“Tóm lại, tôi xin lỗi quý vị; vì như quý vị thấy đấy, tôi đang bận rộn.”

—Much Ado About Nothing.

Bộ lạc Delaware, hay đúng hơn là một nửa bộ lạc từng được nhắc đến nhiều lần và có khu trại nằm sát bên ngôi làng tạm thời của người Huron, có số lượng chiến binh xấp xỉ đối phương. Giống như những người hàng xóm của mình, họ đã theo chân Montcalm vào các vùng đất thuộc vương miện nước Anh, tàn phá nặng nề các bãi săn bắn của người Mohawk; dẫu vậy, với vẻ kín đáo kỳ lạ vốn rất phổ biến ở các thổ dân, họ lại chọn cách từ chối giúp đỡ vào thời điểm người ta cần họ nhất. Người Pháp đã lý giải sự phản bội bất ngờ này của đồng minh theo nhiều cách khác nhau. Tuy nhiên, ý kiến phổ biến nhất cho rằng họ bị chi phối bởi lòng tôn kính đối với hiệp ước cổ xưa từng khiến họ phải phụ thuộc vào Liên minh Sáu Bộ lạc để được bảo vệ về mặt quân sự, nay khiến họ ngần ngại khi phải đối đầu với những bậc thầy cũ của mình. Về phần bộ lạc này, họ chỉ đơn giản thông báo với Montcalm qua các sứ giả của ông ta, với sự ngắn gọn đặc trưng của thổ dân, rằng rìu chiến của họ đã cùn và cần có thời gian để mài sắc. Vị chỉ huy khôn ngoan của xứ Canada đã cho rằng việc chấp nhận một người bạn khoanh tay đứng nhìn vẫn khôn ngoan hơn là dùng những hành động nghiêm khắc sai lầm để biến kẻ đó thành một kẻ thù công khai.

Vào buổi sáng hôm đó, khi Magua dẫn nhóm người im lặng của mình từ khu định cư của loài hải ly vào trong rừng theo cách đã mô tả, mặt trời mọc trên trại người Delaware tựa như vừa bất ngờ ló dạng chiếu rọi lên một cộng đồng bận rộn, đang hối hả với mọi công việc thường nhật như giữa ban trưa. Phụ nữ chạy từ lều này sang lều khác, người thì bận rộn chuẩn bị bữa sáng, một số ít tha thiết tìm kiếm những sự tiện nghi quen thuộc cho lối sống của họ, nhưng phần lớn dừng lại để trao đổi những câu nói ngắn ngủi và thì thầm với bạn bè. Các chiến binh tụ tập thành từng nhóm, trầm ngâm nhiều hơn trò chuyện, và khi thốt lên vài từ, họ cất tiếng như những người đang cân nhắc kỹ lưỡng ý kiến của mình. Dụng cụ săn bắn xuất hiện vô số trong các lều tranh; thế nhưng không một ai rời đi. Đâu đó, một chiến binh đang kiểm tra vũ khí của mình với sự tập trung hiếm khi dành cho những công cụ ấy khi người ta không mong đợi phải đối mặt với kẻ thù nào khác ngoài thú dữ trong rừng. Và thỉnh thoảng, ánh mắt của cả một nhóm đồng loạt hướng về một chiếc lều lớn và im lìm nằm ở trung tâm ngôi làng, như thể nó chứa đựng chủ đề chung cho những suy ngẫm của họ.

Giữa lúc khung cảnh ấy đang diễn ra, một người bỗng xuất hiện ở rìa xa nhất của một thềm đá tạo nên mặt phẳng của ngôi làng. Ông ta không mang vũ khí, và lớp sơn trên mặt thiên về làm dịu đi chứ không làm tăng thêm vẻ khắc nghiệt tự nhiên trên nét mặt nghiêm nghị của mình. Khi hiện ra rõ ràng trước mắt người Delaware, ông dừng lại và làm một cử chỉ hữu nghị bằng cách giơ một cánh tay lên trời, rồi hạ xuống ngực đầy vẻ trang nghiêm. Cư dân trong làng đáp lại lời chào của ông bằng một tiếng lầm rầm chào đón trầm đục, và khích lệ ông tiến lên bằng những biểu hiện hữu nghị tương tự. Được củng cố bởi những sự bảo đảm ấy, bóng dáng sẫm màu rời khỏi mỏm đá tự nhiên — nơi ban đầu ông đứng tạo nên một đường viền nổi bật trên bầu trời buổi sáng ửng hồng — và bước đi đầy uy quyền vào ngay trung tâm của cụm lều. Khi ông đến gần, chẳng có âm thanh nào lọt vào tai ngoài tiếng lách cách của những món đồ trang sức bằng bạc nhẹ đeo đầy tay và cổ, cùng tiếng lục lạc reo vui viền quanh đôi giày moccasin bằng da hươu. Trên đường tiến bước, ông đưa ra nhiều dấu hiệu chào hỏi lịch sự với những người đàn ông đi ngang qua, nhưng lại phớt lờ phụ nữ như một kẻ coi sự ủng hộ của họ trong mưu đồ hiện tại chẳng có chút tầm quan trọng nào. Khi đã đến nhóm người mà qua vẻ kiêu hãnh chung của họ, có thể thấy rõ các tù trưởng tối cao đang tề tựu, người lạ dừng lại, và lúc đó người Delaware mới nhận ra rằng dáng người nhanh nhẹn, thẳng thắn đứng trước mặt họ chính là vị tù trưởng Huron nổi tiếng, Le Renard Subtil.

Sự đón tiếp dành cho ông rất trang nghiêm, lặng lẽ và cảnh giác. Các chiến binh ở phía trước bước sang một bên, nhường đường cho nhà hùng biện đáng kính nhất của họ bằng hành động đó; một người thông thạo tất cả các ngôn ngữ được sử dụng trong các thổ dân phương bắc.

“Người Huron khôn ngoan được chào đón,” người Delaware nói bằng ngôn ngữ của người Maqua; “ông đến để ăn món ‘succotash’[1] với những người anh em bên hồ của mình.”

[1] Một món ăn gồm ngô giã nhỏ và đậu. Nó cũng được người da trắng sử dụng rất nhiều. Ý nói ngô là bắp.

“Hắn đã đến,” Magua lặp lại, cúi đầu với vẻ uy nghi của một vị vương công phương đông.

Vị tù trưởng giơ tay nắm lấy cổ tay người kia, và họ lại một lần nữa trao đổi những lời chào hỏi thân thiện. Sau đó, người Delaware mời vị khách vào lều của mình và cùng chia sẻ bữa ăn sáng. Lời mời được chấp nhận; và hai chiến binh, cùng với ba hoặc bốn bô lão, điềm tĩnh bước đi, để lại phần còn lại của bộ lạc đang bị thôi thúc bởi mong muốn tìm hiểu lý do của một chuyến thăm bất thường như vậy, nhưng lại không hề lộ ra dù chỉ một chút thiếu kiên nhẫn qua dấu hiệu hay lời nói.

Trong bữa ăn ngắn ngủi và đạm bạc diễn ra sau đó, cuộc trò chuyện cực kỳ thận trọng và hoàn toàn xoay quanh những sự kiện của cuộc săn bắn mà Magua vừa tham gia. Sẽ là bất khả thi nếu một kẻ có cung cách giáo dục hoàn hảo nhất lại tỏ ra coi chuyến thăm này là một điều hiển nhiên hơn những người chủ nhà của ông ta, dường như mọi cá nhân có mặt đều hoàn toàn ý thức được rằng nó chắc hẳn phải liên quan đến một mục đích bí mật nào đó và có lẽ rất quan trọng đối với họ. Khi sự thèm ăn của tất cả mọi người đã được thỏa mãn, những người phụ nữ dọn sạch các đĩa gỗ và bầu đựng nước, và hai bên bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc thử thách trí tuệ đầy mưu mẹo.

“Khuôn mặt của người cha lớn Canada của ta lại hướng về những đứa con Huron của ông ấy nữa sao?” vị hùng biện của người Delaware hỏi.

“Có khi nào lại khác đi đâu?” Magua đáp. “Ông ấy gọi dân tộc ta là ‘những kẻ được yêu thương nhất’.”

Người Delaware nghiêm nghị gật đầu đồng ý với điều mà ông thừa biết là dối trá, và tiếp tục:

“Rìu chiến của các chàng trai trẻ nhà ngươi đã rất đẫm máu.”

“Quả thực là vậy; nhưng giờ chúng đã sáng và cùn đi rồi; bởi vì người Yengeese đã chết, và người Delaware là hàng xóm của chúng ta.”

Người kia thừa nhận lời ca ngợi hòa bình bằng một cử chỉ tay và giữ im lặng. Sau đó Magua, như thể vừa nhớ lại ký ức đó qua sự ám chỉ về vụ tàn sát, liền hỏi:

“Tù nhân của ta có gây phiền phức cho các anh em không?”

“Cô ấy được chào đón.”

“Con đường giữa người Huron và người Delaware ngắn ngủi và rộng mở; hãy để cô ấy được gửi đến chỗ những người phụ nữ của ta, nếu cô ấy gây phiền phức cho huynh đệ ta.”

“Cô ấy được chào đón,” vị tù trưởng của bộ lạc sau đáp lại, còn dứt khoát hơn nữa.

Magua bị chuốc lấy thất bại vẫn giữ im lặng trong vài phút, bề ngoài có vẻ thờ ơ trước sự cự tuyệt mà ông ta nhận được trong nỗ lực mở màn nhằm giành lại quyền kiểm soát Cora.

“Các chàng trai trẻ của ta có chừa lại cho người Delaware chỗ trên núi để họ săn bắn không?” cuối cùng ông ta tiếp tục.

“Người Lenape là chủ nhân những ngọn đồi của chính họ,” người kia đáp lại có phần kiêu kỳ.

“Tốt lắm. Công lý là chủ nhân của một kẻ da đỏ. Tại sao họ phải làm sáng rìu chiến và mài sắc dao chống lại nhau? Chẳng phải người mặt trắng còn đông hơn chim én vào mùa hoa nở đó sao?”

“Hay lắm!” hai hoặc ba người nghe đồng thanh kêu lên.

Magua đợi một lát để cho những lời của mình làm dịu đi cảm xúc của người Delaware, trước khi nói thêm:

“Chẳng lẽ không có những dấu chân moccasin lạ trong rừng sao? Các anh em của ta không ngửi thấy dấu vết của những kẻ da trắng hay sao?”

“Hãy để người cha Canada của ta tới,” người kia đáp lại một cách né tránh; “những đứa con của ông ấy đã sẵn sàng đón gặp.”

“Khi vị tù trưởng vĩ đại tới, đó là để hút thuốc với các thổ dân trong lều của họ. Người Huron cũng nói rằng ông ấy được chào đón. Nhưng người Yengeese có đôi tay dài, và đôi chân không bao giờ mỏi! Các chàng trai trẻ của ta mơ thấy họ đã nhìn thấy dấu vết của người Yengeese gần ngôi làng của người Delaware!”

“Họ sẽ không tìm thấy người Lenape đang ngủ đâu.”

“Tốt lắm. Người chiến binh có đôi mắt mở to có thể nhìn thấy kẻ thù của mình,” Magua nói, một lần nữa thay đổi chiến thuật khi nhận ra bản thân không thể thấu thấu sự thận trọng của đối phương. “Ta mang quà đến cho huynh đệ ta. Dân tộc của các người đã không bước lên con đường chiến tranh, bởi vì họ không cho điều đó là hay, nhưng những người bạn của họ vẫn nhớ họ sống ở đâu.”

Khi đã công bố ý định hào phóng của mình như vậy, vị tù trưởng mưu mô đứng dậy và trang trọng bày những món quà của mình trước đôi mắt lóa lên vì ngạc nhiên của các chủ nhà. Chúng chủ yếu là những món đồ trang sức có giá trị nhỏ, bị cướp bóc từ những người phụ nữ đã bị tàn sát tại William Henry. Trong việc phân chia những món đồ vô giá trị ấy, tên người Huron gian xảo tỏ ra khéo léo chẳng kém gì lúc lựa chọn chúng. Trong khi ban những món có giá trị lớn hơn cho hai chiến binh nổi bật nhất — một trong số đó là chủ nhà của ông ta — ông ta còn khéo léo nêm nếm những món quà dành cho những kẻ dưới cơ bằng những lời khen ngợi đúng lúc và thích hợp đến mức họ không thể tìm được lý do gì để phàn nàn. Tóm lại, toàn bộ nghi lễ chứa đựng sự pha trộn vô cùng khéo léo giữa lợi ích và sự nịnh bợ, khiến người tặng có thể ngay lập tức đọc được hiệu ứng của sự rộng lượng được lồng ghép khéo léo với những lời ca ngợi trong mắt những kẻ mà ông ta đang hướng tới.

Đòn bẩy khôn ngoan và đầy tính chính trị này của Magua đã mang lại kết quả ngay tức khắc. Người Delaware đánh mất vẻ mặt nghiêm nghị để thay bằng một biểu cảm chân tình hơn nhiều; và vị chủ nhà nói riêng, sau khi ngắm nghía phần chiến lợi phẩm hào phóng của chính mình trong giây lát với vẻ vô cùng thỏa mãn, đã lặp lại bằng giọng điệu đầy sức nặng:

“Huynh đệ ta là một vị tù trưởng khôn ngoan. Ông được chào đón.”

“Người Huron yêu quý những người bạn Delaware của họ,” Magua đáp. “Tại sao lại không chứ? Họ cùng được tô điểm bởi một vầng thái dương, và những người chính trực của họ sẽ cùng săn bắn trên một mảnh đất sau khi chết. Người da đỏ phải là bạn của nhau, và nhìn thẳng vào những kẻ da trắng với đôi mắt rộng mở. Huynh đệ ta chẳng lẽ không ngửi thấy mùi gián điệp trong rừng ư?”

Người Delaware — có tên tiếng Anh nghĩa là “Trái Tim Sắt Đá”, một danh hiệu mà người Pháp đã dịch là “le Coeur-dur” — bỗng quên đi sự cứng nhắc trong mục đích vốn có lẽ đã mang lại cho ông ta một danh hiệu đầy ý nghĩa như vậy. Nét mặt ông dịu đi thấy rõ và giờ đây ông đã đoái hoài trả lời một cách trực diện hơn.

“Đã có những dấu chân moccasin lạ xung quanh trại của ta. Chúng đã bị dò theo dấu vết vào tận các lều của ta.”

“Huynh đệ ta có đánh đuổi những con chó ấy đi không?” Magua hỏi, hoàn toàn không đả động gì đến sự lập lờ trước đó của vị tù trưởng.

“Không thể làm thế được. Kẻ lạ luôn được chào đón bởi những đứa con của người Lenape.”

“Kẻ lạ, nhưng không phải là gián điệp.”

“Bộ người Yengeese lại sai phụ nữ của họ làm gián điệp phỏng? Chẳng phải vị tù trưởng Huron đã nói rằng ông ta bắt được phụ nữ trong trận chiến đó sao?”

“Hắn không nói dối đâu. Người Yengeese đã cử các trinh sát của chúng đi. Chúng đã ở trong lều của ta, nhưng ở đó chúng không tìm thấy ai để nói lời chào đón. Rồi chúng trốn chạy sang người Delaware — vì chúng nói rằng, người Delaware là bạn của chúng ta; tâm trí của họ đã quay lưng lại với người cha Canada của họ rồi!”

Lời ám chỉ này là một đòn chí mạng, và ở một xã hội văn minh hơn, nó sẽ mang lại cho Magua danh tiếng của một nhà ngoại giao tài ba. Sự phản bội gần đây của bộ lạc, như chính họ thừa nhận, đã khiến người Delaware vấp phải vô số lời quở trách từ những đồng minh người Pháp của họ; và giờ đây họ bắt buộc phải cảm nhận được rằng mọi hành động trong tương lai của họ sẽ bị theo dõi bằng sự ghen tuông và ngờ vực. Chẳng cần phải có cái nhìn sâu sắc vào nguyên nhân và hệ quả mới có thể đoán trước được rằng tình thế như vậy rất có hại cho những bước đi tương lai của họ. Những ngôi làng xa xôi, những bãi săn bắn cùng hàng trăm phụ nữ và trẻ em của họ, bên cạnh một phần đáng kể lực lượng thể chất, thực chất đều nằm trong giới hạn lãnh thổ của người Pháp. Do đó, thông báo đáng báo động này đã được đón nhận, đúng như ý đồ của Magua, với sự không đồng tình rõ rệt, nếu không muốn nói là hoảng sợ.

“Hãy để cha ta nhìn vào mặt ta,” Le Coeur-dur nói; “ông sẽ không thấy sự thay đổi nào cả. Đúng là các chàng trai trẻ của ta đã không ra đi trên con đường chiến tranh; họ có những giấc mơ nên mới không làm vậy. Nhưng họ yêu mến và tôn kính vị thủ lĩnh da trắng vĩ đại.”

“Liệu ông ấy có nghĩ vậy không khi nghe tin kẻ thù lớn nhất của ông ấy đang được nuôi dưỡng trong trại của những đứa con mình? Khi người ta bảo ông ấy rằng một kẻ Yengeese đẫm máu đang hút thuốc bên đống lửa của các ngươi? Rằng kẻ mặt trắng đã tàn sát rất nhiều bạn bè của ông ta đang đi ra đi vào giữa những người Delaware? Đi đi! Vị cha già Canada vĩ đại của ta không phải là kẻ ngốc!”

“Kẻ Yengeese mà người Delaware sợ đang ở đâu?” người kia đáp lại; “ai đã tàn sát các chàng trai trẻ của ta? Ai là kẻ tử thù của Cha Vĩ Đại của ta?”

“La Longue Carabine!”

Các chiến binh Delaware giật mình trước cái tên quen thuộc, bộc lộ qua sự kinh ngạc rằng giờ đây họ mới lần đầu tiên hay tin một kẻ nổi danh đến vậy trong số các đồng minh thổ dân của Pháp lại đang nằm trong tầm tay họ.

“Huynh đệ ta có ý gì?” Le Coeur-dur hỏi với giọng điệu, qua sự kinh ngạc của nó, vượt xa sự thờ ơ thông thường của chủng tộc ông.

“Người Huron không bao giờ nói dối!” Magua lạnh lùng đáp, tựa đầu vào vách lều và kéo chiếc áo choàng mỏng qua bầu ngực rám nắng của mình. “Hãy để người Delaware đếm những tù nhân của họ; họ sẽ tìm thấy một người có làn da không đỏ cũng chẳng trắng.”

Một khoảng lặng kéo dài và trầm ngâm nối tiếp sau đó. Vị tù trưởng hội ý riêng với các đồng đội của mình, và các sứ giả được cử đi để triệu tập thêm một số nhân vật kiệt xuất khác của bộ lạc.

Khi từng chiến binh một bước vào, họ lần lượt được thông báo về tin tức quan trọng mà Magua vừa truyền đạt. Vẻ ngạc nhiên cùng tiếng kêu thấp, trầm và phát ra từ cổ họng quen thuộc là điểm chung của tất cả bọn họ. Tin tức lan truyền từ miệng người này sang miệng người khác, cho đến khi toàn bộ khu trại trở nên náo động dữ dội. Những người phụ nữ gác lại công việc để bắt lấy những âm tiết vô tình thốt ra từ môi của các chiến binh đang hội ý. Bọn trẻ từ bỏ các trò chơi, mạnh dạn bước đi giữa các bậc cha chú, ngước nhìn lên với vẻ ngưỡng mộ tò mò khi nghe những tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi mà họ thoải mái thốt lên về sự liều lĩnh của kẻ thù đáng ghét. Tóm lại, mọi công việc đều bị bỏ dở trong lúc này, và mọi mưu cầu khác dường như bị gạt sang một bên để bộ lạc có thể thỏa sức đắm mình, theo cách đặc trưng của riêng họ, vào sự bộc lộ cảm xúc công khai.

Khi sự phấn khích đã dịu đi đôi chút, các bô lão nghiêm túc sắp xếp để cân nhắc những gì mà danh dự và sự an toàn của bộ lạc đòi hỏi họ phải làm trong những hoàn cảnh đầy tế nhị và bối rối như vậy. Trong suốt những chuyển động đó, và giữa bầu không khí hỗn loạn chung, Magua không chỉ duy trì chỗ ngồi của mình mà còn giữ nguyên tư thế ban đầu tựa vào vách lều, nơi ông ta tiếp tục bất động và có vẻ vô tư hệt như thể mình chẳng có chút dính líu nào đến kết quả vậy. Thế nhưng, không một dấu hiệu nào về những ý định trong tương lai của các chủ nhà lại lọt qua đôi mắt cảnh giác của ông ta. Với sự am hiểu tuyệt đỉnh về bản chất của những con người mà ông ta phải đối mặt, ông ta lường trước mọi biện pháp mà họ quyết định; và có thể nói rằng, trong nhiều trường hợp, ông ta đã nắm được ý định của họ ngay cả trước khi chúng trở nên rõ ràng đối với chính họ.

Cuộc họp hội đồng của người Delaware diễn ra ngắn ngủi. Khi nó kết thúc, một sự xôn xao chung báo hiệu rằng nó sẽ lập tức được tiếp nối bằng một cuộc tụ họp trang trọng và chính thức của toàn bộ dân tộc. Vì những cuộc họp như vậy rất hiếm hoi và chỉ được triệu tập vào những dịp tối quan trọng, tên người Huron xảo quyệt — kẻ vẫn ngồi tách biệt, là một kẻ quan sát quỷ quyệt và âm thầm của các tiến trình — giờ đây biết rằng tất cả các mưu đồ của hắn phải được đưa đến kết quả cuối cùng. Do đó, hắn rời khỏi lều và lặng lẽ bước ra khu vực trước khu trại, nơi các chiến binh đã bắt đầu tề tựu.

Có lẽ phải mất nửa giờ đồng hồ thì mọi cá nhân, kể cả phụ nữ và trẻ em, mới có mặt ở vị trí của mình. Sự chậm trễ này là do những sự chuẩn bị trang trọng được cho là cần thiết đối với một buổi hội nghị vừa trang nghiêm vừa bất thường. Nhưng khi mặt trời được nhìn thấy đang nhô lên trên đỉnh ngọn núi mà nép vào sườn của nó, người Delaware đã dựng khu trại của mình, hầu hết mọi người đã ngồi vào chỗ; và khi những tia nắng rực rỡ của nó phóng ra từ phía sau đường viền cây cối viền quanh mỏm núi, chúng chiếu rọi lên một đám đông trang nghiêm, chăm chú và quan tâm sâu sắc nhất có lẽ từng được chiếu sáng bởi những tia nắng ban mai của nó. Số lượng của họ vượt quá một nghìn người.

Trong một tập hợp gồm những kẻ hoang dã đầy nghiêm cẩn như vậy, người ta không bao giờ tìm thấy bất kỳ kẻ háo hức nóng lòng nào muốn vươn lên sự nổi bật sớm sủa, sẵn sàng thúc giục thính giả của mình bước vào một cuộc tranh luận vội vàng và có lẽ thiếu khôn ngoan nhằm mưu cầu danh tiếng cho bản thân. Một hành động bồng bột và tự phụ như vậy sẽ đặt dấu chấm hết cho sự suy tàn của một trí tuệ non yểu mãi mãi. Việc đưa chủ đề hội nghị ra trước người dân hoàn toàn thuộc về những người già nhất và giàu kinh nghiệm nhất. Cho đến khi một người như vậy chọn thực hiện hành động nào đó, thì không chiến công nào, không năng bẩm tự nhiên nào, hay bất kỳ danh tiếng nào với tư cách là một nhà hùng biện nào có thể biện minh cho dù chỉ là một sự gián đoạn nhỏ nhất. Trong dịp này, vị chiến binh già có đặc quyền cất tiếng lại giữ im lặng, có vẻ như bị áp đảo bởi tầm vóc to lớn của đề tài của ông. Sự chậm trễ đã kéo dài vượt xa khoảng dừng thảo luận thông thường luôn đi trước một hội nghị; nhưng không có dấu hiệu nào về sự thiếu kiên nhẫn hay ngạc nhiên lọt ra từ ngay cả đứa trẻ nhỏ tuổi nhất. Thỉnh thoảng, một ánh mắt lại ngẩng lên từ mặt đất — nơi ánh nhìn của hầu hết mọi người đang cắm chặt vào — và lang thang về phía một chiếc lều cụ thể, chiếc lều vốn chẳng có gì nổi bật so với những chiếc xung quanh ngoại trừ sự chăm sóc đặc biệt đã được dành để bảo vệ nó chống lại sự tấn công của thời tiết.

Cuối cùng, một trong những tiếng lầm rầm trầm đục vốn rất hay làm xáo trộn một đám đông đã vang lên, và toàn bộ dân tộc đồng loạt đứng dậy theo một xung lực chung. Ngay khoảnh khắc đó, cánh cửa của chiếc lều đang được nhắc đến mở ra, và ba người đàn ông bước ra từ đó, từ từ tiến đến nơi hội vấn. Tất cả bọn họ đều đã già, thậm chí vượt qua cả khoảng thời gian mà người già nhất có mặt từng đạt tới; nhưng người ở chính giữa, kẻ đang tựa vào các đồng đội để lấy điểm tựa, đã trải qua một số năm tháng mà con người hiếm khi được phép đạt tới. Vóc dáng của ông, từng cao lớn và thẳng thắn như cây tuyết tùng, giờ đây đang oằn xuống dưới sức nặng của hơn một thế kỷ. Bước chân nhanh nhẹn, thanh thoát của một người da đỏ đã biến mất, và thay vào đó, ông buộc phải lê bước nhọc nhằn trên mặt đất từng inch một. Khuôn mặt sẫm màu, đầy nếp nhăn của ông tạo nên một sự tương phản kỳ lạ và hoang dã với mái tóc bạc phơ dài xõa trên vai, dày đặc đến mức báo hiệu rằng có lẽ nhiều thế hệ đã trôi qua kể từ lần cắt tóc cuối cùng của ông.

Y phục của vị tộc trưởng này — vì xét đến độ tuổi vô cùng cao của ông, kết hợp với mối quan hệ họ hàng và tầm ảnh hưởng của ông đối với dân tộc mình, gọi ông như thế là hoàn toàn xác đáng — rất phong phú và uy nghi, dù tuân thủ nghiêm ngặt theo thời trang giản dị của bộ lạc. Áo choàng của ông được làm từ những tấm da đẹp nhất, đã được lột bỏ lông để có thể khắc họa những hình vẽ tượng hình về các chiến công trong quá khứ. Ngực ông đeo đầy huy chương, một số bằng bạc khối, thậm chí một hoặc hai chiếc bằng vàng, là món quà từ các vị quân vương Cơ Đốc giáo khác nhau trong suốt quãng đời dài đằng đẵng của ông. Ông cũng đeo vòng tay và đai lưng quanh cổ chân bằng kim loại quý sau cùng đó. Đầu ông, với phần tóc được để mọc tự do do các hoạt động chiến tranh đã bị từ bỏ từ lâu, được bao quanh bởi một loại vương miện dát mỏng, vốn lại mang những món đồ trang sức nhỏ hơn và lấp lánh hơn, lấp lánh giữa sắc màu bóng bẩy của ba chiếc lông đà điểu rũ xuống, được nhuộm đen sẫm để tạo sự tương phản chạm đến cảm xúc với màu sắc của mái tóc trắng như tuyết của ông. Rìu chiến của ông gần như được che khuất bởi bạc, và chuôi dao của ông sáng lấp lánh như một chiếc sừng làm bằng vàng ròng.

Ngay khi tiếng dầm rì rầm cảm xúc và sự vui mừng do sự xuất hiện bất ngờ của nhân vật đáng kính này tạo ra lắng xuống đôi chút, cái tên “Tamenund” được thì thầm từ miệng người này sang miệng người khác. Magua từng nghe rất nhiều về danh tiếng của vị người Delaware khôn ngoan và công chính này; một danh tiếng thậm chí lan xa đến mức ban cho ông món quà hiếm hoi là có thể giao tiếp bí mật với Đại Linh, và kể từ đó đã truyền lại tên tuổi của ông, với một vài biến đổi nhỏ, cho những kẻ soán ngôi da trắng trên vùng lãnh thổ cổ xưa của ông như là vị thánh bảo hộ tưởng tượng[2] của một đế chế rộng lớn. Do đó, vị thủ lĩnh Huron háo hức bước ra khỏi đám đông một chút, đến một nơi mà ông ta có thể bắt lấy một cái nhìn cận cảnh hơn về các nét mặt của con người mà quyết định của họ có khả năng tạo ra ảnh hưởng sâu sắc đến vận mệnh của chính ông ta.

[2] Người Mỹ đôi khi gọi vị thánh bảo hộ của họ là Tamenay, một từ bị biến âm từ tên của vị thủ lĩnh lừng danh được giới thiệu ở đây. Có rất nhiều truyền thuyết kể về nhân cách và quyền năng của Tamenund.

Đôi mắt của cụ ông nhắm nghiền, tựa như các giác quan đã mỏi mệt vì chứng kiến quá lâu những chuyển động ích kỷ của cảm xúc con người. Màu da của ông khác với hầu hết những người xung quanh, phong phú hơn và sẫm màu hơn, sắc độ sau được tạo ra bởi những đường nét tinh tế và uyển chuyển của các hình vẽ phức tạp nhưng đẹp đẽ đã được xăm khắp phần lớn cơ thể ông qua thủ thuật xăm mình. Bất chấp vị trí của người Huron, ông vẫn đi qua chỗ Magua đang quan sát và im lặng mà không hề liếc mắt chú ý, và dựa vào hai người đỡ đầu đáng kính của mình tiến đến nơi cao nhất của đám đông, nơi ông ngồi xuống ở trung tâm của dân tộc mình với uy quyền của một vị vua và phong thái của một người cha.

Không gì có thể vượt qua sự tôn kính và tình cảm mà chuyến thăm bất ngờ từ một người thuộc về thế giới bên kia nhiều hơn thế giới này đã được người dân của ông đón nhận. Sau một khoảng dừng thích hợp và phải phép, các tù trưởng tối cao đứng dậy, và tiến đến gần vị tộc trưởng, họ cung kính đặt bàn tay ông lên đầu mình, ra điều khẩn cầu một ban phúc. Những người trẻ tuổi chỉ cần chạm vào áo choàng của ông, hoặc thậm chí đến gần thân hình ông để hít thở bầu không khí của một kẻ lớn tuổi, công chính và dũng cảm đến thế. Không một ai ngoài những người xuất sắc nhất trong số các chiến binh trẻ tuổi dám đi xa đến mức thực hiện nghi lễ sau cùng đó, khi đại đa số đám đông coi việc được nhìn ngắm một hình hài được tôn kính sâu sắc và yêu quý đến nhường ấy là một hạnh phúc đủ lớn. Khi các hành động thể hiện tình cảm và sự tôn trọng này được thực hiện, các tù trưởng lại lùi về vị trí của riêng họ, và sự im lặng ngự trị trên toàn bộ khu trại.

Sau một khoảng thời gian ngắn, một vài thanh niên — những người vừa được một trong những người hầu cận lớn tuổi của Tamenund thì thầm chỉ dẫn — đứng dậy, rời khỏi đám đông, và bước vào chiếc lều từ sáng nay đã được chú ý như là tâm điểm của biết bao sự quan tâm. Chỉ trong vài phút, họ xuất hiện trở lại, hộ tống những cá nhân đã gây ra tất cả những sự chuẩn bị trang trọng này tiến về phía tòa án xét xử. Đám đông tách ra thành một lối đi; và khi nhóm người bước vào lại, nó khép lại một lần nữa, tạo thành một vành đai dày đặc gồm những cơ thể người được sắp xếp thành một vòng tròn mở.