“Flue.—Giết bọn lính tráng và phu phen! Hẳn là trái với luật chiến tranh; các ngươi thấy đấy, đó quả là một trò bỉ ổi nhất trần đời có thể tưởng tượng được.”

—Vua Henry V.

Chừng nào kẻ thù cùng nạn nhân của hắn còn nằm trong tầm mắt, đám đông vẫn đứng lặng như những pho tượng bị một thứ phép thuật nào đó của người Huron yểm tại chỗ; nhưng ngay khoảnh khắc nàng khuất dạng, họ liền bị cuốn vào một cơn bão cảm xúc dữ dội và cuồng nộ. Uncas vẫn đứng cao ngạo trên cao, dán mắt theo bóng Cora cho đến khi tà áo nàng hòa lẫn vào tán lá rừng; lúc bấy giờ chàng mới bước xuống, lặng lẽ lẩn qua đám đông và biến vào túp lều mà chàng vừa rời khỏi cách đó không lâu. Vài vị tộc trưởng điềm đạm và thấu đáo hơn, những người kịp nhận ra những tia lửa giận dữ lóe lên trong mắt vị tù trưởng trẻ khi chàng lướt qua, liền bước theo chàng đến nơi chàng đã chọn để suy ngẫm. Ngay sau đó, Tamenund và Alice được đưa đi, còn phụ nữ và trẻ em thì có lệnh giải tán. Suốt một giờ trọng đại sau đó, trại lều trông giống như một tổ ong đang nháo nhác, chỉ chờ đợi sự xuất hiện và mệnh lệnh của thủ lĩnh là sẽ tung cánh bay đi thực hiện một sứ mệnh xa xôi và hệ trọng.

Cuối cùng, một chiến binh trẻ bước ra từ lều của Uncas; chàng điềm đạm bước đi với dáng vẻ trang nghiêm hướng về phía một cây thông lùn mọc lên từ các khe đá trên bậc thềm, giật phăng lớp vỏ cây rồi quay gót trở vào mà không nói một lời. Chẳng mấy chốc, một chiến binh khác nối bước theo sau, tước sạch cành lá của thân cây non ấy, biến nó thành một thân cây trơ trụi đã bị lột vỏ. Người thứ ba tô điểm lên thân cột những đường vạch sơn đỏ sẫm; tất cả những dấu hiệu chuẩn bị cho chiến tranh từ phía các lãnh đạo bộ tộc đều được những người đứng ngoài đón nhận trong bầu không khí im lặng đầy u ám và điềm gở. Cuối cùng, chính người Mohican xuất hiện, cởi trần trụi, chỉ quấn khố và mang xà cạp, một bên gương mặt tuấn tú của chàng bị che khuất bởi một lớp sơn đen đầy đe dọa.

Uncas bước những bước chậm rãi và đầy uy quyền tiến về phía chiếc cột, rồi lập tức bắt đầu đi quanh nó bằng những bước chân đều đặn nhịp nhàng chẳng khác nào một điệu múa cổ xưa, đồng thời cất cao giọng hát bài ca ra trận với giai điệu hoang dã và ngẫu hứng. Những nốt nhạc dao động giữa những thái cực của âm thanh con người; có lúc u sầu và tha thiết đến nao lòng, thậm chí sánh ngang với tiếng hót của loài chim—nhưng rồi, qua những khúc chuyển biến bất ngờ và đầy kinh ngạc, chúng khiến người nghe phải rung lên bởi chiều sâu và sự mạnh mẽ. Ca từ thưa thớt và được lặp đi lặp lại nhiều lần, chuyển dần từ một dạng thức khấn nguyện hay thánh ca dâng lên Thần Linh, sang lời tuyên bố về mục tiêu của người chiến binh, và khép lại cũng như lúc mở đầu bằng sự thừa nhận về sự phó thác của bản thân cho Đại Linh. Nếu có thể chuyển ngữ thứ ngôn ngữ súc tích và du dương mà chàng dùng, bài thơ ca ấy sẽ đại loại như thế này: “Manitou! Manitou! Manitou! Ngài thật vĩ đại, Ngài thật nhân từ, Ngài thật anh minh: Manitou! Manitou! Ngài thật công minh. Nơi cõi trời, giữa tầng mây, ôi, ta thấy biết bao điềm—biết bao sắc đen, biết bao sắc đỏ: Trên tầng mây, ôi, ta thấy biết bao đám mây.”

“Trong chốn rừng sâu, giữa bầu không khí, ôi, ta nghe tiếng hò reo, tiếng thét dài và tiếng khóc than: Trong chốn rừng sâu, ôi, ta nghe tiếng hò reo vang dội!”

“Manitou! Manitou! Manitou! Tôi thật yếu đuối—Ngài thật hùng cường; tôi thật chậm chạp; Manitou! Manitou! Xin hãy ban ơn cứu giúp.”

Kết thúc điều có thể coi là mỗi khổ thơ, chàng lại dừng lại bằng cách cất lên một nốt nhạc ngân dài và vang hơn bình thường, vô cùng phù hợp với tâm trạng vừa được thổ lộ. Khúc kết đầu tiên thật trang nghiêm, mang ý nghĩa tôn kính; khúc thứ hai mang tính miêu tả, gần như làm chấn động; và khúc thứ ba chính là tiếng thét chiến trận vang dội nổi tiếng bùng lên từ đôi môi của vị chiến binh trẻ, tựa như sự hòa quyện của mọi âm thanh kinh hoàng nơi chiến trường. Đoạn cuối cũng giống như đoạn đầu, đầy khiêm nhường và khẩn cầu. Ba lần chàng lặp lại khúc ca ấy, và cũng bấy nhiêu lần chàng múa vòng quanh cây cột.

Ngay khi vòng múa đầu tiên kết thúc, một vị tù trưởng điềm đạm và được kính trọng bậc nhất của bộ tộc Lenape liền bước theo gương chàng, cất lời ca của chính mình nhưng theo giai điệu tương tự. Từng chiến binh lần lượt gia nhập vòng múa, cho đến khi tất cả những người có tên tuổi và quyền uy đều cuốn vào những bước nhảy xoay vòng ấy. Cảnh tượng lúc bấy giờ trở nên vô cùng cuồng nhiệt và đáng sợ; dung mạo dữ dằn, đầy đe dọa của các vị tù trưởng càng thêm phần uy lực qua những khúc ca rùng rợn hòa lẫn trong âm giọng khàn đục của họ. Đúng lúc ấy, Uncas phóng mạnh chiếc rìu chiến cắm sâu vào thân cột, rồi cất cao giọng hô vang tiếng chiến trận của riêng mình. Hành động ấy tuyên bố rằng chàng đã nắm giữ quyền tối cao trong cuộc viễn chinh sắp tới.

Đó là hiệu lệnh làm bừng tỉnh mọi cảm xúc đang ngủ quên của cả bộ tộc. Hàng trăm tránginh, vốn trước nay vẫn còn e dè trước tuổi tác của mình, liền ào ạt lao vào biểu tượng giả định của kẻ thù, đập nát nó ra từng mảnh, từngh mảnh vụn cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài bộ rễ cắm sâu vào lòng đất. Giữa khoảnh khắc hỗn độn ấy, những hành động chiến tranh tàn nhẫn nhất đã trút lên những mảnh gỗ của thân cây, với vẻ hung hãn mãnh liệt cứ như thể chúng là những nạn nhân sống bằng xương bằng thịt của sự tàn ác. Có kẻ lột da đầu; có kẻ giáng chiếc rìu sắc lạnh và run rẩy; có kẻ lại đâm những nhát dao chí mạng. Tóm lại, những biểu hiện của lòng nhiệt huyết và niềm vui sướng tột độ lớn đến mức không thể chối cãi, khiến cuộc viễn chinh chính thức được tuyên bố là một cuộc chiến toàn dân.

Ngay khi Uncas vừa giáng đòn quyết định, chàng bước ra khỏi vòng tròn, ngước mắt nhìn lên mặt trời—thời điểm mà thỏa thuận đình chiến với Magua sắp sửa chấm dứt. Sự thật ấy nhanh chóng được thông báo bằng một cử chỉ đầy dụng ý kèm theo tiếng hô tương ứng; và toàn bộ đám đông đang phấn khích liền bỏ dở trận chiến giả định, tung lên những tiếng thét chói tai đầy hoan hỉ để chuẩn bị cho thử thách thực tế đầy hiểm nguy phía trước.

Toàn bộ cảnh quan trong trại bỗng chốc đổi thay. Các chiến binh, những người đã mang vũ khí và tô điểm chiến giáp, bỗng trở nên tĩnh lặng như thể họ chẳng còn khả năng bộc lộ bất kỳ cảm xúc mãnh liệt nào nữa. Ngược lại, phụ nữ ùa ra khỏi các lúp lều, cất lên những khúc ca vui mừng lẫn lộn với tiếng khóc than bi ai đến mức khó mà phân định được cảm xúc nào đang lấn át. Dù vậy, chẳng một ai ngơi tay. Người thì mang những vật dụng quý giá nhất, kẻ mang theo con trẻ, người lại dìu những cụ già và kẻ ốm đau chạy vào khu rừng xanh mướt trải dài như một tấm thảm nhung rực rỡ ôm sát sườn núi. Tamenund cũng rút lui về đó trong sự điềm tĩnh sau cuộc hội ngộ ngắn ngủi nhưng đầy xúc động với Uncas; vị hiền triết chia tay người trẻ với sự bịn rịn chẳng khác nào một bậc sinh thành phải rời xa đứa con thất lạc từ lâu nay mới tìm lại được. Trong khi đó, Duncan đưa Alice đến nơi an toàn rồi đi tìm người thợ săn, với gương mặt lộ rõ vẻ háo hức mong chờ trận chiến sắp tới.

Nhưng Hawkeye đã quá quen thuộc với bài ca ra trận và nghi thức tòng quân của người bản địa nên chẳng hề mảy may tỏ ra tò mò trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Hắn chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn số lượng cùng khí chất của các chiến binh, những kẻ từng đợt một bày tỏ sự sẵn sàng sát cánh cùng Uncas ra trận. Về điểm này, hắn nhanh chóng cảm thấy hài lòng; bởi như đã thấy, uy thế của vị tù trưởng trẻ tuổi đã thu phục được mọi tráng đinh trong bộ tộc. Sau khi vấn đề cốt yếu ấy đã được định đoạt một cách viên mãn, hắn bèn cử một cậu bé người da đỏ đi tìm khẩu “killdeer” cùng khẩu súng trường của Uncas tại nơi họ đã cất giấu vũ khí khi tiếp cận khu trại của người Delaware; đây là một nước đi khôn ngoan kép, vừa giúp bảo vệ vũ khí khỏi nguy cơ bị tịch thu nếu họ bị bắt làm tù binh, vừa mang lại cho họ lợi thế xuất hiện trước những kẻ lạ mặt với tư cách là nạn nhân hơn là những kẻ mang theo phương tiện phòng thân và sinh kế. Khi chọn người thay mình đi lấy lại khẩu súng trường quý giá, người thợ săn chẳng hề bỏ sót chút sự cẩn trọng vốn có nào. Hắn thừa biết Magua không hề đi một mình, và hắn cũng biết rõ những thám tử người Huron đang rình rập mọi di chuyển của kẻ thù mới dọc theo biên giới rừng sâu. Do đó, nếu tự mình mạo hiểm thực hiện việc ấy thì chẳng khác nào tự sát; phái một chiến binh đi cũng chẳng khá khẩm hơn; nhưng hiểm nguy đối với một đứa trẻ sẽ khó lòng bùng phát cho đến khi mục đích của nó bị phát hiện. Khi Heyward nhập hội cùng hắn, người thợ săn đang điềm tĩnh chờ đợi kết quả của canh bạc này.

Cậu bé, vốn đã được hướng dẫn kỹ càng và thừa sự ranh mãnh, bước đi qua bãi đất trống với lồng ngực phồng lên vì niềm kiêu hãnh của một sự tín nhiệm lớn lao cùng mọi hoài bão tuổi trẻ, tiến thẳng vào khu rừng tại một điểm cách khá xa nơi cất giấu những khẩu súng. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc bóng dáng cậu khuất sau tán lá rậm rạp, người ta chỉ còn thấy bóng hình ngăm đen ấy uyển chuyển trượt đi như loài rắn hướng đến báu vật đang chờ đợi. Cậu đã thành công; và chỉ một thoáng sau, người ta đã thấy cậu lao vút qua khoảng đất trống hẹp ven chân bậc thềm nơi ngôi làng tọa lạc, nhanh tựa mũi tên, trên tay mang theo chiến lợi phẩm. Cậu thực sự đã chạm tới các mỏm đá và đang thoăn thoắt leo lên với tốc độ khó tin thì một phát súng từ trong rừng vọng ra cho thấy sự phán đoán chính xác đến nhường nào của người thợ săn. Cậu bé đáp trả bằng một tiếng hò reo yếu ớt nhưng đầy vẻ khinh miệt; và ngay lập tức, một viên đạn thứ hai lại được bắn theo từ một góc khuất khác. Thoáng chốc sau, cậu đã xuất hiện trên đỉnh cao, giơ cao những khẩu súng trong niềm kiêu hãnh chiến thắng, bước đi với phong thái của một bậc khải hoàn tiến về phía người thợ săn huyền thoại đã trao cho cậu một sứ mệnh vinh quang đến thế.

Dù Hawkeye từng dành rất nhiều sự quan tâm sống còn cho số phận của sứ giả nhỏ tuổi, hắn đón nhận khẩu “killdeer” với niềm hoan hỉ khiến mọi ký ức khác thoáng chốc bay biến khỏi tâm trí. Sau khi săm soi khẩu súng bằng ánh mắt am tường, đóng mở ổ hạt nổ chừng mười đến mười lăm lần cùng vô số thao tác kiểm tra kỹ lưỡng không kém khác lên phần cò súng, hắn quay sang cậu bé vàân cần hỏi han xem cậu có bị thương không. Cậu nhóc ngước nhìn hắn với vẻ kiêu hãnh nhưng chẳng thốt một lời.

“À! Ta thấy rồi, nhóc con, lũ khốn ấy đã tiện rách tay cháu rồi!” người thợ săn vừa nói vừa nâng cánh tay của cậu bé tội nghiệp đang rỉ máu, nơi một vết thương sâu do đạn xẹt qua; “nhưng chỉ cần chút vỏ trượng mộc giã nát là lành ngay như phép thuật. Trong lúc chờ đợi, ta sẽ băng nó lại bằng một dải hạt cườm wampum! Cháu đã dấn thân vào con đường chiến binh từ khi còn quá sớm, chàng trai dũng cảm của ta ạ, và có lẽ cháu sẽ mang theo đầy những vết sẹo vinh quang cho đến tận mộ chí. Ta biết khối kẻ từng lấy được da đầu người khác mà chẳng thể trưng ra nổi một dấu tích như thế này. Đi đi!” sau khi đã băng bó xong cánh tay; “cháu sẽ sớm trở thành một tù trưởng thôi!”

Cậu thiếu niên rời đi, tự hào vì dòng máu đang chảy trên tay còn hơn cả kẻ xu nịnh phù phiếm nhất hãnh diện về chiếc dải ruy băng rực rỡ của mình, hiên ngang bước đi giữa những đứa trẻ cùng trang lứa như một biểu tượng của sự ngưỡng mộ và ganh tị.

Tuy nhiên, giữa thời khắc có quá nhiều nhiệm vụ hệ trọng và nghiêm trang ấy, hành động dũng cảm đơn lẻ của tuổi trẻ này đã không thu hút được sự chú ý và ngợi khen chung vốn dĩ nó đáng được nhận trong những hoàn cảnh bình yên hơn. Dù vậy, nó cũng kịp thông báo cho người Delaware biết về vị trí và ý đồ của kẻ thù. Ngay lập tức, một nhóm chiến binh thám sát, thích hợp với nhiệm vụ này hơn là một cậu bé tuy gan dạ nhưng sức lực hãy còn non nớt, được cử đi để quét sạch lũ rình rập. Nhiệm vụ nhanh chóng hoàn thành; bởi phần lớn người Huron đã tự động rút lui khi nhận ra mình bị bại lộ. Người Delaware bám theo một khoảng cách vừa đủ tính từ trại của họ rồi dừng lại để chờ lệnh, vì e ngại bị lừa vào ổ phục kích. Khi cả hai bên đều ẩn mình vào cảnh vật, khu rừng lại chìm đắm trong sự tĩnh mịch và yên bình hệt như buổi sáng mùa hè dịu mát dưới bóng tịch liêu sâu thẳm.

Vị tù trưởng trẻ Uncas, tuy điềm tĩnh nhưng lòng vẫn đầy nôn nóng, bấy giờ mới triệu tập các bô lão và phân chia lực lượng. Hạn giới thiệu Hawkeye như một chiến binh từng trải qua trăm trận thử thách và luôn xứng đáng để đặt trọn niềm tin. Khi thấy bạn mình được đón nhận nồng nhiệt, chàng trao cho ông quyền chỉ huy hai mươi chiến binh có cùng phẩm chất với ông: nhanh nhẹn, tháo vát và kiên quyết. Chàng cũng cho người Delaware hiểu rõ địa vị của Heyward trong hàng ngũ quân đội Yengeese, rồi ngỏ ý trao cho anh trọng trách có quyền lực tương đương. Nhưng Duncan từ chối chức vị ấy, bày tỏ sự sẵn sàng tòng quân với tư cách là một tình nguyện viên sát cánh bên người thợ săn. Sau khi sắp xếp đâu vào đấy, vị thủ lĩnh trẻ người Mohican chỉ định các tù trưởng bản địa khác vào những vị trí trọng yếu, và khi thời gian đã cận kề, chàng hô lớn hiệu lệnh xuất phát. Hơn hai trăm chiến binh lập tức tuân lệnh chàng trong sự đồng lòng hân hoan nhưng lặng lẽ.

Cuộc tiến bước của họ vào rừng sâu diễn ra hoàn toàn suôn sẻ; họ chẳng chạm trán bất kỳ sinh vật nào có thể phát tín hiệu báo động hoặc cung cấp thông tin tình báo cần thiết, cho đến khi đến được các trạm gác của chính trinh sát phe mình. Tại đây, lệnh dừng chân được ban bố và các tù trưởng tề tựu lại để mở một “cuộc họp thì thầm”.

Tại buổi gặp gỡ này, nhiều kế hoạch tác chiến khác nhau được đưa ra bàn thảo, dẫu chẳng có phương án nào thực sự hợp ý vị thủ lĩnh đầy nhiệt huyết. Nếu để Uncas làm theo bản năng của chính mình, chàng đã dẫn dắt đoàn quân lao vào tấn công mà chẳng mảy chăng chừ một giây, phó mặc trận chiến cho kết quả phân định ngay tức khắc; nhưng một cách hành xử như thế lại đi ngược lại mọi tập tục và quan niệm lâu đời của đồng bào chàng. Do đó, chàng đành phải kìm nén bằng sự thận trọng mà trong tâm trạng hiện tại chàng vô cùng căm ghét, và lắng nghe những lời khuyên khiến tâm hồn rực lửa của chàng phải sôi sục khi ký ức về hiểm nguy của Cora và sự xấc láo của Magua cứ hiện lên rõ mồn một.

Sau một cuộc hội đàm kéo dài đầy chán nản suốt nhiều phút, một bóng người đơn độc bỗng xuất hiện từ phía kẻ thù, tiến lại với vẻ vội vã rõ rệt, khiến người ta dễ dàng lầm tưởng anh ta là một sứ giả mang theo những thông điệp hòa bình. Tuy nhiên, khi cách chỗ ẩn nấp của hội đồng Delaware chừng một trăm bước chân, kẻ lạ mặt bỗng chần chừ, tỏ vẻ không biết nên tiến hay lùi, rồi cuối cùng dừng hẳn lại. Mọi ánh mắt lúc bấy giờ lại đổ dồn về phía Uncas, như thể tìm kiếm chỉ thị về bước đi tiếp theo.

“Hawkeye,” vị tù trưởng trẻ cất tiếng khẽ khàng, “hắn sẽ không bao giờ được phép nói chuyện với người Huron thêm lần nào nữa.”

“Thời của hắn đã đến,” người thợ săn kiệm lời đáp, luồn nòng súng trường dài qua những tán lá, từ từ ngắm bắn với độ chính xác chí mạng. Nhưng thay vì bóp cò, hắn lại hạ nòng súng xuống và bất chợt phì cười với điệu bộ kỳ quặc của riêng mình. “Ta cứ tưởng tên nhóc con ấy là một gã Mingo, thề có chúa phù hộ cho một kẻ tội đồ khốn khổ như ta!” hắn nói; “nhưng khi ánh mắt ta lướt dọc theo sườn hắn để tìm một chỗ cắm viên đạn vào—cậu có tin nổi không, Uncas—ta lại nhìn thấy cái kèn của tay nhạc sĩ; xét cho cùng, đó chính là kẻ gọi là Gamut, cái chết của hắn chẳng mang lại lợi lộc gì cho ai, còn mạng sống của hắn, nếu chiếc lưỡi kia ngoài ca hát ra còn làm được việc gì khác, thì có lẽ vẫn hữu ích cho mục đích của chúng ta đấy chứ. Nếu âm thanh chưa mất đi uy lực của nó, ta sẽ sớm có một cuộc trò chuyện với anh chàng thật thà này, bằng một giọng nói mà hắn sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều so với lời của ‘killdeer’.”

Nói đoạn, Hawkeye đặt khẩu súng trường sang một bên; rồi trườn qua các bụi cây cho đến khi đủ gần để David có thể nghe thấy, hắn bèn cố gắng lặp lại khúc ca từng giúp hắn đi qua trại người Huron một cách an toàn và đầy vang dội. Thính giác tinh nhạy của Gamut không dễ gì bị qua mặt (và thú thật, ngoài Hawkeye ra thì khó ai có thể tạo ra nổi một thứ âm thanh tương tự), thế nên, từng một lần nghe qua giai điệu ấy, hắn lập tức nhận ra nó phát ra từ đâu. Tội nghiệp anh chàng trông như vừa trút bỏ được gánh nặng ngượng ngùng vô bờ bến; bám theo hướng phát ra giọng nói—một nhiệm vụ đối với hắn chẳng dễ dàng gì hơn việc xông thẳng vào nòng pháo—hắn nhanh chóng phát hiện ra người ca sĩ đang ẩn mình.

“Ta tự hỏi lũ Huron sẽ nghĩ gì về điều đó đây!” người thợ săn vừa cười vừa nắm lấy cánh tay người bạn đồng hành, thúc giục anh ta lùi về phía sau. “Nếu lũ khốn ấy lẩn quẩn trong tầm tai nghe, chúng sẽ bảo rằng có đến hai gã tâm thần thay vì chỉ có một! Nhưng ở đây thì chúng ta an toàn rồi,” hắn nói thêm, chỉ tay về phía Uncas và các đồng đội. “Bây giờ hãy thuật lại cho chúng ta nghe mưu mô của lũ Mingo bằng thứ tiếng Anh chuẩn mực đi, đừng có lên giọng xuống giọng nữa.”

David ngơ ngác nhìn quanh, ngắm nhìn những vị tù trưởng có dung mạo dữ dằn và hoang dã với sự kinh ngạc câm lặng; nhưng được trấn an bởi sự hiện diện của những gương mặt quen thuộc, hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại tinh thần để đưa ra một câu trả lời rành mạch.

“Bọn ngoại đạo đang hoành hành với số lượng khá đông đảo,” David nói; “và ta e rằng chúng mang theo những tâm địa hiểm ác. Đã có rất nhiều tiếng hú hét cùng những buổi tiệc tùng vô đạo đức, kèm theo cả những âm thanh phạm thượng không thốt nên lời phát ra từ sào huyệt của chúng trong suốt tiếng đồng hồ qua, đến mức thực lòng ta đã phải trốn chạy sang xứ người Delaware để tìm kiếm sự bình yên.”

“Tai anh có lẽ chẳng được lợi lộc gì nhiều từ cuộc đổi chác ấy đâu, nếu anh chạy nhanh chân hơn một chút,” người thợ săn đáp lại bằng giọng hơi khô khốc. “Nhưng chuyện đó tính sau đi; bọn Huron đang ở đâu?”

“Chúng đang ẩn nấp trong khu rừng giữa chốn này và ngôi làng của chúng với lực lượng đông đảo đến mức sự thận trọng mách bảo các anh nên quay đầu lại ngay lập tức.”

Uncas liếc nhanh dọc theo hàng cây đang che giấu đội quân của mình và thốt lên cái tên:

“Magua?”

“Đang ở cùng bọn chúng. Hắn đã đưa người thiếu nữ từng lưu trú cùng người Delaware về; và sau khi để nàng lại trong hang động, hắn tự đặt mình vào vị trí đầu đàn của bầy dã thú ấy hệt như một con sói điên cuồng. Ta chẳng biết điều gì đã khiến tâm can hắn sục sôi đến thế!”

“Anh nói hắn đã để nàng lại trong hang động ư!” Heyward ngắt lời; “thật may là chúng ta đã biết rõ vị trí của nó! Liệu có thể làm điều gì để giải cứu nàng ngay lập tức không?”

Uncas đăm đăm nhìn người thợ săn trước khi hỏi:

“Hawkeye nói sao?”

“Hãy giao cho tôi hai mươi tay súng, tôi sẽ quẹo sang phải, dọc theo dòng suối; và đi lướt qua những túp lều của loài hải ly, tôi sẽ hội quân cùng vị Tù trưởng Lớn và ngài đại tá. Khi ấy các anh sẽ nghe thấy tiếng hò reo vang lên từ hướng đó; với chiều gió này, người ta có thể dễ dàng truyền đi âm thanh xa đến một dặm. Khi đó, Uncas, cậu hãy đánh thốc trực diện vào tiền tuyến; khi chúng lọt vào tầm bắn của súng chúng ta, tôi xin lấy danh dự của một lão trai biên ải ra đảm bảo rằng chúng ta sẽ giáng cho chúng một đòn khiến hàng ngũ chúng cong vẹo như chiếc cung làm bằng gỗ tần bì. Sau đó, chúng ta sẽ chiếm lấy ngôi làng, cứu người phụ nữ khỏi hang động; để rồi mọi chuyện với bộ tộc này sẽ được kết thúc theo lối đánh của người da trắng bằng một đòn chí mạng và một chiến thắng; hoặc theo cách của người da đỏ, rình rập và ẩn nấp. Kế hoạch này có lẽ chẳng có gì cao siêu lắm đâu, thưa thiếu tá, nhưng với lòng dũng cảm và sự kiên nhẫn thì mọi việc đều có thể hoàn thành.”

“Tôi rất thích kế hoạch đó,” Duncan kêu lên khi nhận ra việc giải cứu Cora chính là mục tiêu tối thượng trong tâm trí người thợ săn; “tôi rất thích nó. Hãy lập tức tiến hành thôi.”

Sau một cuộc trao đổi ngắn, kế hoạch đã được hoàn thiện và trở nên tường minh hơn đối với từng nhóm; các tín hiệu khác nhau được phân công rõ ràng, và các vị tù trưởng lần lượt tách ra, mỗi người tiến về vị trí được giao của mình.