“Ant. I shall remember: When C’sar says

Do this, it is performed.”

—Julius Caesar

Sự thiếu kiên nhẫn của đám người da đỏ vây quanh khu nhà giam Uncas, như đã thấy, đã át hẳn nỗi sợ hãi trước những lời xì xầm của tay pháp sư. Họ thận trọng và với trái tim đập thình thịch lẻn đến một khe hở, nơi ánh lửa mờ ảo đang hắt ra. Trong vài phút, họ nhầm tưởng bóng của David với người tù nhân; nhưng chính cái sự cố mà Trinh sát viên Hawkeye đã tiên đoán từ trước đã xảy ra. Đã chán ngấy việc phải co quắp đôi chân dài dằng dặc của mình lại gần nhau như thế, người ca sĩ dần thả lỏng cho đôi chân duỗi ra, cho đến khi một bàn chân dị dạng của anh ta thực sự chạm phải và gạt tàn than hồng ra xung quanh. Ban đầu, người Huron đinh ninh rằng tên người Delaware này đã bị ma thuật làm cho biến dạng. Nhưng khi David, hoàn toàn không hay biết mình đang bị theo dõi, quay đầu lại và để lộ gương mặt hiền lành, ngây thơ thay vì những nét mặt kiêu hãnh của tù nhân mà họ hằng mong đợi, thì ngay cả sự cả tin của một kẻ bản địa cũng không thể nào hoài nghi thêm được nữa. Họ ùa cả vào trong chòi, thô bạo túm lấy kẻ bị bắt, và lập tức phát hiện ra trò đánh tráo. Thế là tiếng thét từng vang lên lọt vào tai những kẻ trốn chạy liền bùng phát. Tiếp theo sau đó là những biểu hiện giận dữ và cuồng loạn nhất của sự trả thù. Tuy nhiên, David với quyết tâm che chở cho cuộc rút lui của bạn bè, buộc phải tin rằng giờ phút cuối cùng của mình đã điểm. Bị tước mất cuốn sách thánh và chiếc tẩu thuốc, anh đành phó mặc cho trí nhớ vốn hiếm khi phản chủ trong những trường hợp như thế; và cất tiếng ca thật lớn đầy cảm xúc, anh cố gắng dọn đường cho chuyến hành trình sang thế giới bên kia của mình bằng cách cất cao câu đầu tiên của một bài thánh ca tang lễ. Đám người da đỏ lúc ấy mới sực nhớ ra tật nguyền của anh ta, và vội vã lao ra khoảng không bên ngoài để hô hào cả làng lên theo cách đã tả.

Một chiến binh bản địa chiến đấu cũng như lúc ngủ, chẳng có lấy một thứ vũ khí phòng thân nào bảo vệ. Vì thế, tiếng báo động vừa dứt thì hai trăm con người đã vùng dậy, sẵn sàng cho trận chiến hoặc cuộc săn đuổi tùy theo yêu cầu. Cuộc trốn chạy nhanh chóng bị phát hiện; và toàn bộ bộ tộc kéo ùn ùn vây quanh ngôi nhà hội nghị, sốt ruột chờ đợi chỉ thị từ các tù trưởng. Trước một tình huống đòi hỏi trí tuệ đột xuất như vậy, sự hiện diện của tên Magua xảo quyệt là điều khó lòng thiếu được. Tên hắn được nhắc đến, và tất cả ngơ ngác nhìn quanh vì không thấy hắn xuất hiện. Những sứ giả liền được phái đến lều của hắn để triệu tập.

Trong khi đó, một số thanh niên nhanh nhẹn và kín đáo nhất được lệnh đi vòng quanh khu đất trống dưới sự che chở của rừng cây, nhằm xác minh xem những kẻ láng giềng khả nghi là người Delaware có mưu đồ gì mờ ám hay không. Đàn bà và trẻ con chạy ngược chạy xuôi; tóm lại, toàn bộ trại lại chìm trong một khung cảnh hỗn loạn hoang dã và man dại. Dẫu vậy, những dấu hiệu náo loạn ấy cũng dần dịu xuống; và chỉ ít phút sau, những tù trưởng già dặn và nổi tiếng nhất đã tề tựu trong túc xá để bàn bạc nghiêm túc.

Tiếng la ó của nhiều giọng nói chẳng mấy chốc báo hiệu một nhóm người đang tiến đến, những kẻ có lẽ sẽ mang theo tin tức gì đó giải đáp cho bí ẩn của cuộc bất ngờ kỳ lạ này. Đám đông bên ngoài dạt ra, và vài chiến binh bước vào trong, áp giải theo tên pháp sư khốn khổ bị trinh sát bỏ lại trong cảnh giam cầm bấy lâu nay.

Mặc dù gã này nhận được sự đánh giá rất khác nhau giữa người Huron, kẻ thì tin sái cổ vào phép thuật của hắn, người lại coi hắn là kẻ bịp bợm, nhưng giờ đây mọi người đều chăm chú lắng nghe hắn với sự tập trung cao độ. Khi câu chuyện ngắn ngủi của hắn kết thúc, người cha của người phụ nữ đau ốm bước lên, và bằng vài lời sắc sảo, ông lần lượt thuật lại những gì mình biết. Hai lời kể này đã vạch ra hướng đi đúng đắn cho những cuộc điều tra tiếp theo, được tiến hành với sự khôn ngoan vốn có của người da đỏ.

Thay vì ùa vào hang động trong một đám đông hỗn loạn và vô kỷ luật, mười vị tù trưởng khôn ngoan và kiên quyết nhất đã được chọn để tiến hành cuộc điều tra. Vì không thể chậm trễ, ngay khi việc lựa chọn hoàn tất, những người được chỉ định liền đứng dậy đồng loạt rời đi mà không nói một lời. Khi đến lối vào, những thanh niên đi trước liền nhường đường cho các bậc trưởng bỡi; và tất cả tiến qua dãy hành lang thấp và tối, với sự kiên định của những chiến binh sẵn sàng hy sinh vì lợi ích chung, dẫu trong lòng vẫn thầm hoang mang về bản chất của thứ sức mạnh mà họ sắp phải đối đầu.

Căn phòng phía ngoài của hang động thật tĩnh mịch và âm u. Người phụ nữ vẫn nằm ở vị trí và tư thế quen thuộc, mặc dù có những người có mặt ở đó khẳng định rằng họ từng thấy nàng bị đem vào rừng bởi cái gọi là “thứ thuốc của người da trắng”. Sự mâu thuẫn rành rành và rõ mồn một với câu chuyện do người cha kể lại khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông. Bực bội trước sự hoài nghi ngầm ấy, và trong lòng bất an trước một tình huống quá kỳ lạ, vị tù trưởng bước đến bên giường, cúi xuống và ném một cái nhìn ngờ vực vào các nét mặt trên người nàng, như thể không tin vào sự thật trước mắt. Con gái ông đã chết.

Bản năng chân thật của con người trỗi dậy trong khoảnh khắc, vị chiến binh già che mắt trong nỗi buồn đau. Rồi lấy lại bình tĩnh, ông quay lại nhìn các bạn đồng hành, chỉ tay về phía thi thể và nói bằng ngôn ngữ của tộc mình:

“Vợ của người trẻ tuổi nhà ta đã bỏ chúng ta đi rồi! Đại Linh đang nổi giận với những đứa con của ngài.”

Tin tức tang thương ấy được đón nhận trong sự im lặng trang nghiêm. Sau một khoảng lặng ngắn, một trong những người da đỏ lớn tuổi chuẩn bị cất lời, thì một vật đen sì bỗng lăn từ căn phòng bên cạnh ra ngay chính giữa căn phòng nơi họ đang đứng. Không rõ bản chất của những sinh vật mà họ đang phải đối mặt, toàn bộ nhóm người lùi lại một chút, và cái vật đang trỗi dậy ấy liền hé lộ những đường nét biến dạng nhưng vẫn hung dữ và cau có của Magua. Sự phát hiện này tiếp nối bằng một tiếng kêu kinh ngạc đồng thanh.

Tuy nhiên, ngay khi hiểu rõ tình cảnh thực sự của tên tù trưởng, vài con dao liền xuất hiện, và tay chân cùng cái lưỡi của hắn nhanh chóng được cởi trói. Tên người Huron đứng phắt dậy, rũ người như một con sư tử rời hang. Không một lời nào thốt ra từ miệng hắn, dẫu bàn tay hắn vẫn bấu lấy chuôi dao đầy giật cục, trong khi ánh mắt gườm gườm đảo quanh toàn bộ nhóm người, như thể đang tìm kiếm một mục tiêu thích hợp để trút cơn giận dữ đầu tiên.

Thật may mắn cho Uncas, tên trinh sát, và thậm chí cả David, là họ đều đã ở ngoài tầm với của hắn vào thời điểm ấy; bởi vì chắc chắn rằng, không một ngón đòn tàn nhẫn nào có thể trì hoãn cái chết của họ để chiều lòng cái tâm tính hung ác đang suýt bóp nghẹt hắn lúc đó. Nhìn đâu cũng chỉ thấy những gương mặt quen thuộc từng là bạn bè, tên da đỏ nghiến răng kèn kẹt như hai miếng giũa sắt, nuốt ngược cơn thịnh nộ vào trong vì thiếu một nạn nhân để trút giận. Biểu hiện giận dữ ấy đã bị tất cả những người có mặt ghi nhận; và vì sợ làm trầm trọng thêm một tâm trạng đã giận dữ đến phát điên, vài phút trôi qua mà không ai dám thốt thêm một lời nào. Tuy nhiên, khi thời gian đã trôi qua đủ độ, người lớn tuổi nhất trong nhóm mới lên tiếng.

“Bạn ta đã tìm thấy kẻ thù,” ông nói. “Hắn ở gần đây để người Huron có thể trả thù chứ?”

“Hãy để tên người Delaware phải chết!” Magua gầm lên với giọng vang như sấm.

Thêm một khoảng lặng dài và đầy ý nghĩa nữa trôi qua, và lại được phá vỡ như trước, một cách đầy thận trọng, bởi chính con người ấy.

“Tên người Mohican vốn chạy nhanh và nhảy xa,” ông nói; “nhưng những thanh niên của ta đang bám sát dấu vết của hắn.”

“Hắn đã đi rồi ư?” Magua gặng hỏi, giọng trầm và phát ra từ cổ họng đến mức nghe như vọng lên từ tận lồng ngực.

“Một linh hồn ác quỷ đã ở giữa chúng ta, và tên người Delaware đã làm lòa mắt chúng ta.”

“Một linh hồn ác quỷ!” kẻ kia lặp lại với giọng nhạo báng; “đó chính là linh hồn đã cướp đi sinh mạng của biết bao người Huron; linh hồn đã sát hại những thanh niên của ta ở ‘con sông cuồn cuộn’; kẻ đã lột da đầu họ ở ‘suối nước chữa lành’; và giờ đây lại dám trói tay cả Le Renard Subtil!”

“Bạn ta đang nói về ai thế?”

“Về con chó mang trái tim và sự xảo quyệt của người Huron bên dưới lớp da trắng—La Longue Carabine.”

Việc phát âm cái tên đầy kinh hoàng ấy tạo ra hiệu ứng quen thuộc như mọi khi giữa những người nghe. Nhưng khi có thời gian suy ngẫm, và các chiến binh nhớ ra rằng kẻ thù đáng sợ và táo tợn của họ thậm chí từng lẻn vào tận sào huyệt của bộ tộc để gây tổn hại, một nỗi sợ hãi tột độ liền thay thế cho sự kinh ngạc, và tất cả những cảm xúc dữ dội mà lồng ngực Magua vừa phải vật lộn bỗng chốc được truyền sang cho các đồng bọn của hắn. Vài kẻ trong số đó nghiến răng kèn kẹt trong giận dữ, kẻ khác trút cảm xúc bằng những tiếng tru tréo, và lại có kẻ đấm vào không khí đầy cuồng loạn cứ như thể đối tượng trút giận đang oằn mình chịu những đòn roi của chúng. Nhưng sự bùng nổ cảm xúc đột ngột ấy cũng nhanh chóng lụi tàn, nhường chỗ cho sự kìm nén tĩnh lặng và âm u mà họ thường trưng ra trong những khoảnh khắc nhàn rỗi.

Magua, kẻ lúc này đã có thời gian để suy ngẫm, liền thay đổi thái độ, ra dáng một kẻ biết cách suy nghĩ và hành động với sự đường hoàng xứng tầm với một vấn đề trọng đại.

“Chúng ta hãy về với người của ta,” hắn nói; “họ đang chờ chúng ta đấy.”

Các đồng bọn im lặng đồng thuận, và toàn bộ toán người da đỏ rời khỏi hang động để trở về nhà hội nghị. Khi họ đã an tọa, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Magua, hiểu rằng qua dấu hiệu đó, tất cả đã đồng lòng giao phó trọng trách thuật lại mọi chuyện cho hắn. Hắn đứng dậy, kể lại câu chuyện của mình một cách thẳng thắn không chút giấu giếm. Toàn bộ màn lừa bịp do cả Duncan lẫn Hawkeye dựng lên tất nhiên đã bị phơi bày hoàn toàn, và chẳng còn chỗ cho dù là kẻ mê tín nhất trong bộ tộc hoài nghi về bản chất của những sự việc vừa qua nữa. Rõ mồn một rằng họ đã bị lừa một cách lăng mạ, xấu hổ và nhục nhã. Khi hắn kết thúc và ngồi xuống, toàn bộ bộ tộc — vì người nghe lúc ấy gần như bao gồm toàn bộ các tráng đinh của nhóm — ngồi nhìn nhau ngỡ ngàng trước cả sự táo tợn lẫn thành công của kẻ thù. Vấn đề tiếp theo cần cân nhắc, tuy nhiên, chính là phương kế và cơ hội để trả thù.

Những nhóm truy đuổi bổ sung được phái đi theo dấu chân của những kẻ trốn chạy; và sau đó các tù trưởng bắt tay ngay vào công việc bàn bạc một cách nghiêm túc. Nhiều phương án khác nhau được các chiến binh lớn tuổi lần lượt đưa ra, và Magua đều lắng nghe một cách thầm lặng và đầy tôn trọng. Tên da đỏ xảo quyệt ấy đã lấy lại được sự mưu mô và bình tĩnh vốn có, nay tiến hành mục tiêu của mình với sự cẩn trọng và kỹ năng quen thuộc. Chỉ khi mọi kẻ muốn nói đã bày tỏ xong quan điểm của mình, hắn mới chuẩn bị đưa ra ý kiến của riêng hắn.

Những ý kiến ấy được gia tăng sức nặng nhờ một thực tế là một số tay trinh sát đã quay về, báo cáo rằng kẻ thù đã bị truy đuổi đến mức không còn nghi ngờ gì về việc chúng đã tìm kiếm sự an toàn trong trại láng giềng của những đồng minh khả nghi là người Delaware. Với lợi thế nắm trong tay thông tin quan trọng này, tên tù trưởng thận trọng bày tỏ kế hoạch của mình trước các đồng bạn, và như có thể đoán trước từ tài hùng biện cùng sự xảo quyệt của hắn, chúng đã được thông qua mà không có một lời phản đối nào. Tóm tắt lại, ý kiến và động cơ của hắn như sau.

Như đã từng đề cập trước đó, tuân theo một nguyên tắc hiếm khi bị phá vỡ, hai chị em đã bị chia tách ngay khi đặt chân đến ngôi làng Huron. Magua từ sớm đã nhận ra rằng việc giữ Alice trong tay sẽ là đòn bẩy hiệu quả nhất đối với Cora. Do đó, khi họ chia tay, hắn giữ cô em trong tầm với của mình, còn người chị mà hắn quý trọng hơn thì giao cho đồng minh canh giữ. Sự sắp xếp này được hiểu là chỉ mang tính tạm thời, và được thực hiện một phần để lấy lòng những kẻ láng giềng, phần vì tuân thủ luật lệ bất biến trong chính sách của người da đỏ.

Trong khi liên tục bị thúc giục bởi những xung lực báo thù vốn hiếm khi ngủ quên ở một kẻ da đỏ, vị tù trưởng vẫn không quên chú ý đến lợi ích cá nhân lâu dài của mình. Những lỗi lầm và sự bất trung thời trẻ của hắn cần phải được chuộc lại bằng một thời gian dài chịu đựng đầy đau đớn, trước khi hắn có thể lấy lại trọn vẹn niềm tin từ đồng bào cũ của mình; và không có niềm tin thì chẳng thể có quyền lực nào trong một bộ tộc da đỏ cả. Trong tình huống tế nhị và gian khó này, kẻ bản địa mưu mô đã không bỏ lỡ bất kỳ phương cách nào để gia tăng ảnh hưởng của bản thân; và một trong những mưu kế đắc lực nhất chính là việc hắn đã khéo léo vun đắp sự sủng ái từ những người láng giềng hùng mạnh và nguy hiểm của họ. Kết quả từ canh bạc này đã đáp ứng mọi kỳ vọng theo toan tính của hắn; bởi người Huron cũng chẳng hề nằm ngoài quy luật chi phối tự nhiên vốn khiến con người ta trân trọng các món quà đúng bằng mức độ mà người khác đánh giá về chúng.

Nhưng trong khi hắn đang thực hiện sự hy sinh có vẻ bề ngoài vì đại cục ấy, Magua chưa bao giờ đánh mất những động cơ cá nhân của mình. Những động cơ ấy đã đổ bể bởi các sự kiện bất ngờ đặt toàn bộ các tù nhân ra khỏi tầm kiểm soát của hắn; và giờ đây hắn thấy mình bị đẩy vào cảnh phải đi van nài sự giúp đỡ từ chính những kẻ mà trước đó hắn từng tính toán phải lấy lòng.

Vài vị tù trưởng đã đề xuất những kế sách sâu xa và hiểm độc nhằm đánh úp người Delaware, qua đó chiếm lấy trại của họ và đoạt lại các tù trưởng chỉ bằng một cú đánh; vì tất cả đều đồng tình rằng danh dự, lợi ích cùng sự bình yên và hạnh phúc của những đồng bào đã khuất đòi hỏi họ phải nhanh chóng đem những mạng người ra làm vật tế thần cho sự trả thù. Nhưng những kế hoạch đầy hiểm nguy và kết quả mập mờ ấy đã bị Magua đánh bại một cách dễ dàng. Hắn vạch trần những rủi ro và sự sai lầm trong đó bằng sự khéo léo quen thuộc của mình; và chỉ sau khi đã quét sạch mọi trở ngại dưới dạng những lời khuyên trái chiều, hắn mới dám đề xuất dự án của riêng mình.

Hắn bắt đầu bằng việc vỗ về lòng tự ái của cử tọa; một phương pháp chưa từng thất bại trong việc thu hút sự chú ý. Khi đã điểm lại vô số lần người Huron thể hiện lòng dũng cảm và sự oai hùng của họ trong việc trừng phạt những kẻ lăng mạ, hắn chuyển hướng sang ca ngợi hết lời đức tính khôn ngoan. Hắn tô vẽ phẩm chất ấy như là ranh giới lớn phân định giữa loài hải ly với các loài thú vật khác; giữa loài thú với con người; và cuối cùng, giữa người Huron nói riêng với phần còn lại của nhân loại. Sau khi đã ca tụng đủ điều về sự khôn ngoan, hắn tiến hành minh họa cách thức áp dụng nó vào tình huống hiện tại của bộ tộc họ. Một bên, hắn nói, là người cha da trắng vĩ đại của họ, vị thống đốc vùng Canada, kẻ vẫn luôn nhìn những đứa con của mình bằng ánh mắt sắc lạnh kể từ khi lưỡi rìu chiến của họ vấy máu; bên kia là một dân tộc đông đúc chẳng kém họ, nói một thứ tiếng khác, có những lợi ích khác biệt, chẳng hề yêu thương gì họ, và đang chực chờ bất kỳ cái cớ nào để bôi nhọ họ trước mặt vị tù trưởng da trắng vĩ đại. Rồi hắn bàn đến những nhu cầu của họ; những món quà mà họ có quyền mong đợi từ các chiến công trong quá khứ; khoảng cách từ vùng săn bắn truyền thống và các ngôi làng bản địa của họ; cùng sự cần thiết phải đề cao sự thận trọng và kìm hãm bớt sở thích cá nhân trong một hoàn cảnh ngặt nghèo nhường này. Khi nhận ra rằng trong lúc các bậc trưởng lão tán dương sự ôn hòa của mình, thì nhiều chiến binh hung hãn và nổi tiếng nhất lại lắng nghe các kế sách chính trị ấy với vẻ mặt đằng đằng sát khí, hắn liền khéo léo dẫn dắt họ quay lại với chủ đề mà họ yêu thích nhất. Hắn nói thẳng thừng về thành quả của sự khôn ngoan, thứ mà hắn cả quyết sẽ mang lại chiến thắng toàn diện và dứt điểm trước kẻ thù. Hắn thậm chí còn úp mở rằng thành công của họ hoàn toàn có thể được mở rộng hơn nữa với sự cẩn trọng thích hợp, sao cho bao trùm cả việc tiêu diệt toàn bộ những kẻ mà họ có lý do để căm ghét. Tóm lại, hắn đã khéo léo đan xen giữa tinh thần thượng võ và sự xảo quyệt, giữa điều hiển nhiên và sự mập mờ, nhằm vừa vặn chiều lòng khuynh hướng của cả hai phe phái, để lại cho mỗi người một tia hy vọng trong khi chẳng ai dám chắc mình đã hiểu thấu đáo ý đồ của hắn.

Một nhà hùng biện hay một chính trị gia có thể tạo ra cục diện như thế thường rất được lòng những người cùng thời, bất kể hậu thế có đối xử với họ ra sao. Tất cả đều nhận ra ý hắn sâu xa hơn lời nói, và ai nấy đều đinh ninh rằng ý nghĩa ẩn giấu ấy chính xác là điều mà năng lực của họ có thể hiểu nổi, hoặc những mong muốn của họ dẫn dắt họ dự đoán trước.

Trong một bầu không khí thuận lợi như thế, chẳng có gì ngạc nhiên khi đường lối của Magua đã chiếm thế thượng phong. Bộ tộc đồng ý hành động một cách cẩn trọng và đồng thanh phó thác quyền chỉ đạo toàn bộ sự việc cho vị tù trưởng đã hiến kế những phương sách khôn ngoan và dễ hiểu nhường ấy.

Magua giờ đây đã đạt được một mục tiêu lớn lao trong tất cả những mưu mô và sự nghiệp của hắn. Vị thế từng đánh mất trong lòng đồng bào đã được khôi phục hoàn toàn, và hắn thấy mình thậm chí được đặt lên vị trí đầu sóng ngọn gió. Hắn thực sự là thủ lĩnh của họ; và chừng nào còn duy trì được sự ái mộ dành cho mình, không một vị vua nào có thể chuyên quyền hơn thế, nhất là khi bộ tộc vẫn đang đặt chân trên phần đất của kẻ thù. Do đó, gạt bỏ đi vẻ ngoài cần bàn bạc, hắn mang lấy bộ dạng uy quyền đầy nghiêm cẩn vốn cần thiết để chống lưng cho phẩm giá chức vị của mình.

Những người đưa tin được phái đi thu thập tin tức theo các hướng khác nhau; thám tử được lệnh tiếp cận và do thám khu trại của người Delaware; các chiến binh được giải tán về lều kèm theo lời nhắn nhủ rằng sự phục vụ của họ sẽ sớm cần đến; còn đàn bà trẻ con thì bị buộc phải lui về với cảnh cáo rằng phận sự của họ là giữ im lặng. Khi những sự sắp xếp ấy hoàn tất, Magua rảo bước qua ngôi làng, dừng chân ở đây đó để thăm hỏi những nơi hắn cho rằng sự hiện diện của mình sẽ mang lại vinh dự cho cá nhân đó. Hắn củng cố niềm tin cho những bằng hữu, trấn an kẻ còn dao động, và làm hài lòng tất cả. Sau đó, hắn tìm về lều của chính mình. Người vợ mà tên tù trưởng Huron từng bỏ rơi khi bị đuổi khỏi cộng đồng đã qua đời. Con cái thì hắn chẳng có lấy một mụn; và giờ đây hắn ở trong một căn lều chẳng có lấy một người bầu bạn nào. Quả thực, đó chính là cái cấu trúc hoang phang và đơn độc nơi David từng được tìm thấy, kẻ mà hắn vẫn dung thứ cho xuất hiện trước mặt mình trong những lần hiếm hoi gặp gỡ với sự dửng dưng đầy khinh miệt của một kẻ bề trên kiêu ngạo.

Đó là nơi Magua lui về khi những công việc chính trị của hắn đã hạ màn. Thế nhưng trong lúc người ta say giấc, hắn chẳng hề hay biết hay tìm kiếm sự nghỉ ngơi nào. Giả sử có ai đó đủ tò mò theo dõi nhất cử nhất động của vị thủ lĩnh mới đắc cử, hắn ta sẽ bắt gặp cảnh tượng Magua ngồi lọt thỏm trong góc lều, trầm ngâm về những kế hoạch tương lai từ giờ phút lui về cho đến thời điểm hắn ấn định để các chiến binh tề tựu trở lại. Thỉnh thoảng, những luồng gió thổi qua kẽ hở của túc xá và ngọn lửa leo lét lịm dần quanh đám tàn than lại hắt thứ ánh sáng chập chờn lên dáng hình của kẻ ẩn dật rầu rĩ ấy. Trong những khoảnh khắc ấy, chẳng khó khăn gì để mường tượng ra tên da đỏ sẫm màu chẳng khác nào Hoàng tử Bóng tối đang ngẫm nghĩ về những nỗi oan khiên tự tưởng tượng ra và mưu tính chuyện ác.

Tuy nhiên, từ lâu trước khi trời rạng sáng, từng chiến binh một đã bước vào túc xá đơn độc của Magua, cho đến khi họ tụ tập lại đủ con số hai mươi người. Mỗi người mang theo súng trường cùng toàn bộ trang thiết bị chiến tranh khác, dù màu sơn trên mặt đều đồng nhất ở vẻ hòa bình. Sự xuất hiện của những bóng người hung tợn ấy diễn ra trong lặng lẽ: kẻ thì ngồi xuống ở góc tối, người lại đứng như những bức tượng bất động, cho đến khi toàn bộ băng nhóm được chỉ định đã tề tựu đông đủ.

Bấy giờ Magua mới đứng dậy ra hiệu xuất phát, tự mình đi đầu dẫn lối. Họ nối đuôi nhau đi thành một hàng đơn theo cái trật tự nổi tiếng từng mang cái tên đặc trưng là “hàng một kiểu da đỏ”. Không giống như những người khác tham gia vào công cuộc chiến tranh sôi sục máu huyết, họ lẻn khỏi trại một cách kín đáo và âm thầm chẳng khác nào một nhóm bóng ma lướt qua, hơn là những chiến binh đang mưu cầu danh hão qua những hành động liều lĩnh tuyệt vọng.

Thay vì đi theo con đường dẫn thẳng đến trại của người Delaware, Magua dẫn nhóm của mình đi một đoạn theo những khúc quanh của con dòng suối và dọc theo hồ nhân tạo nhỏ của loài hải ly. Trời bắt đầu hửng sáng khi họ bước vào khu đất trống do những sinh vật khôn ngoan và chăm chỉ ấy tạo dựng nên. Dẫu Magua, người đã mặc lại bộ trang phục cổ xưa của mình, mang hình thêu phác họa một con cáo trên tấm da thuộc làm áo choàng, thì trong nhóm của hắn vẫn có một tù trưởng mang hình tượng con hải ly làm biểu tượng riêng, hay còn gọi là “totem”. Sẽ là một tội bất kính nếu kẻ này bước qua một cộng đồng hùng mạnh gồm những kẻ mà hắn coi là bà con thân thuộc mà không bày tỏ chút bằng chứng nào về lòng thành kính của mình. Do đó, hắn dừng lại, cất lời bằng những từ ngữ thân thiện và dịu dàng như thể đang đối thoại với những sinh vật có trí khôn vậy. Hắn gọi những con vật là anh em họ hàng, nhắc nhở chúng rằng chính sự bảo bọc của hắn là lý do khiến chúng vẫn bình an vô sự trong khi biết bao thương nhân tham lam đang xúi giục người da đỏ tước đoạt mạng sống của chúng. Hắn hứa sẽ tiếp tục ban ân huệ và khuyên chúng phải biết ơn. Sau đó, hắn nói về cuộc thám hiểm mà bản thân đang dấn thân vào, đồng thời ám chỉ, dẫu vô cùng tinh tế và bóng gió, về sự khôn ngoan nếu chia sẻ cho người họ hàng của mình một phần trí tuệ mà chúng nổi tiếng lâu nay.[1]

[1] Những bài diễn thuyết với loài vật thế này rất phổ biến ở người da đỏ. Họ thường hướng về nạn nhân mà trò chuyện theo cách ấy, chì chiết họ vì sự hèn nhát hoặc ca ngợi quyết tâm của họ, tùy thuộc vào việc họ thể hiện sự kiên cường hay điều ngược lại trong lúc chịu đựng đớn đau.

Trong lúc bài diễn văn kỳ lạ ấy được cất lên, những người đồng hành của kẻ cất lời đều tỏ ra trang nghiêm và chăm chú lắng nghe như thể tất cả bọn họ đều thấu thấm nhuần sự hợp lý của nó. Một đôi lần, những vật thể đen sì nhô lên mặt nước, và tên người Huron tỏ vẻ hài lòng, đinh ninh rằng những lời nói của hắn không phải là uổng công vô ích. Vừa lúc hắn dứt lời, cái đầu của một con hải ly lớn thò ra từ cửa của một cái lều có vách đất đã bị tàn phá nặng nề, nơi mà nhóm người từng đinh ninh rằng nó bị bỏ hoang qua vị trí của nó. Một dấu hiệu tin tưởng phi thường như thế được người diễn thuyết đón nhận như một điềm báo vô cùng tốt lành; và dẫu con vật có phần lùi lại hơi vội vã, hắn vẫn hào phóng tuôn ra những lời cảm ơn và tán dương.

Khi Magua cho rằng thời gian dành cho việc thỏa mãn tình cảm gia đình của vị chiến binh đã quá đủ, hắn lại ra hiệu tiếp tục lên đường. Khi đám người da đỏ di chuyển thành một khối và với những bước chân không một âm thanh đối với tai của bất kỳ người bình thường nào, vị hải ly có vẻ ngoài kính lão đắc thọ kia lại một lần nữa thò đầu ra khỏi nơi trú ẩn. Giá như có bất kỳ tên Huron nào ngoái đầu nhìn lại, chúng sẽ thấy con vật đang dõi theo cử động của họ với một sự quan tâm và tinh tế dễ nhầm tưởng là trí khôn của con người. Quả thật, những mưu mẹo của loài bốn chân này quá rõ ràng và rành mạch đến mức ngay cả những nhà quan sát dày dặn kinh nghiệm nhất cũng phải lúng túng không hiểu nổi hành động của nó, cho đến khoảnh khắc nhóm người bước vào rừng sâu, khi mọi chuyện được giải thích trọn vẹn bằng hình ảnh toàn bộ con vật bước ra từ chiếc lều, rũ bỏ qua hành động đó lớp mặt nạ bằng lông thú để hé lộ những nét mặt nghiêm nghị của Chingachgook.