“Hãy cứ vui vẻ một cách yên bình;

Hỡi người đẹp, hãy xua tan bằng nụ cười những áng mây rụt rè,

Đang che phủ vầng trán thanh tú của nàng.”—Cái chết của Agrippina

Sự thay đổi đột ngột và tựa phép màu, từ những biến cố sôi sục của trận chiến sang sự tĩnh lặng giờ đây bao trùm xung quanh, tác động lên trí tưởng tượng đang hừng hực của Heyward tựa một giấc mơ đầy kích động. Trong khi mọi hình ảnh và sự kiện anh vừa chứng kiến vẫn hằn sâu trong trí nhớ, anh lại thấy khó lòng thuyết phục bản thân rằng chúng là sự thật. Vẫn chưa hay biết về số phận của những kẻ đã phó mặc thân mình cho dòng nước xiết, thoạt đầu anh lắng tai nghe ngóng bất kỳ tín hiệu hay âm thanh báo động nào, thứ có thể loan báo vận may hay vận rủi trong canh bạc hiểm nghèo của họ. Tuy nhiên, sự chăm chú của anh đều hoài công vô ích; bởi cùng với sự biến mất của Uncas, mọi dấu vết của những kẻ phiêu lưu đều đã bặt tăm, đẩy anh vào chốn mù mịt hoàn toàn về số phận của họ.

Trong khoảnh khắc hoài nghi đớn đau ấy, Duncan không ngần ngại phóng tầm mắt quan sát xung quanh, chẳng màng bận tâm tìm kiếm sự che chở từ những mỏm đá vốn vừa lúc nãy còn tối quan trọng cho sự sống còn của anh. Thế nhưng, mọi nỗ lực nhằm phát hiện dù chỉ là chút manh mối về sự áp sát của đám kẻ thù ẩn mặt đều vô vọng chẳng khác nào việc dò la tin tức về những người đồng hành vừa qua. Những bờ sông rợp bóng cây dường như lại hoang vắng mọi sinh vật sống. Tiếng gầm thét vừa mới đây còn vang vọng qua những vòm hầm của khu rừng nay đã tan biến, nhường chỗ cho tiếng nước xiết dâng lên rồi chìm xuống theo các dòng không khí, mang theo vẻ đẹp nguyên sơ thuần khiết của tự nhiên. Một con diều cá, vốn an toàn trên những cành cao nhất của một gốc thông khô, từng là nhân chứng từ xa cho cuộc giao tranh, nay sà xuống từ chiếc tổ chênh vênh trên cao và lượn những vòng rộng bên trên con mồi; trong khi một con giẻ cùi, kẻ có giọng kêu inh ỏi từng bị át đi bởi tiếng gào thét khàn đợt của lũ thổ dân, lại dám cất lên cái cổ họng bất hòa của mình, tựa hồ như một lần nữa nắm giữ hoàn toàn lãnh địa hoang dã mà không bị ai quấy rầy. Từ những thanh âm tự nhiên của khung cảnh u tịch ấy, Duncan bắt lấy một tia hy vọng mong manh; và anh bắt đầu xốc lại tinh thần để tiếp tục dũng mãnh vùng lên, với một niềm tin chiến thắng đang dần hồi sinh.

“Lũ Huron không có ở đây,” anh nói, quay sang hướng về phía David – người vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cú đánh choáng váng vừa gánh chịu; “chúng ta hãy ẩn mình vào hang động, và phó thác phần còn lại cho Thiên Chúa.”

“Ta nhớ mình đã cùng hai thiếu nữ khả ái cất cao giọng ca ngợi và tạ ơn,” vị thầy dạy hát ngẩn ngơ đáp lời; “kể từ dạo đó, ta đã phải chịu một sự trừng phạt nặng nề vì những tội lỗi của mình. Ta bị đánh lừa bởi ảo ảnh của giấc ngủ, trong khi những âm thanh bất hòa xé rách màng nhĩ ta, tựa như điềm báo về ngày tận thế, và rằng tự nhiên đã quên mất sự hòa âm của chính mình.”

“Tội nghiệp anh! Quả thực thời khắc của riêng anh đã cận kề rồi! Nhưng hãy tỉnh lại và đi theo tôi; tôi sẽ dẫn anh đến nơi mà mọi âm thanh, trừ những khúc thánh ca của chính anh, đều bị chặn đứng.”

“Có giai điệu trong tiếng thác đổ, và tiếng muôn vàn dòng nước xiết thật ngọt ngào đối với các giác quan!” David nói, bối rối đặt tay lên vầng trán. “Không phải không gian vẫn đang ngập tràn những tiếng thét gào, tựa hồ như các linh hồn tội lỗi đã khuất—”

“Không phải lúc này, không phải lúc này,” Heyward mất kiên nhẫn ngắt lời, “chúng đã dứt rồi, và những kẻ gây ra chúng, tôi cầu xin Chúa ban phước, cũng đã đi rồi! Mọi thứ ngoại trừ dòng nước đều tĩnh lặng và bình yên; vậy nên, hãy bước vào trong, nơi anh có thể tạo ra những âm thanh mà anh vô cùng yêu thích ấy.”

David mỉm cười buồn bã, dù không phải là không có một tia hứng khởi thoáng qua, khi nghe nhắc đến sứ mệnh mà hắn hằng yêu quý. Hắn không còn chần chừ khi được dẫn đến một nơi hứa hẹn mang lại niềm thỏa mãn thuần khiết cho các giác quan đang mệt mỏi của mình; và tựa vào cánh tay của người đồng hành, hắn bước vào cửa hang hẹp. Duncan chộp lấy một bó lá sassafras, kéo nó che trước lối đi, tận tụy che đậy mọi dấu vết của kẽ hở. Sau bức bình phong mỏng manh ấy, anh sắp xếp những chiếc chăn mà đám người rừng đã bỏ lại, làm tối sầm phần tận cùng bên trong hang động, trong khi phần cửa ngoài đón nhận thứ ánh sáng dịu nhẹ từ khe núi hẹp – nơi một nhánh sông lao mình chảy xiết để hợp lưu với nhánh chị em của nó cách đó không xa về phía hạ nguồn.

“Tôi không ưa cái nguyên tắc của đám thổ dân, thứ dạy chúng buông xuôi không tranh đấu trong những tình huống ngặt nghèo,” anh nói trong lúc bận rộn với công việc này; “châm ngôn của chúng ta, câu nói ‘còn nước còn tát’, mang tính an ủi hơn và phù hợp với khí chất của một người lính hơn. Riêng cô Cora, tôi sẽ chẳng thốt ra những lời động sự khích lệ vô ích nào; sự kiên định và trí tuệ minh mẫn của chính cô sẽ dạy cho cô tất cả những gì xứng danh với phái đẹp; nhưng chẳng lẽ chúng ta không thể lau khô những giọt nước mắt của người thiếu nữ đang run rẩy trên ngực cô kia sao?”

“Tôi bình tĩnh hơn rồi, Duncan,” Alice lên tiếng, tự mình gượng dậy từ vòng tay của người chị và cố tỏ ra bình tĩnh dẫu nước mắt vẫn lăn dài; “bình tĩnh hơn nhiều rồi, giờ đây. Chắc chắn rằng trong chốn ẩn náu này chúng ta được an toàn, được giữ kín, tránh khỏi mọi tổn hại; chúng ta sẽ đặt trọn niềm tin vào những người đàn ông cao thượng ấy, những kẻ đã mạo hiểm quá nhiều vì chúng ta.”

“Giờ thì nàng Alice dịu dàng của chúng ta cất lời hệt như một người con gái của Munro!” Heyward nói, dừng lại để siết nhẹ bàn tay cô khi anh bước về phía cửa hang phía ngoài. “Đứng trước hai tấm gương can đảm nhường ấy, một người đàn ông sẽ phải hổ thẹn nếu tỏ ra không phải là anh hùng.” Đoạn, anh ngồi xuống giữa lòng hang, một tay bóp chặt khẩu súng lục còn lại với cơ bắp co rút, trong khi ánh mắt nheo lại đầy vẻ đăm chiêu bộc lộ sự liều lĩnh lầm lì trong tâm trí. “Lũ Huron, nếu chúng có đến, cũng không dễ gì chiếm được vị trí của chúng ta như chúng tưởng đâu,” anh lẩm bẩm trong miệng; rồi ngả đầu ra sau tựa vào vách đá, anh dường như điềm tĩnh chờ đợi kết quả, dẫu ánh mắt vẫn không một phút lơi lỏng hướng về lối đi mở toang dẫn đến nơi ẩn náu của họ.

Cùng với âm thanh cuối cùng từ giọng nói của anh, một khoảng lặng sâu thẳm, kéo dài và gần như nín thở bao trùm. Không khí trong lành của buổi sáng đã len lỏi vào tận góc khuất, và hơi thở của nó dần ngấm vào tâm trạng của những con người bên trong. Khi từng phút trôi qua, để mặc họ trong sự an toàn tĩnh lặng, thứ cảm giác ngọt ngào của hy vọng dần chiếm lấy tâm can mỗi người, dẫu ai nấy đều ngần ngại thốt lên những niềm mong mỏi mà khoảnh khắc kế tiếp có thể phũ phàng phá hủy.

Chỉ riêng David là ngoại lệ trước những cảm xúc đổi thay ấy. Một tia sáng từ lối vào rọi qua gương mặt tái nhợt của hắn, chiếu lên những trang của tập sách nhỏ mà đôi tay hắn lại đang lật giở, như thể đang tìm kiếm một khúc ca phù hợp với hoàn cảnh của họ hơn bất kỳ bài nào từng lướt qua mắt. Rất có thể, suốt thời gian qua hắn vẫn hành động trong ký ức mập mờ về lời hứa hẹn an ủi của Duncan. Cuối cùng, dường như sự kiên trì nhẫn nại của hắn cũng được đền đáp; bởi chẳng cần giải thích hay xin lỗi, hắn cất tiếng đọc lớn hai từ “Isle of Wight”, cất lên một âm thanh ngân nga dài và ngọt ngào từ chiếc còi chuẩn âm, rồi bắt đầu dạo qua những nốt nhạc dạo đầu của giai điệu vừa nhắc với âm vực dịu ngọt nhất từ chính giọng hát của mình.

“Việc này không nguy hiểm lắm sao?” Cora hỏi, liếc đôi mắt sẫm màu về phía Thiếu tá Heyward.

“Tội nghiệp anh ta! Giọng của anh ta quá yếu ớt để có thể bị nghe thấy giữa tiếng gầm thét của thác nước,” câu trả lời là vậy; “hơn nữa, hang động sẽ là đồng minh của anh ta. Cứ để anh ta thỏa mãn niềm đam mê của mình miễn là điều đó không gây ra hiểm họa.”

“Isle of Wight!” David nhắc lại, đảo mắt nhìn xung quanh với cái vẻ uy nghiêm mà từ lâu hắn vẫn thường dùng để dập tắt những tiếng vang thầm thì trong lớp học của mình; “đó là một khúc ca hào hùng, và được phổ theo những lời ca trang nghiêm! Hãy hát nó với sự kính trọng xứng đáng!”

Sau khi dành ra một khoảng lặng để củng cố kỷ luật của mình, tiếng hát của người nghệ sĩ vang lên bằng những âm tiết trầm bổng, thấp thoáng, dần dần len lỏi vào thính giác, cho đến khi nó lấp đầy vòm hang chật hẹp bằng những âm thanh càng thêm phần ly kỳ bởi sự run rẩy, yếu ớt phát ra từ cơ thể kiệt quệ của hắn. Giai điệu ấy, thứ mà không sự suy sụp nào có thể hủy diệt, đã dần thấm sâu thứ ảnh hưởng ngọt ngào của nó lên các giác quan của những kẻ đang lắng nghe. Nó thậm chí còn lấn át cả bản chế tác thảm hại cho bài ca của David mà người ca sĩ đã chọn từ một tập hợp những tác phẩm tương tự, khiến cho ý nghĩa câu chữ trôi vào quên lãng giữa sự hòa âm đầy lôi cuốn của âm thanh. Alice vô thức lau khô dòng lệ, đắm đuối hướng đôi mắt đong đầy cảm xúc vào những nét mặt nhợt환 của Gamut, với vẻ mặt hân hoan thanh tao mà cô chẳng hề giả tạo hay muốn giấu giếm. Cora ban tặng một nụ cười tán thưởng cho nỗ lực thành kính của kẻ mang tên vị hoàng tử Do Thái, và Heyward chẳng mấy chốc đã rời ánh nhìn kiên định, nghiêm nghị khỏi lối ra của hang động, để dịu dàng hướng nó về phía gương mặt của David, hay để bắt gặp những tia sáng lang thang thỉnh thoảng trút ra từ đôi mắt đẫm lệ của Alice. Sự đồng cảm rộng mở của những thính giả đã khuấy động tâm hồn của kẻ tôn sùng âm thanh ấy, khiến giọng hát của hắn lấy lại được sự phong phú và vang vọng mà không hề đánh mất nét mềm mại cảm động vốn là bùa chú bí mật của nó. Vắt kiệt những sức lực vừa hồi phục đến tận cùng, hắn vẫn đang lấp đầy những vòm cong của hang động bằng những âm thanh ngân dài và đầy đặn, thì bỗng một tiếng thét gào bùng nổ lên bầu trời bên ngoài, ngay lập tức dập tắt khúc thánh ca thành kính của hắn, bóp nghẹt cổ họng hắn đột ngột tựa như trái tim hắn vừa nhảy thốc lên cuống họng.

“Chúng ta tiêu rồi!” Alice kêu lên, lao vào vòng tay của Cora.

“Chưa đâu, chưa đâu,” Heyward tuy hoảng hốt nhưng vẫn không nao núng đáp lời: “âm thanh ấy phát ra từ giữa hòn đảo, và nó bị kích động bởi cảnh tượng những tên đồng bọn đã chết của chúng. Chúng ta vẫn chưa bị phát hiện, và hy vọng vẫn còn.”

Dù viễn cảnh trốn thoát vô cùng mờ mịt và gần như tuyệt vọng, những lời nói của Duncan không hề trôi đi vô ích, bởi nó đánh thức sức mạnh tinh thần của hai chị em khiến họ nín lặng chờ đợi kết quả. Một tiếng thét thứ hai nhanh chóng nối tiếp tiếng đầu, theo sau đó là tiếng chân người ào ạt đổ xuống hòn đảo, từ thượng nguồn cho đến tận hạ lưu, cho đến khi chúng chạm tới mỏm đá trọc ngay phía trên các hang động – nơi sau một tiếng hò reo đắc thắng mang rợ, bầu trời tiếp tục bị lấp đầy bởi những tiếng gào thét kinh hoàng, thứ âm thanh mà chỉ con người mới có thể phát ra, và chỉ khi ở trạng thái dã man tột độ.

Những âm thanh ấy nhanh chóng lan rộng xung quanh họ về mọi hướng. Vài kẻ gọi nhau từ mép nước, và được đáp lời từ những mỏm cao phía trên. Những tiếng gào thét vang lên ở vùng lân cận đầy kinh hoàng của khe nứt giữa hai hang động, hòa lẫn với những tiếng hú khàn đợt bốc lên từ vực thẳm của khe núi sâu thẳm. Tóm lại, đám âm thanh man rợ đã lan tỏa quá nhanh trên phiến đá cằn cỗi đến mức những thính giả đang lo âu không khỏi tưởng tượng rằng chúng có thể lọt thỏm xuống phía dưới, và quả thực đúng là chúng đang bao vây ở mọi phía quanh họ.

Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, một tiếng hú đắc thắng cất lên chỉ cách lối vào ẩn khuất của hang động có vài thước. Heyward từ bỏ mọi hy vọng, đinh ninh rằng đó chính là tín hiệu cho thấy họ đã bị phát hiện. Rồi ấn tượng ấy lại phai nhạt khi anh nghe thấy những giọng nói tụ tập lại gần chỗ gã người da trắng ban nãy đã miễn cưỡng bỏ lại khẩu súng trường. Giữa thứ biệt ngữ pha tạp của các thổ ngữ da đỏ mà giờ đây anh nghe rõ mồn một, thật dễ dàng để phân biệt không chỉ từng từ, mà cả những câu nói trong thứ tiếng bồi xứ Canada. Một loạt giọng nói đồng thanh gào lên: “La Longue Carabine!” khiến những cánh rừng đối diện vang dội cái tên mà Heyward nhớ rất rõ, từng được kẻ thù đặt cho một thợ săn kiêm trinh sát lừng danh của trại quân Anh, và giờ đây anh mới lần đầu tiên biết được, chính là người đồng hành vừa qua của mình.

“La Longue Carabine! La Longue Carabine!” được chuyền từ miệng người này sang miệng người khác, cho đến khi toàn bộ băng nhóm dường như tụ tập quanh một chiến lợi phẩm báo hiệu cái chết của người chủ nhân đáng sợ của nó. Sau một cuộc bàn tán ồn ào náo nhiệt, đôi lúc bị át đi bởi những tràng hân hoan man rợ, chúng lại tản ra, lấp đầy không khí bằng cái tên của một kẻ thù mà, qua những biểu cảm của chúng, Heyward suy đoán rằng chúng đang hy vọng tìm thấy xác hắn ẩn giấu trong một khe đá nào đó trên đảo.

“Giờ thì,” anh thì thầm với hai chị em đang run rẩy, “đây là khoảnh khắc của sự bấp bênh! Nếu chốn dung thân của chúng ta thoát khỏi cuộc lùng sục này, chúng ta vẫn an toàn! Dù thế nào đi nữa, những gì vừa thốt ra từ miệng kẻ thù cũng đảm bảo với chúng ta rằng bạn bè của chúng ta đã trốn thoát, và chỉ hai tiếng ngắn ngủi nữa thôi, chúng ta có thể trông chờ viện binh từ Webb.”

Giờ đây là vài phút tĩnh lặng đến thót tim, khoảng thời gian mà Heyward thừa biết rằng bọn thổ dân đang tiến hành cuộc lùng sục với sự cảnh giác và bài bản cao độ. Hơn một lần anh có thể nhận ra tiếng bước chân của chúng, khi chúng quét qua bụi sassafras, làm xào xạc những chiếc lá khô và gãy vụn những cành cây. Cuối cùng, đống cành cây khựng lại một chút, một góc tấm chăn rơi xuống, và một tia sáng mờ ảo len lỏi vào phần bên trong hang động. Cora ôm chầm lấy Alice vào ngực trong nỗi thống khổ, còn Duncan chồm dậy đứng thẳng người. Đúng lúc ấy, một tiếng hò reo vang lên, tựa hồ phát ra từ chính tâm điểm của khối đá, loan báo rằng hang động bên cạnh cuối cùng đã bị đột nhập. Chỉ trong phút chốc, số lượng và âm lượng của những giọng nói cho thấy toàn bộ nhóm người đã tập trung bên trong và xung quanh chốn bí mật ấy.

Vì lối đi bên trong của hai hang động nằm quá gần nhau, Duncan, tin rằng việc trốn thoát không còn khả năng, liền bước qua David và hai chị em để chắn giữa họ và đợt chạm trán kinh hoàng đầu tiên. Bị dồn vào chân tường bởi hoàn cảnh ngặt nghèo, anh tiến lại gần bức bình phong mỏng manh chỉ cách những kẻ truy sát tàn nhẫn có vài bước chân, áp mặt vào khe hở tình cờ, thậm chí nhìn ra ngoài với một thứ thái độ bất chấp buông xuôi trước mọi hành động của chúng.

Ngay trong tầm với của tay anh là tấm lưng vạm vỡ của một tên thổ dân khổng lồ, kẻ có giọng nói trầm đồn dường như đang đưa ra chỉ thị cho hành động của đồng bọn. Vượt qua hắn, Duncan có thể nhìn vào vòm hang đối diện, nơi đang nhung nhúc thổ dân lục lọi và xới tung món đồ đạc khiêm nhường của người trinh sát. Vết thương của David đã nhuốm đỏ những chiếc lá sassafras bằng một thứ sắc màu mà người bản địa thừa thừa nhận biết là dấu hiệu báo trước mùa vụ. Trên dấu hiệu thành công ấy, chúng cất lên một tiếng tru dài, hệt như bầy chó săn vừa đánh hơi lại được dấu vết đã mất. Sau tiếng hò reo chiến thắng đó, chúng xé toạc lớp đệm thơm ngát của hang động, vác những cành cây ném vào khe núi, vung vẩy các nhánh cây như thể chúng nghi ngờ chúng đang che giấu thân hình của kẻ mà chúng hằng căm ghét và khiếp sợ bấy lâu. Một tên chiến binh hung hãn mang vẻ mặt hoang dã tiến đến chỗ thủ lĩnh, vác trên vai một đống cành cây, chỉ tay đầy đắc thắng vào những vết đỏ thẫm vương vãi trên đó và trút sự sung sướng bằng những tiếng hú thổ dân mà Heyward chỉ có thể hiểu được qua việc cái tên “La Longue Carabine” được lặp đi lặp lại nhiều lần. Khi sự kiêu hãnh của hắn chấm dứt, hắn ném đống cành cây lên ngọn đồi nhỏ mà Duncan đã dựng trước cửa hang thứ hai, khít chặt tầm nhìn. Hành động của hắn ngay lập tức được những kẻ khác noi theo, khi chúng kéo các cành cây từ hang của người trinh sát ném hết vào một đống, vô tình góp phần gia cố thêm sự an toàn cho những kẻ chúng đang tìm kiếm. Chính sự mỏng manh của lớp phòng thủ lại là ưu điểm lớn nhất của nó, bởi chẳng ai thèm bận tâm phá vỡ một đống cành cây mà trong khoảnh khắc vội vã và hỗn loạn ấy, tất cả đều đinh ninh rằng đã vô tình được dựng lên bởi chính tay đồng đội của chúng.

Khi những tấm chăn nhường chỗ trước áp lực từ bên ngoài và các cành cây tự sụp xuống khe đá bởi chính trọng lượng của chúng, tạo thành một khối đặc khít, Duncan lại một lần nữa thở phào nhẹ nhõm. Với những bước chân nhẹ nhàng và một tâm hồn thanh thản hơn, anh quay trở lại giữa lòng hang, đứng vào vị trí cũ nơi anh có thể bao quát toàn bộ lối mở hướng ra sông. Trong lúc anh đang thực hiện động thái này, đám thổ dân, như thể thay đổi ý định theo một tiếng gọi chung, đột ngột rời khỏi khe núi và ào ạt chạy ngược lên phía đỉnh đảo, hướng về điểm xuất phát ban đầu của chúng. Tại đó, một tiếng khóc than khác lại tố cáo rằng chúng đang tụ tập xung quanh thi thể của những người đồng đội đã ngã xuống.

Duncan giờ đây mới dám nhìn sang những người đồng hành; bởi trong suốt những khoảnh khắc nguy cấp nhất, anh vẫn luôn lo sợ rằng vẻ lo lắng trên gương mặt mình sẽ gieo rắc thêm sự hoảng loạn cho những con người vốn đã quá kiệt sức để gánh chịu.

“Chúng đi rồi, Cora!” anh thì thầm; “Alice, chúng đã quay về lối cũ rồi, và chúng ta được cứu rồi! Hãy dâng muôn lời ca ngợi lên Thiên Chúa, Đấng duy nhất đã giải cứu chúng ta khỏi nanh vuốt của kẻ thù tàn nhẫn nhường ấy!”

“Vậy con xin dâng lời tạ ơn lên Thiên Chúa!” người em gái thốt lên, vùng dậy từ vòng tay ôm ấp của Cora và gieo mình đầy biết ơn lên phiến đá lạnh lẽo; “lên vị Thiên Chúa đã tha thứ cho những giọt nước mắt của người cha già tóc bạc; đã cứu lấy sinh mạng của những người mà con hết mực yêu thương.”

Cả Heyward lẫn Cora điềm tĩnh hơn đều chứng kiến hành động xúc động bộc phát ấy với sự đồng cảm sâu sắc, người điệp viên thầm tin rằng sự sùng đạo chưa từng khoác lên mình một diện mạo nào đáng yêu đến thế như trong hình hài trẻ trung của Alice. Đôi mắt cô rạng ngời ánh lên ngọn lửa của lòng biết ơn; nét rạng ngời kiều diễm lại ngự trị trên đôi gò má, và toàn bộ tâm hồn cô dường như đã sẵn sàng và khao khát trút bầu tâm sự tạ ơn qua những nét mặt đầy biểu cảm. Thế nhưng khi đôi môi cô mấp máy, những từ ngữ lẽ ra phải thốt ra lại dường như đông cứng bởi một cơn lạnh buốt đột ngột nào đó. Vẻ tươi tắn nhường chỗ cho sắc thái tái nhợt của cái chết; đôi mắt mềm mại, đong đầy bỗng trở nên vô hồn và co rút lại vì kinh hoàng; trong khi đôi bàn tay mà cô vừa giơ lên, đan chặt vào nhau hướng về thiên hạ, nay buông thõng nằm ngang trước ngực, những ngón tay chĩa thẳng về phía trước trong một cử động co giật. Heyward quay ngoắt lại ngay khoảnh khắc cô hướng tầm mắt chỉ điểm sự nghi ngờ của mình, và khi nhô lên ngay sát gờ đá vốn là ngưỡng cửa của lối ra mở toang trong hang động, anh sững sờ đối mặt với những đường nét hiểm độc, hung hãn và dã man của Le Renard Subtil.

Trong khoảnh khắc bất ngờ ấy, sự bình tĩnh của Heyward không hề rời bỏ anh. Anh nhận ra qua vẻ mặt ngẩn ngơ của tên thổ dân rằng đôi mắt của hắn, vốn đã quen với không gian ngoài trời, vẫn chưa thể thích nghi với ánh sáng lờ mờ bao trùm lấy sâu thẳm hang động. Anh thậm chí đã nghĩ đến việc rút lui ra phía sau khúc uốn của bức tường đá tự nhiên – nơi vẫn có thể che giấu anh và những người đồng hành, thì qua tia sáng thông minh chợt lóe lên trên khuôn mặt gã man rợ, anh nhận ra đã quá muộn và họ đã bị bán đứng.

Ánh nhìn đắc thắng và tàn bạo man rợ loan báo sự thật kinh hoàng ấy quả thực khơi gợi sự căm phẫn tột độ. Quên đi mọi thứ ngoài thôi thúc từ dòng máu nóng đang sục sôi, Duncan giương súng lục và bóp cò. Tiếng nổ của thứ vũ khí vang lên trong hang động gầm thét hệt như vụ phun trào của một ngọn núi lửa; và khi làn khói mà nó phun ra bị thổi bay theo luồng gió từ khe núi thổi tới, nơi vị trí mà vài giây trước còn là gương mặt của gã hướng dẫn phản bội giờ đã trống hoác. Lao vút ra lối cửa, Heyward chỉ kịp thoáng thấy bóng dáng tối màu của hắn đang lẩn khuất quanh một gờ đá thấp và hẹp, để rồi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Giữa bầy thổ dân, một sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm ngay sau tiếng nổ vừa vang lên từ sâu trong lòng khối đá. Nhưng khi Le Renard cất giọng bằng một tiếng hú dài và rõ mồn một, nó ngay lập tức được đáp lại bằng một tràng gào thét tự phát từ cửa miệng của mọi tên thổ dân trong tầm nghe.

Những tiếng động náo loạn lại ào ạt đổ xuống hòn đảo; và trước khi Duncan kịp hoàn hồn sau cú sốc, bức bình phong mỏng manh bằng cành cây của anh đã bị hất văng tung tóe khắp bốn phương trời, hang động bị đột nhập từ cả hai đầu, và anh cùng những người đồng hành bị lôi xềnh xệch khỏi nơi trú ẩn, lôi ra ngoài ánh sáng ban ngày nơi họ đứng giữa vòng vây của toàn bộ băng đảng Huron đắc thắng.