Trời đen như mực. Đường trơn. Mưa như trút nước.

Hai người mò mẫm tiến bước, không ai dám mở miệng nói chuyện. May mà Mã Diên Hùng rất quen thuộc với những địa phương này, hắn đi ở phía trước, dìu dắt Liễu Bính Khuê vốn lạ nước lạ cái, lúc lên dốc, khi xuống mương, chật vật leo trèo, đã vượt qua mấy ngọn thôn trang.

Mã Diên Hùng vừa đi trong bóng tối vừa thở dốc từng hồi. Liễu Bính Khuê kiên quyết chặn hắn lại, bảo nghỉ ngơi một lát rồi hãy lên đường.

Họ mò mẫm từ bên đường đi xuống, đến dưới một vách đá lớn. Cả hai ngồi sát vào nhau. Nơi này vừa tránh được mưa lại vừa tránh được người, quả là một nơi tốt!

Con sông nhỏ dưới chân vách đá nước đã dâng lên. Lắng tai nghe kỹ, đêm mưa giống như một bản hòa tấu lay động lòng người: Tiếng gió mưa dịu dàng khiến người ta liên tưởng đến tiếng đàn nhị kéo, tiếng nước suối róc rách nghe chẳng khác gì tiếng đàn tam huyền đang gảy. Liễu Bính Khuê ngồi sát cạnh Mã Diên Hùng, cảm xúc phấn khích khiến hắn vô cùng thèm hút một cối thuốc lào, nhưng lại không dám quẹt diêm. Hắn lôi túi thuốc bằng vải ra đưa lên mũi, hít hà một hơi thật mạnh. Hắn hắt xì một cái, sờ lên gương mặt đầy râu ria, xoa xoa cái mũi, mang theo giọng cười nói: "Lão Mã! Gần sáng là bọn mình có thể đến thôn Tự Hà, trong thôn đó có một người chị của tôi, ngày mai ban ngày chúng ta cứ ở đó một ngày, đợi tối trời lại xuất phát. Cố gắng đến ngày kia, khi trời chưa sáng là chắc chắn có thể đến Liễu Than." Hắn lại đưa túi thuốc vải lên mũi hít mạnh mấy cái, rướn cổ định hắt xì thêm một trận cho sảng khoái —— nhưng không sao rặn ra được, bởi vì hắn nghe thấy Mã Diên Hùng nói: "Bính Khuê, cậu về nhà đi, tôi định quay về huyện thành."

Liễu Bính Khuê giật mình kêu lên: "Á chà, lão Mã tốt ơi! Sao anh lại dám vào thành? Trong thành sao mà trốn được chứ? Vẫn nên trốn ở Liễu Than là an toàn nhất!"

Mã Diên Hùng ngẩn ra hồi lâu không nói gì. Một lát sau, hắn mới điềm tĩnh nói: "Bính Khuê, đến thành phố tôi cũng không trốn. Tôi sẽ đi tìm thẳng Tổng bộ Hồng."

“Hả?……” Giống như một cơn gió lạnh lùa vào lồng ngực Liễu Bính Khuê. Cái miệng há hốc của hắn đực mặt ra trong bóng tối, không thốt nên lời.

Hồi lâu, hắn mới hoảng hốt phát ra một loạt câu hỏi: "Tại sao? Lão Mã, anh điên rồi à? Anh tự đầu thai vào miệng cọp làm gì? Anh vì cái gì mà thế? Tư tưởng của anh sao đột nhiên lại thành ra thế này? Ban đầu chẳng phải anh bảo sẽ cùng tôi đến Liễu Than cơ mà?"

Mã Diên Hùng cố nén cảm xúc của mình, giọng điệu vẫn bình tĩnh nói: "Bính Khuê, đây không phải bây giờ tôi mới quyết định; ở trong hang động của trạm thú y đã quyết định rồi, chính vì chuyện này nên tôi mới trốn ra ngoài. Lúc đó thời gian cấp bách, không có cách nào giải thích rõ cho cậu được..."

Lúc này Bính Khuê thật thà mới vỡ lẽ ra, hắn kêu lớn trong bóng tối: "Lão Mã! Chuyện này tuyệt đối không thể được đâu! Người ta đang muốn bắt anh kìa, sao anh lại tự dâng mình đến cửa cho người ta bắt chứ?" Liễu Bính Khuê nôn nóng đứng phắt dậy, ngồi xổm xuống đối diện với Mã Diên Hùng, hai tay đặt lên đầu gối hắn, khuôn mặt đầy râu chém cằm suýt nữa áp sát vào mặt hắn.

Mã Diên Hùng vươn hai cánh tay gầy gò ra, mò mẫm trong bóng tối tóm lấy hai bắp tay thô kệch của Liễu Bính Khuê, vô cùng xúc động nói với hắn:

"Bính Khuê! Tâm trạng của cậu tôi hoàn toàn hiểu rõ. Cậu là người em tốt của tôi! Tôi mãi mãi không quên tình nghĩa sâu nặng của cậu. Tôi sẵn sàng cùng sinh cùng tử, hoạn nạn có nhau với một người như cậu! Cậu bảo tôi trốn trong hang đá ở Liễu Than, như vậy quả thực là an toàn, nhưng không thể làm thế được. Tôi là đảng viên, là Bí thư huyện ủy, trong phong trào quần chúng lớn lao thế này, trong cục diện phức tạp hỗn loạn thế này, lẽ nào tôi có thể vì bảo toàn bản thân mà rời khỏi phong trào này sao? Ví dụ như nói, trong thôn các cậu có hai người đánh nhau, Bính Khuê, với tư cách là Bí thư đại đội, cậu có thể vì sự an toàn của bản thân mà chuồn đi, không thèm ra can ngăn, bắt dẹp trận đánh nhau đó không? Không thể đúng không? Cậu buộc phải chấp nhận mạo hiểm ăn hai đấm của hai người đó để mà khuyên can, để mà giải quyết. Mặc dù cả hai người đều vì có sự xuất hiện của cậu mà chưa xả hết cục tức đánh nhau, lúc đó có lẽ đều oán hận cậu. Nhưng có lẽ qua rất lâu về sau nghĩ lại, họ sẽ từ đáy lòng mà cảm ơn cậu. ... Đương nhiên, thứ tôi đang phải đối mặt hiện giờ không phải là hai người đánh nhau, mà là hai phe đánh nhau. Hai người đánh nhau thì dễ giải quyết, chiến tranh phe phái thế này mới khó dẹp. Dẹp trận này phải chuẩn bị lột da róc thịt, thậm chí là mất đầu! Hai người đánh nhau thường là vì việc tư; trời ạ! Hai phe này đánh nhau mà họ lại dám bảo là vì cách mạng! Chuyện này liên quan đến tính mạng của hàng vạn con người đấy! Bính Khuê, cậu nói xem trận này có nên dẹp hay không?"

Liễu Bính Khuê "bịch" một cái ngồi sụp xuống người hắn. Đầu hắn cúi gằm xuống, nửa ngày không nâng lên nổi, hắn còn có thể nói gì được nữa chứ? Trong bóng tối, nước mắt đầm đìa trên gương mặt đầy râu ria của hắn, tí tách rơi xuống phiến đá dưới chân. Ba ngày trước, hắn còn đang đắp đập ở khúc sông Liễu Than. Nghe tin Bí thư huyện ủy bị người ta giam lỏng, hắn quăng cuốc, gùi theo lương thực vào thành "thăm tù". Ba ngày sau của hiện tại, hắn lại đang ngồi xổm dưới vách đá tối tăm này khóc lớn nước mắt đầm đìa. Hắn giống như một kẻ không biết bơi nhìn thấy người thân sa xuống nước, hoàn toàn không màng đến sống chết của bản thân, cứ thế nhảy ù xuống nước, không chút sợ hãi cứu người thân, vậy mà cũng tạo nên kỳ tích, vậy mà cũng giành được chiến thắng. Thế nhưng ngọn lửa chiến thắng ấy vừa lóe lên trước mắt hắn, rồi lại vụt tắt. Hắn cúi đầu hồi lâu, ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt già nua hỏi Bí thư: "Lão Mã, anh tự đầu thú trước cửa Tổng bộ Hồng, liệu có dẹp được trận chiến này không?"

"Hầy! Chuyện này tôi cũng không biết nói thế nào." Mã Diên Hùng vuốt mớ tóc ướt sũng nước nói, "Nhưng tôi không về, trận này chắc chắn sẽ đánh, sắp đánh đến nơi rồi. Sau khi tôi quay về, mũi nhọn của Tổng bộ Hồng sẽ chĩa vào tôi, Hồng Chỉ tạm thời chưa có lực lượng để chủ động tấn công Tổng bộ Hồng, cho nên trận chiến chưa chắc đã nổ ra ngay trước mắt. Kéo dài một thời gian, biết đâu Trung ương Đảng sẽ ngăn chặn được cuộc võ đấu này."

"Vậy nếu anh không về thành, Tổng bộ Hồng biết anh không ở công xã Thạch Môn, liệu có đi đánh nữa không?" Liễu Bính Khuê dường như túm lấy được tia hy vọng nào đó.

Mã Diên Hùng cười khổ trong bóng tối, nói: "Nếu tôi không về thành, họ không gặp được tôi, chẳng lẽ họ lại tin là tôi không ở Thạch Môn nữa sao?"

Liễu Bính Khuê hoàn toàn tuyệt vọng. Hắn lại cúi gằm đầu xuống, hai tay bấu chặt lấy cơ bắp đùi của chính mình!

Mã Diên Hùng chậm rãi đứng dậy, đứng sừng sững trong bóng tối hồi lâu, mới cất lời: "Bính Khuê... Chúng ta... đành... chia tay thôi... Cậu đừng tiễn tôi nữa. Cậu không biết đấy thôi, phía trước chính là chùa Đại Điếm, qua chùa Đại Điếm là ra đến đường cái rồi, ngộ nhỡ chạm trán người của Tổng bộ Hồng thì không hay đâu. Cậu cứ ở lại vách đá đợi đến sáng rõ mặt người, rồi từ phía công xã Vạn Gia Sơn đi đường tắt về, tuyệt đối đừng đi cùng tôi nữa. Tôi không sợ, tôi là đi tìm thẳng bọn chúng. Nhưng bọn họ mà bắt được cậu, nhìn thấy cậu đi cùng tôi, chắc chắn sẽ chỉnh đốn cậu đấy, tôi đã liên lụy đến cậu rồi, không thể liên lụy đến cậu nữa..."

"Không!" Liễu Bính Khuê dùng hai tay túm lấy đôi vai gầy guộc của Mã Diên Hùng mà lay mạnh, "Không! Tôi nhất định phải đi cùng anh vào thành!"

"Bính Khuê, đừng như thế. Tâm trạng của cậu tôi hiểu, nhưng cậu tuyệt đối không thể đi! Ngộ nhỡ cậu có bề gì, thì tôi có lỗi với đại tẩu, cũng có lỗi với người một thôn Liễu Than rồi! Mau quay về đi, lo mà bám sát công việc vào. Bảo mọi người đừng lo lắng cho tôi, cứ nói là tôi không sao cả. Phải tin tưởng đại đa số quần chúng của Tổng bộ Hồng là những người thấu tình đạt lý... Hơn nữa, nói đâu xa, biết đâu lần này Tổng bộ Hồng thấy tôi chủ động dâng mình đến cửa, cũng sẽ không làm khó dễ gì tôi đâu!" Câu nói cuối cùng này vừa là để an ủi Liễu Bính Khuê, cũng vừa là tia hy vọng mong manh của chính bản thân hắn.

Liễu Bính Khuê buông đôi vai hắn ra, hai cánh tay vô lực buông thõng xuống.

Họ leo lên vách đá. Mưa càng lúc càng lớn. Cả vùng đất vang dội tiếng hạt mưa đập xối xả. Dưới chân mềm nhũn, bước xuống cứ như dẫm vào đống bông gòn.

Tại ngã ba đường, hai người đứng đối mặt nhau. Bốn bàn tay mò mẫm nắm chặt lấy nhau, lay lắc hồi lâu mãi không thôi.

"Cậu mau quay gót về nhà đi..."

Mã Diên Hùng nói xong, dứt khoát rút tay ra khỏi bàn tay Liễu Bính Khuê, lách người một cái liền biến mất trong bóng tối. Trong cơn mưa tầm tã, tiếng bước chân lép nhép ấy xa dần... Liễu Bính Khuê đứng giữa cơn mưa lớn, hai tay che mặt, khóc rống lên như một đứa trẻ!

Mưa vẫn đang rơi xối xả...

Mặt đất tối thui vừa trầm tĩnh lại vừa ồn ào — chẳng có âm thanh nào khác, chỉ có tiếng mưa. Trong không khí hòa quyện mùi tanh của đất và mùi ẩm mốc của thực vật. Đất đã ngấm đẵng nước, mưa không thể thấm xuống được nữa, cứ tùy tiện lan tràn trên mặt đất.

Mã Diên Hùng đầu đội gió mưa bước đi. Không biết đường nằm ở đâu, mỗi bước chân dẫm xuống, giống như chuẩn bị bước vào vực sâu vạn trượng. Quần áo ướt sũng, càng lúc càng nặng; giày bị bùn đất bọc lại từng lớp, nặng đến mức nhấc chân không lên.

"Bộp" một tiếng, hắn ngã ngửa ra sau xuống vũng nước!

Hắn rên rỉ, mãi lâu không bò dậy nổi. Nợ nần đói khát, mệt mỏi, giá lạnh, thương tích đã đẩy cơ thể vốn đã suy sụp của hắn đến trạng thái kiệt quệ cực độ, hắn hoàn toàn không còn chút sức lực nào để đi tiếp nữa. Hắn phủ phục ngã nhào trong vũng bùn, mặc cho cơn mưa lớn xối xả vô tình giội tơi bời.

Hắn nằm bò, gối đầu lên cánh tay dính đầy bùn đất của chính mình, một cách rất tự nhiên lại nhớ đến cuộc sống du kích gian khổ hồi năm bốn mươi bảy: Hồi đó, cũng thường xuyên hành quân trong những đêm mưa gió thế này, nhưng bên cạnh luôn có Cao Chính Tường hoặc những người khác đi cùng anh ấy. Hành quân bươn chải trong đêm mưa bùn lầy trơn trượt, nghĩ đến việc chẳng mấy chốc sẽ được thay một bộ đồ khô ráo ở nhà bà con, ngồi xổm trên chiếc kháng (kang) nóng húp bát cháo ngô nóng hổi, trong lòng luôn cảm thấy vô cùng ngọt ngào, không thấy có gì là khổ cả. Hồi đó, anh ấy cũng đang độ tuổi tráng niên, tuyệt đối không đến mức như bây giờ ngã xuống là không đứng lên nổi nữa... Hạ hầy, thời gian trôi qua nhanh thật! Thoắt cái đã hai mươi năm rồi...

Hắn lại giãy giụa bò dậy, toàn bộ sức lực của cơ thể đều tập trung dồn vào đôi tay, hai hàm răng cắn chặt kêu rôm rốp! Sau một hồi liều mạng, cuối cùng hắn cũng đứng dậy được.

Hắn đứng thở hồng hộc một lát, chuẩn bị cất bước tiến lên. Thế nhưng, bàn chân chìm trong bùn lầy thế nào cũng không rút ra được. Hắn cắn chặt răng giật mạnh ra, thân thể không kìm được chao đảo mấy nhịp, lại một lần nữa ngã nhào xuống vũng nước! Hắn phục xuống vũng bùn nước, đầu gối lên cánh tay dính bùn, ý thức từng trận mất đi sự kiểm soát, rồi lại bị cơn đau nhói như dao cắt ở sống lưng kéo giật về thực tại...

"Hà, giá mà có chút gì ăn thì tốt biết mấy..." Hắn lẩm bẩm nói với chính mình, hắn vô thức ngẩng đầu lên, căng thẳng mò mẫm tìm kiếm trong bóng tối, có vẻ như trước mặt thực sự có thứ gì để ăn. Quả thực! Hình như phát hiện ra phía trước cách đó không xa, thấp thoáng có một mảnh ruộng bắp dày đặc. Á! Kìa chớ chẳng phải là ngô vụ muộn đấy chứ? Nếu mà được gặm mấy bắp ngô non mềm. Thì tốt biết bao! Cứ thế, có lẽ hắn sẽ lại có thêm sức lực, cũng sẽ lại tiếp tục cất bước đi về phía trước. Hắn nuốt khan một bọt nước miếng, hai tay cào bừa xuống nền đất bùn bò về phía trước. Cơ thể hắn cày qua bùn nước bò tới trước. Bò đến cạnh một mảnh ruộng ngô, hắn mò mẫm bẻ xuống một bắp ngô, run rẩy bóc lớp vỏ ra, mặc kệ là non hay già, liền nhét vào miệng cặm cụi cắn một miếng: Ngọt thật! Thế nhưng, hắn vừa nhai một cái, hai bên gò má và lợi liền thắt chặt lại một cách đột ngột, đau đến mức không nhai nổi nữa! Mãi lâu sau, khoang miệng mới thả lỏng ra, hắn bắt đầu há hốc miệng nhai ngấu nghiến.

Tục ngữ có câu: Ăn một hạt đậu đen leo một ngọn núi. Hắn gặm mấy bắp ngô non, cơ thể rõ ràng cảm thấy khỏe khoắn hẳn lên, ăn xong, hắn tựa như đứa trẻ đang bú mớm dòng sữa của người mẹ, hai tay trìu mến mơn trớn mặt đất, hai giọt nước mắt ấm nóng chứa đầy cảm xúc cùng với nước mưa tuôn trào rơi xuống lồng ngực của người mẹ đất đai...

Bây giờ hắn lại lên đường rồi — đầu đội gió mưa xối xả, chân thấp chân cao, lảo đảo chao đảo đi về phía huyện thành. Hắn nghĩ: Sáng rõ mặt người nhất định sẽ đi được đến trong thành. Đi vào trong thành! Trước mắt hắn chỉ nghĩ đến mục tiêu này. Thành phố sẽ mang lại cho hắn những gì, hiện tại thậm chí hắn còn chưa hề nghĩ đến.

Mưa ơi, dừng lại một lát đi! Nhìn xem hắn bước về phía trước khó nhọc biết nhường nào. Hắn đói khát, hắn mệt mỏi, hắn giá lạnh, vết thương trên sống lưng đau đớn tựa dao cày...

Mưa ơi, hãy rơi lớn hơn chút nữa đi! Chặn hắn lại đi, bắt hắn đừng bước về phía trước nữa. Phải biết rằng, hắn bước về phía trước một bước, chính là đến gần hơn một bước với đau khổ!

Mưa vẫn tiếp tục rơi xối xả, hắn vẫn tiếp tục lảo đảo bước về phía trước; ngã xuống, lại bò dậy, lại tiếp tục tiến bước...