“Guard.—Qui est la?

Puc. —Paisans, pauvres gens de France.”

—King Henry VI

Viên trinh sát trở lại vị trí dẫn đầu trong cuộc di chuyển gấp rút từ nhà gỗ, và cho đến khi cả nhóm đã chìm sâu vào lòng rừng thẳm, ai nấy đều quá lo lắng cho sự sống còn của mình đến mức không dám thốt lên dù chỉ một lời thì thầm. Dù đã tạo được một khoảng cách an toàn với kẻ thù, bước chân của chàng trinh sát vẫn thận trọng hơn trong chặng hành trình trước, bởi anh hoàn toàn mù tịt về địa hình của những khu rừng xung quanh. Không chỉ một lần, anh phải dừng lại để bàn bạc với các đồng minh người Mohican, ngước nhìn lên vầng trăng và tỉ mỉ kiểm tra vỏ cây. Trong những khoảng lặng ngắn ngủi ấy, Heyward và hai tiểu thư lắng tai nghe ngóng với các giác quan trở nên nhạy bén gấp bội trước hiểm nguy, nhằm phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào báo trước sự hiện diện của kẻ thù. Những lúc ấy, cả một vùng đất rộng lớn dường như chìm vào giấc ngủ ngàn thu; chẳng mảy may có lấy một tiếng động phát ra từ rừng sâu, ngoại trừ tiếng nước chảy róc rách từ đằng xa và gần như không thể nghe thấy. Chim chóc, muông thú và con người đều chìm trong giấc ngủ, nếu quả thật có bóng dáng con người ở chốn hoang vu rộng lớn ấy. Thế nhưng, tiếng suối róc rách dẫu yếu ớt và thì thầm ấy lại gạt bỏ ngay những bối rối không nhỏ cho những người dẫn đường, và họ lập tức hướng thẳng về phía đó.

Khi đến bên bờ con suối nhỏ, Hawkeye lại dừng chân; anh cởi giày moccasin ra khỏi chân rồi ra hiệu cho Heyward và Gamut làm theo. Sau đó, anh bước xuống dòng nước và suốt gần một tiếng đồng hồ, họ lội dọc theo lòng suối để không để lại dấu vết. Vầng trăng lúc này đã lặn khuất vào một khối mây đen khổng lồ đang sừng sững che phủ chân trời phía tây, khi họ rời khỏi lòng suối ngoằn ngoèo thấp trũng để trỗi dậy mặt bằng cát nhưng đầy cây cối ngập tràn ánh sáng. Nơi đây, người trinh sát dường như lại tìm thấy sự quen thuộc, bởi anh vững bước tiến đi với sự chắc chắn và mẫn tiếu của một kẻ di chuyển dựa trên sự am hiểu của chính mình. Con đường chẳng mấy chốc trở nên gồ ghề hơn, và lữ khách có thể nhận rõ những ngọn núi đang xích lại gần họ ở hai bên, cho thấy họ thực sự sắp bước vào một trong những khe núi. Bất chợt, Hawkeye dừng lại, đợi cho đến khi cả nhóm tụ họp đông đủ, rồi mới cất lời. Giọng anh nhỏ và thận trọng đến mức làm tăng thêm vẻ u tịch và trang nghiêm cho lời nói giữa chốn hoang vắng và tối tăm.

“Biết lối đi, tìm ra những vũng muối khoáng và dòng suối giữa chốn hoang dã này thì dễ,” anh nói; “nhưng kẻ nào chứng kiến chốn này mà dám cả gan khẳng định rằng một đạo quân hùng mạnh đang nghỉ ngơi giữa những tán cây tĩnh mịch và núi non cằn cỗi kia chứ?”

“Vậy là chúng ta không còn cách đồn William Henry bao xa nữa phải không?” Heyward hỏi, tiến lại gần viên trinh sát hơn.

“Vẫn còn là một chặng đường dài và mệt mỏi, và nan giải nhất lúc này là khi nào và đánh ở đâu. Hãy nhìn kìa,” anh nói, chỉ tay xuyên qua những tán cây về phía một vũng nước nhỏ đang phản chiếu ánh sao trên mặt nước phẳng lặng, “kia là ‘vùng đầm lầy đẫm máu’; và ta đang đứng trên mảnh đất không chỉ thường xuyên qua lại, mà còn là nơi ta từng chiến đấu với kẻ thù từ lúc mặt trời mọc cho đến khi lặn.”

“Hả! Vãng nước xám xịt và hiu hắt ấy chính là nấm mồ của những dũng sĩ đã ngã xuống trong trận chiến sao? Ta từng nghe danh nó, nhưng chưa từng đặt chân tới bờ nước này bao giờ.”

“Chúng ta đã giao chiến với tên Pháp-Hà Lan[1] ba trận liền trong một ngày,” Hawkeye tiếp lời, chìm đắm trong dòng suy nghĩ của riêng mình hơn là đáp lại lời Duncan. “Hắn chặn đánh chúng ta ngay gần đó, khi ta đang trên đường phục kích đạo quân tiên phong của hắn, rồi quét sạch chúng ta như nai bị dồn đuổi qua khe núi cho tới tận bờ hồ Horican. Sau đó, ta tập hợp lại đằng sau những thân cây ngã đổ và chống trả quyết liệt dưới quyền Sir William—người đã được phong tước Sir William chính vì chiến công ấy; và chúng ta đã trả giá sòng phẳng cho sự nhục nhã vào buổi sáng! Hàng trăm tên lính Pháp đã nhìn thấy mặt trời lần cuối cùng vào ngày hôm đó; ngay cả kẻ cầm đầu chúng là Dieskau cũng rơi vào tay chúng ta, mình mẩy chi chít vết đạn chì đến mức hắn phải quay về nước, chẳng còn thể tiếp tục ra trận nữa.”

[1] Nam tước Dieskau, một người gốc Đức phục vụ trong quân đội Pháp. Vài năm trước thời điểm diễn ra câu chuyện, vị sĩ quan này đã bị đánh bại bởi Sir William Johnson ở Johnstown, New York, ngay trên bờ hồ George.

“Quả là một trận chống trả oanh liệt!” Heyward thốt lên trong cơn sôi sục của tuổi trẻ; “tiếng tăm của nó đã sớm bay đến tai chúng ta trong đạo quân miền nam.”

“Phải! Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Ta được Thiếu tá Effingham cử đi theo đúng lệnh của Sir William, nhằm đánh tạt sườn người Pháp và mang tin chiến thắng vượt qua quãng đường mang vác để đến phồn trên sông Hudson. Ngay tại đây, nơi anh thấy những tán cây nhô lên thành một dải đồi cao, ta đã chạm trán một toán quân đang tiến xuống tiếp viện, và ta dẫn họ đến nơi kẻ thù đang dừng chân ăn uống, khi chúng còn chẳng mảy ghé mắt nghĩ rằng ngày hôm đẫm máu ấy vẫn chưa kết thúc.”

“Và anh đã tập kích bất ngờ chúng?”

“Nếu cái chết có thể coi là bất ngờ đối với những kẻ chỉ nghĩ đến cái ăn cái uống. Chúng ta chẳng cho chúng mấy thời gian thở dốc, bởi chúng đã đánh ta tơi tả trong trận chiến buổi sáng, và trong hàng ngũ chúng ta chẳng mấy ai không mất đi bạn bè hay họ hàng bởi bàn tay chúng.”

“Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, những kẻ chết, và có kẻ bảo cả những người đang hấp hối nữa, đều bị ném xuống cái ao nhỏ ấy. Đôi mắt này từng chứng kiến làn nước của nó nhuốm đỏ máu, thứ màu đỏ mà nước tự nhiên chưa từng chảy ra từ lòng đất mẹ.”

“Đó quả là một nấm mồ thuận tiện, và tôi hy vọng sẽ đem lại sự bình yên cho một người lính. Anh từng trải qua nhiều trận mạc nơi biên ải này chứ?”

“Phải!” viên trinh sát đáp, ưỡn ngực cao với vẻ tự hào quân ngũ; “chẳng có mấy tiếng vang vọng giữa những ngọn núi này mà chưa từng rung lên bởi tiếng súng trường của ta, cũng chẳng có nổi khoảng không gian một dặm vuông nào giữa Horican và dòng sông mà ‘Killdeer’ chưa từng hạ gục một sinh mạng nào, dù là kẻ thù hay thú dữ. Còn về chuyện nấm mồ có yên bình như anh nói hay không lại là chuyện khác. Trong trại có kẻ nói và nghĩ rằng, con người muốn nằm yên thì không nên bị chôn cất khi hơi thở vẫn còn trong lồng ngực; và chắc chắn một điều rằng trong sự hoảng loạn của buổi tối hôm đó, các bác sĩ chẳng có mấy thời gian để phân biệt ai còn sống và ai đã chết. Kìa! Anh có thấy bóng ai đang di chuyển trên bờ ao không?”

“Chắc chẳng có ai lại phải màn trời chiếu đất như chúng ta giữa chốn rừng thiêng nước độc này đâu.”

“Những kẻ như thế có lẽ chẳng mảy may bận tâm đến nhà cửa hay mái che, và sương đêm chẳng bao giờ làm ướt nổi một thân xác quanh năm sống dưới nước,” viên trinh sát đáp, siết chặt vai Heyward bằng một lực mạnh đến mức khiến vị sĩ quan trẻ thấm thía nỗi kinh hoàng mang tính mê tín dị đoan đã chế ngự một con người vốn dĩ vô cùng gan dạ đến nhường nào.

“Có thật là có một bóng người, và nó đang tiến lại gần! Hãy sẵn sàng vũ khí, các bạn của tôi; vì chúng ta chẳng biết mình đang đối mặt với ai đâu.”

“Qui vive?” một giọng nói đanh thép và gấp gáp vang lên, nghe như tiếng thách thức từ một thế giới khác phát ra từ chốn hoang vắng và u tịch đó.

“Nó nói gì thế?” viên trinh sát thì thầm; “nó nói không phải tiếng da đỏ mà cũng chẳng phải tiếng Anh.”

“Qui vive?” giọng nói ấy lặp lại, theo sau ngay là tiếng động của vũ khí va vào nhau cùng một tư thế đầy đe dọa.

“Pháp!” Heyward kêu lên, bước ra từ bóng râm của những tán cây hướng về phía bờ ao, cách tên lính gác chỉ vài thước.

“D’ou venez-vous—ou allez-vous, d’aussi bonne heure?” viên lính gác hỏi bằng ngôn ngữ và ngữ điệu của một người đến từ nước Pháp chính quốc.

“Je viens de la découverte, et je vais me coucher.”

“Etes-vous officier du roi?”

“Sans doute, mon camarade; me prends-tu pour un provincial! Je suis capitaine de chasseurs (Heyward thừa hiểu kẻ đối diện thuộc về một trung đoàn chính quy); j’ai ici, avec moi, les filles du commandant de la fortification. Aha! tu en as entendu parler! je les ai fait prisonnières près de l’autre fort, et je les conduis au général.”

“Ma foi! mesdames; j’en suis faché pour vous,” vị sĩ quan trẻ thốt lên, duyên dáng chạm tay lên vành mũ; “mais—fortune de guerre! vous trouverez notre général un brave homme, et bien poli avec les dames.”

“C’est le caractere des gens de guerre,” Cora điềm tĩnh đáp với sự tự chủ đáng kinh ngạc. “Adieu, mon ami; je vous souhaiterais un devoir plus agréable a remplir.”

Tên lính gác cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng đầy nhún nhường trước sự lịch thiệp của nàng; và khi Heyward thốt lên một câu “Bonne nuit, mon camarade,” họ thong thả bước đi, để lại tên lính gác đang rảo bước dọc theo bờ hồ tĩnh mịch mà hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về một kẻ địch lại lắm gan lì đến thế, miệng hắn lẩm nhẩm ngâm nga những câu ca được gợi nhắc lại bởi bóng hồng phảng phất, và có lẽ cả bởi nỗi hoài niệm về quê hương nước Pháp xa xôi đẹp đẽ:

“Vive le vin, vive l’amour,” &c., &c.

“Thật may là anh hiểu được tên đểu cáng ấy!” viên trinh sát thì thầm khi họ đã rời xa nơi đó một quãng và hạ khẩu súng trường xuống khuỷu tay; “ta sớm nhận ra hắn là một trong những tên lính Pháp hay hoạnh hẹ; và thật may cho hắn vì lời lẽ thân thiện và ý tốt của hắn, bằng không thì một chỗ chôn cho bộ xương của hắn đã được tìm thấy giữa những đồng bào của hắn rồi.”

Anh bị cắt ngang bởi một tiếng rên rỉ dài và nặng nề phát ra từ vũng nước nhỏ, tựa như thể linh hồn của những kẻ quá cố thực sự vẫn còn vương vấn quanh nấm mồ ngập nước của họ.

“Chắc chắn đó là da thịt thật,” viên trinh sát tiếp lời; “chẳng có linh hồn nào lại cầm vũ khí vững vàng đến thế.”

“Đó là da thịt thật; nhưng liệu anh chàng tội nghiệp ấy có còn thuộc về thế giới này hay không thì thật đáng ngờ,” Heyward nói, đảo mắt nhìn xung quanh và nhận ra Chingachgook không còn ở trong nhóm nhỏ của họ nữa. Tiếp sau một tiếng rên rỉ khác yếu ớt hơn tiếng trước là một âm thanh ùm nặng nề và u ám vang lên dưới nước, rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng như thể bờ hồ hiu hắt ấy chưa bao giờ bị đánh thức khỏi sự tĩnh mịch từ thuở hồng hoang. Khi họ hãy còn đang ngập ngừng trong sự bất định, bóng dáng của người da đỏ đã hiện ra, lướt đi từ lùm cây rậm rạp. Khi vị tù trưởng quay lại nhập đoàn, một tay hắn dắt theo chiếc da đầu còn đẫm máu của tên lính trẻ người Pháp bất hạnh, tay kia giắt lại con dao găm và rìu chiến vừa uống máu kẻ thù. Sau đó, hắn trở về vị trí quen thuộc với vẻ điềm tĩnh của một kẻ tin rằng mình vừa lập được công trạng lớn.

Viên trinh sát chống một đầu súng trường xuống đất, hai tay tỳ lên đầu kia và trầm ngâm đứng lặng trong sự im lặng tuyệt đối. Rồi lắc đầu đầy tang tóc, anh lẩm bẩm:

“Đó sẽ là một hành động tàn nhẫn và phi nhân tính đối với một kẻ da trắng; nhưng đó là bản chất và dòng máu của người da đỏ, và ta thiết nghĩ không thể chối bỏ được. Dù vậy, ta vẫn ước gì kẻ xấu số ấy là một tên Mingo đáng nguyền rủa, thay vì cậu thanh niên vui tươi đến từ quê hương xa xôi kia.”

“Thôi đủ rồi!” Heyward lên tiếng, lo sợ hai tiểu thư vô tình hiểu được bản chất của vụ việc vừa rồi, đồng thời đè nén sự ghê tởm bằng một chuỗi suy nghĩ rất giống với người thợ săn; “mọi chuyện đã rồi; dẫu tốt hơn là không nên làm thế, nhưng sự thể không thể sửa đổi được nữa. Anh thấy đấy, chúng ta rõ ràng đang lọt vào giữa vòng vây của những tên lính gác địch; anh định đề xuất đi theo hướng nào đây?”

“Đúng vậy,” Hawkeye nói, sực tỉnh lại; “như anh nói đấy, quá muộn để bận tâm thêm về chuyện này. Phải, người Pháp đã tụ tập quanh phồn thực sự rồi, và chúng ta đang phải xâu một cây kim vô cùng lắt léo để lách qua họ đấy.”

“Và chẳng có mấy thời gian để làm việc đó đâu,” Heyward nói thêm, ngước mắt nhìn lên dải hơi nước đang che khuất vầng trăng lặn.

“Và chẳng có mấy thời gian để làm việc đó!” viên trinh sát lặp lại. “Mọi việc có thể được thực hiện theo hai cách, nhờ vào ơn trên, bằng không thì chẳng thể hoàn thành nổi.”

“Hãy nói nhanh lên vì thời gian không chờ đợi.”

“Một cách là để các tiểu thư xuống ngựa, thả cho lũ thú phóng uế trên đồng bằng, rồi phái người Mohican đi tiên phong, chúng ta có thể mở một đường máu qua hàng ngũ lính gác của chúng và tiến vào đồn qua những thây ma.”

“Không được đâu—không đời nào!” Heyward cao thượng ngắt lời; “một người lính có thể mở đường bằng cách đó, nhưng tuyệt đối không thể đi cùng với một đoàn tùy tùng thế này.”

“Đó quả thực là một con đường đẫm máu cho những đôi chân mềm yếu ấy bước qua,” viên trinh sát đầy miễn cưỡng đáp lời; “nhưng ta thấy việc nêu ra nó là phù hợp với danh dự đàn ông của mình. Vậy thì, chúng ta phải quay đầu lại, thoát ra khỏi tuyến cảnh giới của chúng, rồi rẽ ngoặt về phía tây để bước vào vùng núi; nơi ta có thể ẩn giấu các vị, sao cho tất cả lũ chó săn của quỷ dữ được Montcalm thuê mướn cũng phải đánh mất dấu vết trong nhiều tháng trời tới.”

“Hãy làm thế đi, và ngay lập tức.”

Chẳng cần phải nói thêm lời nào nữa; Hawkeye chỉ thốt lên một mệnh lệnh “theo tôi”, rồi rảo bước theo con đường mà họ vừa dùng để đặt chân vào tình thế nguy cấp và đầy hiểm nghèo này. Cuộc hành trình của họ, cũng giống như cuộc đối thoại vừa qua, diễn ra trong sự cẩn mật và không một tiếng động; bởi chẳng ai biết được vào khoảnh khắc nào, một toán tuần tra ngang qua hay một tên lính mai phục của địch lại bất ngờ xuất hiện trên đường đi. Khi họ lặng lẽ lê bước men theo bờ hồ, Heyward và viên trinh sát lại liếc nhìn vẻ hiu hắt đến rợn ngợp của nó. Họ vô ích tìm kiếm bóng dáng mà họ vừa mới thấy lảng vảng dọc theo bờ nước tĩnh lặng, trong khi tiếng sóng vỗ nhẹ và đều đặn của những con sóng nhỏ, báo hiệu rằng mặt nước vẫn chưa rút đi, lại mang đến một lời nhắc nhở hãi hùng về hành động đẫm máu mà họ vừa chứng kiến. Thế nhưng, cũng giống như toàn bộ khung cảnh ảm đạm đang trôi qua ấy, vũng nước nhỏ nhanh chóng tan biến vào bóng tối và hòa lẫn vào khối vật thể đen kịt ở phía sau lưng những kẻ lữ hành.

Hawkeye chẳng mấy chốc rời khỏi tuyến đường rút lui, rẽ thẳng về phía những ngọn núi tạo thành ranh giới phía tây của vùng đồng bằng hẹp, rồi nhanh chân dẫn đoàn người đi sâu vào phần bóng râm đổ xuống từ những đỉnh núi cao nhấp nhô lởm chởm. Con đường lúc này vô cùng trắc trở; trải qua những mảnh đất lởm chởm đá và chằng chịt những khe vực, khiến tốc độ di chuyển của họ chậm lại tương ứng. Những ngọn đồi xám xịt và đen kịt nằm ở mọi phía, phần nào bù đắp cho sự mệt nhọc gia tăng của cuộc hành trình bằng cảm giác an toàn mà chúng mang lại. Cuối cùng, cả nhóm cũng bắt đầu chậm rãi leo lên một dốc núi hiểm trở và gồ ghề, theo một con đường uốn lượn kỳ lạ giữa những hòn đá và thân cây, vừa né tránh vừa được che chở bởi chúng, theo cách cho thấy nó đã được vạch ra bởi những kẻ dạn dày kinh nghiệm sinh tồn chốn hoang dã. Khi họ dần rời khỏi mực nước của thung lũng, màn đêm dày đặc thường báo hiệu trước lúc bình minh bắt đầu tan đi, và vạn vật hiện lên với những màu sắc rạch ròi, rõ mồn một mà thiên nhiên ban tặng. Khi họ bước ra khỏi những cánh rừng cằn cỗi bám lấy sườn núi trọc, đặt chân lên một phiến đá bằng phẳng phủ đầy rêu phong trên đỉnh núi, họ đón chào ánh bình minh đang hồng rực lên trên những tán thông xanh của ngọn đồi nằm ở phía bên kia thung lũng Horican.

Viên trinh sát bấy giờ bảo các tiểu thư xuống ngựa; rồi tháo dây cương khỏi miệng và yên ngựa khỏi lưng những con vật đã kiệt sức, anh thả chúng tự do tìm kiếm chút ít thức ăn qua ngày giữa những bụi cây và thảm cỏ nghèo nàn trên vùng đất cao này.

“Đi đi,” anh nói, “và tìm kiếm thức ăn ở nơi thiên nhiên ban phát cho các vị; và hãy cẩn thận để chính các vị không trở thành mồi ngon cho bầy sói đói giữa những ngọn núi này.”

“Chúng ta không còn cần đến chúng nữa sao?” Heyward hỏi.

“Hãy nhìn và tự đánh giá bằng đôi mắt của mình,” viên trinh sát nói, tiến về phía sườn núi phía đông, nơi anh ra hiệu cho cả nhóm đi theo; “nếu việc nhìn thấu tâm can con người dễ dàng như việc dòm ngó sự hoang tàn trong trại của Montcalm từ chốn này, thì những kẻ đạo đức giả sẽ trở nên hiếm hoi, và sự xảo trá của một tên Mingo có lẽ sẽ chỉ là một ván bài thua thiệt so với sự chân thật của một người Delaware.”

Khi các lữ khách đặt chân đến mép vách đá, họ lập tức nhận ra sự thật trong lời tuyên bố của viên trinh sát và tầm nhìn xa trông rộng đáng kinh ngạc khi anh dẫn họ đến trạm quan sát cao thế này.

Ngọn núi mà họ đang đứng, có lẽ cao tới hàng ngàn thước giữa không trung, là một chóp núi cao nhô lên một chút phía trước dãy núi trải dài hàng dặm dọc theo bờ phía tây của hồ nước, cho đến khi gặp những ngọn núi chị em của nó ở cách xa hàng dặm phía bên kia mặt nước, rồi chạy dài về phía các vùng đất thuộc Canada trong những khối đá hỗn độn và đổ nát, thưa thớt rải rác những loài cây lá kim. Ngay dưới chân nhóm người, bờ nam của hồ Horican uốn lượn thành một hình bán nguyệt rộng lớn từ ngọn núi này sang ngọn núi khác, phác họa nên một dải bờ biển rộng lớn nhanh chóng vươn lên thành một vùng đồng bằng gồ ghề và có phần cao hơn. Về phía bắc trải dài làn nước trong vắt, và từ độ cao đến chóng mặt ấy nhìn xuống thì giống như một dải hồ “thánh” hẹp, được khoét sâu bởi vô số vịnh nhỏ, được tô điểm bởi những mũi đất kỳ ảo và rải rác những hòn đảo đếm không xuể. Ở khoảng cách vài hải lý, lòng hồ chìm khuất giữa những ngọn núi hoặc bị bao bọc trong những khối hơi nước đang cuồn cuộn trôi dọc theo sườn núi dưới làn gió sớm nhẹ nhàng. Nhưng một khe hở hẹp giữa các đỉnh đồi đã vạch ra con đường để họ tiếp tục tìm lối đi xa hơn về phía bắc, trải rộng làn nước tinh khiết và mênh mông ấy ra trước khi đổ dòng cống phẩm của mình vào hạ lưu sông Champlain ở đằng xa. Về phía nam trải dài khe núi, hay đúng hơn là vùng đồng bằng đổ nát mà người ta nhắc đến mãi. Trong suốt nhiều dặm theo hướng này, những ngọn núi dường như miễn cưỡng từ bỏ sự thống trị của mình, nhưng trong tầm mắt có thể với tới, chúng rẽ nhánh và cuối cùng hòa vào vùng đất cát bằng phẳng mà chúng ta từng đồng hành cùng những nhà thám hiểm trong chuyến hành trình kép của họ. Dọc theo cả hai dãy đồi bao bọc hai phía đối diện của hồ nước và thung lũng, những đám hơi nước nhẹ đang bay lên thành từng vòng xoắn ốc từ những khu rừng không bóng người, trông giống như khói từ những ngôi nhà ẩn khuất; hoặc lười biếng cuộn mình trườn xuống các sườn dốc để hòa quyện với làn sương mù ở vùng đất thấp hơn. Một đám mây màu trắng như tuyết đơn độc lơ lửng bên trên thung lũng, đánh dấu vị trí nằm bên dưới của vũng nước tĩnh lặng mang tên “đầm lầy đẫm máu”.

Ngay trên bờ hồ, và nằm gần mép phía tây hơn là mép phía đông, là hệ thống công sự đất rộng lớn cùng những tòa nhà thấp tầng của phồn William Henry. Hai pháo đài uốn cong dường như tựa vào làn nước đang vỗ vào chân chúng, trong khi một hào sâu và những đầm lầy rộng lớn bảo vệ các mặt và góc khác của nó. Cây cối xung quanh công sự đã được phát quang trong một khoảng cách hợp lý, nhưng mọi phần khác của khung cảnh vẫn giữ nguyên chiếc áo choàng xanh mướt của tự nhiên, ngoại trừ nơi làn nước trong vắt làm dịu đi tầm nhìn hoặc những mảng đá táo bạo nhô cái đầu đen sì, trần trụi của chúng lên trên đường viền uốn lượn của các dãy núi. Ngay phía trước, người ta có thể thấy những tên lính gác rải rác đang căng mắt canh gác mệt mỏi trước kẻ thù đông đảo; và ngay bên trong những bức tường, các lữ khách nhìn xuống những con người vẫn còn ngái ngủ sau một đêm trằn trọc cảnh giác. Về phía đông nam, nhưng nằm sát ngay phồn, là một trại cố thủ nằm trên một mõm đá, nơi lẽ ra sẽ thích hợp hơn nhiều cho chính công sự ấy, và tại đây Hawkeye đã chỉ ra sự hiện diện của những trung đoàn hỗ trợ vừa mới rời khỏi bờ sông Hudson đi cùng họ. Từ trong khu rừng cách đó không xa về phía nam, bốc lên vô số làn khói đen kịt và đục ngầu, dễ dàng phân biệt được với làn hơi nước tinh khiết hơn từ các mạch nước ngầm, và viên trinh sát cũng chỉ cho Heyward thấy đó là bằng chứng cho thấy kẻ thù đang tập trung lực lượng hùng hậu theo hướng đó.

Thế nhưng, cảnh tượng khiến vị sĩ quan trẻ bận tâm nhất lại nằm ở bờ phía tây của hồ, tuy khá gần với điểm cực nam của nó. Trên một dải đất mà từ vị trí của anh trông có vẻ quá hẹp để chứa nổi một đạo quân lớn như vậy, nhưng thực chất lại trải dài hàng trăm thước từ bờ hồ Horican đến tận chân núi, là những chiếc lều trắng và trang thiết bị quân sự của một trại quân mười nghìn người. Các trận địa pháo đã được dựng lên ở phía trước, và ngay cả khi những khán giả đứng trên cao đang cúi xuống nhìn với những cảm xúc hoàn toàn khác biệt trên một khung cảnh trải dài như một tấm bản đồ dưới chân họ, tiếng đại bác gầm rú từ thung lũng lại dội lên thành những tiếng vang sấm sét dọc theo những ngọn đồi phía đông.

“Buổi sáng đang chạm đến họ ở phía dưới,” viên trinh sát điềm tĩnh và trầm ngâm nói, “và đám lính canh đang muốn đánh thức những kẻ đang ngủ bằng tiếng đại bác. Chúng ta đến muộn mất vài giờ rồi! Montcalm đã sớm lấp đầy khu rừng bằng lũ Iroquois đáng nguyền rủa của hắn.”

“Nơi này thực sự đã bị vây hãm,” Duncan đáp lời; “nhưng chẳng lẽ không có cách nào để chúng ta lọt vào trong sao? Bị bắt trong công sự còn hơn là rơi vào tay lũ da đỏ lang thang lần nữa.”

“Kìa!” viên trinh sát thốt lên, vô thức hướng sự chú ý của Cora về phía khu nhà của chính cha nàng, “hòn đạn kia kìa làm những viên đá bắn tung tóe khỏi vách nhà của vị chỉ huy kìa! Phải! Lũ người Pháp này sẽ tháo tung nó ra còn nhanh hơn lúc người ta dựng nó lên, dẫu cho nó có dày và chắc chắn đến thế nào đi nữa!”

“Heyward, tôi cảm thấy buồn nôn trước hiểm nguy mà tôi không thể cùng chia sẻ,” người con gái can đảm nhưng đầy lo lắng lên tiếng. “Hãy đến gặp Montcalm và yêu cầu được dung thân: hắn không dám từ chối lời thỉnh cầu của một đứa con gái đâu.”

“Các người khó lòng mà tìm được cái lều của tên người Pháp mà trên đầu vẫn còn nguyên tóc đâu,” viên trinh sát thẳng thừng nói. “Nếu ta chỉ có một trong hàng ngàn chiếc thuyền đang nằm không dọc bờ hồ kia, thì việc đó có thể làm được! Hả! Chẳng mấy chốc tiếng súng sẽ dứt, vì đằng kia có một lớp sương mù sắp biến ngày thành đêm, khiến một mũi tên da đỏ còn nguy hiểm hơn cả cỗ đại bác đúc. Nào, nếu các người đủ sức làm việc đó và chịu theo sau, ta sẽ liều một phen; vì ta rất nóng lòng muốn bén mảng xuống cái trại đó, dẫu chỉ để xua đuổi một lũ chó Mingo mà ta thấy đang lẩn quất nơi bìa lùm cây bạch dương đằng kia.”

“Chúng tôi chịu được,” Cora kiên quyết đáp; “với sứ mệnh này, chúng tôi sẵn sàng đi theo đến bất kỳ hiểm nguy nào.”

Viên trinh sát quay lại nhìn nàng với một nụ cười tán thành chân thành và đôn hậu, rồi đáp:

“Ước gì ta có một ngàn tráng sĩ với cơ bắp cuồn cuộn và đôi mắt tinh anh, những kẻ sợ chết ít như các người! Ta sẽ đánh đuổi lũ người Pháp lải nhải kia trở về cái hang của chúng trước khi tuần này kết quả, tru lên như lũ chó săn bị xiềng xích hay bầy sói đói. Nhưng hãy di chuyển đi,” anh nói thêm, quay đi khỏi nàng để hướng về phần còn lại của đoàn người, “sương mù đang cuộn xuống nhanh quá, chúng ta chỉ vừa kịp đón lấy nó trên đồng bằng và dùng nó làm vật che giấu thôi. Hãy nhớ rằng, nếu có bất kỳ tai họa nào xảy ra với ta, hãy giữ cho chiều gió thổi vào má trái của các người—hoặc tốt hơn là cứ theo chân người Mohican; họ đánh hơi tìm đường còn giỏi hơn cả khi đi ban ngày hay ban đêm.”

Anh bấy giờ vẫy tay ra hiệu cho họ đi theo, rồi lao mình xuống sườn dốc hiểm trở với những bước chân phóng khoáng nhưng vô cùng thận trọng. Heyward giúp các tiểu thư tụt xuống, và chỉ trong vài phút, tất cả bọn họ đã ở sâu dưới chân ngọn núi mà họ từng trèo lên với biết bao mỏi mệt và đớn đau.

Hướng đi mà Hawkeye chọn chẳng mấy chốc đưa các lữ khách ra đến mặt bằng của vùng đồng bằng, gần như đối diện với một cửa khẩu xuất kích ở bức màn chắn phía tây của phồn, nằm cách điểm anh dừng chân để đợi Duncan đuổi kịp chừng nửa dặm. Trong sự nôn nóng và được địa hình ủng hộ, họ đã đi trước cả lớp sương mù đang cuộn cuộn đổ xuống mặt hồ, và họ buộc phải dừng lại cho đến khi màn sương ôm lấy trại địch trong chiếc áo choàng bằng lông cừu của nó. Người Mohican chớp lấy thời gian chờ đợi để lẻn ra khỏi rừng và thám thính các đối tượng xung quanh. Ngay sau đó là viên trinh sát ở khoảng cách gần, với mục đích tận dụng sớm báo cáo của họ và tự mình nắm bắt phần nào địa hình cụ thể hơn.

Chỉ trong chớp mắt, anh đã quay trở lại, khuôn mặt đỏ bừng vì bực dọc trong khi lẩm bẩm sự thất vọng bằng những lời lẽ chẳng mấy dịu dàng.

“Tên người Pháp xảo quyệt đã đặt một trạm gác ngay trên con đường đi của chúng ta,” anh nói; “cả da đỏ lẫn người trắng; và chúng ta có nguy cơ đâm đầu vào giữa đám đông của chúng chẳng khác nào vượt qua chúng trong sương mù cả!”

“Chúng ta không thể đi vòng để tránh nguy hiểm sao,” Heyward hỏi, “rồi quay lại con đường cũ khi đã vượt qua nó?”

“Kẻ nào một khi đã lệch khỏi hướng hành quân trong sương mù thì sao có thể biết khi nào hoặc làm thế nào để tìm lại nó được nữa! Sương mù của Horican đâu giống như những vòng khói từ tẩu thuốc hòa bình, hay làn khói đọng lại bên trên đống lửa đuổi muỗi.”

Anh hãy còn đang nói thì một tiếng động lớn vang lên, và một quả đại bác bay vào lùm cây, đập trúng thân một cây non rồi nảy xuống đất, sức công phá của nó đã suy giảm đáng kể sau khi vấp phải vật cản trước đó. Lũ người da đỏ lập tức lao theo như những kẻ hầu cận bận rộn của sứ giả tử thần ấy, và Uncas bắt đầu lên tiếng với vẻ mặt nghiêm túc cùng nhiều cử chỉ bằng thứ tiếng Delaware.

“Có lẽ vậy, chàng trai,” viên trinh sát lẩm bẩm sau khi anh dứt lời; “bởi những cơn sốt nặng không thể đối xử như cái nhức răng được. Nào, đi thôi, sương mù đang khép lại rồi đấy.”

“Khoan đã!” Heyward kêu lên; “hãy giải thích kỳ vọng của anh trước đã.”

“Chuyện đó làm nhanh thôi, và hy vọng thì vô cùng mong manh; nhưng vẫn còn hơn là không có gì. Hòn đạn mà anh thấy đấy,” viên trinh sát nói thêm, đá nhẹ vào khối sắt vô hại bằng chân, “đã cày nát mặt đất trên đường nó bay từ phồn ra, và chúng ta sẽ tìm kiếm cái rãnh mà nó để lại, khi mọi dấu hiệu khác đều vô hiệu. Không nói nhiều nữa, hãy theo sát vào, bằng không sương mù sẽ để chúng ta lại giữa chừng đường, làm bia cho cả hai đạo quân bắn vào đấy.”

Nhận thấy quả thực một thời điểm nguy cấp đã đến, nơi hành động cần thiết hơn lời nói, Heyward đứng vào giữa hai tiểu thư và kéo họ lướt nhanh về phía trước, dán mắt vào bóng hình mờ ảo của người dẫn đường. Chẳng mấy chốc người ta nhận ra Hawkeye không hề phóng đại sức mạnh của lớp sương mù, bởi trước khi họ đi được hai mươi bước, các thành viên trong nhóm đã khó lòng phân biệt được nhau trong làn hơi nước.

Họ đã đi vòng qua bên trái và đang quay trở lại hướng bên phải, điều mà Heyward nghĩ rằng họ đã đi được gần nửa quãng đường đến chồn công sự thân thiện, thì đôi tai anh bỗng bị dội bởi một tiếng hô quát hung dữ vang lên dường như chỉ cách họ chưa đầy hai mươi thước:

“Qui va là?”

“Tiến lên!” viên trinh sát thì thầm, một lần nữa rẽ sang bên trái.

“Tiến lên!” Heyward lặp lại; đúng lúc tiếng hô quát ấy lại vang lên từ cả tá giọng nói, dường như giọng nào cũng đượm vẻ đe dọa.

“C’est moi,” Duncan kêu lên, vừa kéo vừa dìu những người anh đang bảo vệ lao nhanh về phía trước.

“Bête!—qui?—moi!”

“Ami de la France.”

“Tu m’as plus l’air d’un ennemi de la France; arrete ou pardieu je te ferai ami du diable. Non! feu, camarades, feu!”

Mệnh lệnh được tuân thủ ngay lập tức, và lớp sương mù chấn động bởi tiếng nổ của năm mươi khẩu súng hỏa mai. May mắn thay, cú bắn lệch mục tiêu, và những viên đạn cắt ngang không gian theo một hướng hơi khác so với đường chạy của những kẻ trốn chạy; dẫu vậy chúng vẫn sạt qua sát nút đến mức đối với đôi tai chưa từng trải của David và hai người phụ nữ, có cảm giác như chúng đang rít lên chỉ cách da thịt họ vỏn vẹn vài inch. Tiếng la ó lại vang lên, và mệnh lệnh không chỉ nạp đạn bắn tiếp mà còn truy đuổi được nghe rõ mồn một. Khi Heyward nhanh chóng giải thích ý nghĩa của những từ họ vừa nghe, Hawkeye dừng chân và cất giọng quyết đoán lẫn kiên định.

“Chúng ta hãy bắn trả,” anh nói; “họ sẽ tưởng đó là một cuộc xuất kích và lùi bước, hoặc họ sẽ đợi viện binh.”

Kế hoạch được vạch ra rất hoàn hảo nhưng lại thất bại về mặt hiệu quả. Ngay khi đám lính Pháp nghe thấy tiếng súng, mặt đồng bằng dường như bừng sống dậy với vô số bóng người, tiếng súng hỏa mai lách cách vang lên dọc theo toàn bộ chiều dài của nó, từ bờ hồ cho đến tận ranh giới xa nhất của khu rừng.

“Chúng ta sẽ kéo toàn bộ đạo quân của chúng về phía mình và khơi mào một cuộc tấn công tổng lực,” Duncan nói: “hãy dẫn đường đi, bạn của tôi, vì mạng sống của chính anh và của chúng tôi đấy.”

Viên trinh sát dường như sẵn sàng tuân theo; nhưng trong sự hối hả của khoảnh khắc ấy và sự thay đổi vị trí, anh đã mất phương hướng. Anh vô ích quay cả hai bên má về phía ngọn gió nhẹ; chúng đều lạnh ngắt như nhau. Giữa lúc tiến thoái lưỡng nan này, Uncas tình cờ phát hiện ra vết rãnh của quả đại bác, nơi nó cắt ngang mặt đất qua ba ụ kiến liền kề.

“Cho ta tầm ngắm!” Hawkeye nói, cúi người để bắt lấy hướng đi rồi lập tức lao mình tiến về phía trước.

Những tiếng la hét, tiếng chửi thề, tiếng gọi nhau í ới và tiếng súng hỏa mai giờ đây dồn dập, liên hồi và dường như phát ra từ mọi phía xung quanh họ. Bất chợt, một ánh chớp sáng rực rỡ lóe lên giữa khung cảnh, lớp sương mù cuộn trào thành từng tràng dày đặc, và vài khẩu đại bác đồng loạt khạc lửa xé toạc đồng bằng, tiếng gầm rú dội ngược nặng nề từ những tiếng vang gầm thét của ngọn núi.

“Đó là từ phồn bắn ra!” Hawkeye thốt lên, quay ngoắt người lại; “còn chúng ta, giống như những kẻ ngu ngốc bị đánh trúng, lại lao đầu vào rừng sâu ngay dưới những lưỡi dao của lũ Maquas.”

Ngay khi sai lầm được khắc phục, toàn bộ nhóm người đã quay ngược lại đường cũ với sự cẩn trọng cao độ. Duncan sẵn sàng nhường lại việc dìu dỡ Cora cho cánh tay của Uncas, và Cora cũng sẵn sàng đón nhận sự trợ giúp đầy chào đón ấy. Những kẻ đang sục sạo rượt đuổi với tâm trạng hầm hầm tức giận rõ ràng đang sát nút, và từng khoảnh khắc trôi qua đều đe dọa sự bắt giữ, nếu không muốn nói là sự tiêu diệt của họ.

“Point de quartier aux coquins!” một kẻ bám đuổi hăng hái hét lên, kẻ dường như đang chỉ huy các hoạt động của kẻ thù.

“Đứng vững và sẵn sàng nào, những chiến binh Trung đoàn Sáu mươi dũng cảm của ta!” một giọng nói bất ngờ cất lên từ phía trên họ; “hãy đợi nhìn thấy kẻ thù, bắn thấp xuống và quét sạch phần bờ dốc.”

“Cha! Cha ơi!” một tiếng thét xé lòng vang lên từ màn sương: “là con đây! Alice! Elsie bé bỏng của cha đây! Xin hãy tha thứ, ôi! hãy cứu lấy các con gái của cha!”

“Dừng lại!” người vừa lên tiếng hét lớn, bằng giọng điệu đầy đau đớn của một người cha, âm thanh thậm chí lan tận vào trong rừng sâu rồi dội ngược lại thành một tiếng vang trang nghiêm. “Là nó rồi! Thượng đế đã trả lại con cho ta! Hãy mở tung cửa khẩu xuất kích; tiến ra chiến trường, hỡi Trung đoàn Sáu mươi, ra chiến trường thôi; đừng bóp cò, kẻo các ngươi bắn nhầm vào những đứa con cưng của ta! Hãy đánh bật lũ chó Pháp này bằng lưỡi lê.”

Duncan nghe thấy tiếng bản lề rỉ sét cọ sát, và lao vút đến nơi phát ra âm thanh, được dẫn đường bởi tiếng động, anh chạm trán một hàng dài những chiến binh mặc áo đỏ sẫm đang lướt nhanh về phía bờ dốc. Anh nhận ra đó chính là tiểu đoàn lính Mỹ Hoàng gia của mình, và lao vụt lên đầu hàng, chẳng mấy chốc quét sạch mọi dấu vết của những kẻ bám đuổi ra khỏi khu vực công sự.

Trong chốc lát, Cora và Alice đứng chết trân trong sự bàng hoàng và run rẩy trước cuộc hội ngộ bất ngờ này; nhưng trước khi ai trong số họ kịp cất lời hay thậm chí kịp suy nghĩ, một vị sĩ quan có vóc dáng khổng lồ, mái tóc đã điểm bạc theo năm tháng và chiến trận, nhưng phong thái oai nghiêm đậm chất quân nhân của ông dường như được làm dịu đi chứ không bị mai một bởi thời gian, đã lao ra từ màn sương mù và ôm chầm lấy họ vào lòng, trong khi những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má nhăn nheo nhợt nhạt và ông thốt lên bằng thứ ngữ điệu đặc trưng của Scotland:

“Chúa ơi, con xin tạ ơn Ngài vì điều này! Mặc cho hiểm nguy có ập đến thế nào đi nữa, bề tôi của Ngài giờ đây đã sẵn sàng!”