ sắc xuống khỏi cành cây. Đó là món đồ Nguyễn Chiêm tặng cô, tuy không có giá trị gì nhưng cô cũng không muốn làm mất nó.
Tả Đức hiểu ý cô, vươn tay định với cành cây, nhưng ngay khoảnh khắc anh ta vừa xoay người né qua, Tiểu Hạ liền nhìn thấy sau lưng anh ta có một bóng đen đang đứng sững!
Bóng đen ấy nhìn không rõ mặt mũi, toàn thân đen sì, cứ thế đứng đó giữa màn đêm gió mưa mịt mùng, dập dờn trôi nổi, không ai chú ý tới, cũng chẳng biết đã đứng đó từ bao lâu, khiến người ta không phân biệt được rốt cuộc đó là thực thể hay chỉ là một cái bóng, đồng thời cũng khiến Tiểu Hạ không rõ là chỉ một mình cô nhìn thấy bóng đen đó hay là tất cả mọi người đều thấy!
Và ngay lúc cô kinh hãi đến mức nói không nên lời, bóng đen kia lại trôi dạt về phía bọn họ!
Tiểu Hạ giơ tay chỉ vào sau lưng Tả Đức, muốn cảnh báo anh ta, nhưng ngặt nỗi lúc này cô lại phát hiện mình đã bị mất tiếng, không phải do lý do của chính cô, mà giống như bị thứ gì đó bịt chặt miệng lại; cô muốn nhảym chồm lên cứu người, lại phát hiện cơ thể cũng không thể nhúc nhích nổi! Lúc này cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc trơ mắt nhìn Tả Đức với vẻ đầy lo lắng!
Tả Đức thấy sắc mặt Tiểu Hạ khác thường, không khỏi ngẩn ra một chút, bàn tay đang giơ giữa không trung từ từ hạ xuống, sau đó như nhận ra điều gì, đột ngột ngoắt đầu quay phắt lại!
