Năm mới tại nhà Queerington khởi đầu không mấy tốt đẹp. Trước hết, Bertie thức dậy với những nốt thủy đậu trên người và bị đày lên phòng trẻ. Tiếp theo, Bác sĩ lại tiếp tục thói quen kiểm tra sổ sách kinh doanh vào dịp đầu năm, để rồi nhận kết quả quen thuộc rằng tài khoản của ông đang bị thâm hụt nặng nề. Sự thật này được thông báo một cách nghiêm nghị đến từng thành viên trong gia đình, đi kèm với những lời răn đe về tương lai. Đến giờ ăn trưa, Hattie đã bị phạt về phòng vì dám thốt lên một cách hỗn xược rằng cha cô tiêu tiền vào sách vở nhiều hơn cô tiêu vào quần áo, trong khi Connie đang phụng phịu vì khoản tiền tiêu vặt bị cắt giảm.
“Tất nhiên,” Bác sĩ giải thích với cô Lady trong lúc ngả người kiệt sức vào chiếc ghế dành cho người bệnh mà mấy tuần gần đây lại phải đem ra dùng lại, “tôi không nghi ngờ gì việc Basil Sequin có thể sắp xếp giúp tôi. Cậu ấy vẫn luôn làm thế trong quá khứ, nhưng dạo này có vẻ cậu ấy rất bận rộn và lao tâm khổ tứ. Tôi thật sự không đành lòng lại đến nhờ cậu ấy cho vay tiền sớm thế này.”
“Chúng ta không thể thuê một ngôi nhà nhỏ hơn và ít tiếp khách đi sao?” cô Lady gợi ý.
Bác sĩ lắc đầu. “Sẽ rất khó để tôi thích nghi với khung cảnh mới. Điều kiện ở đây để tôi làm việc khá là thỏa đáng. Quả thực chiếc đàn piano của con bé Ivy là một sự phiền toái thường trực, nhưng tôi dùng bông nhét tai để loại bỏ tiếng ồn đó. Thật là bất hạnh khôn tả khi rắc rối tiền bạc này lại giáng xuống ngay đúng thời điểm mang tính quyết định nhất trong công việc của tôi. Trừ khi Basil Sequin có thể thu xếp một giải pháp nào đó, tôi sẽ rơi vào cảnh khốnốn trầm trọng.”
“Em bảo chúng ta có thể làm thế này nhé,” cô Lady thốt lên đầy tươi vui, cứ như thể cô chưa hề phải đắn đo suốt cả tuần để lấy hết can đảm thốt ra lời đề nghị này. “Chúng ta có thể bán bớt một phần đất ở Thornwood. Kể từ khi nhà Sequin ra ngoài đó xây nhà, rất nhiều người đã hỏi mua đất.”
“Không,” Bác sĩ đáp, những nếp nhăn vì lo âu hằn sâu hơn trên gương mặt thanh tú và nghiêm nghị của ông. “Bây giờ chẳng còn lại mấy ngoài ngôi nhà và trang trại. Tình cảm của em đối với nơi đó lớn đến mức tôi không thể cho phép mang ra hy sinh. Mọi chuyện rồi chắc chắn sẽ tự ổn thỏa thôi. Anh sẽ nhận dạy kèm tư gia ở trường đại học và có thể sắp xếp thêm một khóa giảng. Nhu cầu chi tiêu của hai năm qua thực sự là ngoại lệ.”
“Nhưng anh đã và đang vắt kiệt sức mình đến chết rồi cơ mà,” cô Lady phản đối. “Bác sĩ Wyeth tuần trước đã bảo rằng anh không thể chịu đựng nổi áp lực đó nữa. Những người còn lại trong chúng ta phải làm điều gì đó; chúng ta buộc phải làm gì đó chứ!”
“Em đang làm việc đó đấy chứ, mình ạ. Em đang gánh giúp anh vô số gánh nặng liên quan đến nhà cửa và con cái. Em đang chứng tỏ là trợ thủ đắc lực cho công việc của tôi, không chỉ qua việc đọc sách cho tôi nghe, mà còn bằng sự đồng cảm và thấu hiểu sâu sắc mà em luôn dành cho tôi. Bất kỳ thành công nào tô điểm cho công trình đời tôi cũng một phần là nhờ vào em.”
Cô đang ngồi trên chiếc ghế đôn thấp dưới chân ông, ngước nhìn ông với ánh mắt lạ lùng, ngây dại. Thân hình mảnh khảnh và hoài bão lớn lao của ông, một cuộc đời thiếu vắng tình yêu mà chẳng hề hay biết mình đang bỏ lỡ điều gì, đã khơi dậy trong cô lòng trắc ẩn tựa như tình mẫu tử. Một cảm giác phẫn uất dâng lên trong lòng cô hướng về chính mình, vì đã không yêu ông như cô thừa biết một người vợ nên yêu chồng. Phải chi ông chinh phục được trái tim cô thay vì chỉ dùng lý trí!
Chuông cửa reo lên và cô Lady lo lắng ngước nhìn.
“Đó là bà bán dưa chua,” Myrtella thông báo khi bước vào từ sảnh một lát sau. “Tôi đã đuổi khéo bà ta rồi.”
“Không phải bà Ferney đấy chứ!” cô Lady kêu lên, vùng đứng dậy và lao ra ngoài để gọi bà quay lại.
Sau bao khó khăn, cuối cùng bà Ferney Foster cũng được thuyết phục quay vào và ngồi mép một chiếc ghế ở sảnh. Vào những dịp Năm Mới trước đây, bà vẫn luôn đến Thornwood thăm hỏi theo đúng phép lịch sự và biếu Đại tá một mẫu sản phẩm ngon nhất của mình. Ngược lại, vị Đại tá cũng không bao giờ quên sai người xuống hầm lấy ra một trong những chai rượu bám đầy mạng nhện trên chiếc kệ lắc lư để ban tặng cho bà với vẻ đầy hào hiệp. Sự bất nhã khi bị từ chối cho vào nhà của con gái vị Đại tá là điều quá sức chịu đựng đối với bà.
“Nào, hãy kể cho tôi nghe mọi tin tức ở dưới xóm đi,” cô Lady háo hức giục. “Bắt đầu từ chân đồi rồi đi thẳng một mạch lên đây nhé.”
“Tôi chẳng biết mấy tin tức đâu,” bà Ferney nói, vừa ngắt ngắt những ngón tay đeo găng vải của mình. “Tôi vừa sang nhà nhà Sequin khâu vá suốt cả tuần nay.”
“Trời ạ! Chúng ta đang sang trọng đến mức nào rồi chứ!”
“Chỉ là viền khăn trải bàn với khăn ăn thôi. Tôi chẳng thể khen ngợi gì nổi cái cơ ngơi mới của họ đâu. Trông có vẻ keo kiệt, bủn xỉn thế nào ấy.”
“Ơ kìa, bà Ferney! Đó là ngôi nhà lớn nhất mà cháu từng đặt chân đến cơ mà!”
“Tôi có nói gì về kích thước đâu. Tôi đang nói về cách bài trí cơ. Chẳng có lấy một tấm thảm nào vừa khít sàn nhà mà không hụt mất hai thước, còn giấy dán tường thì vá víu ở mọi phòng trừ đúng một phòng. Riêng cái phòng ăn ấy hả! Chà, nếu không tận mắt chứng kiến thì tôi có nằm mơ cũng chẳng dám tin! Họ chẳng có nổi một bức tranh, một chiếc khăn trải tủ, một chiếc rèm cửa hay một giải yếm trang trí nào ra hồn cả. Lẽ ra tôi không nên kể ra thế này, nhưng cái hôm tôi ở đó, họ thậm chí còn chẳng có nổi một chiếc khăn trải bàn cơ đấy!”
Cô Lady bật cười bất chấp sự kiềm chế của bản thân, và Bertie nghe thấy tiếng bèn bò dậy khỏi giường để với qua lan can gọi vọng xuống rằng nếu họ đang kể chuyện cười thì làm ơn lên trên ấy với.
“Cái cậu thanh niên hay lui tới nhà Wicker ấy, cô còn nhớ chứ?” bà Ferney hỏi trên đường bước lên lầu. “Ừm, cậu ta là em trai của bà Sequin đấy. Cậu ta đang gây cho họ không ít phiền toái đâu.”
“Ý bà là sao?”
“Họ muốn cậu ta xéo đi đâu đó cho khuất mắt, mà cậu ta nhất định không chịu. Con bé hầu bàn kể với tôi rằng hai chị em họ đã cãi nhau to, và cô Margery đã đứng về phía cậu em.”
“Cậu ta có định ở lại không?” cô Lady khựng lại, những ngón tay siết chặt lấy tay vịn cầu thang.
“Tôi chịu. Chắc là nếu tức nước vỡ bờ quá thì cậu ta lại cao chạy xa bay sang tận Trung Quốc giống như hồi trước thôi. Có ai đang gọi cô kìa?”
Đó chính là Connie vừa chạy lên để báo rằng có một thanh niên đang đứng ở cửa trước, trông giống y như một tấm bia mộ với chải đầu chỏm vàng óng.
“Noah Wicker!” cô Lady thốt lên. “Cháu lại quên bẵng đi mất là mình đã hứa giúp cậu ấy xin vào văn phòng luật sư của ông Gooch vào dịp đầu năm. Lại đúng cái kiểu đến đúng ngay ngày đầu năm mới như thế này thì chỉ có thể là cậu ta! Connie, con xuống dưới đó đi, con gái ngoan của mẹ, hãy tiếp chuyện cậu ấy hộ mẹ cho đến khi mẹ ra nhé. Mẹ sẽ xuống ngay đây.”
Nhưng chữ “ngay đây” hóa ra lại là một khái niệm co giãn vô cùng, bởi vì sau khi bà Ferney rời đi, và sau khi phải trấn an bốn vị khách khác nhau qua điện thoại rằng mọi lời mời đều bị từ chối vì sức khỏe Bác sĩ không cho phép, cô Lady phát hiện ra Hattie vẫn đang hậm hực trong phòng, thế là cô lại mất toi nửa giờ đồng hồ để vỗ về khôi phục lại sự bình yên cho tâm hồn đang nổi sóng của đứa con gái.
Trong khi đó, Myrtella bước lên với vẻ mặt vô cùng đắc thắng để thông báo rằng ống nước dưới tầng hầm đã bị vỡ. Rất ít thứ có thể khơi gợi niềm vui sướng tột độ trong lòng Myrtella như việc một chiếc ống nước bị vỡ. Đối với cô, đó là một hành động bất tuân lệnh của chiếc ống nước, và cô vô cùng đồng cảm với hành động ấy.
“Lại đúng tối nay là tối ông Gooch đến ăn tối, nếu cái ông ngồi ở phòng khách kia mà cũng ở lại luôn, thì món kem tráng miệng sẽ không đủ phần đâu đấy,” cô tuyên bố, với một vẻ mãn nguyện rõ rệt trước chuỗi thắt nút bi hài dồn dập.
Đến khi gỡ xong mớ bòng bong đó, cô Lady đã quên sạch sành sanh về Noah Wicker, và chỉ đến khi Connie bước vào, bực bội tuyên bố rằng con bé sẽ không thèm nói chuyện với cái kẻ ngốc nghếch ấy thêm một phút nào nữa, cô mới chợt nhớ ra.
“Ôi con yêu tội nghiệp của mẹ!” cô kêu lên, ôm chầm lấy con bé với cái ôm đầy hối lỗi. “Mẹ xin lỗi. Hattie, con có phiền xuống dưới đó tiếp chuyện cậu ấy một lát trong lúc mẹ thay đồ không?”
“Con có đấy,” Hattie dứt khoát đáp.
Đương nhiên là Noah đã ở lại ăn tối, và cô Lady coi đó là một sự sắp đặt của Đấng Tối Cao khi ông Gooch và anh chàng lại được tình cờ đẩy đến gần nhau ngay tức khắc như vậy.
Thế nhưng khi ông Gooch đến nơi, ông lại đang bận tâm đến những vấn đề hệ trọng hơn nhiều. Ông mang đến tin tức chấn động rằng Donald Morley đã trở về quê nhà và, bất chấp lời khuyên can từ gia đình lẫn các luật sư của mình, anh đã quyết định tự nguyện ra hầu tòa vì vụ bắn chết Dick Sheeley!
“Thật là ngớ ngẩn hết chỗ nói!” ông Gooch giận dữ bùng nổ, “lại đi tự chui đầu vào rọ trước pháp luật trong một vụ án phức tạp thế này! Cậu ta hoàn toàn có thể sống ở nơi khác vài năm cơ mà. Cho dù cậu ta có vô tội đi chăng nữa, thì tất cả mọi bằng chứng đều chống lại cậu ta. Tôi đã tranh cãi với cậu ta suốt hai ngày trời. Chị gái cậu ta bảo với tôi rằng cô ấy đã khuyên nhủ hết hơi suốt cả tuần nay. Vậy mà cậu ta chẳng chịu nghe ai sất.”
“Rất đúng,” Bác sĩ dứt khoát lên tiếng. “Việc vãn hồi lại danh dự trong sạch phải là ưu tiên hàng đầu của cậu ấy. ‘Báu vật tinh khiết nhất mà cõi trần gian này có được chính là danh tiếng không tì vết.’ Tôi cảm thấy vô cùng hài lòng vượt ngoài ngôn từ có thể diễn tả khi thấy Donald đang chọn con đường này. Cậu ấy đang chứng minh cho niềm tin kiên định của tôi vào sự chính trực của cậu ấy là hoàn toàn đúng đắn. Một khi đã được bồi thẩm đoàn minh oan, tôi tin rằng bóng ma của sự cố bất hạnh kia sẽ được chôn vùi vĩnh viễn.”
“Cũng chưa chắc là cậu ta sẽ được minh oan đâu,” ông Gooch vừa nói, vừa kéo chiếc ghế quen thuộc của mình tại bàn ăn, với ánh mắt đầy quan ngại hướng về phía cánh cửa nơi Myrtella chuẩn bị bưng súp lên.
“Cậu nói cậu ấy đã về đây được một tuần rồi cơ à?” Bác sĩ hỏi. “Thật lạ là cậu ấy không ghé qua thăm chúng ta. Cậu ấy vốn luôn quý mến trẻ con, và tôi tin là cũng dành sự kính trọng nhất định cho tôi. Tôi rất muốn cậu ấy gặp bà Queerington.”
Một khoảng lặng trôi qua, trong đó Noah Wicker quay sang nhìn nữ chủ nhà với ánh mắt đầy ngạc nhiên.
“Tôi biết ông Morley,” cô điềm tĩnh nói, trong khi gò má thoáng ửng đỏ. “Tôi đã quen anh ấy hồi anh ấy còn làm việc cùng Noah ở trang trại.”
“Thế ư,” Bác sĩ nói. “Chắc là tôi đã quên mất việc em từng nhắc đến chuyện đó. Tôi e rằng, thưa anh Wicker, chúng tôi đã có phần xao lãng anh tối nay vì quá bận tâm đến những rắc rối của Donald. Nhưng hẳn đây cũng là chủ đề mà anh quan tâm không kém chứ?”
Noah định đáp lời, nhưng nhận ra mọi người trong bàn đang đổ dồn ánh mắt về phía mình, cậu liền quên béng mất định nói gì và đành cúi đầu thay cho câu trả lời.
Vào đúng thời điểm then chốt ấy, điều mà cô Lady hằng kinh sợ nhất cuối cùng cũng xảy ra. Donald Morley được Myrtella xướng tên với giọng điệu ngầm ngụ ý rằng lúc này đây, không gì có thể ngăn cản món kem tráng miệng bị thiếu phần nữa rồi.
“Chà, chà!” Bác sĩ vui mừng thốt lên, đứng dậy chào đón anh với bàn tay rộng mở, “nhiệt liệt chào mừng con đã trở về nhà. Chắc con quen hết mọi người ở đây rồi chứ? Thậm chí bà Queerington cũng nói với ta là đã từng gặp con. Còn đây là Hattie. Ta dám chắc con sẽ ngạc nhiên khi thấy con bé đã cao lớn thế này đấy.”
Donald vẫn nắm lấy tay Hattie, lần lượt chào hỏi mọi người xung quanh.
“Connie và Bert đâu rồi ạ?”
“Connie đang thay đồ đi dự tiệc, còn Bert tội nghiệp thì đang vật lộn với đám thủy đậu,” cô Lady cố gắng lên tiếng trong lúc bận rộn pha những tách cà phê.
“Và giờ thì hãy kể cho chúng ta nghe về bản thân con đi,” Bác sĩ nói, kéo một chiếc ghế cạnh ghế của mình cho Donald ngồi xuống. “Con hãy thứ lỗi cho mấy chiếc gối này nhé, nhưng ta vẫn còn là một bệnh nhân, và quý cô nhỏ nhắn ở đầu bàn kia cứ khăng khăng muốn chiều chuộng ta quá mức. Chắc con cũng biết chuyện ta gặp tai nạn cách đây chừng hai năm chứ?”
“Dạ mãi lúc về đến nhà con mới biết,” Donald đáp mà không ngước nhìn lên. “Con hy vọng bác đã bình phục hẳn rồi chứ?”
“Ồ, không, ta sẽ chẳng bao giờ lành bệnh được nữa đâu. Các bác sĩ đã khẳng định với ta điều đó ngay từ đầu, nhưng họ cũng nói rằng nếu biết cẩn trọng và giữ gìn năng lượng đúng mức, ta có lẽ vẫn sống được đến tuổi thọ cao. Chắc là con chưa từng phải kiềm chế sự cám dỗ của việc làm việc quá sức bao giờ phải không, Donald?”
Donald mỉm cười và nhíu mày.
“Cậu ta bây giờ thì có cả đống công việc đang chờ sẵn để giải quyết ấy chứ!” ông Gooch cằn nhằn; tâm trí vị luật sư vốn vừa bị món salad làm chệch hướng tạm thời lúc nãy nay lại nhao nhao quay trở lại với vụ án.
“Công việc cho một mục đích đáng ngưỡng mộ,” Bác sĩ nói. “Ông Gooch vừa kể cho chúng tôi nghe về quyết định của con, Donald, và ta không thể diễn tả hết sự hài lòng của mình trước hướng đi mà con đã chọn.”
“Cảm ơn bác! Đó là lời khích lệ đầu tiên mà cháu nhận được đấy. Gia đình cháu có vẻ đều nghĩ cháu là một kẻ tâm thần, và ngay cả luật sư của cháu đây cũng đang nhận bào chữa trong sự bất đắc dĩ.”
“Giá trị của một danh tiếng tốt—” Bác sĩ bắt đầu, nhưng chợt nhớ ra là mình đã từng diễn thuyết một tràng dài về chủ đề đó vào đầu buổi tối nay, ông liền ngắt lời và hỏi xem Donald có viết lách gì trong suốt thời gian đi vắng hay không.
“Ờ! Dạ có, cháu vẫn hay viết lách linh tinh. Dù chẳng đi đến đâu cả.”
“Có chứ, có ích lắm chứ ạ!” Hattie lên tiếng khẳng định; đối với cô bé, Anh họ Don luôn là một người hùng. “Anh Decker từng bảo với anh Gerald Ivy rằng anh là người viết những bài hay nhất trong số các bài báo mà anh ấy gửi về cho hãng thông tấn đấy ạ.”
“Ta đã đoán thế!” Bác sĩ nói. “Ta cứ nghĩ là mình nhận ra góc nhìn hài hước của con trong bài báo đầu tiên viết về Trung Quốc. Lúc đó ta đã nói với vợ ta rằng con đã hình dung khung cảnh đó cho độc giả hiện lên y hệt như những gì con đã tận mắt chứng kiến.”
“Nhưng cháu có thế đâu ạ!” Donald đáp. “Cháu viết bài đó trước khi chúng cháu đến Trung Quốc cả tháng trời. Decker nảy ra ý định viết xong toàn bộ các bài báo ngay trong lúc vượt Thái Bình Dương để khi cập bến rồi chúng cháu không phải bận tâm gì về chúng nữa. Tụi cháu thường leo lên boong tàu và cứ thế viết ra ào ào như làm bánh rán ấy mà. Mấy chuyện cháu viết được mấy phần hay ho gì đều là vớ vẩn hết. Bác biết không, Decker mới thực sự là một kỳ nhân! Anh ấy đang nâng việc viết lách thành một bộ môn khoa học; anh ấy thậm chí còn chẳng cần đến bút mực hay bút chì; chỉ cần thật nhiều sách hướng dẫn du lịch, một vốc ghim giấy và một cái kéo. Anh ấy gọi đó là văn chương bàn kẹp. Anh ấy dành phần lớn thời gian của mình để cắt gọt mấy tác phẩm bay bổng của cháu cho vừa vặn số đo.”
“Đó là vì con đã thả lỏng trí tưởng tượng của mình quá đà. Trong thị trường báo chí thì nó chẳng có giá trị gì, nhưng ở những nơi khác thì nó lại vô giá. Tại sao con không thử viết gì đó cho các tạp chí cơ chứ? Hãy chọn một chủ đề tâm đắc và thả buông cho trí tưởng tượng bay cao bay xa đi. Sẽ rất thú vị khi chờ xem kết quả ra sao đấy.”
Sự xuất hiện của Connie lúc này đã ngắt quãng câu chuyện. Con bé không hề bỏ sót một chi tiết nào trong việc trang điểm, và kết quả là một diện mạo hồng hào trắng trẻo xinh xắn sẵn sàng đi chinh phục mọi ánh nhìn.
“Tụi cháu cứ tưởng anh chẳng bao giờ thèm đến thăm nhà cháu nữa cơ, Anh họ Don,” con bé vừa hờn dỗi nói, vừa liếc xéo về phía Noah Wicker. “Anh về nhà cả tuần nay rồi còn gì!”
“Trời ạ, Connie! Anh không ngờ em đã lớn từng này rồi đấy. Em ra mắt được bao lâu rồi?”
“Em đã bao giờ vào đời đâu cơ chứ,” con bé đáp, buông tay anh ra và cười tủm tỉm đầy ý thức. “Tối nay anh có đến dự tiệc nhà Bartrum không đấy?”
“Không, dạo này anh không có tâm trạng dự tiệc tùng gì cả.”
“Nhưng từ hồi anh dạy em nhảy waltz đến nay em chưa từng có cơ hội được nhảy với anh lần nào nữa.”
“Thật là một sự thiếu thốn khủng khiếp! Em còn nhớ bước nhảy điệu cake walk mà anh dạy không?”
“Vâng, và cô Lady cũng nhớ đấy nhé! Buổi cười lắm cơ, cô bảo đó là điệu nhảy mà mấy người da đen hay nhảy trong các buổi dã ngoại ở Thornwood đấy! Nào, cô Lady; chúng ta hãy biểu diễn cho họ xem đi!”
“Constance, Constance!” Bác sĩ nhỏ nhẹ can thiệp khi cô bé chộp lấy hai tay cô Lady và cố kéo đứng bật dậy. “Con thấy đấy, Donald, bọn trẻ cứ quên mất rằng bà Queerington không phải là một đứa bạn chơi cùng, và đôi khi—” ông đứng dậy đặt một tay lên vai cô, “đôi khi chính cô ấy cũng quên mất điều đó.”
Donald đột ngột đẩy lùi ghế ra sau.
“Chắc là em sẽ đến dự tiệc thôi, Connie, suy cho cùng thì vậy. Em sẽ chạy lên phòng của Decker ở khách sạn để thay đồ. Em sẽ giữ cho anh một hoặc hai điệu waltz chứ?”
“Tất cả các điệu luôn nếu anh thích! Mọi người đều bảo đó sẽ là buổi khiêu vũ vui nhất trong mùa đấy. Cô thay đổi ý định rồi đi cùng tụi cháu đi, cô Lady! Cháu chẳng hiểu sao cô lại có thể chần chừ khi nhớ lại khoảng thời gian vui vẻ bên nhà Sequin cơ chứ! Gerald sắp đến đón cháu rồi, tất cả chúng ta có thể cùng đi xuống dưới đó.”
Cô Lady chỉ cần một tia lửa từ sự nhiệt tình của Connie là đủ để làm bùng lên tất cả những ngọn lửa bị cấm đoán trong lòng. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía khuôn mặt Bác sĩ.
Ông mỉm cười khi bắt gặp ánh nhìn đầy khao khát của cô. “Hãy đi cùng chúng nó đi em, nếu em thích. Anh tin đó là một bản năng rất đỗi tự nhiên để ăn mừng đêm đầu tiên của Năm Mới mà.”
“Nhưng còn anh, anh sẽ đưa em đi chứ? Chỉ lần này thôi nhé, Bác sĩ?”
“Không, không. Thời gian dự tiệc của anh đã qua lâu rồi. Donald ở đây sẽ thay thế vị trí của anh, phải thế không, Donald?”
Nhưng cô Lady chẳng cho anh cơ hội để trả lời. Tiếng gọi điên cuồng và thôi thúc khôn nguôi trong lòng cô hướng về niềm vui, về sự sống, về tình yêu, thứ không thể phó mặc dẫu chỉ trong một khoảnh khắc. Cô đang sợ chính bản thân mình!
“Tôi sẽ ở nhà,” cô nói, với một sự cố gắng tỏ ra vui vẻ đầy dũng cảm, dẫu hoàn toàn ý thức được ánh mắt đầy soi mói của Donald đang dán chặt vào mình. “Chúng ta sẽ tổ chức một giải đấu bài pinochle, và Noah cùng tôi sẽ đánh bại đội nhà trên chính sân nhà của họ. Phải thế không, Noah?”
Nhưng Noah chẳng hề nghe thấy cô nói gì; cậu đang mải mê ngắm nhìn Connie, người đang đứng kiễng chân để cài một bông hoa lên khuy áo của Don Morley.
