Trong thôn đâu đâu cũng đầy khói, rơm rạ đốt lên đúng là không dứt.

Trời đã tối, trăng cũng đã lên, hai bên đường đều bị ánh lửa từ rơm rạ đang cháy soi sáng rõ rệt.

Lý Hòa né tránh khói, tiện đường leo lên bờ sông, muốn tìm chút không khí tỉnh táo đầu óc.

Lên đến bờ sông, hít một hơi thật sâu, một luồng gió lạnh thổi tới khiến anh lập tức siết chặt áo. Nhìn dòng nước sông gợn sóng lấp lánh, anh chợt muốn rửa mặt, thế là không nhịn được mà đi xuống. Bãi sông toàn là bùn nhão và cát mềm, lại còn vài vũng nước, anh bước thấp bước cao tiến về phía trước.

Đến khi đứng vững, tay cũng chạm tới nước, anh liền vốc một nắm nước tạt lên mặt, lập tức cảm nhận được hơi lạnh, thật sảng khoái tỉnh táo.

"Này, cẩn thận kẻo ngã xuống cho rùa ăn đấy".

Người đang nói chuyện trông mờ mờ ảo ảo, Lý Hòa nhìn không quá rõ, nhưng nghe giọng thì là Hà Chiêu Đệ.

"Muộn thế này rồi, cô còn ra ngoài làm gì?".

Hà Chiêu Đệ đáp: "Muộn gì đâu, mới chưa đầy bảy giờ. Anh mau lên đi, dưới sông toàn hố cát, rơi xuống là tiêu đời đấy".

Lý Hòa vẩy sạch nước trên tay, cẩn thận đi lên bờ sông. Thấy Hà Chiêu Đệ định đi tới, anh vội ngăn lại: "Tôi tự đi được, cô đừng qua đây".

Hà Chiêu Đệ không nghe, ba bước đã tới nơi, nắm lấy tay anh, kéo mạnh một cái đã đưa anh lên bờ: "Chỗ này tôi có nhắm mắt đi cũng chẳng sao".

Sau khi kéo anh lên, Hà Chiêu Đệ vẫn nắm chặt tay anh không buông: "Sao tay anh lạnh thế, có phải uống rượu không đấy?".

Lý Hòa đáp: "Không sao, vừa rửa tay đấy thôi, chắc nước lạnh quá".

Hà Chiêu Đệ muốn ủ ấm tay cho Lý Hòa, nhưng bàn tay cô nhỏ quá, chẳng tài nào nắm trọn được cả hai tay anh.

Lý Hòa thấy buồn cười: "Không sao đâu, tôi không lạnh".

"Lên thuyền của tôi đi, trên đó ấm hơn chút", Hà Chiêu Đệ vừa nói vừa kéo Lý Hòa đi.

Thuyền của Hà Chiêu Đệ không lớn, phía trên dựng một cái lều để che mưa chắn gió.

Kéo Lý Hòa vào khoang thuyền, cô thắp đèn dầu lên, rồi hạ rèm hai bên lều xuống: "Thế này có phải ấm hơn nhiều không?".

"Ấm hơn nhiều rồi. Bình thường cô vận hàng đến đâu?".

"Lúc gần thì đến Hoài Tân, khi xa thì tới Châu Thành. Chuyển hàng đến nơi cân xong là nhận được tiền. Sang năm tôi tích cóp thêm chút nữa rồi đổi lấy chiếc thuyền to hơn, chở được nhiều hàng hơn".

Lý Hòa bảo: "Tốt lắm. Một mình cô làm có xuể không?".

"Không sao, tôi làm cùng em gái mà, cha tôi khi nào không bận cũng phụ giúp. Chứ ở trên thuyền chủ yếu là tốn thời gian thôi, đâu có gì mệt nhọc. Chỉ là lúc qua bến bị thu thêm chút phí thôi, ngoài ra mọi thứ đều ổn".

"Qua bến là gì? Cái này tôi không hiểu".

Hà Chiêu Đệ vui vẻ đáp: "Hóa ra cũng có chuyện anh không biết. Ví dụ như thuyền đến bến tàu, không được cập thẳng vào bờ mà phải dùng thuyền nhỏ trung chuyển, thế là bị thu phí qua bến; chưa qua bến thì thu phí dự bến; qua cân thì thu phí cân; đóng gói niêm phong lại thu phí đóng gói. Một lũ lòng dạ đen tối chuyên lột da người".

"Cô giỏi thật đấy, xoay xở được như vậy. Chắc tôi chịu thôi. Xem ra nghề nào cũng chẳng dễ dàng gì", Lý Hòa nói thật lòng.

"Đừng có châm chọc tôi, anh mà làm thì chắc chắn tốt hơn tôi nhiều", Hà Chiêu Đệ rõ ràng không tin lời Lý Hòa. Thấy anh ngồi trên chiếc ghế đẩu cứ lắc qua lắc lại, cô hỏi: "Có phải ngồi không thoải mái không? Hay mình về đi, đêm xuống ẩm ướt lắm".

Hà Chiêu Đệ lại kéo Lý Hòa lên bờ, suốt dọc đường vẫn nắm chặt tay anh không rời.

Lý Hòa nói: "Ngày mai tôi đi rồi".

Hà Chiêu Đệ dừng bước, ôm lấy eo anh, rúc cả đầu vào lòng anh: "Anh cứ chăm sóc tốt cho bản thân là được".

Những giọt nước mắt chực trào, cô không dám nhìn thẳng Lý Hòa nữa.

Lý Hòa ôm cô chặt hơn, mỉm cười: "Sao lại thế này rồi?".

"Trên người anh có mùi thuốc lá", Hà Chiêu Đệ bỗng dưng nói một câu như vậy.

"Ừ, hút thuốc nhiều quá, người ngợm hơi bẩn".

Hà Chiêu Đệ bảo: "Anh cười sạch sẽ, nói chuyện cũng sạch sẽ".

Lý Hòa cười: "Nói linh tinh gì thế".

"Về thôi", Hà Chiêu Đệ nói.

Cô nắm tay Lý Hòa suốt dọc đường, đến ngã rẽ mới buông ra.

Về đến nhà, thấy Vương Ngọc Lan vẫn đang bận rộn trong bếp, Lý Hòa lại đưa cho bà 2000 tệ.

Vương Ngọc Lan mắng: "Con lại đào đâu ra nhiều tiền thế này? Cái thằng chết tiệt này, làm mẹ sợ muốn chết".

Lý Hòa đáp: "Mẹ cứ cầm lấy đi, ở thành phố kiếm tiền dễ hơn ở nhà, không cần phải tằn tiện đâu. Tiền cưới vợ con tự giữ rồi. Hơn nữa con cũng mua nhà rồi, mẹ không cần phải lo lắng gì cả".

Vương Ngọc Lan gạt đi: "Mẹ không nghe con nói linh tinh, mẹ cứ cất hộ cho con. Mẹ cứ chờ xem số tiền con kiếm được bao giờ thì tiêu sạch".

Việc con trai tiêu xài hoang phí từ lâu đã khiến bà không hài lòng.

Lý Hòa cười: "Mẹ không thể mong con tốt hơn chút sao? Con đâu có giống kẻ phá gia chi tử. Đợi mấy năm nữa con đón mọi người lên thành phố, được không?".

Vương Ngọc Lan đáp: "Trong nhà bao nhiêu gia súc, không rời người được bước nào. Cha con cũng đi thành phố suốt đấy thôi, có ra được cái gì đâu, cũng chẳng thấy đổi đời đổi vận gì. Con sống tốt cho bản thân là được rồi".

Lý Hòa không nói thêm gì nữa, trở về phòng thu dọn đồ đạc.

Sáng sớm hôm sau, anh bảo Lý Long lái máy cày tay chở mình ra huyện lỵ.

Vẫn như mọi khi, đi xe khách rồi chuyển tàu hỏa, lúc đến nơi thì trên người đã bốc mùi.

Ra khỏi ga, thấy bên cạnh có hàng bán đồ ăn sáng, anh liền một mạch xơi năm cái bánh bao, uống một bát sữa đậu nành, cảm giác thoải mái cực kỳ.

Về đến nhà, Phó Hà đòi đun nước nóng cho anh tắm rửa.

Lý Hòa lười đợi nước sôi, cầm phiếu đi thẳng ra nhà tắm công cộng. Buổi sáng ở đó không đông người lắm nên anh được ngâm mình một cách thoải mái.

Có một thanh niên đang cãi vã đánh nhau với người thợ chà lưng. Gã thanh niên vừa đánh vừa hét: "Tao bỏ mẹ 5 tệ ra xăm hình con hổ, mày lại chà mạnh tay đến mức bay mất cái đầu của nó!".

Một đám người vây quanh xem náo nhiệt mà chẳng ai can ngăn.

Lý Hòa cũng chẳng buồn can, rảnh rỗi đến mức nào chứ, xem náo nhiệt còn chẳng kịp ấy chứ.

Đến bữa trưa, Phó Hà kể: "Em cũng vừa mua một căn nhà, giá tăng rồi đấy. Chỉ có ba gian phòng, chẳng có nổi cái sân, vậy mà người ta dám hét 10.000 tệ, cuối cùng chẳng bớt được đồng nào. Căn nhà đó gần đây nên em mới mua đấy, không thì còn lâu. Nhà Phùng Lỗi cũng mua ba gian mà chỉ có 4.000 tệ, nhưng nhỏ hơn chỗ em nhiều".

"Mới 10.000 tệ thôi mà, em đã là 'đại gia' Trung Quốc thân giá nghìn vạn rồi đấy, biết đủ đi".

"'Đại gia' Trung Quốc á? Em già đến thế sao?", Phó Hà vội vàng tìm gương soi.

Lý Hòa cười: "Anh đâu có bảo em già. Ý anh là em giống mụ địa chủ ấy mà, căn nhà này mua rất đáng".

"Được rồi, vậy sau này em làm 'đại gia' Trung Quốc luôn".

Lý Hòa hỏi: "Chị Hà của em về chưa?".

"Về lâu rồi, chị ấy còn giúp thu dọn căn nhà đó nữa cơ. Dọn dẹp xong, chị ấy bảo trường học bận việc nên vội vã quay về rồi".

Lý Hòa chợt nhớ ra một chuyện: "Tiền mừng cưới của Minh Tử, em đã đi giúp anh chưa?".

Tô Minh và Từ Gia Mẫn, hai người này cuối cùng cũng đã xứng đôi vừa lứa bên nhau.

Tô Minh từ Thâm Quyến về khá muộn, Lý Hòa cũng chẳng đợi nữa. Hơn nữa đám cưới lại vào mùng tám Tết, Lý Hòa chắc chắn là không kịp về dự rồi.

Phó Hà đáp: "Đi rồi anh".