Cô luôn cảm thấy cái tốc độ kiếm tiền thế này, có nằm mơ cô ta cũng chẳng dám mơ tới.

Chỉ vẻn vẹn một năm ngắn ngủi, cô cũng mua được một căn tứ hợp viện ở ngõ Cát Tường. Căn này là do đích thân bác gái Nghiêm chỉ định đòi mua, lại còn bắt chước làm y sì đúc theo nhà Bạch phó chủ nhiệm, đất trong sân quyết không để lãng phí một tấc nào, nhất định phải sửa thành vườn rau, phòng khách cũng phải lắp cửa kính sát đất to tướng y chang, để tiện cho bà mở toang cửa khoe mẽ với mấy bà bạn già.

Còn tiệm của chị dâu Tôn và chú Vương thì mở ngay sát vách tiệm cô ta. Họ thuê liền một hơi ba gian lớn, sửa sang lại thành một cửa hàng đồ gỗ nội thất rộng rãi, chẳng bán gì khác mà chuyên bán ghế sô pha, đủ các loại sô pha lớn nhỏ, sô pha đơn sô pha đôi, tất cả đều do những bạn thợ cùng bị thôi việc khi xưa đóng. Ghế vừa chắc chắn vừa bền bỉ, lại thêm chú Vương luôn có vô số mẹo thẩm mỹ mới lạ chưa từng nghe thấy bao giờ, cùng một chiếc sô pha mà chú có thể đóng thành đủ mọi hình thù, nào là hình ngón tay cái, hươu cao cổ, con voi, rồi gấu trúc nọ kia. Dựa theo từng năm con giáp khác nhau chú còn cho ra mắt các mẫu theo con giáp, thậm chí cả mẫu nhân vật trong phim ảnh, hoạt hình ăn khách. Quả thực hễ cứ bày ra mẫu nào là có người mua ngay mẫu nấy, những khách không mua kịp còn nài nỉ xin xưởng tăng thêm sản lượng.

Kể từ sau khi thuê ba gian mặt tiền, chị dâu Tôn cũng hiếm khi tới xưởng gỗ nữa, suốt ngày chỉ túc trực ở tiệm lo khâu bán hàng. Từ chỗ ban đầu còn bẽn lẽn không dám chào mời, về sau chị đã trở thành cây bán hàng chủ lực. Bất cứ ai từng ghé qua phố Quang Hoa đều biết ở đây có một bà chủ bán sô pha tính tình xởi lởi, nhiệt tình, chẳng khác nào tấm bản đồ sống của phố Quang Hoa, muốn mua gì cứ hỏi chị là chuẩn ngay, chỉ đâu trúng đó, bảo đảm sẽ chỉ cho chỗ vừa rẻ nhất mà chất lượng lại tốt nhất.

"Đúng đấy, bọn chị muốn thuê tiếp, em xem bên em cho thuê tối đa được mấy năm? Bọn chị cứ theo thời hạn dài nhất mà thuê."

"Hai người chắc chắn muốn thuê tiếp chứ? Bên em tối đa là ba năm, tình hình sau ba năm thì khó nói trước, nhưng trong ba năm này tuyệt đối sẽ không tăng tiền thuê đâu."

"Úi dào, còn gì mà khó nói với chẳng không, chắc chắn là ngày càng khấm khá hơn chứ, bọn chị thuê!"

Bạch Học Tập dĩ nhiên cũng biết hai người họ đều kiếm được món hời lớn ở phố Quang Hoa. Bởi lẽ mỗi lần ghé qua, tiệm của cả hai đều bận rộn nhất, đặc biệt là chỗ Nghiêm Xuân Hoa, khách khứa ra vào tấp nập từ sáng tới tối, bác gái Nghiêm ăn cơm toàn phải thay phiên nhau ăn với cô ta. Nguồn hàng quần áo là do Bạch Học Tập giúp tìm mối, tự nhiên cô biết rõ lợi nhuận của cô ta là bao nhiêu. Có thể nói trong số đám thanh niên trai tráng ở lại địa phương của Tửu Tiên Kiều hiện nay, người kiếm được nhiều tiền nhất chắc chắn là Nghiêm Xuân Hoa và Xuân Lệ.

"Được rồi, hôm nào hai người rảnh cứ qua ký hợp đồng là xong." Bạch Học Tập bước đi được hai bước, chợt nhớ ra một chuyện bèn quay lại: "À phải rồi, hai người để ý giúp em xem xung quanh có ai thích hợp thì giới thiệu nhé, em muốn tìm một người giúp em quản lý chợ phố Quang Hoa."

"Cũng nên tìm một người tới đỡ đần cho em thật, em nhìn em cả năm nay vất vả đến mức nào xem, người gầy sọp hẳn đi rồi đấy. À này, công việc của chú Thành nhà em đã chốt xong chưa?"

"Anh ấy ở lại trường giảng dạy, nhưng ngày thường cũng phải qua bảo tàng tỉnh nữa."

"Làm giáo sư cơ à? Thế thì tốt quá rồi, sau này là giáo sư đầu tiên của Tửu Tiên Kiều chúng mình đấy!" Chị dâu Tôn ngưỡng mộ ra mặt nói, chị vốn rất chuộng người có học thức, năm xưa Tôn Chính Nghĩa ở vùng bọn họ cũng được coi là một "người có học" nức tiếng.

"Hiện tại thì vẫn chưa phải giáo sư đâu ạ."

Quay lại chuyện chính, Bạch Học Tập cũng thật sự muốn tìm người tới phụ giúp. Người quanh cô ai nấy đều có công việc đàng hoàng, ngay cả Diêu Tiểu Lệ năm ngoái cũng tới phố Quang Hoa thuê một gian mặt tiền cỡ vừa, mở bán mấy món ăn vặt đặc sản của Phương Gia Đồn như bánh khoai tây, bánh thì là, bánh đậu tằm. Nguyên liệu làm bánh đều được người ta chở từ Phương Gia Đồn sang từ sáng sớm mỗi ngày, tươi roi rói, lại là tiệm độc nhất vô nhị trong khu chợ, thành thử mối làm ăn cũng đắt như tôm tươi.

"Nhắc đến chuyện này, chị lại sực nhớ ra một người, em còn nhớ Phan Ngọc Liên không?" Chị dâu Tôn bỗng gợi chuyện: "Trước kia cô ấy với Lỗ Hương Hoa chuyên chạy tiếp thị ở tổ dưa muối. Về sau sản lượng tiêu thụ của tổ dưa muối ngày càng ổn định, lại ký được hợp đồng bao tiêu dài hạn với rất nhiều nhà máy lớn, nên hai người họ cũng không còn bận bịu như trước nữa."

"Ơ phải đấy, tôi cũng nhớ ra rồi, lần trước gặp Phan Ngọc Liên, cô ấy bảo muốn ra ngoài tìm việc làm, nhưng lại lo không tìm được."

Mấy năm nay Bạch Học Tập bận bịu trăm công nghìn việc nên quả thật không nghĩ tới cô ấy. Sau khi kết hôn với Lưu Quán Quân, Phan Ngọc Liên đã sinh một đứa con gái. Hai năm nay lượng tiêu thụ của tổ dưa muối ổn định mà phần lớn đơn hàng lại do Lỗ Hương Hoa kéo về, so ra thì những mối do Phan Ngọc Liên kiếm được đều không lớn. Thêm vào đó hai năm nay sức khỏe của Phan Văn Quý sa sút, cô ấy thường xuyên phải xin nghỉ việc để chăm sóc, nên công việc có phần bị thụt lùi lại phía sau.

Bây giờ sức khỏe của Phan Văn Quý đã đỡ hơn phần nào, có thể xuất viện rồi, cô ấy muốn đi kiếm việc làm lại cũng là lẽ thường tình. Bạch Học Tập ngẫm nghĩ về năng lực công tác của cô ấy, quả thật không hề tồi chút nào, từng quản lý tài chính, từng làm nhân viên bán hàng, về sau lại từng gánh vác một phần trách nhiệm điều hành tổ dưa muối, ít nhiều cũng có kinh nghiệm trong việc vận hành và quản lý xưởng bãi.

"Được rồi, thế để mấy hôm nữa em tìm cô ấy nói chuyện xem sao, mấy ngày này bọn trẻ sắp vào năm học mới nên em chưa dứt ra được."

Ai nấy cứ ngỡ cô phải tất bật lo chuyện trường lớp cho con cái trong nhà, nhưng thực tế lại không phải vậy, cô bận rộn toàn vì con cái nhà người ta cả!!

Bởi vì cứ hễ đến mùa khai giảng là y như rằng lại nảy nòi ra đủ thứ chuyện dở khóc dở cười. Chẳng phải con gái nhà ai bỗng dưng bỏ học giữa chừng không được đi học tiếp, thì cũng là con gái nhà nào bị người lớn ép gả chồng, hoặc là con gái nhà nọ bị họ hàng dắt díu vào miền nam làm thuê, khiến Bạch Học Tập bực mình khôn xiết.

"Mấy đứa học lực khá giỏi, kỳ nào cũng có học bổng với tiền trợ cấp mang về, áp lực kinh tế trong nhà không quá lớn thì gia đình vẫn cắn răng nuôi cho ăn học tiếp. Nhưng bố mẹ của mấy đứa con gái học kém thì lại bảo chẳng trông mong gì được, đi học vừa tốn tiền tốn bạc, chi bằng đi làm thuê cho sớm, gả chồng cho sớm, rồi sớm lo liệu chuyện này chuyện kia. Mọi người đâu biết đợt này bọn tôi bận tối mắt tối mũi chỉ để ngăn mấy đứa nhỏ bỏ học đâu."

Không chỉ đưa tỷ lệ bỏ học vào chỉ tiêu đánh giá thi đua hằng năm, coi đó là tiêu chí bình xét đại viện năm tốt, đại viện tiên tiến, văn phòng khu phố còn đặt ra quy định: phàm là những gia đình có con gái tầm tuổi đi học, mỗi cán bộ nòng cốt phụ trách theo cụm đều phải chào hỏi, dặn dò trước với trưởng ban đại diện sân và ủy ban khu dân cư để họ trông chừng giúp, hễ thấy có dấu hiệu bất thường là lập tức tới báo ngay để bọn họ kịp thời chạy tới vây bắt, chặn đườngThế nào là dấu hiệu bất thường? Cứ tự ngẫm lấy. Công tác quần chúng phải dựa vào quần chúng, không tạo dựng mối quan hệ tốt với quần chúng thì đừng hòng nắm bắt được thông tin từ sớm, con em dưới địa bàn quản lý sẽ phải thất học, cuối năm lại bị cấp trên phê bình kiểm điểm.

"Bây giờ mấy cán bộ nòng cốt chúng tôi hễ ăn cơm xong là đi dạo quanh khắp nơi, la cà hết nhà này sang nhà khác để tạo mối quan hệ tốt với bà con, cốt cũng chỉ để nắm bắt tình hình kịp thời. À đúng rồi, hai chị cũng để ý xung quanh giúp em nhé, nếu thấy chỗ nào có gì bất thường thì tới tìm em ngay, chẳng sợ báo nhầm tình hình đâu, chỉ sợ để lọt mất mối nguy cơ thôi."

Hai người vội vàng đáp: "Được rồi, bọn chị nhất định sẽ để ý giúp, bên dãy phố này bọn chị cũng dòm chừng cho, tiệm nhà nào mà dám thuê mấy đứa nhóc mười hai mười ba tuổi là bọn chị chạy đi báo em liền."

Bạch Học Tập gật đầu, quần chúng dưới trướng cô quả thật vô cùng thạo việc!

"Ngay hôm qua thôi, chúng tôi còn nhận được mật báo, chặn được một đứa con gái ở ga xe lửa. Con bé bị bố mẹ với anh họ ép đi làm thuê trong miền nam với bà chị họ nào đó. Nhưng khi chúng tôi gặng hỏi thì nó hoàn toàn chẳng biết cái gọi là 'chị họ' kia tên họ là gì, không nói ra nổi cái tên, cũng chẳng biết địa chỉ ở đâu, thậm chí hôm qua mới là lần đầu tiên gặp mặt."

"Thế thì chắc chắn không phải chị họ thật rồi, hay là..." Nghiêm Xuân Hoa có phần lo lắng. Cô mở tiệm quần áo nên mối quan hệ giao tiếp rất rộng, từng nghe người ta đồn có vài đứa con gái vào miền nam làm nghề buôn hương bán phấn, có người tự nguyện, nhưng phần lớn ban đầu đều bị lừa lọc hoặc ép buộc đưa vào tròng, nói theo cách gọi dân dã của bà con thời này thì chính là "làm gái", mà toàn là họ hàng dắt díu họ hàng, đồng hương lôi kéo đồng hương cả.

Chẳng phải Bạch Học Tập đang lo ngay ngáy chuyện đó hay sao? Nói thật lòng, nếu thực sự vào nhà máy đứng dây chuyền vặn ốc vít thì cũng chẳng sao cả, dù sao học hành không vào đầu thì thôi đành chịu, học hết cấp hai cũng coi như hoàn thành phổ cập giáo dục rồi. Thế nhưng cô chỉ sợ các cô bé còn non dại ngờ nghệch, bị người ta xô đẩy rồi sa chân vào con đường lầm lạc.

Cho nên, chặn người, nhất định phải chặn cho bằng được!

Hôm ấy vừa nhận được tin báo của ông cụ trưởng ban đại diện sân, Bạch Học Tập sốt ruột tới mức cơm nước chẳng buồn ăn, nhảy phắt lên xe đạp lao thẳng tới ga xe lửa, giơ thẻ công tác ra rồi chốt chặt ở cửa soát vé, đích thân tóm gọn người lại, còn chỉnh đốn cho bố mẹ và thằng anh họ của cô bé một trận ra trò.

"Học Tập à, lần này bên em lại tích được một món công đức lớn rồi đấy." Chị dâu Tôn bùi ngùi cảm thán, chị vốn không có con cái: "Nghĩ mãi chẳng thông nổi vì sao lại có những bậc cha mẹ nhẫn tâm đến mức ấy, nỡ lòng đẩy con gái ruột của mình vào hố lửa. Trái tim ai chẳng làm bằng máu thịt, nuôi nấng bấy nhiêu năm trời sao có thể tàn nhẫn đến thế cơ chứ?"

"Chẳng cần bận tâm xem bọn họ nghĩ ngợi gì, cũng chẳng cần hiểu động cơ của họ làm chi, sau này cứ tóm được đứa nào là dạy dỗ cho một trận. Cơ mà con bé lần này cũng ngoan ngoãn hiểu chuyện lắm, nó bảo tự nó cũng chẳng muốn đi học nữa, mong tôi có thể tìm cho một công việc mưu sinh, nên tôi đã sắp xếp nó vào ban quản lý phố Quang Hoa, đợi khi nào Phan Ngọc Liên sang thì vừa hay kèm cặp nó luôn."

"Tính nết con bé thế nào? Nếu hợp thì cứ bảo nó qua tiệm tôi phụ bán quần áo này." Nghiêm Xuân Hoa chủ động lên tiếng.

"Thật thà chất phác, ăn nói vụng về, không hợp với nghề bán hàng đâu. Dù sao ban quản lý của tôi cũng đang thiếu người, cứ để nó làm mấy việc lặt vặt chân tay trước đã, đợi quen việc rồi sẽ giao hẳn một mảng cho nó."

"À phải rồi, dạo này con mụ Tô Tiểu Lan sao yên ắng thế nhỉ? Đầu năm sau khi thằng Lý Vĩ Dân chuồn mất dạng thì chẳng còn nghe thấy tiếng tăm gì của mụ ta nữa, đợt ấy chẳng phải làm ầm ĩ dữ dội lắm sao?"

Bạch Học Tập vừa định bụng bảo lười chẳng buồn để ý xem ả ta làm loạn ra sao, bỗng nhiên bác gái Nghiêm từ đằng sau lù lù bước ra: "Làm gì có chuyện nó chịu yên, chẳng phải nó không muốn lên tiếng đâu, mà là nhà chồng cấm tiệt không cho bước chân ra khỏi cửa đấy. Nghe đâu lần trước em gái nó tới tìm, hai thân già nhà họ Lý nhất quyết không cho vào nhà, lại còn bảo nó bận chăm con, sau này người nhà mẹ đẻ tự biết điều mà giữ lấy chút thể diện, đừng có vác mặt tới tìm nó nữa. Con em gái tức quá, vừa đứng ngoài cửa vừa khóc vừa chửi bới ỏm tỏi, nhưng rốt cuộc chính chủ nó vẫn chẳng thèm ra mặt."

Theo lý mà nói, Tô Tiểu Lan quan hệ chẳng ra sao với mấy người bên nhà mẹ đẻ, nhưng với cô em gái này thì tình cảm hẳn là vẫn tốt, không đời nào em gái đứng gào thét ngoài cửa lâu như thế mà cô ta lại không chịu ra mặt, chắc chắn là đã bị nhà chồng quản thúc, tước đoạt tự do rồi.

"Nhưng mấy đứa cũng đừng nghe thế mà vội mủi lòng thương xót nó, nó chẳng đáng được thương đâu. Thằng Lý Vĩ Dân đã bỏ trốn lâu như vậy rồi, người nhà họ Lý không thèm nhả ra một cắc, tự nó phải ngồi đan áo len, đan găng tay len với mũ len mang đi bán, tiền kiếm được thì đem đi chữa bệnh cho con trai, lo tiền ăn ở cho hai mẹ con, lại còn phải nai lưng nuôi báo cô hai cái của nợ già khú đế kia nữa. Đúng thật là... ôi dào, tự làm tự chịu cả thôi."

Mọi người nghe xong chỉ biết nén tiếng thở dài im lặng. Rõ ràng ngày trước cô ta có cuộc sống êm ấm sung sướng đến thế, vậy mà cứ nhất quyết phải làm mình làm mẩy, vì cái gọi là "tình yêu" mù quáng mà đâm đầu đi làm trâu làm ngựa cho nhà họ Lý, trách ai được bây giờ?

"Thôi bỏ đi bỏ đi, vạn sự đều do số mệnh cả rồi, mặc kệ nó đi."

*

Xử lý xong xuôi mọi chuyện của mùa khai giảng, Bạch Hàn Tinh cũng đã bước sang năm thứ hai ở lớp mầm non, tức là lên lớp chồi. Chuyện học hành của con bé bắt đầu đi vào nền nếp, Bạch Học Tập đang tính dành ra một ngày rảnh rỗi để đi tìm Phan Ngọc Liên nói chuyện, bỗng nhiên Dương Tiểu Phương vừa mới chuyển công tác tới đây không lâu đã thở không ra hơi, hớt hải chạy xộc tới trước cổng Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều gào to: "Bạch phó chủ nhiệm ơi không xong rồi, không xong rồi!"

"Bình tĩnh nói xem nào, lớp mầm non xảy ra chuyện gì à? Hay là Bạch Hàn Tinh lại gây họa gì rồi?" Sở dĩ Bạch Học Tập nơm nớp lo lắng như vậy là vì Bạch Hàn Tinh thật sự quá đỗi nghịch ngợm, mới đi học chưa được mấy ngày đã đánh nhau với hai thằng nhóc con đến mức phụ huynh người ta phải tìm đến tận cửa mắng vốn.

,