“Snug.—Anh đã thuộc phần diễn của con sư tử chưa? Làm ơn đưa cho tôi nếu có nhé, vì tôi học thoại chậm lắm.

Quince.—Anh cứ diễn ứng biến cũng được, vì có phải làm gì ngoài gầm rú đâu.”

—Giấc mộng đêm hè.

Cảnh tượng ấy mang một sự hòa quyện kỳ lạ giữa nét lố bịch và vẻ trang nghiêm. Con quái thú vẫn tiếp tục những chuyển động lăn lộn và có vẻ không biết mệt mỏi, dù nỗ lực buồn cười nhằm bắt chước giai điệu của David đã chấm dứt ngay khoảnh khắc vị kia rời khỏi trận địa. Lời của Gamut, như đã thấy, cất lên bằng tiếng mẹ đẻ của ông; và đối với Duncan, chúng như ẩn chứa một tầng ý nghĩa khuất lấp nào đó, dẫu chẳng có gì tại hiện trường giúp anh khám phá ra đối tượng mà chúng ám chỉ. Tuy nhiên, mọi phỏng đoán về vấn đề này đã nhanh chóng bị dập tắt bởi thái độ của vị thủ lĩnh. Ông bước tới giường của người bệnh và ra hiệu cho toàn bộ nhóm phụ nữ đang tụ tập ở đó để chứng kiến tay nghề của người lạ mặt hãy lui ra. Mệnh lệnh của ông được tuân lệnh một cách tuyệt đối, dù có phần miễn cưỡng; và khi tiếng vang trầm đục chạy dọc theo đường hầm tự nhiên từ cánh cửa khép lại ở đằng xa đã dứt, ông liền chỉ tay về phía người con gái đang bất tỉnh của mình và nói:

—Bây giờ, xin mời người anh em thể hiện tài năng.

Được yêu cầu một cách dứt khoát phải thực hiện vai trò của nhân vật mà mình đang đóng giả, Heyward không khỏi lo sợ rằng chỉ một sự chậm trễ nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến hiểm họa. Cố gắng trấn tĩnh tâm trí, anh chuẩn bị tiến hành thứ nghi lễ trừ tà cùng những điệu bộ kỳ quái mà các pháp sư da đỏ vẫn thường dùng để che giấu sự dốt nát và bất tài của mình. Hơn thế nữa, trong trạng thái tâm lý rối bời, rất có thể anh đã sớm vướng vào một sai lầm khả nghi, nếu không muốn nói là chí mạng, giả như những nỗ lực ban đầu của anh không bị cắt đứt bởi một tiếng gầm gừ hung dữ phát ra từ con vật bốn chân. Ba lần liên tiếp anh cố gắng tiếp tục công việc, và cả ba lần ấy anh đều gặp phải sự cản trở khó hiểu tương tự, mỗi lần ngắt quãng lại có vẻ hung hãn và đe dọa hơn lần trước.

—Những kẻ xảo quyệt đang nổi ghen, — tên người Huron lên tiếng; — Ta đi đây. Hỡi người anh em, người phụ nữ này là vợ của một trong những dũng sĩ trẻ tuổi nhất của ta; hãy đối xử công bằng với nàng. Bình tĩnh nào! — hắn nói thêm, ra hiệu cho con vật đang bất mãn hãy im lặng; — Ta đi đây.

Vị thủ lĩnh giữ đúng lời hứa, và giờ đây Duncan thấy mình chỉ còn lại một mình trong chốn hoang vu lạnh lẽo ấy cùng người bệnh bất lực và con mãnh thú hung dữ, nguy hiểm. Con vật lắng nghe những bước chân của người da đỏ với vẻ khôn ngoan vốn có của loài gấu, cho đến khi một tiếng vọng nữa báo hiệu rằng hắn cũng đã rời khỏi hang động; bấy giờ nó mới quay lại, lững thững tiến về phía Duncan và ngồi phịch xuống trước mặt anh theo tư thế tự nhiên của nó, thẳng lưng như một con người. Chàng thanh niên lo lắng đảo mắt tìm kiếm thứ vũ khí nào đó có thể dùng để chống lại cuộc tấn công mà giờ đây anh đang thực sự chờ đợi.

Thế nhưng, có vẻ như tâm trạng của con vật đã thay đổi đột ngột. Thay vì tiếp tục gầm gừ bất mãn hay biểu lộ thêm bất kỳ dấu hiệu giận dữ nào, toàn bộ cơ thể xù lông của nó rung lên bần bật, như thể đang bị một cơn co giật kỳ lạ bên trong hành hạ. Đôi bàn chân khổng lồ và vụng về khua khoắng một cách đần độn quanh chiếc mõm đang nhe ra gầm gừ; và trong khi mắt Heyward vẫn dán chặt vào từng cử động của nó với vẻ cảnh giác cao độ, chiếc đầu gớm ghiếc liền ngả sang một bên, để lộ ra ngay chỗ đó là khuôn mặt chân chất, vững chãi của người dẫn đường. Hắn đang thả hồn tận hưởng niềm vui thích theo cách riêng của mình từ tận đáy lòng.

—Suỵt! — người thợ săn bề dày kinh nghiệm lên tiếng cắt ngang tiếng kêu ngạc nhiên của Heyward; — Lũ tiểu nhân đang quanh quẩn đâu đây, và bất kỳ âm thanh nào không phù hợp với tà thuật cũng sẽ kéo tất cả bọn chúng quay lại đây bây giờ.

—Hãy nói cho tôi biết ý nghĩa của màn giả trang này là gì? Và tại sao anh lại liều lĩnh dấn thân vào một cuộc phiêu lưu nguy hiểm đến vậy?

—À, lý trí và sự tính toán đôi khi vẫn thua tai nạn đấy thôi, — người dẫn đường đáp lời. — Nhưng đã là câu chuyện thì phải bắt đầu từ chương mở đầu, tôi sẽ kể lại cho anh nghe đầu đuôi sự việc. Sau khi chúng ta chia tay, tôi đã đưa quan chỉ huy và lão Sagamore vào một cái nhà rái cá cũ, nơi họ được an toàn trước người Huron hơn là trong phồn thành Edward; bởi vì mấy bộ lạc da đỏ vùng Tây Bắc xa xôi của anh, do chưa tiếp xúc với bọn buôn bán, vẫn dành sự kính trọng nhất định cho loài rái cá. Sau đó, Uncas và tôi tiến thẳng về phía trại địch như đã thỏa thuận. Anh có gặp cậu nhóc ấy không?

—Nỗi buồn lớn của tôi! Cậu ấy đã bị bắt làm tù binh và bị kết án tử hình vào lúc mặt trời mọc.

—Tôi đã có linh cảm số phận cậu ấy sẽ ra nông nỗi ấy, — người dẫn đường tiếp lời với giọng điệu bớt phần tự tin và vui vẻ hơn. Nhưng rồi nhanh chóng lấy lại giọng nói quả quyết vốn có, hắn tiếp tục: — Vận rủi của cậu ta chính là lý do thực sự khiến tôi có mặt ở đây, vì đời nào lại đi bỏ rơi một thiếu niên như thế vào tay lũ Huron. Lũ tiểu nhân đó sẽ có một phen hả hê biết mấy, nếu chúng trói được cả “Con Nai Sừng Tấm Vượt Ngàn” lẫn “Khẩu Súng Dài” — là tôi đây — vào cùng một cái cọc! Dù chẳng bao giờ hiểu tại sao chúng lại đặt cho tôi cái tên như vậy, vì khả năng của khẩu “súng sát hươu” và hiệu suất của mấy khẩu súng trường chính gốc Canada nhà các anh vốn chẳng có điểm gì tương đồng với nhau, giống như bản chất của đá tạc tẩu thuốc và đá lửa vậy.

—Hãy quay lại câu chuyện đi! — Heyward mất kiên nhẫn giục giã; — Chúng ta đâu biết lúc nào lũ Huron sẽ quay lại đâu.

—Không phải sợ bọn chúng. Một tên pháp sư cũng phải có thời gian của hắn, giống như mấy tên tu sĩ lang thang trong các khu định cư vậy. Chúng ta được an toàn khỏi sự quấy rầy chẳng kém gì một nhà truyền giáo đang bắt đầu bài giảng dài hai tiếng đồng hồ. Chà, Uncas và tôi chạm trán với một nhóm lính tuần tra đang trên đường trở về; cậu nhóc tỏ ra quá xốc nổi đối với một trinh sát; ơ mà nói đi cũng phải nói lại, vì mang dòng máu nóng trong người, lỗi cũng không hẳn hoàn toàn do cậu ta; và rốt cuộc, một tên Huron đã chứng minh hắn là kẻ hèn nhát, khi bỏ chạy đã dẫn cậu ấy vào một ổ phục kích.

—Và cậu ấy đã phải trả giá đắt cho sự yếu đuối đó.

Người dẫn đường đưa tay ra hiệu cắt ngang cổ mình và gật đầu, như muốn nói: “Tôi hiểu ý anh.” Sau đó, hắn tiếp tục bằng một giọng nói rõ ràng hơn dẫu chẳng dễ hiểu hơn là bao:

—Sau khi mất thằng bé, tôi đã quay lại đối phó với lũ Huron, như anh có thể đoán được. Đã có vài trận đụng độ giữa tôi và một vài tên tuần tra ngoài vòng viền; nhưng chuyện đó không quan trọng. Thế là, sau khi hạ xong mấy tên tiểu yêu đó, tôi đã đột nhập vào tận sát các lều trại mà không gây thêm tiếng động nào. Khi ấy, sự may mắn lại đưa đường dẫn lối tôi thẳng đến nơi một trong những tên pháp sư nổi tiếng nhất bộ lạc đang trang điểm — như tôi thừa biết — để chuẩn bị cho một trận chiến lớn với Satan — mà sao tôi lại gọi đó là may mắn cơ chứ, trong khi giờ đây rõ ràng đó là sự an bài đặc biệt của ơn trên. Thế là một cú đánh trời giáng vào đầu đã khiến tên bịp bợm dối trá ấy phải nằm đờ đẫn một thời gian, và để dằn bụng hắn một khúc gỗ óc chó nhằm ngăn không cho hắn gây ồn ào, rồi treo ngược hắn lơ lửng giữa hai thân cây non, tôi liền tiện tay mượn luôn bộ đồ diện của hắn, và tự mình đóng vai con gấu để các công việc tiếp theo có thể tiến hành suôn sẻ.

—Và anh đã nhập vai một cách xuất sắc; chính con vật thật chắc cũng phải hổ thẹn trước màn hóa thân ấy.

—Chúa ơi, thưa thiếu tá, — vị thợ săn được lời như gãi đúng chỗ ngứa đáp lại, — tôi mà lại là một kẻ dốt đặc cán mai đối với ai đã lăn lộn học hỏi lâu năm chốn rừng thiêng nước độc này sao, nếu tôi lại không biết cách thể hiện những chuyển động hay bản tính của một con thú như thế. Giả sử đó là một con mèo rừng, hay thậm chí là một con báo bự đi nữa, tôi đã có thể biễu diễn cho anh xem một màn trình diễn đáng đồng tiền bát gạo rồi. Nhưng việc mô phỏng lại dáng vẻ của một con thú đần độn như thế thì chẳng có gì là ghê gớm cả; dù nói đi cũng phải nói lại, đôi khi người ta cũng dễ diễn quá đà đối với một con gấu. Đúng vậy, đúng vậy; không phải kẻ bắt chước nào cũng hiểu rằng việc vượt qua bản chất tự nhiên đôi khi còn dễ hơn là bắt chước cho đúng với nó. Thế nhưng toàn bộ công việc của chúng ta vẫn còn ở phía trước. Tiểu thư đang ở đâu?

—Chúa mới biết được. Tôi đã lục soát từng căn lều trong làng mà không tìm thấy dù chỉ một dấu vết nhỏ nhất cho thấy sự hiện diện của nàng trong bộ lạc.

—Anh có nghe thấy lời gã ca sĩ nói khi hắn rời khỏi chỗ chúng ta không: “Nàng đang ở gần đây và đang chờ anh”?

—Tôi buộc phải tin rằng hắn đang ám chỉ người phụ nữ bất hạnh này.

—Tên khờ đó bị hoảng sợ nên đã truyền đạt lại thông điệp một cách lắp bắp; nhưng ẩn ý của hắn sâu xa hơn thế. Ở đây có đủ các bức vách để ngăn cách cả cái khu định cư này. Con gấu thì phải biết trèo cây; thế nên tôi sẽ lên trên đó thám thính xem sao. Biết đâu trong mấy hốc đá này lại có cả hũ mật ong giấu ở trnah, mà anh biết đấy, tôi là một con thú vốn có cái máu thèm đồ ngọt mà.

Người dẫn đường ngoái nhìn lại phía sau, tự cười mình vì ý nghĩ ngớ ngẩn ấy, trong khi tay chân vẫn đang trèo lên vách ngăn, vừa đi vừa bắt chước những chuyển động vụng về của con vật mà anh đang hóa thân; nhưng ngay khoảnh khắc leo lên tới đỉnh, anh liền ra hiệu giữ im lặng và tuột xuống với tốc độ nhanh nhất có thể.

—Nàng ở đây, — hắn thì thầm, — và ngay qua cánh cửa kia anh sẽ tìm thấy nàng. Lẽ ra tôi đã nói vài lời an ủi với tâm hồn đang đau khổ ấy; nhưng cảnh tượng chạm trán một con quái vật thế này có thể khiến nàng hoảng loạn mất trí. Dù nói thật nhé thiếu tá, chính gương mặt tô vẽ của anh trông cũng chẳng lấy gì làm thân thiện cho lắm đâu.

Duncan, người từ nãy đến giờ vẫn chồm người về phía trước với vẻ đầy số nóng ruột, liền khựng lại ngay tức khắc khi nghe những lời nản lòng đó.

—Tôi trông đáng sợ đến thế cơ à? — anh cất lời hỏi với vẻ đầy thất vọng.

—Anh có thể không làm bầy sói giật mình, hay khiến lính Hoàng gia Mỹ hoàn hồn không dám nổ súng; nhưng đã có lúc trông anh ưa nhìn hơn thế nhiều; gương mặt vằn vện của các anh tuy không đến nỗi mất điểm trong mắt mấy người đàn bà da đỏ, nhưng những thiếu nữ dòng máu da trắng vẫn chuộng làn da nguyên bản của họ hơn. Kìa, — hắn nói thêm, chỉ tay về phía một góc nơi có dòng nước rỉ ra từ vách đá, tạo thành một con suối nhỏ trong vắt trước khi chảy qua các khe nứt bên cạnh; — anh có thể dễ dàng rửa sạch lớp màu của lão Sagamore đi, và khi anh quay lại tôi sẽ thử ra tay tô vẽ lại cho anh một diện mạo mới. Chuyện một tên pháp sư thay đổi lớp sơn vẽ trên mặt cũng phổ biến chẳng kém gì mấy gã trai trẻ ở các khu định cư thay đổi bộ quần áo diện của chúng vậy.

Vị thợ săn điềm đạm chẳng cần phải tốn công tìm kiếm lý lẽ để thuyết phục người nghe. Anh ta vừa dứt lời thì Duncan đã tranh thủ tận dụng nguồn nước. Chỉ trong chớp mắt, mọi vết tích kỳ dị hay phản cảm đều bị xóa sạch, và chàng thanh niên lại xuất hiện với những đường nét tự nhiên mà tạo hóa đã ban tặng. Sẵn sàng cho cuộc gặp gỡ với người thương, anh vội vã từ biệt người bạn đồng hành và biến mất qua lối đi đã được chỉ dẫn. Người dẫn đường chứng kiến sự rời đi của anh với vẻ hài lòng, gật đầu dõi theo và lẩm bẩm những lời chúc tốt đẹp; sau đó, hắn rất bình thản bắt tay vào việc kiểm tra kho dự trữ thực phẩm của người Huron, bởi vì hang động này, bên cạnh các công dụng khác, còn được dùng làm nơi cất trữ chiến lợi phẩm từ các cuộc săn bắn của họ.

Duncan chẳng có người dẫn đường nào khác ngoài một đốm sáng mờ ảo ở đằng xa, tuy nhiên nó lại đóng vai trò như một vì sao dẫn đường cho kẻ đang yêu. Nhờ có ánh sáng ấy, anh đã có thể bước vào bến bờ hy vọng của mình, thực chất chỉ là một căn phòng khác trong hang động, nơi được dành riêng làm chốn giam giữ an toàn cho một tù nhân vô cùng quan trọng: con gái của quan chỉ huy đồn William Henry. Nơi đây bày la liệt những chiến lợi phẩm cướp được từ pháo đài bất hạnh ấy. Giữa khung cảnh bộn bề đó, anh đã tìm thấy người mình hằng mong ước: nhợt nhạt, lo âu và hoảng sợ, nhưng vẫn vô cùng xinh đẹp. David đã chuẩn bị trước tinh thần cho nàng về một chuyến viếng thăm như vậy.

—Duncan! — nàng thốt lên bằng một giọng nói dường như đang run rẩy trước chính những âm thanh do mình tạo ra.

—Alice! — anh đáp lời, bất chấp hiểm nguy bước qua những chiếc rương, hòm, vũ khí và đồ đạc lộn xộn cho đến khi đứng ngay bên cạnh nàng.

—Em biết là anh sẽ không bao giờ bỏ rơi em mà, — nàng ngước nhìn lên với một chút ánh hồng thoáng hiện trên khuôn mặt vốn đang ủ rũ. — Nhưng anh lại đi có một mình! Thật biết ơn vì được nhớ đến nhường này, nhưng em vẫn ước gì anh không hoàn toàn đơn độc như thế.

Nhận thấy Alice đang run rẩy đến mức không thể đứng vững nổi, Duncan dịu dàng đỡ nàng ngồi xuống, trong khi anh kể lại những sự kiện chính yếu mà chúng ta vừa mới thuật lại. Alice lắng nghe với sự hồi hộp đến nghẹt thở; và mặc dù chàng thanh niên đã khéo léo nói giảm nói tránh về những nỗi đau đớn của người cha tội nghiệp, cố gắng không làm tổn thương lòng tự trọng của người nghe, những giọt nước mắt vẫn tuôn rơi trên má cô con gái nhiều chẳng khác nào thể nàng chưa từng khóc bao giờ. Tuy nhiên, sự dịu dàng vỗ về của Duncan đã nhanh chóng xoa dịu những xúc cảm bộc phát ban đầu của nàng, và sau đó nàng đã lắng nghe anh cho đến tận cuối câu chuyện với sự tập trung hoàn toàn, dẫu chưa hẳn là đã bình tĩnh lại.

—Và giờ đây, Alice, — anh nói thêm, — em sẽ thấy chúng ta vẫn còn phải kỳ vọng rất nhiều điều ở phía trước. Nhờ sự trợ giúp của người bạn giàu kinh nghiệm và vô giá của chúng ta, vị thợ săn, chúng ta có thể tìm được lối thoát khỏi bộ lạc man rợ này, nhưng em sẽ phải huy động toàn bộ sự kiên cường của mình. Hãy nhớ rằng em đang chạy về vòng tay của người cha đáng kính, và hạnh phúc của ông cũng như của chính em phụ thuộc rất nhiều vào những nỗ lực ấy.

—Em có thể làm gì khác được cho một người cha đã hy sinh quá nhiều vì em chứ?

—Và vì cả anh nữa, — chàng thanh niên tiếp lời, nhẹ nhàng siết chặt bàn tay nàng trong cả hai tay mình.

Ánh mắt ngây thơ và ngạc nhiên mà anh nhận lại đã khiến Duncan hiểu rằng mình cần phải nói rõ ràng hơn nữa.

—Đây không phải là lúc hay hoàn cảnh thích hợp để giữ chân em bằng những mong muốn ích kỷ của riêng anh, — anh nói thêm; — nhưng tấm lòng nào mang nặng những nỗi niềm như anh lại không muốn trút bỏ gánh nặng của nó chứ? Người ta nói bất hạnh là sợi dây liên kết chặt chẽ nhất; những nỗi đau chung mà chúng ta gánh chịu vì em chẳng còn lại bao nhiêu điều phải giải thích giữa cha em và anh nữa.

—Còn thân thiết Cora nữa chứ, Duncan; chắc chắn là Cora không bị lãng quên chứ?

—Không bị lãng quên ư? Không; chúng ta thương tiếc nàng, một sự tiếc thương hiếm thấy dành cho người phụ nữ nào trước đây. Người cha đáng kính của em không phân biệt gì giữa các con mình; nhưng còn anh — Alice, em sẽ không phiền lòng khi anh nói rằng, đối với anh, phẩm chất của nàng có phần nào bị che khuất...

—Thế thì anh chẳng hề thấu hiểu được những đức tính cao quý của chị em rồi, — Alice nói, rụt tay lại; — trong mắt chị ấy, anh luôn được nhắc đến như một người bạn thân thiết nhất.

—Anh rất sẵn lòng tin nàng xem anh là như vậy, — Duncan vội vã đáp lời; — anh thậm chí còn mong muốn nàng xem anh hơn thế nữa; nhưng với em, Alice, anh đã có được sự cho phép của cha em để hướng tới một mối thâm tình gần gũi và thiêng liêng hơn thế.

Alice run lên bần bật, và có một khoảnh khắc nàng quay mặt đi, chịu khuất phục trước những xúc cảm rất đỗi tự nhiên của người phụ nữ; nhưng chúng cũng nhanh chóng qua đi, trả lại cho nàng sự điềm tĩnh trong phong thái, nếu chưa thể nói là trong tâm hồn.

—Heyward, — nàng nói, nhìn thẳng vào mặt anh với một biểu cảm ngây thơ và đầy vẻ phó thác đầy cảm động, — hãy mang theo sự hiện diện thiêng liêng và sự chấp thuận thần thánh của người cha ấy trước khi anh giục giếm em thêm điều gì nữa.

—Dù có nói nhiều hơn thì anh cũng không nên, mà nói ít hơn thì anh không thể nào nói được, — chàng thanh niên vừa định mở lời đáp thì bỗng bị ngắt quãng bởi một cái vỗ nhẹ trên vai. Giật mình đứng phắt dậy, anh quay người lại và đối mặt với kẻ đột nhập; đập vào mắt anh là bóng dáng u ám cùng gương mặt đầy ác độc của Magua. Tiếng cười gừ sâu trong cổ họng của tên da đỏ vào khoảnh khắc ấy vang lên trong tai Duncan chẳng khác nào lời chế nhạo địa hạ của một con quỷ sứ. Nếu làm theo bản năng bốc đồng và dữ dội của phút chốc đó, anh đã lao vào tên người Huron và phó mặc số phận của họ cho kết cục của một cuộc chiến tử sinh. Thế nhưng, trong tay không một tấc sắt, lại chẳng rõ kẻ thù xảo quyệt của mình có trong tay bao nhiêu viện binh, đồng thời đang gánh vác trọng trách bảo vệ người giờ đây còn quan trọng hơn cả sinh mạng của chính mình, ý định liều lĩnh ấy vừa chớm xuất hiện trong đầu đã bị anh gạt phăng đi ngay lập tức.

—Ý định của ngươi là gì? — Alice lên tiếng, ngoan ngoãn khoanh tay trước ngực và cố gắng che giấu nỗi hoảng sợ tột độ dành cho Heyward bằng vẻ lạnh lùng, xa cách quen thuộc mỗi khi nàng đón tiếp những chuyến viếng thăm của kẻ bắt giữ mình.

Tên da đỏ đắc thắng đã lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, dẫu hắn vẫn dè dặt lùi lại trước cái nhìn đe dọa từ đôi mắt rực lửa của chàng thanh niên. Hắn đưa mắt nhìn chăm chú cả hai tù nhân trong giây lát, rồi bước sang một bên, tiện tay đặt ngang một khúc gỗ chắn ngang cánh cửa khác với lối mà Duncan đã bước vào. Đến lúc này thì chàng thanh niên mới hiểu ra cách thức tên ác nhân đột nhập vào đây, và đinh ninh rằng mình đã cầm chắc cái chết không lối thoát, anh ôm chặt Alice vào lòng, sẵn sàng đối mặt với một định mệnh mà anh chẳng mấy tiếc nuối, miễn là được chịu đựng nó bên cạnh người mình yêu. Thế nhưng Magua không hề có ý định dùng bạo lực ngay lập tức. Những động thái đầu tiên của hắn cho thấy rõ ràng hắn đang cố kiềm tỏa tù nhân mới của mình; hắn thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt lần thứ hai đến những thân hình đang bất động ở giữa hang động cho đến khi đã cắt đứt hoàn toàn mọi hy vọng trốn thoát qua lối đi riêng mà chính hắn từng sử dụng. Mọi hành động của hắn đều bị Heyward chăm chú theo dõi; dẫu vậy, chàng trai vẫn đứng vững vàng, một tay siết chặt thân hình mỏng manh của Alice vào ngực, vừa kiêu hãnh vừa tuyệt vọng đến mức chẳng thèm mở lời cầu xin sự rủ lòng từ một kẻ thù đã bao lần bị đánh bại. Khi Magua đã đạt được mục đích của mình, hắn tiến lại gần các tù nhân và cất giọng bằng tiếng Anh:

—Lũ da trắng bẫy được những con rái cá xảo quyệt; nhưng người da đỏ mới biết cách tóm gọn lũ Yengeese.

—Huron, muốn làm gì thì làm đi! — Heyward kích động thốt lên, quên bẵng đi rằng sinh mạng của anh đang mang trọng trách kép; — Mày và sự trả thù của mày đều đáng khinh như nhau cả thôi.

—Liệu người da trắng có còn nói được những lời này khi bị trói vào cọc thiêu không? — Magua hỏi ngược lại; đồng thời cái nhếch mép đi kèm theo câu nói đã vạch trần việc hắn chẳng đặt chút lòng tin nào vào sự kiên định của đối phương.

—Ngay đây; đối mặt trực tiếp với mày, hoặc trước sự chứng kiến của cả bộ lạc mày.

—Le Renard Subtil là một thủ lĩnh lớn! — tên da đỏ đáp lời; — hắn sẽ đi gọi các dũng sĩ của mình đến để xem một kẻ da trắng cười nhạo hình phạt tra tấn dũng cảm đến nhường nào.

Vừa nói hắn vừa quay người đi và chuẩn bị rời khỏi nơi này qua lối đi mà Duncan từng đến, thì một tiếng gầm gừ vang lên lọt vào tai khiến hắn phải khựng lại. Hình thù con gấu xuất hiện ở cửa, ngồi đó và lúc lắc từ bên này sang bên khác với vẻ bứt rứt quen thuộc. Magua, cũng giống như người cha của người phụ nữ bệnh tật, nheo mắt quan sát nó chằm chằm trong giây lát như để xác định rõ lai lịch. Hắn vốn đứng cao hơn những mê tín tầm thường của bộ lạc mình, và ngay khi nhận ra bộ trang phục quen thuộc của tên pháp sư, hắn liền chuẩn bị bước lướt qua với vẻ khinh bỉ lạnh lùng. Thế nhưng một tiếng gầm gừ to hơn và có vẻ đe dọa hơn lại buộc hắn phải dừng bước. Bấy giờ, trông hắn có vẻ như đã đột ngột quyết định không muốn dây dưa lãng phí thời gian nữa và kiên quyết tiến thẳng về phía trước.

Con vật giả mạo, vốn đã tiến lên một chút, bỗng chậm rãi lùi lại trước mặt hắn cho đến khi quay trở lại vị trí lối đi, rồi vùng hai chân sau đứng chồm dậy, khua khoắng đôi chân trước vào không gian hệt như cách mà bản gốc ngoài đời thực của nó vẫn thường làm.

—Đồ ngốc! — vị thủ lĩnh gầm lên bằng tiếng Huron, — mau đi chơi với đám trẻ con và phụ nữ đi; hãy để việc lớn cho đàn ông suy tính.

Hắn lại một lần nữa toan bước qua kẻ mạo danh nọ, thậm chí còn khinh suất chẳng thèm trưng ra cái vẻ đe dọa rút dao hay rìu chiến đang giắt lủng lẳng bên thắt lưng. Đột nhiên, con quái thú dang rộng hai tay, hay nói đúng hơn là hai chân ra, tóm chặt lấy hắn vào một cái ôm có lẽ đủ sức sánh ngang với uy lực nổi danh thiên hạ của món “ôm siết kiểu gấu”. Heyward đã theo dõi toàn bộ quá trình hành động của Hawkeye với sự hồi hộp đến nghẹt thở. Ban đầu anh buông tay đang ôm Alice ra; sau đó anh chộp lấy một sợi dây da bò vốn được dùng để buộc mấy bọc đồ đạc, và khi thấy kẻ thù đã bị đôi tay rắn chắc như thép nguội của người thợ săn kẹp chặt vào mông sườn, anh liền lao tới và khóa chặt chúng lại một cách hiệu quả. Tay, chân và bàn chân bị quấn chặt trong hai mươi vòng dây da chỉ trong thời gian ngắn hơn cả lúc chúng ta ghi chép lại sự việc này. Khi tên người Huron đáng gờm đã bị trói giò hoàn toàn, người thợ săn buông tay ra và Duncan đẩy ngả ngửa kẻ thù xuống đất trong trạng thái hoàn toàn bất lực.

Xuyên suốt toàn bộ quá trình chớp nhoáng và phi thường ấy, Magua, dẫu đã vùng vẫy dữ dội cho đến khi chắc chắn rằng mình đang nằm trong tay một kẻ có thần kinh thép vững chãi hơn cả bản thân, vẫn không thốt ra dù chỉ một tiếng kêu nhỏ. Thế nhưng khi Hawkeye, để giải thích tóm tắt cho hành động của mình, tháo lớp hàm răng xù lông của con thú ra và để lộ khuôn mặt từng trải, nghiêm nghị của chính mình trước cái nhìn của tên Huron, sự điềm tĩnh của kẻ thù cuối cùng cũng bị đánh gục, buộc hắn phải thốt lên câu cửa miệng quen thuộc:

—Hugh!

—À, cuối cùng thì mày cũng tìm thấy giọng nói của mình rồi đấy, — kẻ chiến thắng điềm nhiên lên tiếng; — giờ thì để chắc rằng mày không dùng nó để chuốc lấy họa diệt vong cho chúng ta, tôi đành phải mạo muội bịt cái miệng của mày lại vậy.

Vì thời gian không cho phép chần chừ, người dẫn đường ngay lập tức tiến hành biện pháp phòng ngừa cần thiết đó; và khi đã nhét giẻ bịt miệng tên người Huron lại, kẻ thù của họ có thể đàng hoàng được coi là “tê liệt hoàn toàn”.

—Tên tiểu yêu đó đã đột nhập vào bằng lối nào vậy? — vị thợ săn chăm chỉ hỏi khi công việc đã hoàn tất. — Chẳng có ma nào bén mảng qua lối của tôi kể từ lúc anh rời đi cả.

Duncan chỉ về phía cánh cửa mà Magua đã đi qua, nơi giờ đây đang bày biện quá nhiều chướng ngại vật để có thể rút lui nhanh chóng.

—Vậy thì hãy đưa tiểu thư đi theo, — người bạn đồng hành tiếp lời; — chúng ta phải nhanh chóng tiến về phía rừng qua lối thoát hiểm bên kia.

—Không thể được! — Duncan thốt lên; — sự sợ hãi đã đánh gục nàng rồi, và nàng hoàn toàn kiệt sức. Alice! Người ngọt ngào của anh, Alice của riêng anh, hãy tỉnh lại đi; đây chính là lúc để trốn chạy. Vô ích thôi! Nàng nghe thấy nhưng chẳng thể nào cất bước nổi. Anh hãy đi đi, người bạn cao quý và đáng kính; hãy tự cứu lấy mình và phó mặc tôi cho số phận.

—Mỗi con đường mòn đều có điểm tận cùng, và mọi tai ương đều mang đến cho ta một bài học! — người dẫn đường đáp lời. — Nào, hãy quấn nàng trong mấy tấm vải da của người da đỏ này. Che kín toàn bộ thân hình nhỏ bé ấy lại. Không được, bàn chân kia không có đôi có cặp trong chốn hoang dã này đâu; nó sẽ tố cáo nàng đấy. Tất cả, che kín mọi bộ phận. Giờ thì bế thổng nàng lên tay và đi theo tôi. Mọi chuyện còn lại cứ để tôi lo.

Duncan, như có thể đoán được từ những lời của người bạn đồng hành, đang hối hả tuân lệnh; và ngay khi người kia vừa dứt lời, anh liền bế bổng thân hình nhẹ tựng của Alice lên tay và bước theo những dấu chân của người dẫn đường. Họ tìm thấy người phụ nữ đau ốm vẫn ở trong trạng thái như lúc họ rời đi, vẫn đơn độc một mình, và nhanh chóng rảo bước qua đường hầm tự nhiên để ra tới lối vào. Khi họ đến gần cánh cửa bằng vỏ cây nhỏ hẹp, tiếng thì thầm của những giọng nói bên ngoài vọng vào cho thấy bạn bè và người thân của người bệnh đang tụ tập quanh khu vực đó, kiên nhẫn chờ đợi hiệu lệnh được bước vào bên trong.

—Nếu tôi hé miệng nói chuyện, — Hawkeye thì thầm, — tiếng Anh của tôi, vốn là thứ tiếng chính gốc của kẻ da trắng, sẽ tố cáo với lũ tiểu nhân rằng có kẻ thù đang lẩn khuất giữa bọn chúng. Anh phải dùng thứ ngôn ngữ bập bẹ của anh đi, thiếu tá ạ; và hãy nói rằng chúng ta đã nhốt tà ma vào trong hang, và đang đưa người phụ nữ ra ngoài rừng để tìm các loại rễ cây bồi bổ sức khỏe. Hãy vận dụng mọi sự xảo quyệt của anh đi, vì đây là một việc làm chính đáng.

Cánh cửa hé mở đôi chút, như thể có ai đó bên ngoài đang ghé tai nghe ngóng tình hình bên trong, buộc người dẫn đường phải ngừng lại những lời chỉ dẫn. Một tiếng gầm gừ hung dữ lập tức đuổi tên nghe trộm lui ra, và rồi người dẫn đường táo bạo vứt tấm rèm vỏ cây sang một bên, bước ra ngoài trong bộ dạng của một con gấu. Duncan sát sao bám chặt gót chân anh ta và chẳng mấy chốc đã thấy mình đứng giữa vòng vây của khoảng hai mươi người thân và bạn bè đang vô cùng lo lắng.

đám đông lùi lại một chút, nhường chỗ cho người cha và một người có vẻ là chồng của người bệnh tiến lại gần.

—Người anh em đã xua đuổi được tà ma chưa? — người cha lên tiếng hỏi. — Hắn đang bế cái gì trên tay thế?

—Con gái của ông, — Duncan nghiêm túc đáp lời; — căn bệnh đã rời khỏi người nàng rồi; nó đã bị nhốt kín trong các vách đá. Tôi đưa người phụ nữ ra một khoảng cách xa, nơi tôi sẽ bồi bổ cho nàng để chống lại mọi sự tấn công tiếp theo. Nàng sẽ có mặt trong lều của người thanh niên khi mặt trời mọc trở lại.

Khi người cha dịch lại ý nghĩa những lời của người lạ sang tiếng Huron, một tiếng lẩm bẩm nén nhịn vang lên cho thấy sự hài lòng khi tiếp nhận thông tin này. Bản thân vị thủ lĩnh vẫy tay ra hiệu cho Duncan đi tiếp, lớn tiếng nói với một giọng điệu quả quyết và đầy kiêu hãnh:

—Đi đi; ta là một người đàn ông, ta sẽ bước vào trong hòn đá và chiến đấu với tên ác ma ấy.

Heyward vui vẻ tuân lệnh và đã vượt qua nhóm người nhỏ bé ấy thì những lời nói đầy kinh hoàng này bỗng níu chân anh lại.

—Người anh em phát điên rồi sao? — anh thốt lên; — ông ấy định làm chuyện tàn nhẫn à? Ông ấy sẽ chạm trán với căn bệnh, và nó sẽ xâm nhập vào người ông ấy; hoặc nếu ông ấy xua đuổi được căn bệnh, nó sẽ đuổi theo con gái ông ấy vào tận rừng sâu. Không; hãy để các con của tôi đứng chờ bên ngoài, và nếu ác ma xuất hiện hãy dùng gậy gộc đánh hạ hắn xuống. Hắn rất xảo quyệt, và sẽ tự chôn vùi mình trong vách núi khi thấy có bao nhiêu kẻ sẵn sàng chiến đấu với hắn.

Lời cảnh báo kỳ lạ này đã phát huy tác dụng mong muốn. Thay vì bước vào hang động, người cha và người chồng rút rìu chiến ra, vào vị trí sẵn sàng trút giận lên kẻ hành hạ tưởng tượng của người thân bệnh tật của họ, trong khi phụ nữ và trẻ em bẻ cành cây từ bụi rậm hoặc nhặt những mảnh đá vụn với mục đích tương tự. Vào khoảnh khắc thuận lợi này, những tên pháp sư giả mạo đã biến mất.

Hawkeye, trong lúc cả gan lợi dụng bản chất mê tín của người da đỏ, không hề không biết rằng chúng chỉ được dung thứ chứ không phải là điểm tựa thực sự của những thủ lĩnh khôn ngoan nhất. Anh thừa hiểu giá trị của thời gian trong tình thế cấp bách hiện tại. Dù mức độ tự lừa dối của kẻ thù lớn đến đâu, và dù nó có hỗ trợ cho kế hoạch của anh đến mức nào đi nữa, thì chỉ một thoáng nghi ngờ dù là nhỏ nhất tác động lên bản tính xảo quyệt của người da đỏ cũng rất có thể dẫn đến kết cục chí mạng. Do đó, chọn con đường có khả năng tránh bị phát hiện cao nhất, anh đi nép theo rìa thay vì bước hẳn vào trong làng. Từ đằng xa, dưới ánh sáng lụi tàn của những đống lửa, vẫn có thể nhìn thấy các dũng sĩ đang đi thơ thẩn từ lều này sang lều khác. Thế nhưng bọn trẻ con đã bỏ dở các trò chơi để rúc vào những chiếc giường làm bằng da thú, và sự tĩnh lặng của màn đêm đang dần bao trùm lên bầu không khí cuồng nhiệt, náo động của một buổi tối bận rộn và trọng đại vừa qua.

Alice tỉnh táo trở lại dưới tác dụng hồi sinh của bầu không khí trong lành, và vì thể chất chứ không phải tinh thần mới là thứ bị suy yếu, nàng chẳng cần phải giải thích thêm bất cứ điều gì về những chuyện vừa xảy ra.

—Bây giờ hãy để em tự bước đi xem nào, — nàng lên tiếng khi họ đã bước vào trong rừng, đỏ mặt dù chẳng ai nhìn thấy vì đã không thể tự rời khỏi vòng tay Duncan sớm hơn; — em thực sự đã hồi phục rồi.

—Không đâu, Alice, em vẫn còn quá yếu.

Thiếu nữ dịu dàng giãy giụa để tự giải thoát, và Heyward buộc phải buông bỏ báu vật quý giá của mình. Người đóng vai con gấu chắc chắn là kẻ hoàn toàn xa lạ với những cảm xúc ngọt ngào của một kẻ đang yêu khi đôi tay ôm trọn người thương; và có lẽ anh cũng xa lạ không kém với bản chất của cảm giác thẹn thùng ngây thơ đang đè nặng lên tâm trí Alice đang run rẩy. Nhưng khi nhận thấy mình đã ở một khoảng cách thích hợp so với khu lều trại, anh liền dừng bước và cất tiếng bàn về một vấn đề mà anh nắm vững tường tận.

—Lối đi này sẽ dẫn anh chị đến con suối, — anh nói; — cứ đi dọc theo bờ phía bắc của nó cho đến khi gặp một ngọn thác; hãy leo lên ngọn đồi bên tay phải, anh sẽ nhìn thấy những đống lửa của những người khác. Đến đó anh phải xin họ che chở; nếu họ thực sự là người Delaware thì anh sẽ được an toàn. Việc trốn chạy xa xôi cùng người tiểu thư dịu dàng ấy vào lúc này là điều bất thể. Lũ Huron sẽ lần theo dấu vết của chúng ta và lấy đi da đầu trước khi chúng ta kịp đi được chục dặm đường. Đi đi, và cầu mong ơn trên phù hộ cho hai người.

—Còn anh thì sao? — Heyward ngạc nhiên hỏi; — Chẳng lẽ chúng ta chia tay ở đây sao?

—Lũ Huron đang giữ niềm tự hào của người Delaware; dòng máu cao quý cuối cùng của người Mohicans đang nằm trong tay chúng, — người dẫn đường đáp lời; — tôi quay lại để xem mình có thể làm được gì để cứu cậu ấy. Giả sử chúng lấy được da đầu của anh, thiếu tá ạ, thì cứ mỗi sợi tóc trên đó sẽ phải đổi bằng mạng sống của một tên tiểu nhân, như tôi đã hứa; nhưng nếu trẻ Sagamore bị dẫn ra cọc thiêu, thì người da đỏ cũng sẽ được thấy một kẻ không vấy máu lai tạp chết như thế nào.

Chẳng hề cảm thấy phật lòng chút nào trước sự ưu ái rõ rệt mà vị thợ săn cứng cỏi dành cho người mà ở một mức độ nào đó có thể coi là đứa con nuôi của anh ta, Duncan vẫn tiếp tục đưa ra những lý lẽ nhằm ngăn cản một nỗ lực liều lĩnh như vậy. Anh được Alice hỗ trợ khi nàng hòa chung những lời nài nỉ của mình với Heyward, khẩn khoản anh hãy từ bỏ một quyết định hứa hẹn vô vàn hiểm nguy mà hy vọng thành công lại quá mong manh. Sự hùng biện và khéo léo của họ đều trôi đi trong vô vọng. Người dẫn đường lắng nghe chăm chú nhưng đầy thiếu kiên nhẫn, và cuối cùng chấm dứt cuộc tranh luận bằng một câu trả lời mang giọng điệu khiến Alice lập tức im bặt, đồng thời cho Heyward hiểu rằng mọi lời can ngăn thêm nữa đều sẽ vô ích.

—Tôi đã nghe nói rằng, — anh nói, — trong tuổi trẻ có một thứ tình cảm gắn kết người đàn ông với người phụ nữ chặt chẽ hơn cả sợi dây liên kết giữa cha và con trai. Có thể là như vậy. Tôi hiếm khi sống ở những nơi có phụ nữ cùng màu da với mình cư ngụ; nhưng đó có lẽ là thiên bẩm của con người ở các vùng định cư. Anh đã đánh cược cả sinh mạng và tất cả những gì thân thiết nhất để giải cứu tiểu thư này, và tôi đoán là có một thứ tình cảm đại loại như thế ẩn chứa đằng sau tất cả những chuyện này. Còn về phần tôi, tôi đã dạy cho cậu nhóc ấy bản chất thực sự của một khẩu súng trường; và cậu ấy đã đền đáp tôi xứng đáng biết bao. Tôi đã chiến đấu bên cạnh cậu ấy qua vô số trận đụng độ đẫm máu; và bao lâu mà tôi còn nghe thấy tiếng súng của cậu ấy vang lên ở bên tai này, và tiếng súng của lão Sagamore ở bên tai kia, thì tôi biết rằng chẳng có kẻ thù nào dám đánh úp sau lưng tôi cả. Mùa đông cũng như mùa hạ, đêm cũng như ngày, chúng tôi đã lang thang chốn rừng thiêng cùng nhau, cùng ăn chung một bát, người này ngủ thì người kia canh gác; và trước khi có kẻ dám nói rằng Uncas đã bị bắt đi chịu hình tra tấn, trong khi tôi vẫn còn đứng ngay gần đây — Chỉ có một Đấng Tối Cao duy nhất cai quản tất cả chúng ta, bất kể màu da ra sao; và tôi xin gọi Ngài ra làm chứng, rằng trước khi cậu nhóc người Mohican phải bỏ mạng vì thiếu đi một người bạn, thì sự tín nghĩa sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi mặt đất này, và khẩu “súng sát hươu” sẽ trở nên vô hại hệt như cái ống sáo đồ chơi của tên ca sĩ kia!

Duncan buông tay đang bám trên cánh tay người dẫn đường ra. Hắn quay người, vững vàng bước ngược trở lại hướng về phía lều trại. Sau một thoáng dừng chân ngắm nhìn bóng dáng đang khuất dần của người bạn, cặp đôi vừa thành công vừa mang nặng nỗi buồn là Heyward và Alice cùng nhau cất bước hướng về phía ngôi làng xa xôi của người Delaware.