"Đặc biệt là bác Tào bán gà quay này này, cháu đừng nhìn bác ấy ít lời, người ngợm trông chẳng có gì nổi bật, nhưng món gà quay của bác ấy thì khối người lùng mua đấy. Có lần nọ một cậu thanh niên lúc lên tàu mua một con, ăn chưa đã thèm, tuần thứ hai lại đặc biệt đón xe lửa từ huyện Hồng Tinh sang mua, mua một lúc ba con liền!"

Bạch Học Tập chỉ xem như bà ta đang dát vàng lên mặt mình, gặng hỏi đơn giản vài câu, xác định hai vợ chồng họ thật sự đứt đường mưu sinh, muốn đổi địa điểm làm ăn nhỏ, cũng sẵn lòng tự chịu lỗ lãi, bèn đồng ý cho hưởng ưu đãi ngay.

Sau khi ký hợp đồng một thời gian, Bạch Học Tập cũng chẳng để bụng, bụng bảo dạ mấy tiệm đồ chín quốc doanh bán gà quay chẳng thiếu, họ còn có thể bán ra trò gì mới lạ nữa chứ?

Mãi sau này ăn thử một lần mới biết, gà của đôi vợ chồng già này mềm rục róc xương, vị ngấm tận tủy, căn bản không phải gà quay bình thường mà là gà hầm, hỏi kỹ lại thì quả nhiên là người Giao Đông!

Họ tới muộn, chỉ thuê được một gian tiệm nhỏ ở tận dãy tít phía sau, vốn tưởng gắng gượng đủ ba tháng là phải trả mặt bằng, ai ngờ món gà của người ta đúng là rượu thơm chẳng sợ ngõ sâu, thế mà lại là tiệm buôn bán đắt hàng nhất cả dãy đó!

Mà lúc này bọn họ còn chưa biết được, con phố Quang Hoa này sẽ tạo nên câu chuyện thần thoại thương nghiệp ra sao ở thành phố Thư Thành.

Tiệm gà hầm của ông Tào và bà Tào, dạo đầu có thể nói là chẳng ai đoái hoài.

Đôi vợ chồng già từ Giao Đông đến mưu sinh, bên cạnh chẳng có con cái, trước kia buôn bán ở ga xe lửa khá ổn, nuôi sống hai miệng ăn không thành vấn đề, nay dọn qua phố Quang Hoa thì tụt dốc không phanh, khéo chưa được mấy ngày đã phải trả mặt bằng. Thường thì gặp trường hợp này sẽ không trả lại tiền cọc, nhưng Bạch Học Tập quyết định chỉ cần họ ngỏ ý thì cô đều trả lại, phá lệ một lần vì họ, nếu không một đôi vợ chồng già, lại là người tỉnh ngoài, không nhà không cửa, chật vật quá đỗi.

Bạch Học Tập thấy họ gian nan, phần cũng mang tâm lý muốn nâng đỡ những hộ kinh doanh do chính tay mình thu hút vào, phàm là đồ đạc trong nhà dùng được thì đều ra phố Quang Hoa mua. Một hôm đi tới trước cửa tiệm gà hầm vắng hoe ở tận cuối dãy, cô liền tiện tay mua một con, thầm nghĩ ngon dở tính sau, chủ yếu là có thịt để thêm món cho bữa cơm gia đình.

Ai dè vừa xách về tới nhà, Tinh Tinh đã quấn lấy bọc giấy dầu nhảy nhót tưng bừng, hít hà nuốt nước miếng: "Mẹ ơi con nếm một miếng được không? Chỉ một miếng xíu xiu thôi ạ."

Bạch Học Tập bảo con bé đi rửa tay trước, mở bọc giấy dầu ra, thịt gà vẫn còn nóng hổi, cô bèn xé hai chiếc đùi gà, một cái đưa cho con gái, một cái đem sang phòng cho bà cụ.

Bà cụ đang nằm nghiêng trên chiếc giường gạch lớn sạch sẽ tinh tươm, chan hòa ánh nắng, vừa nghe vở tuồng Chị Em phát ra từ chiếc đài bán dẫn, miệng vừa ngâm nga theo điệu nhạc, nghe thấy tiếng cô bước vào cũng không buồn mở mắt.

"Sao thế?"

"Đem đùi gà bự sang cho bà đây ạ!"

Hai năm nay bữa ăn được cải thiện rõ rệt nên bà cụ chẳng còn hứng thú với mấy món kho hầm thông thường nữa, không chê người ta làm mặn thì cũng bảo cứng hoặc khô quá, tóm lại là không còn mê mẩn như mấy năm trước.

Lúc này thấy lại là đùi gà hầm, bà lắc đầu: "Bà không ăn đâu, mấy đứa ăn đi."

"Ai da nếm thử đi mà bà, lúc mua ông chủ bảo làm mềm lắm, bà giúp cháu thẩm định xem sao, nếu nói xạo thì mai cháu ra bắt đền tiền, cháu gái của bà cái gì cũng chịu được, duy chỉ có chịu thiệt là không nhé."

Bấy giờ bà cụ mới miễn cưỡng cắn một miếng, dùng lợi nhai nhai, giây tiếp theo hai mắt liền sáng rỡ: "Mà công nhận, vị ngon ra phết, thơm mùi ngũ vị, không cay, lại thoang thoảng chút ngọt dịu, ăn không bị ngấy, thịt cũng mềm, róc xương, nước thịt lại nhiều nữa."

Bạch Học Tập cũng bị mấy lời miêu tả ấy làm cho thèm nhỏ dãi, đúng lúc chiếc đùi gà của Tinh Tinh cũng hiếu thảo đưa tới tận miệng cô, cắn một miếng... ừm, đúng thật!

Mấy năm nay món kho hầm ngon mà Bạch Học Tập từng ăn quả thực không ít, miệng lưỡi cũng kén chọn hơn, tay nghề của mấy tiệm đồ chín quốc doanh bình thường cô đều chẳng vừa mắt, nhưng món gà hầm của ông bà Tào đúng là ngon tuyệt cú mèo!

Ba bà cháu dứt khoát nhân lúc thịt gà còn nóng sốt, đánh chén một bữa no nê. Một con gà hầm vừa khéo đủ cho ba người ăn, ăn xong chẳng đến mức thòm thèm mà cũng không ngấy ngán, tóm lại là kiểu ngủ một giấc dậy hôm sau vẫn muốn ăn thêm con nữa.

"Ngon dã man!"

"Thịt gà ngấm đượm vị, mềm ơi là mềm luôn ấy!"

"Xương chẳng cần gặm, tự tuột ra luôn, cụ cố chín mươi tuổi nhà tôi còn ăn được!"

...

Đồ ăn ngon quả thực có sức lan tỏa từ người này sang người khác, chưa đầy nửa tháng, khách khứa trước cửa tiệm bà Tào đã đông lên trông thấy, toàn là truyền tai nhau tìm đến, trong đó không ít người là khách quen quay lại như Bạch Học Tập. Cuối cùng cô cũng hiểu vì sao có hành khách sẵn lòng đặc biệt ngồi tàu hỏa quay lại mua rồi, đổi lại là cô thì cô cũng chịu khó vậy thôi. Mà trong lúc xếp hàng chờ đợi, có người nhìn thấy xung quanh còn bán bánh màn thầu, bèn mua hai cân, đỡ mất công về nhà phải hấp.

Có tiệm bán mì sợi khô, mua hai cân, đỡ phải tự cán bộtCó tiệm bán thịt bò kho, cá kho tương, xương hầm tương, mua hai cân, vừa hay hôm nay nhà có khách, thêm một món mặn.

...

Chẳng mấy chốc, tiệm gà hầm của bà Tào không hề vì khách xếp hàng rồng rắn mà chuốc lấy sự ghen ghét đố kỵ từ những bạn hàng khác, trái lại mọi người đều cảm kích đôi vợ chồng già, bảo nếu không nhờ tiệm của bà mở ở tít hàng sau cùng thì khách cũng chẳng thể lần mò tới tận đây, càng chẳng thể kéo theo việc làm ăn của cả dãy khấm khá lên.

Vạn sự khởi đầu nan, chỉ cần chốt được đơn đầu tiên, từ từ rồi mọi chuyện cũng sẽ tốt lên cả.

"Cho tôi hai hũ dầu ớt, đựng vào vò sành ấy, vò sành bao nhiêu tiền?"

"Tính chú năm hào một cái nhé, nếu không cần vò thì bữa sau đem trả lại cũng được, tôi không tính tiền đâu. Tôi nhận ra chú rồi, chú có phải Trương Tam Thái ở ngõ Thiết Ngưu không?"

"Trời đất ơi, bác là bác gái Diệp ở ngõ Táo Nhi đấy ư? Sao bác lại bày sạp ở đây thế này?" Nhà bác gái Diệp điều kiện tốt dường nào, căn bản chẳng tới mức phải ra ngoài làm hộ cá thể mưu sinh.

Bác gái Diệp ưỡn thẳng lưng, hắng giọng: "Khục khục, đâu phải bày sạp, đây là thuê mặt bằng đàng hoàng đấy, nhìn nhỏ thế thôi chứ ngũ tạng đủ đầy, điện nước đều thông, rác rưởi xả ra tự dọn lấy. Chú nhìn vào trong tiệm tôi xem, sạch sẽ chưa? Mỗi lần chưng dầu ớt tôi đều đeo khẩu trang đội mũ cẩn thận, chẳng rụng lấy một sợi tóc đâu, cứ yên tâm mà ăn."

Khách hàng ngó vào trong, quả thực sạch sẽ, nói thực lòng còn sạch sẽ ngăn nắp hơn cả gian bếp nhà mình, làm ra trong môi trường thế này thì đúng là yên tâm ăn thật.

"Cơ mà nhà bác cũng... ra ngoài làm cá thể vất vả lắm chứ chẳng đùa."

"Hầy, tôi ở nhà rảnh rỗi cũng chẳng để làm gì, phó chủ nhiệm Bạch cứ khen tôi làm dầu ớt thơm ngon, đậm đà, nên tôi mới tính ra thử xem sao, phụ thêm chút tiền chi tiêu, con cái cũng đỡ nhọc nhằn... Tôi nói cho chú hay, tay nghề này của tôi là rèn giũa từ thời làm ở nhà ăn lớn xưởng cơ khí đấy, ngay cả ông xưởng trưởng cũ ngày trước cũng khen tôi chưng dầu ớt thơm mà không khét, thơm nồng chứ không cay xé, dù đem trộn mì, kẹp bánh bao hay làm nộm đều ngon hết sẩy!"

Vị khách nuốt nước miếng ừng ực, ông ta đã ngửi thấy mùi thơm phức, nhìn bác gái Diệp thoăn thoắt múc từng muôi dầu ớt đỏ au ánh sắc vàng óng đổ vào vò sành, ông ta lại thèm thuồng nuốt nước bọt: "Thế còn cháu gái nhỏ nhà bác thì sao? Đi học không cần đưa đón à?"

Được lắm, câu này gãi trúng chỗ ngứa của bác gái Diệp rồi. Bà lập tức cất giọng cao vút thêm mấy tông: "Hầy không cần không cần, toàn ông nội nó sang trường năng khiếu thể thao đón cả đấy. Trường thể thao xa quá, tôi đi xe đạp còn say nên chịu chết chẳng đi nổi. Trường thể thao biết không hả? Tận tít phía tây cơ, dưới chân núi Tây Sơn, tôi đi một lần mà suýt ngất lăn ra đấy."

"Sao lại ở trường thể thao? Tôi nhớ cháu gái nhà bác đã đủ mười tuổi đâu nhỉ?"

"Phải rồi, chắc chắn chưa tới, cũng khéo ghê cơ, năm kia ông nội nó dẫn nó ra bàn đá ở công viên Nhân Dân đánh bóng bàn, đúng lúc được một huấn luyện viên trường thể thao trông thấy, bảo nó là mầm non sáng giá, thế là dắt vào trường thể thao luôn. Ai da, con bé Niệm Anh nhà tôi đánh bóng bàn ra sao thì mọi người chưa được thấy đâu, huấn luyện viên khen nó phản xạ nhanh, thân hình linh hoạt, sinh ra đã mang tố chất đánh bóng bàn, còn bảo sang năm là được đi thi đấu cấp tỉnh rồi đấy."

Được rồi, bà vừa kể thế, những người khác cũng vểnh tai lên nghe ngóng. Chẳng bao lâu sau, gần như khắp Tửu Tiên Kiều và mấy khu phố lân cận đều hay tin "cháu gái lão Diệp được chọn vào trường thể thao đánh bóng bàn"!

Thời buổi này môn bóng bàn sốt dẻo biết chừng nào, hễ là người nước Long thì chẳng ai là không biết, chẳng ai là không mê, độ phủ sóng quốc dân đỉnh khỏi phải bàn, mọi người hâm mộ người nhà họ Diệp muốn chết, chỉ ước sao con cháu nhà mình cũng được chọn vào thử sức.

Bạch Học Tập khi nghe chuyện chỉ cười trừ. Từ lúc đoán ra thân phận tương lai của đứa bé này, cô đã không mấy can thiệp, cũng chẳng thử tác động để con bé lọt vào mắt xanh người ta quá sớm, bởi cô sợ mình sơ sẩy một chút sẽ làm thay đổi số mệnh của con bé.

Đó là quán quân thế giới cơ mà!! Thử nghĩ xem, về bộ môn bóng bàn trên toàn thế giới, ở lứa tuổi đó và giới tính đó chỉ có con bé đánh cừ nhất, toàn cầu sáu tỷ dân con bé đỉnh nhất, đây phải là vận may và thực lực khủng khiếp cỡ nào chứ! Vận may quán quân cỡ ấy, cô chẳng dám đụng vào dù chỉ một chút.

Cô hận không thể đội con bé lên đầu mà phụng dưỡng, lúc đi đứng cũng hộ tống trước sau bốn bề, trên tay trên chân đừng để xước xát dù chỉ một vết lông tơ, đừng để đau bụng dù chỉ một lần, tuyệt đối không được làm hỏng số mệnh của con bé.

Đúng thế, Bạch Học Tập có đôi khi không thể không tin vào thứ gọi là số mệnh, có những người sinh ra đã định sẵn là sẽ thành công, có những người sinh ra đã định sẵn là thành đồ rác rưởi, ví như Tô Tiểu Lan.

Ngay lúc mọi người đều ngỡ chị ta cuối cùng cũng cùng Lý Vĩ Dân sống chuỗi ngày êm ấm thì vào một đêm nọ, chị ta bỗng khóc lóc om sòm tìm tới tận cửa nhà họ Bạch thưa kiện, bảo Lý Vĩ Dân đánh chị ta, đòi Văn phòng khu phố phải đứng ra hòa giải, nếu Văn phòng khu phố không giúp thì chị ta sẽ lên Hội Phụ nữ cấp quận tố cáo.

Bạch Học Tập tới nơi, kết quả hòa giải chưa được mấy câu thì hai người họ lại quay ra thắm thiết yêu thương, Lý Vĩ Dân còn trách cô lo chuyện bao đồng, chuyện trên giường của hai vợ chồng mà cũng xía mũi vào bộ rảnh rỗi quá hóa rồ hay sao vân vân, Bạch Học Tập tức tới mức suýt nữa hộc máu mồm.

Hậu quả là quãng thời gian tiếp theo, cái điệp khúc "anh ấy đánh tôi", "tôi yêu anh ấy", "mọi người đừng trách anh ấy đều là lỗi của tôi", "rảnh rỗi quá hóa rồ xía vào chuyện trên giường"... cứ lặp đi lặp lại như thế ít nhất năm lần, Bạch Học Tập bèn cấm tiệt không cho ai can thiệp vào chuyện đôi vợ chồng này nữa.

Lắm phen cô muốn báo công an cho xong, cô đã làm sai điều gì chứ, cô chỉ là một cán bộ nòng cốt, cô không phải là một mắt xích trong màn diễn ân ái của bọn họ đâu nhé!!

Bảo là phát 'cơm chó' cùng một anh chàng da dẻ mịn màng hay nam tính ngời ngời thì khéo cô còn bằng lòng ngó thêm hai mắt, đằng này Lý Vĩ Dân chỉ là một gã sồn sồn luống tuổi, lại béo núc béo ních, gương mặt to bè còn tròn hơn cả chậu rửa mặt, cái bụng lùm lùm hệt như sản phụ mang thai bảy tám tháng, mỗi bước đi là thịt thà khắp người rung bần bật, vừa rung vừa lắc, làm người ta hoa cả mắt nhất thời chẳng phân biệt nổi rốt cuộc là thịt trên mặt, thịt trên ngực hay là thịt nơi bụng đang lắc lư.

,