Lão Ngũ bị đánh ngay ngày thứ hai Lý Hòa về nhà, lúc này mắt đẫm lệ, đầy bụng oán khí.
"Ghét anh chết đi được!", cô bé dỗi quay người định chạy.
Lý Hòa túm lấy cổ áo con bé, ấn xuống ghế, bảo: "Tưởng anh nói đùa đấy à! Có phải bình thường anh cho phép em được đà lấn tới rồi không!".
Vương Ngọc Lan đang giặt quần áo, Lý Mai bận bịu trong bếp, Lý Triệu Khôn đang trêu đùa cháu gái. Lão Ngũ nhìn quanh một vòng, chẳng thấy ai ra nói đỡ cho mình, mọi người đều lờ đi, cô bé thấy tủi thân quá, lại càng khóc dữ hơn.
Lý Bái ở bên cạnh vừa vỗ tay vừa cười khanh khách, xem ra bình thường chẳng ít lần bị cô bé bắt nạt.
Lý Hòa nói: "Khóc cũng vô ích, em học lớp năm rồi, sao thành tích vẫn thế này? Làm hết bài tập cuối chương đi, làm không xong thì đừng mong ra khỏi cửa".
Bà nội bước vào, vừa vào cửa đã nói: "Con gái biết dăm ba chữ là được rồi, trâu không uống nước mà cứ ép đầu nó xuống thì có ý nghĩa gì đâu".
Bà cụ không phải thương xót con bé khóc đáng thương, chỉ là cảm thấy khóc lóc ồn ào quá mà thôi.
Lý Hòa nói: "Bà, bà đừng can vào, để cháu trị cái tính này của nó".
Bà cụ thấy ồn ào quá, tai không được yên tĩnh, tán gẫu vài câu rồi bỏ đi.
Lý Hòa bê một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh Lão Ngũ: "Viết đi, anh nhìn em viết".
Những chiêu trò cũ của Lão Ngũ chẳng có tác dụng gì, cô bé cũng không cầm bút, chỉ ngồi trên ghế giằng co với Lý Hòa, cổ họng đã khóc đến khản đặc, người vẫn không ngừng co giật vì nấc.
Cứ thế hai anh em nhìn nhau trừng trừng chịu đựng đến tận trưa, Lão Ngũ vẫn không lật lấy một trang sách, chứ đừng nói là viết một chữ.
Lý Hòa bảo: "Em cứ ngồi đó đi, dù sao đó cũng là bài tập của em".
Lý Mai kéo Lão Ngũ đứng dậy: "Đi thôi, rửa mặt rồi ăn cơm".
Sau bữa trưa, Dương Học Văn nhét cho Lý Hòa một xấp tiền: "Một ngàn này trả anh dùng trước, nếu anh không gấp, sang năm em trả nốt chỗ còn lại".
Lý Hòa lại nhét tiền vào tay Dương Học Văn: "Các cậu cứ dùng đi, tạm thời tôi không thiếu tiền. Chẳng phải các cậu còn định sửa nhà sao, chỗ nào cũng cần tiền, không cần vội trả tôi".
Dương Học Văn đáp: "Anh ở bên ngoài chi tiêu cũng lớn, cứ nợ anh mãi cũng không hay".
"Được rồi, cứ thế đi, cậu cứ dùng đi".
Không ít nhà đốt rơm rạ ngoài đồng, trong làng bị khói ám nồng nặc.
Lý Hòa ở nhà không chịu nổi mùi khói, bèn ra bờ sông đi dạo, địa thế bờ sông khá cao, thoáng đãng, gió cũng to, không bị khói ám tới.
Hít một hơi thật sâu trên đê sông, anh theo thói quen châm một điếu thuốc.
"Anh vẫn chưa bị sặc đủ sao, còn đứng trên đê mà nhả khói".
Hà Chiêu Đệ vác một chiếc móc sắt xuất hiện sau lưng Lý Hòa, cô mặc bên trong một chiếc áo len, bên ngoài khoác một chiếc áo bông kiểu jacket, ống tay xắn cao, để lộ cánh tay thon thả. Răng cô đặc biệt nhỏ, giống răng động vật, trắng như được tráng một lớp men. Da dẻ đã chẳng còn chỗ nào trắng trẻo, cổ cũng một màu lúa mì đậm, nhưng trên người lại toát ra một thứ khí chất khó tả, đôi mắt biết nói cùng hàng mày lá liễu hài hòa với nhau, lan tỏa một vẻ linh hoạt.
Lý Hòa nói: "Cả ngày hôm nay chưa hút điếu nào, nên lên bờ sông hút một điếu, cô đang làm gì thế?".
"Tôi mang chút dây gai xuống thuyền".
"Thuyền, cái nào là của cô?", Lý Hòa nhìn dưới sông có năm sáu chiếc thuyền đang đậu, không biết là chiếc nào, đều không lớn, dùng để rửa cát hoặc chở hàng.
"Chính là chiếc ở giữa, có buộc dải vải đỏ ấy", Hà Chiêu Đệ chỉ cho Lý Hòa xem, ánh mắt trong veo của cô vương ý cười, cũng đầy kiêu hãnh.
"Đây không phải thuyền của Ngô Đà Tử đấy chứ?".
"Tất nhiên không phải rồi, thuyền của Ngô Đà Tử còn chẳng bằng một nửa của tôi. À đúng rồi, tôi trả tiền anh đây", Hà Chiêu Đệ đặt dây gai xuống đất, từ trong túi lấy ra hai trăm tệ đưa cho Lý Hòa, "Lần sau đừng như thế nữa, nhưng vẫn cảm ơn anh đã giúp tôi, nếu không tôi không mua nổi chiếc thuyền lớn thế này đâu".
Lý Hòa ngẩn người, anh suýt nữa quên mất hai trăm tệ kẹp trong trang sách hồi cho Hà Chiêu Đệ mượn sách.
Anh tiện tay nhận lấy, nhét vào túi, hỏi: "Tết nhất rồi mà vẫn bận thế này à?".
"Anh cũng không đếm lại đi, nhầm là tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy".
"Không sao, tôi tin cô".
Câu này khiến lòng Hà Chiêu Đệ ngọt lịm như ăn mật: "Tết vừa hay không phải chở hàng, tôi tranh thủ lúc rảnh rỗi bóc chút dây gai".
Lý Hòa đi theo Hà Chiêu Đệ đến con mương bên bờ sông, bên trong dày đặc những bó cây gai, bên trên đều đè đá và gỗ.
Ở nông thôn, việc buộc, gói đồ đạc, hàng hóa đều dùng dây gai, bóc gai khá phổ biến, gai ngâm đủ nước, bóc vỏ ra khỏi thân rồi phơi khô là có thể se thành dây gai.
Hà Chiêu Đệ gắng sức dùng móc sắt kéo bó gai từ dưới nước lên bờ, thấy Lý Hòa định tới, lập tức ngăn lại: "Anh đừng lại đây, hôi lắm".
Gai ngâm mục, quả thực có mùi hôi, không dễ ngửi chút nào, Lý Hòa không đành lòng thấy Hà Chiêu Đệ vất vả như vậy, vừa định đưa tay ra giúp kéo. Hà Chiêu Đệ dùng khuỷu tay đẩy mạnh anh ra: "Tôi đã bảo là tôi tự làm được, đây không phải việc anh làm, ở đây bẩn lắm, anh ra chỗ khác đi".
Tranh thủ lúc Lý Hòa đang ngẩn người, Hà Chiêu Đệ đã kéo được bó gai lên rồi.
Lý Hòa bất lực lại châm thêm điếu thuốc, ngồi trên bờ sông lặng lẽ nhìn Hà Chiêu Đệ bóc gai.
Đôi tay Hà Chiêu Đệ cực kỳ khéo léo, chẳng thấy người động đậy, hai tay rút một cái lại đẩy một cái, vỏ sợi gai càng kéo càng dài, đợi đến khi tuốt sạch, chỉ còn lại những thân cây gai trắng bóng.
Nhịp điệu rất có quy luật, nhìn cũng thấy rất thư thái.
Tết gần kề, Lão Tứ cũng về nhà, chủ động làm việc nhà.
Vương Ngọc Lan nghe Lý Hòa lải nhải chuyện học hành của Lão Ngũ nhiều rồi, nên cũng bắt đầu quan tâm chuyện học tập, không cho Lão Tứ làm việc nhà nữa, giục giã: "Mau đi đọc sách đi, sang năm còn thi đại học đấy".
Lão Tứ ở trường đọc sách đến phát nôn, chỉ mong về nhà nghỉ ngơi thêm hai ngày: "Đỗ hay trượt cũng đâu quan trọng gì hai ngày này".
Lý Hòa tìm Trần Vĩnh Cường lấy một con lợn, được 140 cân thịt, ai bảo con lợn béo trong nhà bị Lý Triệu Khôn đem bán mất rồi cơ chứ.
Biếu nhà Lý Mai 40 cân, chỗ ông cụ Lý Phúc Thành cho 20 cân, ông bà ngoại ở Hà Loan lại biếu 20 cân.
Mặt Vương Ngọc Lan, Lý Hòa không cần nhìn cũng biết đã đen lại rồi, nhưng anh vẫn nhịn không nhìn.
Cuối cùng Lý Hòa lại hỏi Lý Long: "Bên nhà ông ngoại Lý Bái, em cũng phải biếu 20 cân chứ nhỉ?".
Đoạn Mai thấy trên mặt mẹ chồng Vương Ngọc Lan viết rõ ba chữ "không vui": "Bố em ở nhà có đủ ăn, không cần phải chạy qua một chuyến đâu".
Lý Hòa đang đợi thái độ của Lý Long.
Lý Long nói: "Vậy chiều em mang qua".
Cậu ta đứng giữa mẹ đẻ và vợ cũng khó xử thật.
Ba mươi Tết năm 1986 là một ngày thời tiết tốt hiếm có, không gió không mưa không tuyết, lại cực kỳ hanh khô.
Sau bữa cơm tất niên, theo lệ thường, mọi người chúc Tết xong rồi đánh bài, Lý Hòa vẫn giữ thói quen làm "thần tài" tán lộc, mất hai mươi tệ, khiến Vương Ngọc Lan càm ràm suốt mấy ngày liền.
Mùng năm Lưu Lão Tứ kết hôn, ba gian nhà ngói mới xây trông rất khí thế. Nhà không dùng toàn gạch đỏ như nhà Lý Hòa, chỉ dùng gạch đỏ ở chân tường, phía trên chân tường vẫn là gạch đất nện, nhưng mái nhà lợp đủ ngói, ở nông thôn cũng coi là ngôi nhà nổi bật rồi.
Gã đàn ông độc thân lâu năm như Lưu Lão Tứ, tiếng tăm đã vang xa từ lâu, dù điều kiện đã khá hơn, nhưng những cô gái có chủ kiến đều không mấy mặn mà.
Anh ta cưới một góa phụ ở làng bên, cũng chỉ hai mốt hai hai tuổi, dáng người đẹp mặt mũi xinh xắn, tiếc là số phận không may, cưới nhau mới một năm chồng uống say ngã xuống sông chết đuối, cô ấy trở thành góa phụ, nên cũng chưa từng sinh nở.
Lưu Lão Tứ vừa gặp lần đầu đã vui mừng khôn xiết, trông được, dùng cũng được, thế mới là thực sự tốt.
Đằng gái là tái giá nên không muốn tổ chức tiệc rượu nữa, Lưu Lão Tứ tuy là người thật thà, nhưng càng là người thật thà khi bùng nổ niềm vui lại càng không biết chừng mực, cứ khăng khăng đòi tổ chức linh đình cho thiên hạ thấy, dường như muốn trút hết nỗi kìm nén bao năm qua.
Lưu Lão Tứ sau khi cưới người đàn bà này về nhà, suýt nữa thì cung phụng như báu vật, cả ngày gọi là "cục cưng", đúng là nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, giặt giũ nấu cơm chẳng nỡ để vợ làm việc gì.
Người đàn bà này ngược lại rất biết điều, giặt giũ nấu cơm, chăn nuôi gia súc, việc gì cũng làm không thiếu thứ gì.
Mẹ Lưu Lão Tứ cười đến méo cả miệng, cô con dâu này coi như vớ bở rồi.
Lý Hòa nghĩ đây cũng là định mệnh cả, Lưu Lão Tứ phát tài sớm hơn kiếp trước hai năm, nhưng cuối cùng vẫn cưới cùng một người đàn bà đó, duyên phận mà, tất cả đều là duyên phận.
