“Trước khi đồng cỏ được gặt và cày, Sông ngòi chúng ta nước chảy tràn trề; Khúc ca muôn dòng nước hòa nhịp cùng Khu rừng hoang dã ngát hương tươi mới; Và thác nước róc rách, suối nhỏ vui đùa, Và những mạch nước phun lên trong bóng râm.” — Bryant
Để mặc Heyward ngây thơ cùng những người bạn hết mực tin tưởng dấn sâu hơn vào một khu rừng ẩn chứa đầy những kẻ thù hiểm độc ấy, chúng ta phải dùng đến đặc quyền của người cầm bút để dời bối cảnh sang phía tây cách nơi họ vừa dừng chân vài dặm.
Vào ngày hôm đó, có hai người đang thừ người bên bờ một con suối nhỏ nhưng chảy xiết, chỉ cách trại của Webb chừng một giờ đi đường, tựa như những kẻ đang ngóng đợi sự xuất hiện của một người vắng mặt, hoặc sự chớm đến của một biến cố nào đó. Tán rừng rộng lớn trải dài tận mép sông, sà xuống mặt nước và nhuộm dòng chảy tối thẫm của nó thành một thứ ánh sắc trầm mặc hơn. Những tia nắng bắt đầu dịu bớt, và cái oi ả gay gắt của ban ngày cũng giảm dần khi hơi nước mát lạnh từ các mạch ngầm và khe suối bốc lên qua những thảm lá cây rồi lơ lửng trong bầu không khí. Thế nhưng, sự tĩnh mịch đầy hơi thở vốn là dấu hiệu của cái nóng ngột ngạt chốn rừng già châu Mỹ vào tháng Bảy vẫn bao trùm lấy chốn thâm sơn cùng cốc này, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thì thầm trầm đục của hai người đàn ông, tiếng gõ đôi khi uể oải của một con chim gõ kiến, tiếng kêu chói tai của một con giẻ cùi sặc sỡ, hay tiếng ù từ xa vọng lại của một ngọn thác nước âm u. Tuy nhiên, những âm thanh yếu ớt và đứt quãng ấy quá quen thuộc với những kẻ sống chốn rừng xanh nên chẳng thể kéo sự chú ý của họ khỏi câu chuyện vốn dĩ hấp dẫn hơn nhiều. Trong khi một trong hai kẻ lang thang ấy mang làn da đỏ cùng trang bị hoang dã của một thổ dân miền sơn cước, thì người kia lại ẩn giấu sau lớp vỏ bọc thô kệch và gần như dã man ấy là gương mặt sáng sủa hơn, dẫu đã bị nắng cháy và có phần xương xẩu của một kẻ mang dòng máu Âu châu. Người đi trước đang ngồi trên một khúc gỗ phủ đầy rêu, ở một tư thế cho phép hắn tăng thêm sức nặng cho lời lẽ quả quyết của mình bằng những cử động điềm đạm nhưng đầy biểu cảm của một thổ dân đang tranh biện. Thân hình hắn gần như trần trụi, hiện lên như một biểu tượng đáng sợ của thần chết được vẽ bằng các tông màu trắng và đen đan xen vào nhau. Đầu hắn cạo trọc, chẳng giữ lại sợi tóc nào ngoại trừ chòm tóc chiến tích nổi tiếng và đầy tinh thần thượng võ, hoàn toàn không đeo bất kỳ đồ trang trí nào, ngoại trừ một chiếc lông đại bang đơn độc nằm vắt ngang đỉnh đầu và rủ xuống vai trái. Một chiếc rìu chiến và một con dao lóc da, đều do Anh sản xuất, giắt ở thắt lưng; trong khi một khẩu súng trường ngắn của quân đội — loại vũ khí mà chính sách của người da trắng dùng để trang bị cho các đồng minh da đỏ của họ — nằm hờ hững trên đầu gối trần trụi và gân guốc của hắn. Bộ ngực nở nang, chân tay vạm vỡ và nét mặt trang nghiêm của chiến binh này cho thấy hắn đã bước vào độ tuổi sung sức nhất của đời người, dẫu chưa có dấu hiệu suy tàn nào tỏ ra làm lu mờ đi sức mạnh nam nhi của hắn.
Vị chiến binh thổ dân Bắc Mỹ thường nhổ sạch tóc trên toàn bộ cơ thể; chỉ chừa lại một chòm tóc nhỏ trên đỉnh đầu để kẻ thù có thể túm lấy khi lột da đầu trong trường hợp hắn ngã xuống. Da đầu là chiến lợi phẩm duy nhất được công nhận của chiến thắng. Do đó, việc lấy được da đầu được cho là quan trọng hơn cả việc hạ gục con người. Một số bộ lạc rất coi trọng danh dự đánh vào một xác chết. Những tập tục này hầu như đã biến mất trong số các thổ dân ở các bang ven Đại Tây Dương.
Vóc dáng của người da trắng, nếu phán đoán qua những phần không bị quần áo che khuất, trông giống như của một kẻ từng trải qua nhiều gian khổ và nhọc nhằn từ thủa nhỏ. Thân hình anh ta, dẫu lực lưỡng, có phần gầy gò hơn là đầy đặn; song mọi gân cốt đều trông rắn rỏi và chai sạn vì những dãi dầu mưa nắng cùng lao động không ngơi nghỉ. Anh mặc một chiếc áo săn màu xanh lá rừng, viền tua rua đã phai màu, và một chiếc mũ mùa hè làm bằng da thú đã cạo ráo lông. Anh ta cũng giắt một con dao ở chiếc thắt lưng làm bằng hạt cườm wampum, giống thứ thắt lưng giữ mảnh y phục kiệm sọm của người da đỏ, nhưng không có rìu chiến. Đôi giày moccasin của anh được trang trí theo kiểu cách rực rỡ của dân bản địa, trong khi phần duy nhất của trang phục lót thò ra bên dưới chiếc áo săn là một đôi quần bằng da hươu được buộc dây ở hai bên và thắt garô phía trên đầu gối bằng gân hươu. Một chiếc túi da và ống đựng thuốc súng hoàn thiện thêm cho trang bị cá nhân của anh ta, dẫu rằng một khẩu súng trường nòng rất dài — thứ mà lý thuyết của những người da trắng thông thái hơn đã dạy họ rằng đây là loại hỏa khí nguy hiểm nhất — đang tựa vào một cây non gần đó. Ánh mắt của người thợ săn, hay trinh sát, dù là ai đi nữa, rất nhỏ, nhanh nhạy, sắc bén và láo liên, đảo đi đảo lại khắp nơi khi anh ta nói chuyện, như thể đang lùng sục thú rừng, hoặc đầy cảnh giác trước sự tiếp cận bất ngờ của một kẻ thù đang ẩn nấp. Bất chấp những dấu hiệu của sự hoài nghi thành thói quen ấy, nét mặt anh ta không chỉ vô tư lự, mà ngay tại thời điểm xuất hiện này, nó còn phảng phất một vẻ trung thực và kiên định.
Áo săn là một dạng áo khoác thụng đẹp mắt, ngắn hơn và được trang trí bằng tua rua cùng tua tua rua. Màu sắc nhằm bắt chước các sắc thái của rừng cây với mục đích ngụy trang. Nhiều đội quân lính bắn tỉa Mỹ đã mặc trang phục như vậy, và đây là một trong những trang phục nổi bật nhất thời hiện đại. Áo săn thường có màu trắng.
Súng trường của quân đội thì ngắn; súng trường của thợ săn thì luôn dài.
“Ngay cả truyền thuyết của các người cũng ngả theo chiều có lợi cho tôi, Chingachgook,” anh ta nói, cất giọng bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc với mọi thổ dân từng cư ngụ ở vùng đất nằm giữa sông Hudson và sông Potomac, mà chúng tôi sẽ dịch thoáng ra để bạn đọc dễ bề thưởng thức; đồng thời cũng cố gắng giữ lại đôi chút nét đặc thù của cả cá nhân lẫn ngôn ngữ ấy. “Tổ tiên các người từ phương trời lặn kéo đến, vượt qua con sông lớn, giao chiến với cư dân bản địa và chiếm lấy vùng đất này; còn tổ tiên tôi đến từ bầu trời đỏ rực lúc bình minh, vượt qua biển muối, và làm công việc của họ chẳng khác mấy cái cách mà tổ tiên các người đã vạch ra; vậy thì hãy để Thượng đế phân xử chuyện này giữa chúng ta, và những người bạn hãy bớt lời đi!”
Sông Mississippi. Viên trinh sát ám chỉ một truyền thuyết rất phổ biến trong các bộ lạc ở các bang ven Đại Tây Dương. Bằng chứng về nguồn gốc châu Á của họ được suy ra từ các hoàn cảnh đó, mặc dù sự bất định lớn vẫn bao trùm toàn bộ lịch sử của người da đỏ.
“Tổ tiên tao chiến đấu với những kẻ da đỏ trần trụi!” người thổ dân đáp lại bằng giọng lạnh lùng, cũng bằng thứ ngôn ngữ ấy. “Hỡi Hawkeye, chẳng lẽ không có sự khác biệt nào giữa mũi tên đầu đá của chiến binh và viên đạn chì mà mày dùng để giết chóc hay sao?”
“Một người da đỏ cũng có lý lẽ riêng của họ, dẫu tạo hóa đã ban cho họ làn da đỏ!” người da trắng nói, lắc đầu như một kẻ mà lời kêu gọi công lý ấy chẳng hề lọt ngoài tai. Trong chốc lát, anh ta dường như nhận ra mình đang ở thế yếu trong cuộc tranh luận, rồi xốc lại tinh thần, anh đáp trả sự phản đối của đối thủ bằng cách tốt nhất mà vốn hiểu biết hạn hẹp của mình cho phép:
“Tôi chẳng phải kẻ có chữ nghĩa, và ai biết điều đó cũng mặc kệ; nhưng phán đoán qua những gì tôi từng thấy trong các cuộc săn hươu và đuổi sóc của những kẻ dưới kia, tôi cho rằng một khẩu súng trường trong tay ông cha chúng chẳng thể nguy hiểm bằng một chiếc cung gỗ hick-ory cùng một mũi tên đầu đá lửa sắc bén nếu được giương lên với sự phán đoán của người da đỏ và được phóng đi bởi ánh mắt của người da đỏ.”
“Mày chỉ thuật lại câu chuyện được kể bởi tổ tiên mày mà thôi,” người kia đáp, lạnh lùng xua tay. “Còn những bô lão của các người thì sao? Họ có nói với các chiến binh trẻ rằng người mặt trắng đã giáp mặt người da đỏ, tô vẽ chiến giáp và mang theo rìu đá cùng cung tên gỗ hay không?”
“Tôi không phải là kẻ mang nặng thành kiến, cũng chẳng phải kẻ khoe khoang về những đặc ân tự nhiên của mình, dẫu cho kẻ thù tồi tệ nhất mà tôi có trên đời này — và hắn là một kẻ thuộc liên minh Iroquois — cũng không dám phủ nhận rằng tôi là người da trắng chính gốc,” viên trinh sát đáp, liếc nhìn với vẻ hài lòng thầm kín sắc màu đã phai của bàn tay gân guốc và xương xẩu của mình, “và tôi sẵn sàng thừa nhận rằng người dân của tôi có rất nhiều thói hư tật xấu mà với tư cách là một người lương thiện, tôi không tài nào đồng tình nổi. Một trong những tập tục của họ là viết ra sách những gì họ đã làm và đã thấy, thay vì kể lại điều đó tại các ngôi làng của mình, nơi những lời dối trá có thể bị vạch mặt ngay trước kẻ khoe khoang hèn nhát, và người chiến binh dũng cảm có thể kêu gọi các đồng đội làm chứng cho sự thật trong lời nói của mình. Chính vì cái thói đời tồi tệ này, một người quá lương tâm để có thể lãng phí những ngày tháng sống cùng đàn bà chỉ để học tên của những nét mực đen, có lẽ sẽ chẳng bao giờ được nghe về chiến công của tổ tiên mình, hay cảm thấy tự hào khi phấn đấu để vượt qua họ. Về phần mình, tôi suy luận rằng dòng họ Bumppo hẳn biết cách bắn súng, bởi tôi có sẵn năng bẩm sinh với súng trường — thứ năng lực chắc chắn đã được truyền từ đời này sang đời khác, giống như những điều răn thánh thiện của chúng ta đã dạy rằng mọi món quà thiện ác đều được ban phát như thế; dẫu tôi có chút miễn cưỡng khi phải bảo đảm thay cho người khác trong một vấn đề như vậy. Nhưng câu chuyện nào cũng có hai mặt của nó; thế nên tôi hỏi ông, Chingachgook, điều gì đã xảy ra, theo truyền thuyết của người da đỏ, khi tổ tiên chúng ta lần đầu gặp gỡ?”
Một khoảng lặng kéo dài tròn một phút trôi qua, trong đó người thổ dân ngồi im lặng; rồi, ngập tràn trong phẩm giá của chức vị mình, ông bắt đầu câu chuyện ngắn gọn với một sự trang nghiêm làm tăng thêm vẻ chân thực cho nó.
“Hãy lắng nghe, Hawkeye, và đôi tai mày sẽ không phải nuốt lấy bất kỳ lời dối trá nào. Đó là những gì tổ tiên tao đã kể, và là những gì người Mohicans đã làm.” Ông ngập ngừng một thoáng, liếc mắt đầy thận trọng về phía người đồng hành, rồi tiếp tục bằng một giọng điệu lưỡng lự giữa câu hỏi và câu khẳng định. “Chẳng lẽ con sông dưới chân chúng ta đây không chảy về phía mùa hè, cho đến khi nước của nó trở nên mặn chát và dòng chảy ngược lên trên hay sao?”
“Không thể chối cãi rằng truyền thuyết của các ông đã nói đúng trong cả hai vấn đề đó,” người da trắng nói; “bởi tôi đã từng đến đó và đã tận mắt chứng kiến, dẫu cho lý do vì sao thứ nước vốn ngọt ngào trong bóng râm ấy lại trở nên đắng ngắt dưới ánh mặt trời lại là một sự biến đổi mà tôi chưa bao giờ có thể giải thích nổi.”
“Và cả dòng chảy nữa!” người thổ dân đòi hỏi câu trả lời với vẻ hồi hộp giống như một kẻ đang khao khát sự xác thực cho một lời chứng mà hắn vừa kinh ngạc vừa kính nể; “tổ tiên của Chingachgook đã không nói dối!”
“Kinh Thánh thánh thiêng cũng chẳng thể chân thực hơn thế, và đó là thứ chân thực nhất trong tự nhiên. Họ gọi dòng chảy ngược dòng này là thủy triều, một điều rất dễ giải thích và hoàn toàn rõ ràng. Sáu tiếng nước chảy vào, và sáu tiếng nước chảy ra, lý do là thế này: khi mực nước ngoài biển cao hơn trong sông, nước sẽ chảy vào cho đến khi sông dâng cao nhất, rồi sau đó nó lại chảy ra.”
“Nước trong rừng và trên các hồ lớn chảy xuôi xuống cho đến khi chúng nằm phẳng lặng như bàn tay tao,” người thổ dân nói, duỗi thẳng cánh tay ra trước mặt theo chiều ngang, “và rồi chúng không chảy nữa.”
“Chẳng người lương thiện nào lại đi phủ nhận điều đó,” viên trinh sát nói, có đôi chút bực bội trước sự hoài nghi ngầm đối với cách giải thích của anh về bí ẩn thủy triều; “và tôi thừa nhận điều đó đúng ở quy mô nhỏ, và ở nơi đất đai bằng phẳng. Nhưng mọi thứ đều tùy thuộc vào quy mô mà ông nhìn nhận vấn đề. Này nhé, ở quy mô nhỏ, trái đất phẳng lì; nhưng ở quy mô lớn, nó lại hình tròn. Cứ theo cách này, những vũng nước, ao hồ, và thậm chí cả những hồ nước ngọt lớn, có thể tù đọng — như cả ông và tôi đều biết là chúng có thế, vì chúng ta đã tận mắt thấy; nhưng khi ông trải nước trên một vùng đất rộng lớn, chẳng hạn như biển cả, nơi trái đất hình tròn, thì làm sao theo lý trí nước có thể tĩnh lặng được? Ông cũng có thể chờ đợi dòng sông nằm im lìm ngay trên bờ của những tảng đá đen cách chúng ta một dặm về phía trên, dẫu cho chính đôi tai ông đang mách bảo rằng nó đang đổ ầm ầm qua đó ngay khoảnh khắc này.”
Dù không hoàn toàn thỏa mãn với triết lý của người đồng hành, người thổ dân vẫn đủ mực khoan dung để không bộc lộ sự hoài nghi của mình. Ông lắng nghe như một kẻ đã bị thuyết phục, và tiếp tục câu chuyện với vẻ trang nghiêm như trước.
“Chúng tao đến từ nơi mặt trời ẩn mình vào ban đêm, băng qua những đồng bằng rộng lớn nơi loài trâu rừng sinh sống, cho đến khi chúng tao chạm tới dòng sông lớn. Ở đó, chúng tao đã chiến đấu với người Alligewi cho đến khi mặt đất đỏ rực vì máu của chúng. Từ bờ sông lớn cho đến tận bờ biển muối, chẳng có lấy một ai dám ra mặt đối đầu với chúng ta. Bọn Maquas bám theo từ đằng xa. Chúng tao tuyên bố rằng vùng đất này sẽ thuộc về chúng tao, từ nơi con sông này không còn chảy ngược lên nữa, cho đến một con sông cách đó hai mươi ngày đường đi về phía mùa hè. Chúng tao đánh đuổi lũ Maquas vào trong rừng sâu cùng loài gấu. Chúng chỉ được nếm vị muối ở các bãi liếm muối; chúng chẳng câu được con cá nào từ hồ lớn; chúng tao chỉ ném cho chúng những khúc xương.”
“Tất cả những điều này tôi đều đã nghe và tin sái cổ,” người da trắng nói, nhận thấy người thổ dân dừng lời; “nhưng chuyện đó xảy ra từ rất lâu trước khi người Anh đặt chân đến vùng đất này.”
“Khi ấy, có một cây thông mọc ở nơi cây dẻ này đang đứng. Những kẻ mặt trắng đầu tiên đặt chân đến chỗ chúng tôi không nói tiếng Anh. Chúng đến trên một chiếc xuồng lớn, khi tổ tiên tao đã chôn vùi chiếc rìu chiến cùng những người da đỏ xung quanh. Khi ấy, hỡi Hawkeye,” ông tiếp tục, bộc lộ nỗi xúc động sâu sắc của mình chỉ bằng cách hạ thấp giọng xuống những âm thanh trầm đục, cổ họng, thứ đôi khi khiến ngôn ngữ của ông trở nên vô cùng du dương; “khi ấy, hỡi Hawkeye, chúng ta là một dân tộc và chúng ta rất hạnh phúc. Biển muối ban cho chúng ta cá, rừng sâu ban cho chúng ta hươu, và bầu trời ban cho chúng ta chim chóc. Chúng ta lấy vợ và sinh ra những đứa con; chúng ta tôn thờ Thượng đế Tối cao; và chúng ta giữ cho lũ Maquas phải đứng ngoài tầm với của những khúc ca khải hoàn của mình.”
“Ông có biết gì về gia tộc của chính mình vào thời kỳ đó không?” người da trắng hỏi. “Nhưng anh cũng chỉ là một người bình thường đối với một thổ dân; và theo tôi đoán anh cũng giữ gìn những truyền thống của họ, thì tổ tiên anh hẳn là những chiến binh dũng cảm và những con người khôn ngoan bên ngọn lửa hội đồng.”
“Bộ tộc của ta là ông nội của muôn nước, nhưng bản thân ta là một kẻ thuần chủng. Dòng máu của các tù trưởng đang chảy trong huyết quản ta, và nó sẽ lưu lại đó mãi mãi. Người Hà Lan đổ bộ và ban cho dân tộc ta thứ nước lửa; họ uống cho đến khi trời và đất dường như hòa làm một, và họ đã ngu ngốc nghĩ rằng mình đã tìm thấy Thượng đế Tối cao. Rồi họ từ bỏ đất đai của mình. Từng bước một, họ bị đẩy lùi xa khỏi bờ biển, cho đến khi ta — một tù trưởng kiêm Sagamore — chưa bao giờ được nhìn thấy mặt trời chiếu rọi qua những tán cây, và chưa bao giờ được viếng thăm những ngôi mộ của tổ tiên mình.”
“Những ngôi mộ mang lại cảm giác vô cùng trang nghiêm trong tâm hồn,” viên trinh sát đáp, có phần xúc động trước nỗi thống khổ thầm lặng của người đồng hành; “và chúng thường giúp con người ta nuôi dưỡng những tâm nguyện tốt đẹp; dẫu cho phần tôi, tôi mong sẽ để lại bộ xương của mình không được chôn cất, để phơi mình trắng phau giữa rừng sâu, hoặc bị xé xác bởi bầy sói. Nhưng những người thuộc giống nòi của ông — những kẻ từng đến với họ hàng của mình ở vùng đất Delaware cách đây bao nhiêu mùa hè — nay ở đâu rồi?”
“Những bông hoa của những mùa hè ấy đâu rồi! — rơi rụng từng bông một; tất cả người thân trong gia tộc ta cũng lần lượt ra đi về miền đất của các linh hồn. Ta đang đứng trên đỉnh đồi và sắp phải bước xuống thung lũng; và khi Uncas bước theo những dấu chân ta, sẽ chẳng còn lại chút dòng máu nào của các vị Sagamore nữa, bởi đứa con trai của ta chính là người Mohicans cuối cùng.”
“Uncas đây rồi,” một giọng nói khác vang lên, bằng chính thứ âm thanh trầm đục, dịu dàng ấy, sát bên khuỷu tay ông; “ai đang gọi Uncas thế?”
Người da trắng nới lỏng con dao trong vỏ da và có động thái vô thức đưa tay về phía khẩu súng trường trước sự gián đoạn bất ngờ này; nhưng vị thổ dân vẫn ngồi điềm nhiên, không hề quay đầu lại trước những âm thanh đột ngột ấy.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiến binh trẻ tuổi bước qua giữa họ với những bước chân không tiếng động, rồi ngồi xuống bên bờ con suối chảy xiết. Không một tiếng thốt lên ngạc nhiên nào thoát ra từ người cha, cũng chẳng có câu hỏi nào được đặt ra hay câu trả lời nào được đưa ra trong suốt vài phút; mỗi người đều tỏ ra đang chờ đợi khoảnh khắc mình có thể lên tiếng mà không hề bộc lộ sự tò mò đàn bà hay sự thiếu kiên nhẫn trẻ con. Người da trắng dường như noi gương theo tập tục của họ, buông tay đang nắm chặt khẩu súng trường, anh ta cũng giữ vẻ im lặng và kín đáo. Cuối cùng, Chingachgook chậm rãi quay mắt nhìn con trai mình và hỏi:
“Bọn Maquas có dám để lại dấu vết giày moccasin của chúng trong khu rừng này không?”
“Ta đã lần theo dấu vết của chúng,” người thổ dân trẻ tuổi đáp, “và biết rằng số lượng của chúng nhiều bằng ngón tay trên cả hai bàn tay ta; nhưng chúng đang ẩn nấp như lũ hèn nhát.”
“Lũ trộm cắp đang rình rập để săn da đầu và cướp bóc,” người da trắng nói — kẻ mà từ nay chúng ta sẽ gọi là Hawkeye theo cách gọi của những người đồng hành. “Tên người Pháp bận rộn Montcalm đó chắc chắn sẽ phái gián điệp vào tận doanh trại của chúng ta cho mà xem, miễn là hắn biết chúng ta đi con đường nào!”
“Thế là đủ rồi,” người cha đáp, liếc mắt về phía mặt trời lặn; “chúng sẽ bị đuổi đi như loài hươu khỏi bụi rậm. Hỡi Hawkeye, đêm nay chúng ta hãy ăn, và ngày mai hãy cho lũ Maquas thấy rằng chúng ta là những trang nam nhi.”
“Tôi sẵn sàng làm việc này cũng như việc kia; nhưng để chiến đấu với lũ Iroquois thì cần phải tìm ra những kẻ ẩn núp; và để ăn thì cần phải kiếm được thú rừng — nhắc tới Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay; kìa có một cặp sừng hươu to nhất mà tôi từng thấy trong mùa này đang làm rung chuyển bụi rậm dưới sườn đồi kìa! Nào, Uncas,” anh ta tiếp tục, bằng giọng nửa thì thầm và cười với một thứ âm thanh phát ra từ cổ họng, hệt như một kẻ đã quen với sự cảnh giác, “tôi dám cá ba lần đầy thuốc súng trong chiếc bình của tôi với một thước hạt cườm wampum rằng tôi sẽ bắn trúng giữa hai mắt nó, lệch về bên phải một chút thay vì bên trái.”
“Không thể được!” người thổ dân trẻ tuổi nói, chồm dậy với vẻ háo hức của tuổi trẻ; “tất cả đều bị che khuất, trừ chóp sừng của nó!”
“Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ!” người da trắng nói, vừa lắc đầu vừa nói và hướng về phía người cha. “Nó tưởng rằng khi một thợ săn nhìn thấy một phần của con thú thì không thể biết phần còn lại của nó nằm ở đâu chắc!”
Đang định chỉnh lại khẩu súng trường để trổ tài cái kỹ năng mà anh ta vẫn vô cùng tự đắc ấy, thì vị chiến binh dùng tay hất ngược khẩu súng lên và nói:
“Hawkeye! anh có muốn đánh nhau với lũ Maquas không?”
“Những người da đỏ này hiểu rõ bản chất của rừng rậm như thể đó là bản năng vậy!” viên trinh sát đáp, buông thõng khẩu súng trường và quay đi như một người đã nhận ra sai lầm của mình. “Tôi đành phải nhường con hươu đực này cho mũi tên của anh vậy, Uncas, kẻo chúng ta lại săn hươu cho lũ trộm cắp Iroquois ăn mất.”
Ngay khoảnh khắc người cha củng cố lời ngầm ý này bằng một cử động tay đầy biểu cảm, Uncas liền lao mình xuống đất và tiếp cận con vật bằng những chuyển động vô cùng cẩn trọng. Khi chỉ còn cách chỗ ẩn nấp vài thước, cậu cẩn thận đặt mũi tên lên dây cung với sự tỉ mỉ tột cùng, trong khi cặp sừng hươu khẽ động đậy như thể chủ nhân của nó đang hít ngửi thấy mùi kẻ thù trong bầu không khí vấy bẩn. Chỉ một thoáng sau, tiếng dây cung vang lên, một vệt sáng trắng lao vút vào bụi rậm, và con hươu đực bị thương lao bổ ra từ chỗ ẩn nấp, ngã quỵ ngay dưới chân kẻ thù đang nấp kín của nó. Tránh cặp sừng của con vật đang lồng lộn điên cuồng, Uncas phóng tới sát bên nó và cứa con dao qua cổ họng nó, để rồi khi lao vọt ra mép sông, con vật ngã xuống, nhuộm đỏ dòng nước bằng máu của chính mình.
“Được làm theo đúng kỹ năng của người da đỏ đấy,” viên trinh sát cười thầm trong lồng ngực nhưng đầy vẻ mãn nguyện; “và đó là một cảnh tượng rất đáng thưởng thức! Dẫu rằng dùng cung tên thì phải bắn ở cự ly gần và vẫn cần đến con dao để kết liễu công việc.”
“Hugh!” người đồng hành thốt lên, quay phắt người lại như một con chó săn vừa đánh hơi thấy con mồi.
“Nhân danh Chúa, có cả một đàn tụi chúng kìa!” viên trinh sát kêu lên, đôi mắt bắt đầu ánh lên vẻ hăng hái của công việc quen thuộc; “nếu chúng lọt vào tầm đạn, tôi sẽ hạ gục một tên, dẫu cho cả Sáu Bộ Lạc có đang rình rập đâu đây đi nữa! Cậu nghe thấy gì thế, Chingachgook? Chứ còn tai tôi thì chẳng nghe thấy tiếng rừng rậm gì sất.”
“Chỉ có một con hươu thôi, và nó đã chết rồi,” người thổ dân nói, uốn cong người cho đến khi tai gần chạm sát mặt đất. “Ta nghe thấy tiếng chân người!”
“Biết đâu lũ sói đã đuổi con hươu đực vào nơi trú ẩn và đang lần theo dấu vết của nó thì sao.”
“Không. Ngựa của người da trắng đang tới!” người kia đáp, đứng dậy đầy uy quyền và ngồi lại xuống khúc gỗ với sự điềm tĩnh như trước. “Hawkeye, họ là anh em của anh đấy; hãy nói chuyện với họ đi.”
“Tôi sẽ làm thế, và bằng thứ tiếng Anh mà nhà vua cũng chẳng cần phải hổ thẹn khi đáp lời,” người thợ săn nói bằng thứ ngôn ngữ mà anh ta vẫn luôn tự hào; “nhưng tôi chẳng thấy gì cả, cũng chẳng nghe thấy tiếng người hay tiếng thú; thật kỳ lạ khi một người da đỏ lại hiểu được âm thanh của người da trắng rõ hơn một kẻ mà ngay cả kẻ thù cũng phải thừa nhận rằng không hề có chút dòng máu lai tạp nào trong huyết quản, dẫu cho hắn có sống với người da đỏ đủ lâu để bị nghi ngờ đi nữa! Ha! Lại có tiếng gì đó giống như tiếng cành khô gãy kìa — giờ thì tôi nghe thấy tiếng bụi rậm chuyển động rồi — phải, phải, có tiếng bước chân dồn dập mà ban nãy tôi nhầm tưởng là tiếng thác nước — và — kìa họ đang đến kìa; xin Chúa hãy che chở cho họ khỏi lũ Iroquois!”
