“Chúng vẫn còn vương vấn nơi đây, Những kẻ báo thù cho quê hương đất tổ.” — Gray

Lời cảnh báo của trinh sát không phải là không có cơ sở. Trong suốt cuộc đọ súng đẫm máu vừa rồi, tiếng gầm thét của thác nước hoàn toàn lấn át mọi âm thanh của con người. Dường như sự hồi hộp trước kết quả trận chiến đã khiến những kẻ thù ở hai bên bờ phải nín thở dõi theo, trong khi những chuyển động chớp nhoáng và sự thay đổi liên tục vị trí của các chiếnBình đã ngăn cản họ bắn hạ, vì sợ nguy hiểm cho cả bạn lẫn thù. Nhưng ngay khi trận chiến ngã ngũ, một tiếng hú vang lên, hung hãn và man rợ như thể mọi sự thù hận tột cùng được trút hết vào không trung. Tiếp theo đó là những tia chớp từ những khẩu súng trường, bắn ra hàng loạt viên đạn chì hướng về phía mỏm đá, như thể những kẻ tấn công muốn trút giận vô ích lên khung cảnh vô tri của trận chiến tử sinh.

Một phát đạn đáp trả vững chắc nhưng đầy cẩn trọng vang lên từ khẩu súng của Chingachgook, người từ đầu chí cuối vẫn giữ vững vị trí với lòng quả cảm không nao núng. Khi tiếng reo mừng chiến thắng của Uncas vọng đến tai, người cha mãn nguyện liền cất tiếng hô đáp lại một hồi ngắn, rồi sau đó chỉ duy nhất tiếng súng miệt mài của ông mới chứng tỏ rằng ông vẫn đang canh giữ lối đi với sự tận tụy không mệt mỏi. Cứ thế, nhiều phút trôi qua nhanh như chớp mắt; những khẩu súng của kẻ thù lúc thì vang lên những tràng đạn đinh tai nhức óc, lúc lại rải rác vài phát lẻ tẻ. Dù tảng đá, cây cối và các bụi rậm xung quanh chỗ những người bị vây hãm đã bị đạn cày xới và xé nát tơi bời ở hàng chục chỗ, nhưng vị trí ẩn nấp của họ quá kín đáo và được giữ vững một cách kiên cố, nên tính đến nay, David vẫn là người duy nhất trong nhóm nhỏ bị thương.

“Cứ để chúng đốt thuốc súng đi,” vị trinh sát điềm tĩnh nói, trong khi từng viên đạn vẫn vèo vèo bay qua chỗ anh đang nằm ẩn nấp an toàn; “sẽ có một mẻ chì kha khá để nhặt khi chuyện này kết thúc, và ta đoán lũ quỷ đó sẽ chán ngấy cái trò này trước khi những hòn đá cổ kính này phải cất lời xin tha đấy! Uncas, con trai, con đang phí phạm đạn dược vì nhồi quá tay; một khẩu súng bị giật mạnh thì chẳng bao giờ bắn trúng đích. Ta đã bảo con nhắm vào gã khốn lết đó ngay dưới đường vạch trắng rồi cơ mà; thế mà viên đạn của con, nếu có lệch một tí thì cũng phải cao hơn hai inch. Bọn Mingo vốn dai sức, và lòng nhân đạo dạy chúng ta phải cho lũ rắn độc ấy chết nhanh gọn.”

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên những đường nét kiêu hãnh của chàng thanh niên người Mohican, ngầm thừa nhận cậu hiểu rõ tiếng Anh cũng như ý tứ của người kia; nhưng cậu để nụ cười ấy trôi qua mà không hề lên tiếng phân trần hay đáp lời.

“Tôi không thể để anh trách cứ Uncas thiếu phán đoán hay kỹ năng được,” Duncan lên tiếng; “cậu ấy đã cứu mạng tôi một cách điềm tĩnh và nhanh trí nhất, đồng thời cậu ấy đã kết giao được một người sẽ chẳng bao giờ quên ơn nghĩa này.”

Uncas hơi chồm người lên, chìa tay ra để Heyward nắm lấy. Trong cử chỉ thắm đượm tình thân ấy, hai chàng trai trao nhau những ánh mắt đầy ý nhị, khiến Duncan quên bẵng đi thân phận và hoàn cảnh của người bạn đồng hành hoang dã. Trong khi đó, Hawkeye nhìn trào lưu cảm xúc tuổi trẻ ấy với một vẻ mặt điềm đạm nhưng nhân hậu, rồi cất lời đáp:

“Sinh mạng là món nợ mà những người bạn thường hay nợ nhau chốn hoang vu này. Ta dám chắc bản thân mình cũng từng giúp Uncas vài lần như thế trước đây rồi; và ta thừa nhớ rõ cậu ấy đã đứng giữa ta và cái chết tới năm lần khác nhau: ba lần thoát khỏi tay bọn Mingo, một lần khi vượt sông Horican, và—”

“Viên đạn đó nhắm chuẩn hơn bình thường đấy!” Duncan thốt lên, bất giác lùi lại trước một phát súng vừa đập mạnh vào tảng đá cạnh anh với một tiếng leng keng sắc bén.

Hawkeye đặt tay lên miếng kim loại méo mó, vừa lắc đầu quan sát vừa nói: “Đạn rơi thì chẳng bao giờ bẹt đầu cả, nếu nó rơi từ trên mây xuống thì may ra mới thế.”

Nhưng khẩu súng của Uncas đã được từ từ hướng lên bầu trời, thu hút ánh nhìn của những người đồng hành đến một vị trí mà ở đó bí ẩn liền được sáng tỏ. Một cây sồi cằn cỗi mọc ở bờ sông phía bên phải, nằm gần như đối diện với vị trí của họ, vươn mình tìm kiếm khoảng không tự do nên đã ngả hẳn về phía trước, khiến những cành trên cao trùm lên đoạn lòng sông chảy sát bờ của nó. Nép giữa những chiếc lá trên ngọn, vốn chỉ thưa thớt che chở cho những cành cây gầm ghì và còi cọc, một tên da đỏ đang ngồi thụp ở đó, nửa bị thân cây che khuất, nửa lộ diện như thể đang cúi xuống nhìn họ để xem xét hiệu quả từ phát súng bội bạc của mình.

“Lũ quỷ này có leo lên tận trời để hãm hại chúng ta đi nữa cũng không lạ,” Hawkeye nói; “cứ kìm chân hắn lại, chàng trai, cho tới khi ta mang ‘Kẻ sát hươu’ ra ứng chiến, lúc ấy chúng ta sẽ thử tài tên đó từ cả hai phía của thân cây cùng một lúc.”

Uncas kìm súng lại cho đến khi vị trinh sát cất tiếng ra lệnh.

Tiếng súng nổ vang, lá và vỏ cây sồi tung bay lên không trung rồi bị gió cuốn đi, nhưng tên da đỏ liền đáp trả cuộc tấn công bằng một tiếng cười nhạo báng, bắn xối xả xuống đầu họ một viên đạn khác làm bay tung chiếc mũ trên đầu Hawkeye. Lại một lần nữa, những tiếng hú man rợ vang lên từ khu rừng, và làn mưa đạn chì rít qua đầu những người bị vây hãm, như muốn giam chân họ vào nơi có thể trở thành nạn nhân dễ dàng cho chiến công của tên chiến binh đã leo lên ngọn cây.

Hawkeye đảo mắt nhìn quanh với vẻ lo lắng rồi nói: “Phải tính sao với tên này mới được. Uncas, gọi cha con lại đây; chúng ta cần dùng đến mọi thứ vũ khí có thể để lôi cái giống côn đồ ranh mãnh ấy xuống khỏi ổ của nó.”

Tín hiệu được phát đi ngay lập tức; và trước khi Hawkeye kịp nạp đạn cho khẩu súng của mình, Chingachgook đã đến nhập bọn. Khi con trai chỉ cho vị chiến binh lão luyện thấy vị trí của kẻ thù đầy nguy hiểm, tiếng kêu cảm thán “hugh” quen thuộc liền thốt ra từ cửa miệng ông; sau đó, không còn thêm một biểu hiện ngạc nhiên hay hoảng hốt nào lọt ra nữa. Hawkeye và hai cha con người Mohican trao đổi nhanh chóng bằng tiếng Delaware trong giây lát, rồi mỗi người lặng lẽ về vị trí của mình để thực hiện kế hoạch vừa được vạch ra cấp tốc.

Tên chiến binh trên cây sồi vẫn duy trì những phát súng dồn dập nhưng vô hiệu kể từ thời điểm hắn bị phát hiện. Tuy nhiên, tầm ngắm của hắn luôn bị cản trở bởi sự cảnh giác của kẻ thù, những kẻ sẵn sàng chĩa thẳng súng vào bất kỳ phần cơ thể nào bị lộ ra của hắn. Dù vậy, đạn của hắn vẫn liên tục rơi xuống ngay giữa nhóm người đang co ro. Trang phục của Heyward, vốn khiến anh trở nên vô cùng nổi bật, đã bị rách tả tơi nhiều lần, và có lúc anh còn bị thương nhẹ đến chảy máu ở tay.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn và im lặng quá lâu của kẻ thù đã làm tên người Huron thêm bạo gan, hắn liền toan tính một cú ngắm chuẩn xác và chết chóc hơn. Đôi mắt tinh anh của người Mohican đã bắt gặp phần chân tối màu của hắn vô tình lộ ra qua lớp lá thưa thớt, cách thân cây chỉ vài inch. Cả hai khẩu súng trường cùng nổ một tiếng, và khi khuỵu xuống trên chân bị thương, một phần thân thể của tên da đỏ hiện ra trong tầm mắt. Nhanh như chớp, Hawkeye chớp lấy thời cơ, chĩa thứ vũ khí chí mạng của mình vào ngọn cây sồi. Tác động làm lá cây xào xạc dữ dội; khẩu súng nguy hiểm rơi khỏi vị trí hiểm yếu trên cao, và sau vài giây quằn quậy trong vô vọng, thân hình tên da đỏ lủng lẳng giữa gió, đôi tay hắn vẫn bám chặt lấy một cành cây xơ xác không một bóng lá với một sự tuyệt vọng cùng cực.

“Làm ơn, hãy cho hắn thêm một phát đạn nữa đi,” Duncan kêu lên, quay phắt đi trong kinh hãi trước cảnh tượng một đồng loại đang lâm vào hoàn cảnh ngặt nghèo đáng sợ nhường ấy.

“Đừng hòng phí một viên đạn!” Hawkeye nhẫn tâm đáp; “cái chết của hắn là điều chắc chắn, và chúng ta không có dư thuốc súng, vì những trận chiến với người da đỏ đôi khi kéo dài đến mấy ngày liền; hoặc là da đầu của chúng, hoặc là da đầu của chúng ta! Và Chúa Trời, Đấng đã tạo ra chúng ta, đã đặt vào bản chất chúng ta khát vọng giữ lại tấm da trên đầu mình.”

Chống lại thứ đạo đức cứng nhắc và không một chút khoan nhượng ấy, vốn được hậu thuẫn bởi những toan tính thực tế rõ mồn một như vậy, chẳng có lời bào chữa nào lay chuyển được. Từ phút ấy, những tiếng hú trong rừng một lần nữa lắng xuống, tiếng súng thưa dần, và mọi ánh mắt, từ bạn đến thù, đều đổ dồn về hoàn cảnh vô vọng của kẻ khốn khổ đang lơ lửng giữa trời đất. Thân thể hắn lắc lư theo từng luồng gió, và dù không một tiếng rên rỉ hay thì thầm nào thoát ra từ miệng nạn nhân, có những khoảnh khắc hắn trừng trừng nhìn kẻ thù với vẻ mặt lạnh lùng, và từ khoảng cách xa ấy, người ta vẫn có thể nhận ra nỗi đau đớn của sự tuyệt vọng lạnh lẽo hằn sâu trên những đường nét sạm đen của hắn. Ba lần vị trinh sát đưa súng lên vì lòng trắc ẩn, nhưng rồi sự cẩn trọng lại lấn át ý định, khẩu súng lại lặng lẽ hạ xuống. Cuối cùng, một bàn tay của tên Huron tuột khỏi chỗ bám, buông thõng xuống bên sườn trong kiệt quệ. Một cuộc giãy giụa tuyệt vọng nhưng vô ích để níu lại cành cây diễn ra sau đó, rồi người ta thoáng thấy tên da đỏ quơ quào điên cuồng vào khoảng không trống rỗng trong chớp mắt. Tia chớp cũng không nhanh bằng ngọn lửa lóe lên từ khẩu súng của Hawkeye; các cơ trên người nạn nhân run lên rồi co rút lại, đầu gục xuống ngực, và thân thể hắn lao thẳng vào dòng nước cuồn cuộn như một hòn chì, để rồi dòng chảy cứ thế vĩnh viễn nuốt trọn lấy hắn với tốc độ không ngừng nghỉ, và mọi dấu vết về tên người Huron bất hạnh ấy đã biến mất mãi mãi.

Không có tiếng reo hò chiến thắng nào tiếp nối lợi thế quan trọng này, thậm chí những người Mohican còn nhìn nhau trong sự kinh hoàng lặng lẽ. Một tiếng hú đơn độc vang lên từ khu rừng, và mọi thứ lại chìm vào tĩnh mịch. Hawkeye, người duy nhất có vẻ còn giữ được lý trí trong hoàn cảnh đó, lắc đầu tự trách sự yếu lòng thoáng chốc của chính mình, thậm chí còn lớn tiếng phàn nàn về bản thân.

“Đó là viên đạn cuối cùng trong sừng của ta và viên đạn cuối cùng trong túi của ta, vậy mà lại hành xử như một thằng nhãi ranh!” anh nói; “hắn đập vào tảng đá khi còn sống hay đã chết thì có khác gì nhau! Cảm giác rồi cũng sẽ qua mau thôi. Uncas, con trai, hãy xuống xuồng và mang chiếc sừng lớn lên đây; đó là tất cả số thuốc súng chúng ta còn lại, và chúng ta sẽ cần đến từng hạt cuối cùng, nếu không thì ta chẳng biết gì về bản chất của bọn Mingo cả.”

Chàng thanh niên người Mohican tuân lệnh, để lại vị trinh sát đang lúi húi lục lọi những thứ vô dụng trong túi và lắc chiếc sừng trống rỗng với vẻ bất mãn tràn trề. Tuy nhiên, cuộc kiểm tra chán ngắt ấy chẳng mấy chốc đã bị cắt đứt bởi một tiếng kêu lớn và lanh lảnh phát ra từ phía Uncas, một âm thanh mà ngay cả với đôi tai chưa từng trải của Duncan cũng vang lên như tín hiệu của một tai họa mới đầy bất ngờ. Với tâm trí ngập tràn sự hoảng sợ cho kho báu quý giá mà cậu đã giấu trong hang động, chàng thanh niên bật đứng dậy, hoàn toàn bất chấp hiểm nguy mà hành động liều lĩnh ấy đem lại. Như thể bị thôi thúc bởi một phản xạ chung, hành động của anh được những người đồng hành bắt chước, và tất cả cùng lao vút xuống lối đi để hướng về phía khe núi thân quen, nhanh đến mức những phát súng rải rác của kẻ thù chẳng thể làm hại gì được họ. Tiếng kêu bất thường đã kéo hai người phụ nữ cùng David bị thương ra khỏi nơi trú ẩn; và chỉ bằng một cái nhìn lướt qua, toàn bộ nhóm người đã thấu hiểu được bản chất của thảm họa vừa giáng xuống, thứ đã làm lay động cả sự điềm tĩnh vốn có của vị anh hùng trẻ tuổi người da đỏ.

Cách tảng đá một khoảng ngắn, chiếc xuồng nhỏ của họ đang trôi dạt ngang qua dòng nước xoáy để hướng về dòng chảy xiết của con sông, chứng tỏ hành trình của nó đang bị điều khiển bởi một bàn tay vô hình nào đó. Ngay khoảnh khắc cảnh tượng không mấy tốt đẹp này đập vào mắt vị trinh sát, khẩu súng của anh được giương lên theo bản năng, nhưng nòng súng hoàn toàn im lìm trước những tia lửa lóe lên từ đá lửa.

“Muộn mất rồi, muộn mất rồi!” Hawkeye thốt lên, buông thõng khẩu súng vô dụng trong nỗi thất vọng cay đắng; “tên khốn kiếp đó đã trôi vào vùng nước xiết; và dù có thuốc súng đi nữa, chúng ta cũng chẳng thể bắn viên đạn đuổi theo nhanh bằng tốc độ hắn đang đi lúc này!”

Tên người Huron ưa mạo hiểm ngẩng đầu lên khỏi chỗ ẩn nấp trên xuồng, và khi chiếc xuồng lướt nhanh theo dòng nước, hắn vung tay và cất lên tiếng hú, thứ tín hiệu quen thuộc báo hiệu thành công. Tiếng kêu của hắn được đáp lại bằng một tiếng hú và một tiếng cười vọng ra từ trong rừng, mang theo vẻ khinh miệt đắc thắng như thể năm mươi con quỷ đang thốt lên những lời báng bổ trước sự gục ngã của một linh hồn Thiên Chúa giáo.

“Cứ cười đi, hỡi lũ con cháu của quỷ dữ!” vị trinh sát nói, ngồi phịch xuống một gờ đá và để mặc khẩu súng rơi xuống chân trong sự thờ ơ, “vì ba khẩu súng trường nhạy bén và chuẩn xác nhất chốn rừng sâu này lúc này chẳng khác gì dăm cây cứt lợn hay cặp sừng hươu từ mùa trước cả!”

“Phải làm sao đây?” Duncan hỏi, nén lại cảm giác thất vọng ban đầu để nhường chỗ cho một quyết tâm hành động mạnh mẽ hơn; “chúng ta sẽ ra sao đây?”

Hawkeye chẳng đáp lại gì ngoài việc đưa ngón tay vòng qua đỉnh đầu mình, với một cử chỉ mang ý nghĩa rõ ràng đến mức bất cứ ai chứng kiến cũng không thể hiểu lầm.

“Chắc chắn, chắc chắn là tình cảnh của chúng ta chưa đến nỗi tuyệt vọng thế chứ!” chàng trai thốt lên; “bọn Huron không có ở đây; chúng ta có thể giữ vững các hang động, chúng ta có thể ngăn không cho chúng đổ bộ.”

“Bằng cái gì?” vị trinh sát điềm nhiên hỏi. “Bằng những mũi tên của Uncas, hay bằng những giọt nước mắt phụ nữ tuôn rơi! Không, không; các người còn trẻ, còn giàu sang và có bạn bè, và ở độ tuổi ấy ta thừa biết cái chết là điều khó khăn nhường nào! Nhưng,” anh liếc mắt nhìn về phía những người Mohican, “hãy nhớ rằng chúng ta là những người mang dòng máu thuần khiết, và hãy dạy cho những kẻ thổ dân chốn rừng xanh này biết rằng máu của người da trắng cũng có thể chảy tự do chẳng kém gì máu đỏ, khi giờ phút đã điểm.”

Duncan quay phắt người theo hướng ánh mắt của người kia, và đọc thấy sự xác nhận cho những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình qua hành động của những người da đỏ. Chingachgook, với dáng điệu đường hoàng trên một mảng đá khác, đã cất dao và rìu chiến đi từ bao giờ, và đang gỡ chiếc lông đại bàng trên đầu xuống, vuốt lại chùm tóc độc nhất để sẵn sàng thực hiện nghĩa vụ cuối cùng đầy rùng rợn của mình. Nét mặt ông điềm tĩnh nhưng đăm chiêu, trong khi đôi mắt đen láy, ánh lên tia sáng đang dần rũ bỏ vẻ hung hãn của trận chiến để nhường chỗ cho một biểu cảm phù hợp hơn với sự đổi thay mà ông dự đoán sẽ phải trải qua từng khoảnh khắc.

“Tình thế của chúng ta không thể, không thể nào tuyệt vọng đến thế!” Duncan nói; “ngay vào lúc này đây, sự cứu viện có thể đã kề cận. Tôi chẳng thấy kẻ thù nào cả! Chúng đã chán ngấy một cuộc chiến mà ở đó chúng phải liều lĩnh quá nhiều nhưng cơ hội thu về lại chẳng bao nhiêu!”

“Có thể chỉ một phút, hoặc một tiếng đồng hồ nữa là lũ rắn độc xảo quyệt đó sẽ mò tới, và việc chúng đang rình mò trong tầm nghe ngay lúc này đây hoàn toàn phù hợp với bản chất của chúng,” Hawkeye nói; “nhưng rồi chúng sẽ đến, và đến theo cách chẳng để lại cho chúng ta chút hy vọng nào! Chingachgook” — anh nói bằng tiếng Delaware — “huynh đệ của tôi, chúng ta đã chiến đấu trận chiến cuối cùng bên nhau, và người Maqua sẽ chiến thắng trên cái chết của bậc hiền triết người Mohican, cùng vị khách da trắng với đôi mắt có thể biến đêm thành ngày, và kéo mây xuống ngang tầm sương sớm!”

“Hãy để đàn bà tộc Mingo khóc thương cho những kẻ đã ngã xuống!” vị người da đỏ đáp lại với niềm kiêu hãnh đặc trưng và sự vững chãi không nao núng; “Con Rắn Lớn của bộ tộc Mohican đã cuộn mình trong những lều trại của chúng, và đã đầu độc khúc khải hoàn của chúng bằng tiếng khóc than của những đứa trẻ có cha không về! Mười một tên chiến binh vẫn đang trốn tránh mồ mả bộ tộc chúng kể từ khi băng tuyết tan chảy, và chẳng ai biết phải tìm chúng ở đâu khi chiếc lưỡi của Chingachgook câm lặng! Cứ để chúng tuốt những con dao sắc nhất, vung những chiếc rìu chiến nhanh nhất, vì kẻ thù cay đắng nhất của chúng đang nằm trong tay chúng. Uncas, cành cao nhất của một cội nguồn cao quý, hãy kêu gọi lũ hèn nhát đó mau lên, nếu không trái tim chúng sẽ mềm yếu và chúng sẽ biến thành đàn bà mất thôi!”

“Chúng đang tìm kiếm xác chết của mình giữa bầy cá!” giọng nói trầm và dịu dàng của vị thủ lĩnh trẻ tuổi vang lên; “bọn Huron đang trôi dạt cùng lũ lươn nhầy nhụa! Chúng rơi xuống từ những cành sồi như trái cây đã chín muồi! Và người Delaware đang mỉm cười!”

“Ừ, phải rồi,” vị trinh sát lầm bầm khi lắng nghe đoạn bộc bạch kỳ lạ của những thổ dân với sự chú ý sâu sắc; “họ đã nung nấu dòng máu da đỏ của mình, và chẳng mấy chốc họ sẽ chọc giận bọn Maqua để tống khứ họ đi cho nhanh gọn. Còn ta, kẻ mang dòng máu thuần chủng của người da trắng, thật phải lẽ khi ta ra đi cho xứng với màu da của mình, không một lời nhạo báng trên môi và không một chút hận thù trong tim!”

“Sao lại phải chết chứ!” Cora lên tiếng, bước ra từ nơi mà sự kinh hãi tự nhiên từ nãy đến giờ đã khiến cô chết lặng bên tảng đá; “con đường ở khắp mọi phía đều đang rộng mở; hãy trốn đi, vào rừng sâu, và cầu xin Chúa cứu giúp. Đi đi, những dũng sĩ, chúng tôi đã nợ các anh quá nhiều rồi; đừng để bản thân bị cuốn vào số phận bất hạnh của chúng tôi nữa!”

“Thưa cô, cô hiểu quá ít về sự ranh mãnh của người Iroquois nếu nghĩ rằng chúng để ngỏ con đường dẫn vào rừng!” Hawkeye đáp, nhưng rồi anh lại lập tức nói thêm với sự ngây ngô vốn có, “tuy nhiên, dòng nước xuôi dòng thì chắc chắn có thể nhanh chóng đưa chúng ta vượt qua tầm bắn của súng hay tầm nghe của tiếng nói họ.”

“Vậy hãy thử đường sông đi. Sao còn chần chừ để làm gì cho số lượng nạn nhân của kẻ thù tàn độc thêm dài?”

“Sao ư,” vị trinh sát lặp lại, đảo mắt nhìn quanh với vẻ đầy kiêu hãnh; “vì chết trong sự thanh thản với chính mình vẫn tốt hơn là sống mà bị cắn rứt bởi một lương tâm tội lỗi! Chúng ta sẽ trả lời thế nào với Munro khi ông hỏi chúng ta đã để lại các con ông ở đâu và bằng cách nào?”

“Hãy đến gặp ông ấy và nói rằng các anh đã để lại chúng kèm theo lời nhắn nhủ hãy mau chóng đến cứu viện,” Cora tiến lại gần vị trinh sát hơn với sự nhiệt thành cao cả; “rằng bọn Huron đang đưa chúng vào chốn hoang sơ phương bắc, nhưng với sự cảnh giác và tốc độ, chúng ta vẫn có thể cứu được chúng; và nếu, dẫu sao đi nữa, Chúa muốn sự trợ giúp của ông đến quá muộn, thì hãy mang đến cho ông ấy,” cô tiếp tục, giọng nói nhỏ dần cho đến khi nghẹn lại, “tình yêu, những lời chúc phúc, những lời cầu nguyện cuối cùng của các con gái ông, và hãy bảo ông đừng thương tiếc cho số phận đoản mệnh của họ, mà hãy hướng về đích đến của người Thiên Chúa giáo với một niềm tin khiêm nhường để đoàn tụ với các con mình.” Những đường nét chai sạn, từng trải gió sương trên khuôn mặt vị trinh sát bắt đầu co giật, và khi cô dứt lời, anh chống cằm lên tay, hệt như một kẻ đang trầm ngâm suy nghĩ sâu xa về bản chất của đề nghị vừa rồi. “Lời cô ấy có lý đấy chứ!” câu nói cuối cùng cũng thốt ra từ đôi môi mím chặt và run rẩy của anh; “phải, và chúng mang tinh thần của đạo Thiên Chúa; điều gì có thể đúng đắn và phải phép đối với một kẻ da đỏ, thì lại có thể là tội lỗi đối với một kẻ mang trong mình dòng máu chẳng có lấy nổi một thánh giá để biện hộ cho sự vô minh. Chingachgook! Uncas! các người có nghe lời của người phụ nữ mắt đen ấy không?”

Anh bấy giờ chuyển sang nói bằng tiếng Delaware với các đồng bạn, và giọng điệu của anh, dẫu điềm tĩnh và thận trọng, lại tỏ ra vô cùng kiên quyết. Vị trưởng tộc người Mohican lắng nghe với vẻ nghiêm nghị sâu sắc, và đăm chiêu ngẫm nghĩ về những lời ấy như thể nhận thức được tầm quan trọng của chúng. Sau một thoáng do dự, ông khẽ vung tay ra hiệu đồng ý, và thốt lên tiếng Anh “Good!” (Tốt!) với âm sắc đặc trưng của người tộc mình. Sau đó, giắt lại con dao và rìu chiến vào thắt lưng, vị chiến binh lặng lẽ tiến về phía rìu đá bị che khuất nhất tính từ bờ sông. Tại đây, ông dừng lại một lát, chỉ tay đầy ẩn ý xuống khu rừng bên dưới, và thốt lên vài từ bằng tiếng mẹ đẻ như để ám chỉ tuyến đường dự định của mình, rồi buông mình xuống dòng nước, khuất tầm mắt những chứng nhân đang dõi theo từng cử động.

Vị trinh sát chần chừ chưa rời đi ngay để nói lời cuối với cô gái đầy lòng vị tha, người đang cảm thấy lồng ngực nhẹ nhõm hơn khi thấy sự can ngăn của mình đã thành công.

“Sự khôn ngoan đôi khi được ban cho người trẻ, cũng như cho người già,” anh nói; “và những gì cô vừa nói rất khôn ngoan, nếu không muốn dùng một từ nào khác hay hơn. Nếu các cô bị dẫn vào rừng, ý ta là những ai trong số các cô còn được giữ lại sống thêm ít lâu nữa, hãy bẻ gãy các cành cây trên đường đi và để lại dấu vết thật rộng vào, khi ấy, nếu mắt phàm còn thấy được, hãy tin rằng các cô sẽ có một người bạn theo đuổi đến tận cùng tận thế trước khi bỏ mặc các cô.”

Anh bắt tay Cora thật trìu mến, nhấc khẩu súng trường lên, ngắm nghía nó một lát với nỗi niềm lưu luyến xót xa rồi cẩn thận đặt sang một bên, và bước xuống chỗ Chingachgook vừa biến mất. Trong một khoảnh khắc, anh níu mình lơ lửng bên tảng đá, đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt đầy lo âu đặc biệt, rồi cay đắng nói thêm: “Nếu số thuốc súng còn giữ được thì sự nhục nhã này đã chẳng bao giờ xảy ra!” đoạn, anh buông tay, dòng nước khép lại trên đỉnh đầu và anh cũng khuất dạng.

Tất cả ánh mắt lúc này đều đổ dồn về phía Uncas, người đang đứng tựa lưng vào vách đá gồ ghề với sự điềm tĩnh không gì lay chuyển. Sau khi đợi một lát, Cora chỉ tay xuống dòng sông và cất lời:

“Bạn bè của anh vẫn chưa bị phát hiện, và giờ đây, rất có thể họ đã an toàn. Chẳng phải đã đến lúc anh nên đi theo họ sao?”

“Uncas sẽ ở lại,” chàng trai người Mohican điềm tĩnh đáp bằng tiếng Anh.

“Để làm tăng thêm sự kinh hoàng cho việc chúng ta bị bắt, và làm giảm đi cơ hội được giải thoát! Đi đi, chàng trai quảng đại,” Cora tiếp tục, hạ thấp mi mắt dưới cái nhìn của người Mohican, và có lẽ với một sự nhận thức trực giác về sức ảnh hưởng của mình; “hãy đến tìm cha tôi, như tôi đã nói, và trở thành người đưa tin đáng tin cậy nhất của tôi. Hãy bảo ông ấy trao cho anh phương tiện để mua lại sự tự do cho các con gái ông. Đi đi! Đó là nguyện vọng của tôi, đó là lời cầu xin của tôi, mong anh hãy đi đi!”

Ánh mắt bình thản, kiên định của vị tù trưởng trẻ tuổi vụt chuyển sang vẻ u ám, nhưng anh không còn chần chừ nữa. Với sải chân không tiếng động, anh bước qua tảng đá và thả mình vào dòng nước cuồn cuộn. Những kẻ ở lại hầu như nín thở cho đến khi họ thoáng thấy phần đầu của anh nhô lên để lấy không khí ở phía xa tăm tắp xuôi theo dòng chảy, để rồi anh lại chìm xuống và biến mất hẳn.

Những cuộc thử nghiệm bất ngờ và có vẻ thành công ấy đều diễn ra chỉ trong vài phút của khoảng thời gian vốn đã trở nên vô giá lúc bấy giờ. Sau cái nhìn cuối cùng hướng về phía Uncas, Cora quay người lại, với đôi môi run rẩy, cô cất lời với Heyward:

“Tôi cũng từng nghe nói về tài bơi lội đáng tự hào của anh đấy, Duncan,” cô nói; “vậy hãy noi theo tấm gương khôn ngoan mà những con người giản dị và trung thành ấy đã vạch ra đi.”

“Liệu đó có phải là niềm tin mà Cora Munro muốn đòi hỏi ở người bảo vệ của mình không?” chàng trai nói, mỉm cười buồn bã nhưng đượm vẻ cay đắng.

“Đây không phải lúc cho những sự tinh tế vớ vẩn hay những quan điểm sai lầm,” cô đáp; “mà là khoảnh khắc mọi nghĩa vụ đều phải được cân nhắc như nhau. Ở đây anh chẳng thể giúp ích gì thêm cho chúng tôi nữa, nhưng sinh mạng quý giá của anh có thể được bảo toàn cho những người thân yêu khác và ở gần hơn.”

Anh không đáp lại, dù ánh mắt vẫn đầy lưu luyến hướng về vóc dáng kiều diễm của Alice, người đang bám chặt lấy cánh tay anh với sự dựa dẫm hệt như một đứa trẻ.

“Hãy nghĩ xem,” Cora nói tiếp sau một khoảng lặng, khi cô dường như phải vật lộn với nỗi đau đớn thậm chí còn nhức nhối hơn cả những sợ hãi mà nỗi hoảng loạn từng khơi gợi, “rằng điều tồi tệ nhất đối với chúng ta cũng chỉ là cái chết; một món nợ mà ai rồi cũng phải trả vào thời điểm tốt đẹp do bàn tay Chúa định đoạt.”

“Có những nỗi đau tồi tệ hơn cả cái chết,” Duncan cất giọng khản đặc, hệt như đang bực dọc trước sự nài nỉ của cô, “nhưng sự hiện diện của một kẻ sẵn sàng hy sinh vì cô có thể ngăn chặn được điều đó.”

Cora ngừng nài nỉ; và che mặt bằng chiếc khăn choàng, cô kéo người Alice đang lả đi vì sợ hãi tiến sâu vào góc khuất nhất của hang động phía trong.