“Khi hội đồng đã ngồi, cao hơn tất cả mọi người,

Cora đứng ở hàng đầu trong nhóm tù nhân, dịu dàng đan tay vào tay Alice với tình cảm thắm thiết của chị em. Mặc dù xung quanh là vòng vây gươm giáo và những kẻ sát nhân mặt mày đằng đằng sát khí, người thiếu nữ cao quý ấy vẫn không mảy may bận tâm đến sự an nguy của bản thân, mà chỉ đăm đăm hướng ánh nhìn về khuôn mặt tái nhợt, lo âu của Alice đang run rẩy. Ngay bên cạnh họ là Heyward. Giữa lúc ngập tràn bất định và hiểm nguy này, tình cảm anh dành cho cả hai người thiếu nữ gần như tương đương, chẳng nghiêng hẳn về phía người mà anh yêu sâu đậm hơn. Hawkeye đứng lùi lại phía sau một chút, thể hiện sự kính trọng đối với địa vị cao hơn của các bạn đồng hành — một khoảng cách mà dù nghịch cảnh có san bằng mọi thứ, anh vẫn không một phút lãng quên. Uncas không có mặt ở đó.

Khi bầu không khí im lặng tuyệt đối được vãn hồi sau khoảng lặng trang nghiêm và kéo dài quen thuộc, một trong hai vị trưởng lão ngồi bên cạnh vị tộc trưởng liền đứng dậy. Ông cất giọng rõ ràng bằng thứ tiếng Anh rành mạch:

“Ai trong số các tù nhân của ta là La Longue Carabine?”

Cả Duncan lẫn trinh sát đều không đáp lời. Tuy nhiên, Duncan đưa mắt đảo quanh đám đông chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng, rồi giật mình lùi lại một bước khi ánh mắt anh chạm phải bộ dạng nham hiểm của Magua. Anh nhận ra ngay tên da đỏ xảo quyệt này đứng sau giật dây cho cuộc xét xử trước hội đồng bộ tộc, và tự nhủ phải tìm mọi cách cản trở những mưu đồ đen tối của hắn. Anh từng chứng kiến một hình phạt chóng vánh của người da đỏ, và giờ đây vô cùng lo sợ rằng người bạn đồng hành của mình sẽ bị chọn làm nạn nhân tiếp theo. Trong thế tiến thoái lưỡng nan ấy, khi chẳng có mấy thời gian để suy tính, anh bất chợt quyết tâm che chở cho người bạn trân quý bằng mọi giá, dẫu bản thân có phải chịu hiểm nguy đi chăng nữa. Thế nhưng, trước khi anh kịp lên tiếng, câu hỏi lại vang lên một lần nữa, lớn tiếng và dõng dạc hơn.

“Hãy giao vũ khí cho chúng tôi,” người thanh niên kiêu hãnh đáp, “và đưa chúng tôi vào khu rừng kia. Hành động của chúng tôi sẽ thay cho câu trả lời!”

“Đây chính là chiến binh có cái tên lừng lẫy khắp chốn!” vị tù trưởng đáp lời, nhìn Heyward với vẻ tò mò pha lẫn sự hiếu kỳ vốn luôn hiện hữu ở con người khi lần đầu giáp mặt một ai đó nổi danh nhờ tài năng, tai họa, đức hạnh hay tội lỗi. “Điều gì đã đưa người da trắng bước vào khu trại của người Delaware?”

“Nỗi ngặt nghèo của tôi. Tôi đến để tìm thức ăn, nơi trú ẩn và những người bạn.”

“Không thể nào. Rừng rậm muôn đời đầy rẫy thú săn. Đầu của một chiến binh chẳng cần mái che nào khác ngoài vòm trời không mây; và người Delaware là kẻ thù, chứ không phải bạn của người Yengeese. Đi đi, cái miệng đã thốt ra lời trong khi câm lặng tấm lòng.”

Duncan lúng túng chẳng biết nên xử trí ra sao đành giữ im lặng; nhưng người trinh sát, từ nãy đến giờ vẫn lắng nghe chăm chú mọi diễn biến, nay đã vững bước tiến lên phía trước.

“Việc tôi không đáp lại tiếng gọi dành cho La Longue Carabine không phải vì hổ thẹn hay sợ hãi,” anh lên tiếng, “bởi nhát gan hay hèn mạt vốn chẳng có trong phẩm chất của một người lương thiện. Nhưng tôi không thừa nhận cái quyền của lũ Mingo trong việc đặt tên cho một người mà bạn hữu đã ghi nhận tài nghệ của anh ta; nhất danh xưng ấy lại là một lời dối trá, vì ‘killdeer’ là khẩu súng có rãnh xoắn nòng chứ nào phải súng cạc-bin. Dẫu vậy, tôi chính là kẻ đã được họ hàng đặt cho cái tên Nathaniel; nhận danh hiệu Hawkeye từ người Delaware sống bên dòng sông của chính họ; và bị đám Iroquois tự ý gọi là ‘Long Rifle’ mà chẳng màng đến sự đồng thuận của người trong cuộc.”

Ánh mắt của tất cả mọi người có mặt — từ nãy đến giờ vẫn nghiêm nghị dò xét Duncan — nay lập tức đổ dồn vào dáng người cao gầy, vạm vỡ như đúc bằng sắt của kẻ vừa đứng ra nhận danh hiệu lẫy lừng ấy. Chuyện xuất hiện hai người cùng tranh giành một vinh dự lớn không phải là điều gì quá lạ lùng, bởi những kẻ mạo danh dẫu hiếm hoi nhưng không phải là chưa từng có trong các bộ tộc; thế nhưng, để giữ gìn sự minh bạch và nghiêm minh trong ý định của người Delaware, việc làm sáng tỏ mọi chuyện là điều tối quan trọng. Một số bô lão hội ý riêng với nhau, rồi dường như họ đã quyết định sẽ tra vấn vị khách của mình về vấn đề này.

“Huynh trưởng của ta đã nói rằng có một con rắn độc bò vào trại ta,” vị tù trưởng nói với Magua, “đâu là kẻ đó?”

Tên người Huron liền chỉ tay về phía người trinh sát.

“Lẽ nào một vị thủ lĩnh Delaware khôn ngoan lại tin vào tiếng sủa của loài sói?” Duncan thốt lên, càng thêm chắc chắn về dã tâm của kẻ thù cũ: “loài chó chẳng bao giờ nói dối, nhưng có khi nào người ta thấy sói mở miệng nói lời chân thật?”

Đôi mắt Magua lóe lên những tia giận dữ; nhưng rồi sực nhớ đến sự cần thiết phải giữ vững tâm trí, hắn quay phắt đi với vẻ khinh miệt thầm lặng, hoàn toàn tin rằng sự cáo già của người da đỏ sẽ không đời nào bỏ qua việc phơi bày chân tướng của cuộc tranh chấp này. Hắn đã không đoán sai; bởi sau một hồi hội ý ngắn ngủi khác, vị thủ lĩnh Delaware thận trọng quay lại phía hắn và tuyên bố quyết định của các bô lão bằng những lời lẽ nhã nhặn nhất.

“Huynh trưởng của ta đã bị gọi là kẻ dối trá,” ông nói, “và những người bạn của ông ấy đang nổi giận. Họ sẽ chứng minh rằng ông ấy đã nói lời chân thật. Hãy trao súng cho các tù nhân của ta, và để họ chứng minh ai mới là người thực sự xứng đáng.”

Magua vờ ra vẻ đón nhận giải pháp ấy — vốn xuất phát từ sự hoài nghi dành cho chính hắn — như một vinh dự, rồi ra dấu đồng thuận, hoàn toàn yên tâm rằng sự trung thực của mình sẽ được bảo chứng bởi một tay súng cự phách như người trinh sát. Vũ khí lập tức được trao vào tay hai đối thủ, và họ được lệnh ném đường đạn qua đầu đám đông đang ngồi để bắn vào một chiếc vè bằng đất sét vô tình nằm trên một gốc cây cách đó chừng năm mươi thước.

Heyward mỉm cười thầm trước ý nghĩ phải so tài với người trinh sát, dẫu anh vẫn quyết định tiếp tục vở kịch lừa gạt cho đến khi nắm rõ những toan tính thực sự của Magua.

Nâng khẩu súng trường lên với sự cẩn trọng tột độ và ngắm nghía kỹ lưỡng đến ba lần, anh bóp cò. Viên đạn xé toạc thân cây chỉ cách chiếc vè vài tấc; và một tiếng reo hò đồng thanh vang lên tán thưởng, cho thấy phát bắn ấy được xem là minh chứng cho tài nghệ sử dụng vũ khí xuất sắc. Ngay cả Hawkeye cũng gật đầu, như muốn ngầm bảo rằng kết quả ấy còn vượt hơn cả mong đợi của anh. Thế nhưng, thay vì tỏ ý muốn thi thố với người vừa bắn trúng đích, anh đứng tựa người vào khẩu súng trường suốt hơn một phút, tựa như một kẻ đang chìm đắm hoàn toàn trong suy tưởng. Thế nhưng, anh nhanh chóng bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng ấy khi một trong những thanh niên da đỏ vừa trao vũ khí khẽ chạm vào vai anh và cất giọng bập bõm bằng thứ tiếng Anh vô cùng rời rạc:

“Người mặt trắng có vượt qua được không?”

“Có chứ, tên Huron!” người trinh sát thốt lên, giơ cao khẩu súng ngắn trong tay phải và lắc lư nó hướng về phía Magua với vẻ nhẹ nhàng cứ như thể đó chỉ là một nhành sậy; “đúng vậy, tên Huron ạ, ta có thể hạ ngươi ngay lúc này, và chẳng có thế lực nào trên trái đất có thể ngăn cản được hành động đó! Con diều hâu lượn trên cao cũng chẳng chắc chắn bắt được bồ câu hơn là ta lúc này có thể lấy mạng ngươi, nếu ta muốn thả một viên đạn vào tim ngươi! Tại sao ta lại không làm thế? Tại sao ư? — bởi vì những lề luật của màu da cấm đoán ta điều đó, và ta có thể mang tai họa giáng xuống những đầu xanh vô tội. Nếu ngươi biết có một đấng thần linh như Thượng Đế, hãy thành kính tạ ơn Ngài trong sâu thẳm tâm can; bởi ngươi có thừa lý do để làm điều đó!”

Khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt tức giận cùng vóc dáng sừng sững của người trinh sát đã khơi gợi nỗi sợ hãi thầm kín trong lòng tất cả những ai nghe thấy. Người Delaware nín thở chờ đợi; thế nhưng bản thân Magua, dẫu vẫn hoài nghi sự kiềm chế của kẻ thù, vẫn đứng bất động và điềm nhiên giữa vòng vây đặc nghẹt của đám đông hệt như một thân cây mọc rễ nơi đó.

“Hãy vượt qua nó đi,” chàng trai trẻ người Delaware đứng bên khuỷu tay người trinh sát nhắc lại.

“Vượt qua cái gì, đồ ngốc!—vượt qua cái gì chứ?” Hawkeye quát lên, vẫn giận dữ quơ vũ khí trên đầu, dẫu mắt anh không còn dò tìm bóng dáng Magua nữa.

“Nếu người da trắng thực sự là một chiến binh như hắn khoác lác,” vị bô lão lên tiếng, “hãy để hắn bắn trúng mục tiêu gần hơn nữa.”

Người trinh sát cười lớn — thứ âm thanh mang lại hiệu ứng giật gân tựa như một tiếng động kỳ quái đối với Heyward; rồi anh thả mạnh khẩu súng xuống bàn tay trái đang chìa ra, và chính cú va đập ấy đã khiến súng cướp cò, hất tung những mảnh vỡ của chiếc vè bay lên không trung và văng tứ tung khắp nơi. Gần như cùng lúc đó, tiếng súng nổ đanh gọn vang lên khi anh khinh khỉnh buông tay cho khẩu súng rơi bịch xuống mặt đất.

Ấn tượng đầu tiên trước cảnh tượng kỳ lạ ấy là sự ngỡ ngàng ngưỡng mộ. Tiếp theo đó, một tiếng thì thầm khe khẽ nhưng lớn dần lan qua đám đông, để rồi cuối cùng bùng lên thành những âm thanh cho thấy sự chia rẽ rõ rệt trong ý kiến của các khán giả. Trong khi một số người công khai bày tỏ sự hài lòng trước sự khéo léo chưa từng thấy, thì phần lớn bộ tộc lại nghiêng về ý định cho rằng phát bắn thành công ấy chỉ là do may mắn. Heyward không chần chừ hùa theo một ý kiến vốn rất có lợi cho mưu đồ của chính anh.

“Đó chỉ là ngẫu nhiên!” anh kêu lên; “chẳng ai có thể bắn trúng mà không cần ngắm nghía cả!”

“Ngẫu nhiên ư!” kẻ buôn lậu đang bừng bừng phẫn nộ thốt lên, người vốn đang kiên quyết bảo vệ thân phận của mình bằng mọi giá và hoàn toàn phớt lờ những lời ra hiệu bóng gió của Heyward về việc cứ hùa theo trò lừa dối. “Cái tên Huron xảo trá kia cũng nghĩ đó là ngẫu nhiên phăng-phắc đấy phỏng? Hãy đưa cho hắn một khẩu súng khác, rồi đặt hai chúng ta đối mặt nhau không chỗ ẩn nấp, và để cho sự quan phòng cùng đôi mắt của chính chúng ta định đoạt phân minh giữa đôi bên! Ta chẳng đưa ra lời thách thức này với ngươi đâu, thưa thiếu tá; bởi máu của chúng ta cùng một sắc và chúng ta cùng phụng sự một chủ nhân.”

“Việc tên Huron là kẻ dối trá là điều rành rành trước mắt,” Heyward điềm tĩnh đáp; “chính tai anh đã nghe hắn khẳng định anh là La Longue Carabine.”

Thật khó mà đoán được cái khẳng định điên rồ nào mà tên Hawkeye bướng bỉnh tiếp theo sẽ thốt ra trong niềm khao khát đến mụ mị nhằm minh oan cho thân phận của mình, nếu vị bô lão người Delaware không một lần nữa đứng ra can thiệp.

“Con diều hâu bay đến từ tầng mây có thể quay về bất cứ lúc nào nó muốn,” ông nói; “hãy trao súng cho họ.”

Lần này, người trinh sát chộp lấy khẩu súng trường một cách đầy háo hức; và Magua, dù vẫn dõi theo từng cử động của tay súng với ánh mắt đầy đố kỵ, cũng chẳng còn lý do gì để lo ngại nữa.

“Giờ hãy để điều đó được chứng minh trước mặt bộ tộc Delaware này, xem ai mới là người giỏi hơn,” người trinh sát hét lên, vỗ vào báng khẩu súng của mình — nơi từng siết qua bao nhiêu lần cò súng chí mạng.

“Ngươi thấy cái quả bầu treo lủng lẳng trên cái cây kia chứ, thưa thiếu tá; nếu anh là một tay thiện xạ xứng tầm chốn biên thùy, hãy cho tôi thấy anh bắn vỡ được lớp vỏ của nó!”

Duncan nhìn theo mục tiêu và chuẩn bị sẵn sàng để bắt đầu thử thách mới. Quả bầu là một trong những vật dụng nhỏ bé quen thuộc của người da đỏ, được treo lủng lẳng trên cành khô của một cây thông nhỏ bằng sợi dây da hươu ở khoảng cách trọn vẹn một trăm thước. Lòng tự ái của con người vốn kỳ lạ làm sao, khi vị sĩ quan trẻ tuổi, dẫu thừa biết sự vô giá trị của những lời tán dương từ đám trọng tài da đỏ, vẫn quên đi những động cơ ban đầu của cuộc thi tài để chìm đắm trong khao khát vượt lên trên tất cả. Mọi người đã thấy rõ tài nghệ của anh không hề tồi, và giờ đây anh quyết định tung ra những ngón nghề tinh tế nhất của mình. Giờ phút ấy, dẫu sinh mệnh có nằm trong kết quả đi nữa, nhát ngắm của Duncan cũng chẳng thể cẩn trọng và dè dặt hơn thế. Anh bóp cò; và ba bốn thanh niên da đỏ bật dậy theo tiếng súng, reo hò thông báo rằng viên đạn đã găm vào thân cây, lệch sang một bên mục tiêu một chút xíu. Các chiến binh đồng thanh phát ra một tiếng kêu hài lòng, rồi lại tò mò hướng ánh mắt về những chuyển động của đối thủ anh.

“Thế thì chỉ vừa đủ cho lính Hoàng gia Mỹ thôi!” Hawkeye nói, lại bật cười theo cái cách thầm lặng, từ tận đáy lòng quen thuộc của anh; “nhưng nếu khẩu súng của tôi mà lệch tâm nhiều như thế, thì khối con chồn marten có bộ lông giờ đang nằm trong ống tay áo muff của quý bà kia chắc vẫn còn nhảy nhót trong rừng; ừ mà cả khối tên Mingo khát máu đã đi về chầu diêm vương kia chắc vẫn còn đang tung hoành ngang dọc làm điều ác quỷ giữa các tỉnh lộ từ ngày này qua tháng khác mất thôi. Tôi chỉ mong mụ đàn bà sở hữu quả bầu kia vẫn còn trữ thêm vài quả trong lều, chứ cái này thì chẳng còn chứa nổi một giọt nước nào nữa đâu!”

Người trinh sát vừa dốc lại hạt nổ vừa giương búa đập hạt nổ trong lúc nói; và khi dứt lời, anh lùi một bước chân, từ từ nâng nòng súng hướng lên từ mặt đất: động tác vô cùng vững chãi, đều đặn và theo một hướng duy nhất. Khi mũi súng đạt đến độ thăng bằng hoàn hảo, nó khựng lại trọn vẹn một nhịp mà không hề run rẩy hay dao động chút nào, tựa như cả con người lẫn khẩu súng đều được tạc bằng đá. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối đó, khẩu súng khạc ra một dải lửa chói lọi, rực sáng. Lại một lần nữa những thiếu niên da đỏ lao về phía trước; nhưng cuộc tìm kiếm vội vã cùng vẻ mặt đầy thất vọng của họ đã thông báo rằng chẳng hề có chút dấu vết nào của viên đạn.

“Đi đi!” vị tù trưởng già nói với người trinh sát bằng giọng đầy ghê tởm; “ngươi chỉ là loài sói mang lốt chó. Ta sẽ nói chuyện với ‘Long Rifle’ của người Yengeese.”

“Chà! Nếu tôi có khẩu súng từng mang lại cái tên mà ngài đang dùng, tôi xin cam đoan sẽ cắt đứt sợi dây da và làm rơi quả bầu xuống mà không hề làm vỡ nó!” Hawkeye đáp lại, hoàn toàn thản phong bất động trước thái độ của đối phương. “Đồ ngốc nghếch, nếu các người muốn tìm viên đạn của một tay thiện xạ trong khu rừng này, các người phải tìm bên trong mục tiêu, chứ không phải quanh quẩn bên ngoài nó!”

Lũ thanh niên da đỏ lập tức hiểu ra ý anh — bởi lần này anh đã dùng tiếng Delaware — và chúng giật quả bầu khỏi thân cây, giơ cao nó lên trời trong tiếng reo hò đắc thắng, trưng ra một lỗ thủng ngay dưới đáy được tạo ra bởi viên đạn sau khi xuyên qua cái lỗ quen thuộc ở chính giữa phần đỉnh. Trước màn trình diễn bất ngờ ấy, một tiếng reo hò vang dội và cuồng nhiệt bùng lên từ miệng mọi chiến binh có mặt. Nó đã định đoạt kết cục và chính thức củng cố vững chắc cho Hawkeye tấm danh hiệu đầy nguy hiểm của anh. Những ánh mắt tò mò và đầy thán phục ban nãy hướng về Heyward nay rốt cuộc đều đổ dồn vào dáng người từng trải phong sương của người trinh sát, kẻ lập tức trở thành tâm điểm chú ý của những con người ngây thơ, mộc mạc đang vây quanh anh. Khi sự náo động bất chợt và ồn ào ấy dịu xuống đôi chút, vị bô lão tiếp tục cuộc tra vấn.

“Tại sao ngươi lại muốn bịt tai ta?” ông cất lời, hướng về phía Duncan; “người Delaware là lũ ngốc hay sao mà không phân biệt nổi báo gấm non với mèo rừng?”

“Rồi họ sẽ nhận ra tên Huron chẳng qua chỉ là một con chim sơn ca biết hót,” Duncan đáp, cố gắng phỏng theo lối nói hình tượng của người bản địa.

“Được lắm. Ta sẽ biết kẻ nào dám bịt tai người đời. Huynh trưởng,” vị tù trưởng nói tiếp, quay mắt nhìn sang Magua, “người Delaware đang lắng nghe đây.”

Bị chỉ mặt điểm tên và trực tiếp yêu cầu tuyên bố mục đích, tên Huron bước ra; và với phong thái vô cùng đĩnh đạc, đường b Hoàng bước thẳng vào chính giữa vòng tròn — nơi hắn đối mặt trực diện với các nhóm tù nhân — hắn tạo cho mình một dáng đứng sẵn sàng cất lời. Thế nhưng, trước khi mở miệng, hắn chậm rãi đảo mắt dọc theo ranh giới sống động của những gương mặt đang đăm đăm hướng về mình, tựa như đang tinh chỉnh những lời lẽ sao cho phù hợp với sự tiếp thu của thính giả. Hắn liếc nhìn Hawkeye với vẻ thù địch đầy kính trọng; nhìn Duncan bằng thứ ánh mắt căm hận không bao giờ tắt; dáng người co ro của Alice hầu như không đáng để hắn liếc mắt; thế nhưng khi ánh nhìn của hắn chạm vào vóc dáng kiên định, uy quyền mà vẫn kiều diễm của Cora, đôi mắt hắn chợt chùng xuống giây lát với một thứ biểu cảm thật khó định hình. Rồi, chìm đắm trong những mưu đồ tăm tối của chính mình, hắn cất lời bằng thứ tiếng Canada, một ngôn ngữ mà hắn thừa biết phần lớn thính giả ở đây đều hiểu được.

“Thần Linh tạo ra con người và tô điểm cho họ những màu da khác nhau,” tên Huron xảo quyệt mở đầu. “Có kẻ da đen hơn loài gấu lười biếng. Ngài phán rằng họ phải làm nô lệ; và Ngài bắt họ phải làm việc mãi mãi, hệt như loài hải ly. Các ngươi có thể nghe thấy tiếng họ rên rỉ khi cơn gió nam thổi qua, còn lớn hơn cả tiếng bò rừng rống lên dọc theo bờ biển mặn lớn, nơi những chiếc ca-no lớn chở họ đi lại thành bầy đàn. Có kẻ được Ngài ban cho khuôn mặt trắng ngần hơn cả chồn trắng trong rừng; và Ngài bắt họ làm thương nhân; làm thứ chó phục dịch đàn bà và làm sói đối với nô lệ của mình. Ngài ban cho dân tộc ấy bản tính của loài bồ câu; đôi cánh chẳng bao giờ mỏi; con cháu đông đúc hơn lá trên cây, và sự thèm khát nuốt chửng cả trái đất này. Ngài ban cho họ cái lưỡi giả dối hệt tiếng gọi của linh貓; trái tim của loài thỏ; sự xảo quyệt của loài heo (nhưng chẳng có lấy một chút khôn ngoan của cáo), và đôi tay dài hơn cả chân nai sừng tấm. Bằng chiếc lưỡi ấy, hắn bịt tai người da đỏ; trái tim dạy hắn thuê chiến binh đánh những trận chiến cho mình; sự khôn ngoan mách bảo hắn cách thâu tóm của cải trần gian; và đôi tay hắn thâu tóm đất đai từ bờ biển mặn cho đến những hòn đảo của hồ lớn. Sự tham ăn khiến hắn ngổn ngang bệnh tật. Thượng Đế đã ban cho hắn đủ đầy, vậy mà hắn vẫn muốn chiếm đoạt tất cả. Con người mặt trắng là thế đấy.

“Có những kẻ được Thần Linh tạo ra với làn da tươi sáng và đỏ rực hơn cả vầng thái dương kia,” Magua tiếp lời, hướng ánh mắt đầy kịch tính lên bầu trời, chỉ vào quả cầu lửa lờ mờ đang chật vật xuyên qua lớp sương mù nơi chân trời; “và ngài đã nhào nặn họ theo chính ý muốn của mình. Ngài ban cho họ hòn đảo này nguyên vẹn như khi Ngài tạo ra nó, phủ đầy cây cối và muôn thú ngập tràn. Những cơn gió dọn sạch đất đai cho họ; mặt trời và mưa gió làm chín trái cây; và tuyết rơi để nhắc nhở họ phải biết ơn. Nào họ cần gì những con đường để bước đi! Họ nhìn thấu cả những ngọn đồi! Khi lũ hải ly làm việc, họ nằm dưới bóng râm mà ngắm nhìn. Gió mát ru họ vào mùa hè; mùa đông, những tấm da thú giữ họ ấm áp. Nếu họ đánh nhau, thì đó chỉ để chứng minh họ là những trang nam nhi. Họ dũng cảm; họ công minh; họ hạnh phúc.”

Đến đây, diễn giả ngừng lời và lại đảo mắt nhìn quanh để xem huyền thoại của mình có chạm đến sự đồng cảm của thính giả hay không. Đi đâu hắn cũng bắt gặp những đôi mắt dán chặt vào mình, những chiếc đầu ngẩng cao cùng cánh mũi phập phồng, tựa hồ như mỗi cá nhân có mặt đều cảm thấy bản thân đủ sức mạnh và sẵn sàng đơn độc đứng lên rửa hận cho giống nòi của mình.

“Nếu Thần Linh ban cho những đứa con da đỏ của Ngài những ngôn ngữ khác nhau,” hắn tiếp tục với giọng trầm thấp và đượm buồn, “đó là để muôn loài đều có thể hiểu được họ. Có những kẻ được Ngài đặt giữa miền tuyết lạnh cùng người anh em họ hàng là loài gấu. Có kẻ được đặt gần chốn mặt trời lặn, trên con đường dẫn về vùng đất săn bắn hạnh phúc. Có kẻ trên những vùng đất quanh hồ nước ngọt bao la; nhưng với những người vĩ đại nhất và được yêu thương nhất, Ngài ban cho những bãi cát ven biển mặn. Huynh đệ có biết tên của dân tộc được sủng ái này không?”

“Đó chính là người Lenape!” hàng chục tiếng nói háo hức đồng thanh đáp.

“Đó là người Lenni Lenape,” Magua đáp lại, vờ cúi đầu cung kính trước sự vĩ đại thuở trước của họ. “Đó là các bộ tộc Lenape! Mặt trời mọc lên từ vùng nước mặn và lặn xuống làn nước ngọt, chưa từng che giấu ánh sáng khỏi tầm mắt họ. Nhưng tại sao ta, một kẻ thuộc rừng già Huron, lại đi kể cho một dân tộc khôn ngoan nghe về truyền thống của chính họ? Tại sao lại gợi nhắc họ nhớ về những tổn thương; sự vĩ đại thuở xưa; những chiến công; vinh quang; hạnh phúc; những mất mát; những thất bại và khốn khổ? Chẳng lẽ trong số họ không có lấy một người từng chứng kiến tất cả những điều ấy và biết rằng đó là sự thật sao? Ta đã nói xong. Lưỡi ta lặng thím vì tim ta nặng tựa chì. Ta xin lắng nghe.”

Khi giọng nói của diễn giả đột ngột dứt bặt, mọi gương mặt và ánh mắt đều đồng loạt quay về phía vị bô lão Tamenund. Kể từ khoảnh khắc ông an vị cho đến tận giây phút này, đôi môi của vị tộc trưởng vẫn không hề nhúc nhích, và hầu như chẳng có chút dấu hiệu sự sống nào phát ra từ ông. Ông ngồi gập người trong sự suy kiệt, dường như hoàn toàn vô cảm trước sự hiện diện xung quanh trong suốt khung cảnh mở màn — nơi tài nghệ của người trinh sát đã được khẳng định rõ mồn một. Thế nhưng, trước âm thanh được điều tiết nhịp nhàng từ giọng nói của Magua, ông lại bộc lộ vài dấu hiệu tỉnh táo, thậm chí còn ngẩng đầu lên một hoặc hai lần như thể đang lắng nghe. Nhưng khi tên Huron xảo quyệt nhắc đến tên bộ tộc của ông, đôi mắt cụ già bỗng mở bừng, phóng tầm nhìn ra đám đông với cái vẻ đờ đẫn, vô hồn thường thấy ở ánh mắt của những bóng ma. Rồi ông gắng gượng đứng dậy; được người hỗ trợ dìu đỡ, ông đã đứng vững trên đôi chân với một dáng đứng uy nghiêm đầy áp lực dẫu toàn thân run rẩy vì yếu ớt.

“Ai đang gọi những đứa con của người Lenape?” ông lên tiếng bằng thứ giọng trầm đục, vang vọng đến gai người giữa không gian im lặng nín thở của đám đông; “ai đang nhắc về những chuyện đã qua? Chẳng phải trứng rồi sẽ thành sâu — sâu thành nh rồi chết đi đó sao? Tại sao lại kể cho người Delaware nghe về những điều tốt đẹp đã qua đi? Chi tốt hơn nên tạ ơn Thần Manitou vì những gì còn lại.”

“Đó là một người Wyandot,” Magua nói, bước lại gần bệ gỗ thô sơ nơi cụ già đang đứng; “một người bạn của Tamenund.”

“Một người bạn ư!” vị hiền giả lặp lại, vầng trán nhăn lại thành một nếp cau mày đen đúa phảng phất vẻ nghiêm nghị từng khiến ánh mắt ông trở nên đáng sợ thời trai trẻ. “Lũ Mingo là chủ nhân của trái đất này từ bao giờ thế? Gì mà đưa một tên Huron vào đây?”

“Công lý. Tù nhân của hắn đang ở cạnh huynh đệ của hắn, và hắn đến để đòi lại người của mình.”

Tamenund quay đầu nhìn một trong những người hỗ trợ mình và lắng nghe lời giải thích ngắn gọn từ kẻ đó.

Rồi, quay mặt đối diện với kẻ đang đòi người, ông đăm đăm nhìn hắn với sự tập trung sâu sắc; đoạn cất giọng trầm và đầy miễn cưỡng:

“Công lý là luật pháp của đấng Manitou vĩ đại. Các con ta, hãy cho người lạ dùng bữa. Rồi, hỡi người Huron, hãy mang người của ngươi đi và cất bước.”

Khi phán quyết trang nghiêm ấy vừa được thốt ra, vị tộc trưởng liền an vị và nhắm nghiền mắt lại lần nữa, tựa hồ như ông thích đắm chìm trong những ký ức chín muồi của bản thân hơn là ngắm nhìn những sinh linh hữu hình của thế gian này. Chẳng có lấy một người Delaware nào gan lì đến mức dám thì thầm, chứ đừng nói là chống lại một phán quyết như thế. Lời vừa dứt thì bốn hoặc năm chiến binh trẻ tuổi đã lao ra phía sau Heyward và người trinh sát, nhanh nhẹn quấn những dải da thắt chặt quanh tay họ để chế ngự cả hai ngay tức khắc. Anh chàng thiếu tá quá đắm chìm trong gánh nặng quý giá và gần như bất tỉnh nhân sự nên chẳng hay biết gì về ý định của chúng cho đến khi mọi chuyện hoàn tất; còn người trinh sát — kẻ vốn xem ngay cả những bộ tộc thù địch như Delaware là một chủng tộc cao quý hơn — đã buông xuôi chịu trận mà chẳng hề kháng cự. Có lẽ, thái độ của người trinh sát đã không hề thụ động đến thế nếu anh hiểu tường tận thứ ngôn ngữ dùng trong cuộc đối thoại vừa rồi.

Magua liếc nhìn quanh toàn thể hội đồng với vẻ đắc thắng trước khi tiến hành thực hiện mưu đồ của mình. Nhận thấy những người đàn ông không thể kháng cự, hắn hướng ánh mắt về phía người mà hắn trân quý nhất. Cora đối diện với ánh nhìn ấy bằng đôi mắt điềm tĩnh và kiên định đến mức sự quyết tâm của hắn chùng xuống. Rồi, sực nhớ đến mưu mẹo ban đầu, hắn kéo Alice ra khỏi vòng tay của chiến binh đang dìu cô, ra hiệu cho Heyward đi theo, đồng thời ra dấu cho đám đông đang vây quanh tản ra. Thế nhưng, Cora thay vì tuân theo mong đợi của hắn, lại lao đến quỳ rạp dưới chân vị tộc trưởng, cất cao giọng kêu lên:

“Thưa vị bô lão Delaware công chính và đáng kính, chúng tôi đặt trọn niềm tin vào sự khôn ngoan và quyền lực của ngài để cầu xin lòng thương xót! Xin chớ điếc đặc trước tên quái nhân xảo quyệt và tàn nhẫn kia, kẻ đang đầu độc tai ngài bằng những lời dối trá để nuôi dưỡng cơn khát máu của hắn. Ngài là người sống đã lâu và đã thấu triệt mọi giông bão trên đời, ắt hẳn phải biết cách xoa dịu những nỗi đoạn trường của kẻ khốn cùng.”

Đôi mắt cụ già nặng nề mở ra, và ông lại một lần nữa ngước lên nhìn đám đông. Khi những âm thanh sắc lót của người khẩn cầu vang lên bên tai, chúng từ từ hướng về phía cô, để rồi cuối cùng dừng lại ở đó bằng một ánh nhìn đăm đăm, định hình. Cora đã quỳ rạp xuống đất; hai bàn tay đan chặt vào nhau và áp chặt trước ngực, trông cô hệt như một bức tượng điêu khắc xinh đẹp và có hồn của phái đẹp, ngẩng nhìn khuôn mặt đã phai tàn nhưng vẫn đầy uy nghi của ông bằng một thứ lòng tôn kính thiêng liêng. Dần dần, biểu cảm trên gương mặt Tamenund thay đổi; nét đờ đẫn nhường chỗ cho sự ngưỡng mộ, và chúng bừng lên một phần sự minh triết từng thổi bùng ngọn lửa tuổi trẻ vào các băng đảng rộng lớn của người Delaware từ một thế kỷ trước. Đứng dậy mà không cần người dìu dỡ, và dường như chẳng tốn chút sức lực nào, ông cất giọng hỏi bằng một âm thanh khiến thính giả giật mình vì sự đanh thép:

“Ngươi là ai?”

“Là một người phụ nữ. Một kẻ thuộc giống nòi bị căm ghét, nếu ngài muốn gọi thế — một người Yengee. Nhưng là kẻ chưa từng làm hại ngài, và dẫu có muốn cũng chẳng thể làm hại dân tộc ngài; là kẻ đang tha thiết cầu xin sự cứu trợ.”

“Hãy nói cho ta nghe, hỡi các con ta,” vị tộc trưởng cất giọng khàn khàn nói, ra hiệu cho những kẻ xung quanh dẫu mắt vẫn đăm đăm nhìn vào vóc dáng đang quỳ của Cora, “người Delaware đã cắm trại ở đâu?”

“Ở những ngọn núi của người Iroquois, bên kia những con suối trong vắt của Horican.”

“Biết bao mùa hè khô hạn đã đến rồi đi,” vị hiền giả tiếp lời, “từ khi ta uống dòng nước của những con sông quê hương mình. Con cháu của Minquon[1] là những người da trắng công minh nhất, nhưng họ đã khát khô cổ họng và tự ý mang nó đi. Phải chăng họ đã đuổi theo chúng ta đến tận chốn này?”

[1] William Penn được người Delaware gọi là Minquon, và vì ông chưa từng dùng bạo lực hay bất công trong các giao dịch với họ, danh tiếng về sự chính trực của ông đã trở thành một câu cửa miệng. Người Mỹ có quyền tự hào chính đáng về cội nguồn quốc gia của mình, điều có lẽ vô tiền khoáng hậu trong lịch sử thế giới; nhưng người dân Pennsylvania và New Jersey còn có nhiều lý do hơn để tự hào về tổ tiên của họ so với thổ dân của bất kỳ bang nào khác, bởi không có bất công nào từng giáng xuống những chủ nhân nguyên thủy của mảnh đất này.

“Chúng tôi chẳng đuổi theo ai, cũng chẳng tham lam thứ gì,” Cora đáp. “Chúng tôi bị đưa đến giữa các ngài như những tù nhân bất đắc dĩ; và chúng tôi chỉ xin phép được ra đi bình yên để trở về với người của mình. Ngài chẳng phải là Tamenund đó sao — vị cha già, vị thẩm phán, và suýt chút nữa ta có thể gọi là nhà tiên tri — của dân tộc này?”

“Ta là Tamenund của vô vàn ngày tháng.”

“Cách đây chừng bảy năm, có một người thuộc dân tộc ngài rơi vào lòng thương xót của một vị thủ lĩnh da trắng nơi biên ải tỉnh lỵ này. Ông ấy tự nhận mang dòng máu của vị Tamenund nhân hậu và công chính. ‘Hãy đi đi’, người da trắng ấy đã nói, ‘vì ơn sinh thành của cha mẹ ngươi, ngươi được tự do.’ Ngài có nhớ tên của vị chiến binh người Anh đó không?”

“Ta nhớ rằng khi còn là một chú nhóc hay cười,” vị bô lão đáp, mang theo thứ ký ức đặc thù của tuổi già thượng thọ, “ta từng đứng trên những bãi cát ven bờ biển, và nhìn thấy một chiếc ca-no lớn, với đôi cánh trắng hơn cánh thiên nga và rộng hơn cả chùm cánh đại bàng, từ nơi mặt trời mọc kéo đến.”

“Không, không; tôi không nhắc đến một thời điểm xa xôi đến thế, mà là về ân huệ dành cho dòng tộc ngài từ một người thuộc dân tộc tôi, trong ký ức của ngay cả chiến binh trẻ tuổi nhất ở đây.”

“Có phải là khi người Yengeese và người Hà Lan đánh nhau vì những vùng đất săn bắn của người Delaware không? Khi ấy Tamenund là một tù trưởng, và là kẻ đầu tiên bỏ cây cung xuống để đổi lấy thứ ánh sáng chớp nhoáng của người da trắng—”

“Chưa lâu đến thế đâu,” Cora ngắt lời, “còn cách xa lắm; tôi đang nói về một chuyện mới xảy ra ngày hôm qua thôi. Chắc chắn là ngài không thể quên được chứ.”

“Chỉ mới ngày hôm qua thôi,” vị bô lão tiếp lời với nỗi niềm xót xa động lòng người, “con cháu của người Lenape còn là bá chủ thế giới. Loài cá dưới biển mặn, muôn loài chim muông và cả lũ Mingo trong rừng sâu, tất cả đều tôn họ làm những bậc Sagamore cao quý.”

Cora cúi đầu trong nỗi thất vọng, và trong một khoảnh khắc cay đắng, cô phải đấu tranh với niềm tủi hờn. Rồi, ngẩng cao gương mặt kiều diễm cùng đôi mắt sáng ngời, cô tiếp lời bằng thứ âm thanh có sức sát thương chẳng kém gì giọng nói siêu thực của chính vị tộc trưởng:

“Xin hãy nói cho tôi biết, Tamenund có phải là một người cha không?”

Cụ già nhìn xuống cô từ trên bệ cao với một nụ cười nhân hậu trên khuôn mặt hốc hác, rồi chầm chậm đảo mắt nhìn khắp hội đồng, đoạn đáp:

“Cha của một quốc gia.”

“Riêng bản thân tôi, tôi chẳng xin xỏ điều gì cả. Giống như ngài và thần dân của ngài, hỡi vị bô lão kính yêu,” cô tiếp tục, siết chặt hai tay lên ngực và cúi gằm đầu cho đến khi đôi má đang bừng cháy gần như bị che khuất bởi đám tóc xoăn đen nhánh, óng ả đang buông xõa lòa xòa trên đôi vai, “lời nguyền của tổ tiên tôi đã giáng những đòn nặng nề xuống đứa con cháu của họ. Thế nhưng đằng kia có một người chưa từng biết đến sức nặng từ cơn thịnh nộ của Trời cao cho đến tận bây giờ. Cô ấy là con gái của một người đàn ông già nua, sức tàn lực kiệt và ngày tàn đã kề cận. Cô ấy có rất nhiều, rất nhiều người yêu thương và trân trọng; và cô ấy quá đỗi lương thiện, quá đỗi trân quý để có thể trở thành nạn nhân của gã ác nhân kia.”

“Ta biết người da trắng là một giống loài kiêu ngạo và tham lam. Ta biết chúng không chỉ đòi sở hữu mặt đất, mà ngay cả kẻ hèn mạt nhất trong sắc tộc của chúng cũng tự cho mình là cao quý hơn các tộc trưởng của người da đỏ. Lũ chó mèo thuộc bộ tộc của chúng,” vị bô lão nhiệt thành tiếp lời, hoàn toàn phớt lờ tâm hồn đang bị tổn thương của người nghe — kẻ có cái đầu gần như cúi gằm xuống đất vì hổ thẹn khi ông cất lời, “sẽ sủa vang và kêu quạu trước khi chúng chịu rước một người phụ nữ không có dòng máu trắng ngần như tuyết về lều của mình. Nhưng chớ vội khoe khoang quá lớn trước mặt thần Manitou. Chúng đặt chân đến vùng đất này khi mặt trời mọc, và rồi cũng sẽ rút lui khi mặt trời lặn mà thôi. Ta đã từng chứng kiến lũ châu chấu tước đi những chiếc lá trên cành, nhưng mùa hoa nở rồi sẽ lại quay về.”

“Đúng vậy,” Cora thở dài một hơi thật dài, tựa như vừa tỉnh lại sau một cơn mê sảng, ngẩng cao khuôn mặt và hất tấm mạng lấp lánh ra sau với một ánh nhìn đầy quyết tâm hoàn toàn trái ngược với nước da tái mét như người chết của cô; “nhưng tại sao — điều đó không cho phép chúng ta gặng hỏi. Vẫn còn một người thuộc dân tộc ngài chưa được đưa ra trước mặt ngài; trước khi ngài để tên Huron rời đi trong vinh quang, xin hãy lắng nghe hắn nói.”

Thấy Tamenund đảo mắt nhìn quanh với vẻ hoài nghi, một người trong nhóm hỗ trợ liền lên tiếng:

“Đó là một con rắn độc — một kẻ da đỏ ăn lương của người Yengeese. Chúng ta giữ hắn lại để tra tấn.”

“Hãy để hắn bước tới,” vị hiền giả đáp.

Đoạn Tamenund lại chìm người vào chỗ ngồi, và một sự im lặng đến sâu thẳm bao trùm trong lúc chàng thanh niên chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh đơn giản của ông, đến mức những chiếc chiếc lá đang phấp phới trong luồng gió nhẹ ban mai cũng phát ra tiếng xào xạc rõ mồn một từ khu rừng xung quanh.