...”Trong đêm thanh vắng ấy, Nàng Thisbe sợ hãi rón rén bước qua sương, Và nhìn thấy bóng sư tử trước cả khi thấy nó.” — Người buôn xứ Venice

Việc người dẫn đường đột ngột bỏ chạy cùng những tiếng thét hoang dã của toán kẻ đuổi bắt khiến Heyward chết lặng trong giây lát vì ngạc nhiên và bất động. Nhưng rồi, nhớ lại tầm quan trọng của việc phải tóm cho bằng được kẻ đào tẩu, anh vội gạt phăng những bụi cây xung quanh và hối hả lao lên để tiếp sức cho cuộc săn đuổi. Tuy nhiên, chưa đi được trăm bước, anh đã đụng độ ba người thung thủ đang quay về sau một cuộc truy đuổi vô ích.

“Sao mà nản lòng nhanh thế!” anh kêu lên; “tên khốn kiếp ấy chắc đang ẩn nấp sau thân cây nào đó quanh đây và vẫn có thể tóm gọn được. Chúng ta không thể an toàn chừng nào hắn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”

“Bộ anh định dùng mây để đuổi theo gió chắc?” trinh th sát đáp với giọng đầy thất vọng; “tôi nghe thấy tên tiểu yêu ấy lướt qua đám lá khô hệt như một con rắn đen, và thoáng thấy bóng hắn ngay phía trên cây thông lớn đằng kia, tôi liền bóp cò như thể đã đánh hơi được mùi; nhưng chẳng ăn thua gì! Mà ngẫm lại, với một đường ngắm chuẩn xác như thế, nếu bất cứ ai khác ngoài tôi chạm tay vào cò súng, thì tôi dám chắc đó là một cú bắn chớp nhoáng; và tôi cũng có thể được coi là kẻ từng trải trong chuyện này, một người rất rành đường đi nước bước. Hãy nhìn cây thù mu này xem; lá của nó đỏ rực, thế mà ai cũng biết quả của nó vốn nở hoa vàng vào tháng Bảy!”

“Đó là máu của Le Subtil! Hắn bị thương rồi, và vẫn có thể ngã gục!”

“Không, không,” người trinh sát đáp, tỏ rõ thái độ không đồng tình với phỏng đoán ấy, “chắc tôi chỉ bắn sượt qua vỏ một cành cây thôi, nhưng nhờ thế mà sinh vật ấy lại nhảy xa hơn. Một viên đạn súng trường khi sượt qua một con thú đang chạy thì cũng giống như cái cưa hay chiếc cựa ngựa của các anh vậy; nghĩa là nó làm tăng tốc độ, thổi sự sống vào da thịt thay vì tước đoạt đi. Nhưng khi nó xé toạc một lỗ lớn, chỉ sau một hai nhịp nhảy, thường thì con vật sẽ ngã gùn xuống và ngừng bứt phá ngay, dù đó là da đỏ hay là hươu nai!”

“Chúng ta có tới bốn kẻ sức dài vai rộng chống lại một tên bị thương!”

“Mạng sống của anh rẻ rúng lắm sao?” trinh th sát cắt lời. “Tên ác quỷ da đỏ kia sẽ lừa các anh bước vào tầm rìu chiến của đồng bọn hắn trước khi các anh kịp nóng người trong cuộc rượt đuổi. Thật là một hành động thiếu suy nghĩ đối với một kẻ đã quen ngủ dưới tiếng thét xung trận vang dội bên tai, lại đi nổ súng ngay trong tầm nghe của một ổ phục kích! Nhưng suy cho cùng thì đó cũng là một sự cám dỗ khó tránh! Rất tự nhiên thôi! Nào, các bạn, chúng ta hãy dời chỗ, và phải làm sao để đánh lừa sự ranh mãnh của một tên Mingo đi hướng khác, bằng không da đầu của chúng ta sẽ được phơi khô trước lều của Montcalm vào giờ này ngày mai đấy.”

Lời tuyên bố đầy sửng sốt ấy, được người trinh sát thốt lên với sự điềm tĩnh của một kẻ thấu hiểu tường tận mối nguy hiểm nhưng không hề sợ hãi khi phải đối mặt, đã kéo tâm trí Heyward trở lại với trọng trách mà chính anh được ủy thác. Đưa mắt nhìn quanh trong một nỗ lực vô vọng nhằm xuyên thủng màn đêm đang dày đặc dần dưới vòm lá của khu rừng, anh có cảm giác như thể, bị cô lập khỏi mọi sự trợ giúp của con người, những người đồng hành không một tấc sắt trong tay của anh chẳng mấy chốc sẽ rơi hoàn toàn vào lòng thương xót của những kẻ thù dã man kia — những kẻ giống như loài mãnh thú ăn thịt, chỉ đang chờ đợi màn đêm buông xuống để những đòn sát thủ của chúng trở nên chắc chắn hơn. Trí tưởng tượng bị kích thích của anh, bị đánh lừa bởi ánh sáng mập mờ, đã biến mỗi bụi cây đang lay động hay mảnh thân cây đổ thành hình dạng con người, và có đến tận hai mươi lần anh tưởng như mình phân biệt được gương mặt gớm ghiếc của những kẻ thù đang rình rập, nhòm ngó từ nơi ẩn nấp với sự cảnh giác không một phút lơi lỏng dành cho nhóm của anh. Ngước nhìn lên, anh nhận thấy những đám mây mỏng manh như lông cừu mà buổi chiều vừa tô điểm trên bầu trời xanh nay đã phai dần những sắc hồng nhạt nhất, trong khi dòng suối ngầm lững lờ trôi qua nơi anh đứng giờ đây chỉ có thể nhận biết qua đường ranh giới tối thẫm của hai bờ cây cối rậm rạp.

“Phải làm sao đây!” anh thốt lên, cảm nhận rõ sự bất lực tột cùng của sự hoang mang trong tình thế cấp bách này; “vì tình yêu của Chúa, xin đừng bỏ rơi tôi! Hãy ở lại bảo vệ những người tôi đang hộ tống, và cứ tự nhiên nêu mức thù lao của các ông!”

Những người đồng hành của anh, những kẻ đang thì thầm với nhau bằng ngôn ngữ của bộ tộc mình, chẳng màng gì đến lời kêu gọi khẩn thiết và đột ngột ấy. Mặc dù cuộc trò chuyện của họ được duy trì bằng âm thanh trầm và thận trọng, hầu như chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút, Heyward — lúc này đã bước lại gần hơn — vẫn có thể dễ dàng nhận ra giọng điệu kiên quyết của người chiến binh trẻ tuổi xen lẫn với những lời lẽ điềm đạm hơn của các bậc trưởng bối. Rõ ràng là họ đang thảo luận về tính đúng đắn của một biện pháp nào đó có ảnh hưởng to lớn đến sự an nguy của những lữ khách. Chịu khuất phục trước mối quan tâm sâu sắc đối với vấn đề này và cảm thấy sốt ruột trước sự trì hoãn dường như đang chất chứa thêm quá nhiều hiểm nguy, Heyward tiến sát hơn nữa vào nhóm người tối tăm với ý định đưa ra những lời đề nghị hậu hĩnh cụ thể hơn, thì người da trắng bỗng ra hiệu bằng tay — như thể ông vừa nhượng bộ điểm đang tranh chấp — rồi quay đi, lẩm bẩm một mình bằng tiếng Anh:

“Uncas nói đúng! Sẽ chẳng ra dáng đàn ông nếu bỏ mặc những sinh vật vô hại ấy cho số phận phũ phàng, dẫu cho điều đó có phá hủy nơi ẩn náu này vĩnh viễn đi chăng nữa. Nếu các ngài muốn cứu những bông hoa mỏng manh này khỏi nanh vuốt của loài rắn độc nhất, thưa các ngài, chúng ta không còn thời gian để chần chừ hay hoài phí lòng quyết tâm nữa đâu!”

“Làm sao lại có thể nghi ngờ một mong ước như thế chứ! Chẳng lẽ tôi chưa từng đề nghị—”

“Hãy dâng lời cầu nguyện lên Đấng ban cho chúng ta sự khôn ngoan để qua mặt sự ranh mãnh của lũ quỷ đang lấp đầy khu rừng này,” người trinh sát điềm tĩnh cắt lời, “nhưng hãy cất đi những lời hứa hẹn tiền tài mà có lẽ các ngài chẳng sống nổi để trao, còn tôi cũng chẳng sống nổi để hưởng. Tôi và những người Mohicans này sẽ làm tất cả những gì trí tuệ con người có thể nghĩ ra để bảo vệ những bông hoa ấy — dẫu chúng vô cùng ngọt ngào nhưng chưa từng sinh ra để dành cho chốn hoang vu — khỏi mọi tổn hại, và điều đó chẳng cần hy vọng vào bất kỳ sự đền đáp nào khác ngoài thứ mà Chúa luôn ban cho những hành động ngay thẳng. Trước tiên, các ngài phải hứa hai điều, vừa nhân danh chính mình vừa nhân danh các bạn của các ngài, bằng không nếu cố giúp các ngài thì chúng ta chỉ tự chuốc lấy họa vào thân mà thôi!”

“Xin cứ nói.”

“Thứ nhất là phải giữ im lặng tuyệt đối như những tán rừng đang ngủ yên này, mặc cho chuyện gì xảy ra đi nữa; và thứ hai là phải giữ kín nơi mà chúng ta sắp đưa các ngài đến, tuyệt đối giữ bí mật với mọi phàm nhân trên đời.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo cả hai điều kiện đó được thực hiện.”

“Vậy thì hãy theo tôi, vì chúng ta đang bỏ phí từng khoảnh khắc quý giá như máu trong tim của một con hươu trúng tên vậy!”

Heyward có thể nhận ra cử chỉ sốt ruột của người trinh sát xuyên qua màn bóng tối đang buông xuống của buổi chiều tà, và anh nhanh chóng bước theo dấu chân ông hướng về nơi anh đã để lại những người còn lại trong nhóm. Khi họ đoàn tụ với những người phụ nữ đang ngóng chờ trong lo âu, anh vắn tắt thông báo cho họ về các điều kiện của người dẫn đường mới, cũng như sự cần thiết phải kìm nén mọi nỗi sợ hãi để hành động thật khẩn trương và nghiêm túc. Dù thông điệp đầy cảnh báo của anh không tránh khỏi việc gieo rắc nỗi kinh hoàng thầm kín vào lòng những thính giả, nhưng thái độ cương quyết và đầy sức thuyết phục của anh — có lẽ được củng cố thêm bởi bản chất nguy hiểm trước mắt — đã thành công trong việc vực dậy tinh thần của họ để sẵn sàng trải qua một thử thách bất ngờ và kỳ lạ. Trong thinh lặng và không chần chừ dù chỉ một giây, họ để anh giúp rời khỏi yên ngựa, rồi nhanh chóng bước xuống mép nước, nơi người trinh sát đã tập trung phần lớn những người còn lại trong nhóm chủ yếu bằng các cử chỉ diễn cảm thay vì dùng lời nói.

“Phải làm sao với những sinh vật câm lặng này đây!” người đàn ông da trắng lẩm bẩm, người dường như đang nắm giữ quyền định đoạt duy nhất đối với mọi bước đi sắp tới của họ; “thật hoài công khi cắt cổ rồi ném chúng xuống sông; mà để chúng ở lại đây chẳng khác nào nói cho lũ Mingo biết rằng chúng chẳng cần phải tìm đâu xa để thấy chủ nhân của chúng!”

“Vậy thì hãy tháo dây cương và để chúng tự tung tự tác trong rừng,” Heyward mạo muội gợi ý.

“Không; tốt hơn là nên đánh lừa bọn tiểu yêu ấy, khiến chúng tin rằng chúng phải đuổi kịp tốc độ của ngựa mới mong tóm được con mồi. À vâng, cách đó sẽ làm lóa mắt bọn quỷ quyệt chúng nó! Chingach—Suỵt! Cái gì động đậy trong bụi cây thế kia?”

“Con ngựa tơ.”

“Ít nhất thì con ngựa tơ đó cũng phải chết,” người trinh sát lẩm bẩm, vừa vươn tay chộp lấy bờm của con vật lanh lẹ vốn dễ dàng tránh né cú với của ông; “Uncas, mũi tên của em đâu!”

“Dừng tay!” chủ nhân của con vật xấu số lớn tiếng kêu lên, chẳng màng gì đến giọng thì thầm mà những người khác đang tuân thủ; “hãy tha cho đứa con của Miriam! Đó là dòng giống xinh đẹp của một con ngựa mẹ trung thành, và nó hoàn toàn vô hại.”

“Khi con người đấu tranh vì sinh mệnh đơn độc mà Chúa đã ban cho họ,” người trinh sát nghiêm nghị nói, “thì ngay cả đồng loại của họ cũng chẳng khác gì dã thú trong rừng. Nếu anh còn cất tiếng một lần nữa, tôi sẽ mặc kệ anh cho lũ Maquas định đoạt! Kéo căng dây cung đến hết cỡ đi, Uncas; chúng ta không có thời gian cho cú đánh thứ hai đâu.”

Những âm thanh lẩm bẩm đầy đe dọa của ông vẫn còn văng vẳng bên tai thì con ngựa non bị thương, sau khi chồm lên hai chân sau, đã quỵ xuống hai chân trước. Nó bị chặn lại bởi Chingachgook, kẻ có con dao lướt qua cổ nó nhanh hơn cả chớp mắt, và rồi thúc đẩy những quằn quại của nạn nhân đang hấp hối, hắn lao thẳng xuống dòng sông, nơi con vật trôi đi theo dòng nước, phát ra tiếng thở khò khè đầy đau đớn cùng hơi tàn lực kiệt. Hành động tàn nhẫn bề ngoài nhưng mang tính sống còn này giáng vào tâm hồn những lữ khách như một lời cảnh báo khủng khiếp về hiểm họa mà họ đang đối mặt, càng thêm phần nặng nề bởi sự quyết tâm điềm tĩnh nhưng kiên định của những kẻ hành sự trong cảnh ngục tù hoang dã. Hai chị em rùng mình nép sát vào nhau, trong khi bản năng thúc giục Heyward đặt tay lên một trong những khẩu súng lục mà anh vừa rút ra khỏi bao, đồng thời bước ra che chở cho những người anh có trách nhiệm bảo vệ trước những bóng râm dày đặc như đang giăng ra một tấm màn không thể xuyên thủng che khuất lòng rừng sâu.

Tuy nhiên, những người da đỏ không mảy may chần chừ, họ cầm dây cương và lùa những con ngựa đang hoảng sợ, miễn cưỡng xuống lòng sông.

Cách bờ một đoạn ngắn, họ rẽ hướng và nhanh chóng bị che khuất bởi doi đất nhô ra, dưới vòm bờ sông mà họ di chuyển ngược dòng nước. Trong khi đó, người trinh sát kéo một chiếc vỏ xuồng làm bằng vỏ cây ra khỏi chỗ ẩn nấp bên dưới vài lụi bụi thấp có cành lá đang đung đưa theo dòng nước xoáy, rồi lặng lẽ ra hiệu cho những người phụ nữ bước vào. Họ tuân thủ mà không chút do dự, dẫu cho không ít cái nhìn đầy sợ hãi và lo âu vẫn ngoái lại phía sau, hướng về màn đêm đang dày đặc dần tạo thành một bức tường đen tối dọc theo mép nước.

Ngay khi Cora và Alice đã an vị, người trinh sát — chẳng màng đến dòng nước — ra hiệu cho Heyward giữ lấy một bên chiếc thuyền mỏng manh, còn bản thân thì đứng ở bên còn lại, hiên ngang và vững chãi như thể ông đang chèo lái một con thuyền làm bằng vật liệu kiên cố hơn nhiều. Bằng những bước chân thận trọng, họ đẩy chiếc xuồng ngược dòng nước, theo sau là người chủ nhân đau khổ của con ngựa non vừa chết. Cứ thế, họ tiến lên qua nhiều sải nước trong sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nước róc rách vỗ quanh những vòng xoáy, hay tiếng khua nước nhè nhẹ từ chính những bước chân cẩn trọng của họ. Heyward hoàn toàn phó mặc việc điều khiển xuồng cho người trinh sát — người khi thì tiến sát, lúc lại lùi xa bờ để tránh các mỏm đá ngầm hoặc những đoạn sông sâu với sự thuần thục minh chứng cho sự am hiểu tường tận về tuyến đường họ đang đi. Thỉnh thoảng ông dừng lại; và giữa khoảng không tĩnh lặng đến nghẹt thở mà tiếng gầm rú trầm đục ngày một lớn của ngọn thác chỉ càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm, ông lắng nghe với một sự tập trung đau đớn để bắt lấy bất kỳ âm thanh nào có thể phát ra từ khu rừng đang ngủ say. Khi chắc chắn rằng mọi thứ đều tĩnh lặng và không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ thù đang đến gần dẫu đã dùng đến các giác quan được tôi luyện của mình, ông mới thong thả tiếp tục cuộc hành trình chậm chạp và đầy cảnh giác. Cuối cùng, họ đến một khúc sông nơi đôi mắt láo liên của Heyward khựng lại trước một cụm vật thể đen sẫm tập trung tại một nơi mà bờ cao đổ bóng xuống làn nước tối đậm hơn bình thường. Còn đang do dự chưa dám tiến lên, anh liền chỉ điểm khu vực đó cho người đồng hành chú ý.

“Phải,” người trinh sát điềm tĩnh đáp, “lũ da đỏ đã giấu bầy thú khôn ngoan chẳng kém gì thổ dân bản địa! Nước thì không để lại dấu vết, và mắt của cú mèo cũng phải mù lòa trong bóng tối của cái hốc như thế này.”

Cả nhóm nhanh chóng đoàn tụ, và một cuộc hội ý nữa lại diễn ra giữa người trinh sát với những người đồng đội mới của ông; trong lúc đó, những kẻ có số phận đang đặt trọn vào lòng trung thành và sự tháo vát của những người dẫn đường vô danh này có chút thời gian rảnh rỗi để quan sát kỹ hơn tình cảnh của họ.

Dòng sông bị kẹp giữa những vách đá cao và gập ghềnh, một trong số đó nhô lên ngay bên trên chỗ chiếc xuồng đang đậu. Vì những vách đá này lại được phủ phía trên bằng những hàng cây cao chót vót dường như sắp chao đảo trên các gờ vực thẳm, nên nó khiến dòng sông trông giống như đang chảy qua một thung lũng sâu và hẹp. Mọi thứ bên dưới những cành cây kỳ quái và ngọn cây xơ xác — nơi này nơi khác hiện lên mờ ảo trên nền trời đầy sao — đều chìm trong bóng tối lờ mờ. Phía sau họ, khúc cua của hai bên bờ nhanh chóng khép lại tầm nhìn bằng đường viền tối thẫm của rừng cây; nhưng ở phía trước, dường như cách đó không xa lắm, dòng nước trông giống như đang chồng chất lên tận bầu trời, từ đó đổào òa xuống những hang động phát ra những âm thanh u ám từng làm nặng trĩu bầu không khí buổi chiều tà. Quả thực, đây là một nơi dành riêng cho sự tĩnh lặng biệt lập, và hai chị em đã thấm nhuần một cảm giác an toàn dịu nhẹ khi ngắm nhìn vẻ đẹp lãng mạn dẫu không kém phần hiểm trở của nó. Tuy nhiên, một chuyển động chung của những kẻ dẫn đường chẳng mấy chốc đã kéo họ rời khỏi sự chiêm nghiệm về những nét quyến rũ hoang dã mà màn đêm góp phần tô điểm cho nơi này, để trở về với ý thức cay đắng về hiểm họa thực sự mà họ đang đối mặt.

Những con ngựa đã được cột chặt vào vài bụi cây lác đác mọc trong các khe nứt của vách đá, đứng ngâm mình trong nước để qua đêm. Người trinh sát ra hiệu cho Heyward và những người bạn đồng hành đang ủ rũ của anh ngồi xuống phần mũi xuồng, còn bản thân thì chiếm giữ phần đuôi, đứng thẳng và vững chãi như thể ông đang chèo trên một chiếc thuyền kiên cố hơn nhiều. Những người da đỏ thận trọng quay bước trở lại nơi họ vừa rời đi, trong khi người trinh sát đặt chiếc sào chống lên một tảng đá, dùng một cú đẩy mạnh mẽ phóng thẳng chiếc xuồng mỏng manh vào dòng nước xiết. Suốt nhiều phút liền, cuộc chiến giữa chiếc bong bóng mỏng manh chở họ và dòng nước cuồn cuộn diễn ra vô cùng ác liệt và đầy may rủi. Bị cấm động đậy dù chỉ một cánh tay, và hầu như không dám thở mạnh vì sợ đẩy chiếc cấu trúc mỏng manh ấy vào cơn thịnh nộ của dòng suối, các hành khách hồi hộp dõi theo làn nước đang lướt qua. Đã có lúc họ tưởng như những dòng nước xoáy đang cuốn họ đến bờ vực diệt vong, thì đôi bàn tay ma mãnh của người lái đò lại bẻ mũi xuồng hướng thẳng để chống lại dòng chảy xiết. Một nỗ lực kéo dài, mạnh mẽ và — theo cảm nhận của những người phụ nữ — là tuyệt vọng, đã chấm dứt cuộc chiến đấu. Đúng lúc Alice kinh hãi nhắm nghiền mắt lại với ấn tượng rằng họ sắp bị cuốn vào tâm xoáy dưới chân thác nước, chiếc xuồng bỗng trôi lững lờ, dừng hẳn lại bên cạnh một tảng đá phẳng nằm ngang bằng mặt nước.

“Chúng ta đang ở đâu, và việc tiếp theo phải làm là gì!” Heyward lên tiếng hỏi khi nhận ra những nỗ lực của người trinh sát đã chấm dứt.

“Các ngài đang ở chân thác Glenn,” người kia đáp, cất giọng sang sảng mà không sợ hậu quả giữa tiếng gầm rú của ngọn thác; “và việc tiếp theo là bước lên đá thật vững vàng, kẻo xuồng lật úp rồi các ngài lại trôi tuột xuống cái con đường gian khổ mà chúng ta vừa vượt qua nhanh hơn lúc leo lên đấy; lội ngược dòng này là một thử thách cam go khi nước dâng hơi cao; và năm mạng người là con số quá kỳ quặc để giữ cho khô ráo trong một tình huống nhốn nháo chỉ với chút vỏ cây bạch dương và nhựa dán. Nào, tất cả các ngài hãy bước lên tảng đá đi, tôi sẽ quay lại đón nhóm Mohicans cùng với thịt nai. Thường thì thà ngủ không có da đầu còn hơn là chết đói giữa chốn dư dả của cải.”

Các hành khách của ông vui vẻ tuân theo những chỉ dẫn ấy. Ngừa vừa chạm chân xuống tảng đá, chiếc xuồng liền quay vòng khỏi vị trí của nó, rồi dáng người cao gầy của người trinh sát lướt qua mặt nước trong tích tắc trước khi biến mất vào bóng tối bất tận bao trùm lòng sông. Bị bỏ lại bởi người dẫn đường, những lữ khách đứng lặng vài phút trong sự ngơ ngác bất lực, thậm chí không dám bước đi trên những phiến đá vỡ vụn vì sợ một bước hụt chân sẽ đưa họ lao xuống một trong vô số hang động sâu thẳm và gầm thét nơi nước đổào òa từ mọi phía xung quanh. Tuy nhiên, sự hồi hộp của họ chẳng mấy chốc được giải tỏa; bởi vì, nhờ sự khéo léo của những người bản địa, chiếc xuồng lao vút trở lại dòng nước xoáy và neo đậu bên cạnh tảng đá thấp trước khi họ kịp nghĩ rằng người trinh sát có đủ thời gian để tái hợp với đồng bọn.

“Giờ thì chúng ta đã được củng cố, có đồn trú và lương thực đầy đủ,” Heyward vui vẻ kêu lên, “và có thể thách thức cả Montcalm lẫn đồng minh của hắn. Nào, hỡi người lính canh gác cảnh giác của tôi, liệu ông có nhìn thấy bất cứ kẻ nào trong số những kẻ mà ông gọi là người Iroquois trên đất liền không nào!”

“Tôi gọi chúng là Iroquois, bởi vì đối với tôi, bất kỳ tên thổ dân nào nói tiếng nước ngoài đều được coi là kẻ thù, dù hắn có giả vờ phục vụ nhà vua đi nữa! Nếu Webb muốn tìm kiếm đức tin và sự trung thực ở một kẻ da đỏ, thì hãy đưa ra các bộ tộc Delaware, và tống cổ lũ Mohawks và Oneidas tham lam dối trá cùng sáu liên minh tiểu nhân của chúng về đúng nơi chúng thuộc về ở xứ Pháp đi!”

“Thế thì chúng ta sẽ đổi một người bạn hiếu chiến lấy một kẻ vô tích sự rồi! Tôi từng nghe nói rằng người Delaware đã gác lại rìu chiến và bằng lòng mang danh phụ nữ đấy!”

“À, thật đáng xấu hổ cho đám người Hà Lan và Iroquois, những kẻ đã dùng mưu mô quỷ quyệt để lừa họ ký vào một hiệp ước như thế! Nhưng tôi đã quen biết họ suốt hai mươi năm trời, và tôi sẽ gọi kẻ nào dám nói dòng máu hèn nhát đang chảy trong huyết quản người Delaware là kẻ nói dối. Chính các ngài đã xua đuổi các bộ tộc của họ khỏi vùng bờ biển, và giờ lại tin vào lời kể của kẻ thù để có thể ngon giấc trên chiếc gối êm đềm vào ban đêm ư. Không, không; đối với tôi, bất kỳ tên da đỏ nào nói tiếng nước ngoài đều là người Iroquois, bất kể chổ ở[1] của bộ tộc hắn ở Canada hay ở York.”

[1] Những ngôi làng chính của người da đỏ vẫn được người da trắng ở New York gọi là “chổ ở” (castle). “Lâu đài Oneida” nay chỉ là một chòm xóm tản mác, nhưng cái tên đó vẫn được sử dụng phổ biến.

Heyward, nhận thấy việc người trinh sát cứ khăng khăng bám chấp vào lập trường bảo vệ những người bạn Delaware hoặc Mohicans — vì họ vốn là các nhánh của cùng một dân tộc đông đúc — có khả năng kéo dài một cuộc tranh luận vô ích, bèn chuyển chủ đề.

“Kể cả có hiệp ước hay không, tôi thừa biết hai người đồng hành của ông đều là những chiến binh dũng cảm và cẩn trọng! Họ có nghe hay nhìn thấy gì về kẻ thù của chúng ta không?”

“Một tên da đỏ là kẻ phải được cảm nhận trước khi nhìn thấy,” người trinh sát đáp, vừa bước lên tảng đá và ném con nai xuống một cách bất cần. “Khi tôi đang đi tuần tra trên vết dấu của lũ Mingo, tôi tin tưởng vào những dấu hiệu khác chứ không phải thứ lọt vào mắt.”

“Đôi tai của ông có cho biết chúng đã lần theo được nơi rút lui của chúng ta không?”

“Tôi sẽ rất lấy làm tiếc nếu chúng làm được thế, mặc dù đây là một nơi mà lòng dũng cảm kiên cường có thể giữ vững trong một trận giáp lá cà chớp nhoáng. Tuy nhiên, tôi không phủ nhận việc những con ngựa đã co rúm lại khi tôi đi ngang qua chúng, hệt như thể chúng đánh hơi thấy bầy sói; mà sói vốn là loài hay la cà quanh các ổ phục kích của da đỏ để chực chờ xâu xé phần nội tạng thừa thãi của con nai mà lũ dã nhân săn được.”

“Ông quên mất con nai đực đang nằm dưới chân mình rồi sao! Hoặc lẽ nào chúng ta thu hút sự ghé thăm của chúng nhờ vào con ngựa non đã chết? Hả! Tiếng động gì thế kia?”

“Tội nghiệp Miriam!” người lạ mặt lẩm bẩm; “đứa con của ngươi đã được định sẵn phải trở thành mồi ngon cho dã thú rồi!” Rồi đột ngột cất cao giọng giữa tiếng gầm rú ngàn đời của dòng nước, hắn cất tiếng hát:

“Con đầu lòng xứ Ai Cập, Người đã giáng đòn tiêu diệt,

Cả loài người lẫn súc vật:

Ôi, Ai Cập! Những phép màu Người gửi giữa lòng ngươi,

Giáng xuống cả Pharaoh và các bầy tôi của hắn nữa!”

“Cái chết của con ngựa non đè nặng lên trái tim chủ nhân của nó,” người trinh sát nói; “nhưng thật là một điềm lành khi thấy một người biết trân trọng những người bạn câm lặng của mình. Anh ta có cái lý lẽ tâm linh của riêng mình khi tin rằng chuyện gì phải đến sẽ đến; và với sự an ủi đó, chẳng mấy chốc anh ta sẽ chấp nhận tính thực tế của việc phải hạ sát một con thú bốn chân để cứu mạng con người. Mọi chuyện có thể đúng như anh nói,” ông tiếp tục, quay trở lại với ý chính trong câu nói cuối cùng của Heyward; “và đó lại càng là lý do để chúng ta cắt những miếng thịt bít-tết, rồi để xác con nai trôi theo dòng nước, bằng không chúng ta sẽ sớm thấy cả bầy sói tru lên dọc theo các vách đá, tiếc nuối từng miếng ngon mà chúng ta nuốt vào bụng. Hơn nữa, mặc dù tiếng Delaware đối với lũ Iroquois cũng giống như một cuốn sách ngổn ngang, thì mấy tên tiểu nhân ranh mãnh ấy cũng đủ thông minh để hiểu được ý nghĩa đằng sau tiếng hú của loài sói.”

Trong lúc đưa ra những lời nhận xét đó, người trinh sát bận rộn thu gom một số dụng cụ cần thiết; vừa dứt lời, ông lặng lẽ bước qua nhóm lữ khách, đi cùng với những người Mohicans — những kẻ dường như thấu hiểu ý định của ông với sự sẵn sàng theo bản năng — rồi cả ba lần lượt biến mất, như thể tan biến vào vách đá dựng đứng cao ngút ngàn chỉ cách mép nước vài bước chân.