Thì đấy, vì không yên tâm về cô bé nên ngày nào Lý Ngọc Cầm cũng đích thân đến tận cổng trường đón. Lúc này bà đang đi phía sau, chậm hơn vài bước, vừa rẽ vào ngõ thì bắt gặp Bạch Học Tập.

"Muộn thế này rồi sao vẫn còn bận việc thế, mau về nhà đi thôi."

Nghe được câu quan tâm này thốt ra từ miệng bác Lý vốn vừa lạnh lùng vừa khó ở, Bạch Học Tập quả thực thụ sủng nhược kinh: "Cháu có chút việc nên ghé qua đây, cháu về ngay đây ạ."

Lý Ngọc Cầm không nói thêm gì nữa, lẳng lặng bước vào cổng lớn. Tiểu Hồng Quả thì chưa nỡ chia tay Bạch Học Tập sớm như vậy, con bé khoác tay cô, tung tăng nhảy chân sáo: "Chị Học Tập, mấy hôm nữa em đi Dương Thành thăm cô em đấy, chị có muốn mua gì không, em mang về cho chị. Nghe nói bên đó quần áo, giày dép với túi da nhiều mẫu mã lắm, có cái chỗ gọi là Thập Tam Hàng gì đó, đi dạo mấy ngày liền cũng không chán đâu."

Phải rồi, năm xưa lão Lý và Lý Ức Cầm bỗng dưng quay về Tửu Tiên Kiều, sau khi bỏ ra một khoản tiền lớn rồi rời đi, mấy năm nay vẫn bặt vô âm tín, Bạch Học Tập suýt nữa đã quên bẵng mất những người này.

"Em sang đó làm gì thế?"

"Cô em bảo dạo này sức khỏe kém, nhớ hai bà cháu em nhưng không qua đây được. Bà nội ngoài miệng không nói ra thôi chứ trong lòng cũng muốn vào thăm cô, bà không cho em đi cùng vì sợ ảnh hưởng đến chuyện học hành, nhưng bà nội một mình thì chẳng biết đi tàu hỏa, em sợ bà bị lạc nên phải đi theo để bảo vệ bà chứ."

Bạch Học Tập xoa xoa bím tóc đuôi sam mềm mượt của con bé: "Đúng là đứa trẻ ngoan, để chị dò hỏi trước tình hình giúp hai bà cháu nhé, đừng vội."

Ai ngờ lần dò hỏi này lại phát hiện ra chuyện chẳng lành!

*

Nghĩ là làm, sáng hôm sau vừa đến cơ quan, Bạch Học Tập liền gọi điện thoại tới bệnh viện nơi Lý Ức Cầm đang công tác.

"Tình hình là thế này, bên tôi là Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều, thành phố Thư Thành, tỉnh Thạch Lan, cũng chính là nơi đăng ký nguyên quán của đồng chí Lý Ức Cầm, y tá khoa nội bên quý đơn vị. Mẹ của cô ấy năm nay đã ngoài sáu mươi, sức khỏe yếu, bấy lâu nay vẫn sống một mình trong địa bàn do chúng tôi quản lý. Mấy ngày gần đây vì đột nhiên không liên lạc được với Lý Ức Cầm, bà cụ lo lắng không biết có phải trong lúc phẫu thuật đã xảy ra bất trắc gì hay không, nên mới nhờ chúng tôi gọi điện hỏi thăm giúp. Bà cụ bảo Lý Ức Cầm đã hứa phẫu thuật xong xuôi sẽ gọi điện về cho bà, thế mà bẵng đi mấy ngày chẳng liên lạc được, bà sợ Lý Ức Cầm xảy ra chuyện rồi người nhà cố tình giấu giếm. Bà cụ khăng khăng nói bằng giá nào cũng phải biết tình hình của con gái, nếu các đồng chí không nói thật thì bà sẽ nhờ cán bộ nòng cốt bên tôi mua vé tàu hỏa để bà tự vào thăm nom."

Bạch Học Tập cười gượng: "Người già mà, tính tình khá bướng bỉnh, bên tôi cũng hết cách, nghĩ bụng cứ gọi điện sang hỏi thăm trước một tiếng, nếu có mạo muội thì mong quý đơn vị thông cảm cho."

Đầu dây bên kia vừa nghe thấy vậy liền khách khí đáp: "Thông cảm chứ, người già lo cho con cái là chuyện thường tình. Năm đó đồng chí Lý Ức Cầm về Thư Thành thăm người thân cũng là tìm tôi xin giấy giới thiệu mà, việc này tôi biết."

Thế là sau khi Bạch Học Tập nhắc lại thân phận của mình, đối phương mới tiếp lời: "Ca mổ của Lý Ức Cầm vẫn chưa được xếp lịch đâu, vì thiếu mất... thích hợp nên chưa biết bao giờ mới tiến hành được. Nhờ đồng chí chuyển lời với bà cụ, có thể do nguyên nhân khác nên tạm thời chưa liên lạc được với Lý Ức Cầm thôi, bảo bà cụ cứ kiên nhẫn chờ thêm. Nếu cần chúng tôi chuyển lời giúp thì chúng tôi cũng sẽ sang khoa báo với cô ấy một tiếng."

"À phải rồi, hôm qua tôi còn gặp cô ấy ở nhà ăn cơ mà, cô ấy không sao đâu, không phải lo."

Bạch Học Tập vờ như thở phào nhẹ nhõm: "Thế thì tốt quá rồi, tôi sẽ chuyển lời lại với bà cụ. Quý đơn vị cũng không cần báo lại với đồng chí Lý Ức Cầm đâu, tối nay tôi sẽ gọi lại cho nhà cô ấy một cuộc để bà cụ trực tiếp nghe máy, để hai mẹ con họ tự nói chuyện với nhau."

Phía bên kia cũng chẳng muốn ôm đồm thêm phiền phức nên nhận lời ngay.

Thế nhưng những lời đối phương nói tiếp sau đó, Bạch Học Tập chẳng lọt tai được chữ nào, trong đầu cô chỉ luẩn quẩn câu nói ngập ngừng bỏ lửng vừa rồi.

Cô cố nén cảm giác kỳ quặc dâng lên trong lòng: "Đồng chí ơi, ban nãy tôi nghe chưa rõ lắm, Lý Ức Cầm làm phẫu thuật gì thế, lại còn thiếu mất cái gì cơ?"

Đầu dây bên kia ngập ngừng một thoáng: "Xin lỗi đồng chí, đây là chuyện riêng tư của bệnh nhân, chúng tôi không tiện tiết lộ."

Nói xong, đối phương cũng chẳng dông dài thêm mà cúp máy ngay.

Bạch Học Tập lấy làm khó hiểu. Lý Ức Cầm này cũng chẳng nói rõ ràng với bà cụ Lý và Tiểu Hồng Quả xem cô ta phải mổ cái gì, chỉ bảo là một ca phẫu thuật nhỏ ở bụng. Tối qua Bạch Học Tập cũng không gặng hỏi, cô cứ đinh ninh trong bụng chắc là mổ ruột thừa hay sỏi mật gì đó thôi. Nhưng nếu là những ca mổ kiểu này thì có thứ gì "thiếu" mà lại không thể tiến hành được chứ?

Nghe ý tứ vừa rồi, không phải cô ta không muốn mổ, mà là đang thiếu mất một điều kiện thiết yếu nào đó dẫn tới ca mổ bị trì hoãn.

Rốt cuộc là thiếu cái gì? Bác sĩ giỏi có kinh nghiệm? Hay là một loại thuốc đặc trị tiên tiến nào đó? Hoặc giả là một thiết bị phẫu thuật chuyên dụng? Hay là thứ gì đó cần phải dùng đến trong ca mổ?

Về đến nhà, cô đem mối nghi hoặc này kể với người nhà, bà cụ còn bảo cô: "Có khi nào cháu nghĩ nhiều quá rồi không? Người ta bảo làm phẫu thuật thì đơn giản là làm phẫu thuật thôi, cháu đừng có đa nghi quá mức như thế."

"Không phải đâu bà, lần trước họ quay về, chính bà còn bảo bọn họ không có lợi thì chẳng dậy sớm, ắt hẳn có uẩn khúc gì đó cơ mà, sao giờ bà lại không nghĩ theo hướng đó nữa rồi?"

Bà cụ ngả lưng trên chiếc ghế sô pha đơn êm ái có thể đung đưa. Bạch Hàn Tinh ôm một chiếc bát nhỏ, đầu cúi gằm gần như vùi cả vào trong bát, ống tay áo xắn lên thật cao, để lộ cánh tay trắng trẻo mũm mĩm hệt như ngó sen, làn da đúng là trắng hồng mịn màng, chạm vào như muốn vỡ.

Bạch Học Tập chỉ muốn kéo con bé lại cắn cho một miếng, nhưng cô kìm lại được, quay sang nhìn bà cụ.

"Không có lợi chẳng dậy sớm là nói lão Lý, chứ mấy năm nay Lý Ức Cầm đối xử cũng chẳng tệ đâu. Chuyện ăn mặc đi lại của Lý Ngọc Cầm nó đều để tâm chu đáo, trời chưa trở rét đã gửi sẵn áo bông tới, Lý Ngọc Cầm thích ăn rong biển, cá khô với tôm nõn khô trong đó, nó cũng mua gửi về cả mấy chục cân một lúc. Lòng người đều làm bằng máu thịt cả, nó đối xử với Lý Ngọc Cầm như thế, cháu không thấy dạo này Lý Ngọc Cầm cười nhiều hơn hẳn rồi à?"Điều này đúng là sự thật, Bạch Học Tập không thể không gật đầu thừa nhận, đây cũng chính là nguyên do căn bản khiến hai năm nay cô không còn gắt gao đề phòng bọn họ nữa.

Lý Ngọc Cầm được tận hưởng niềm vui sum vầy, tính tình cũng dần dà mềm mỏng hơn.

Sự thay đổi này thể hiện ở đủ mọi phương diện: không chỉ biết mở lời quan tâm tới cán bộ nòng cốt như Bạch Học Tập, mà đối với Tiểu Hồng Quả cũng không còn gay gắt như trước, nói chuyện với đám hàng xóm như Vương Kiến Quốc cũng hòa nhã hơn hẳn, Tiểu Hồng Quả muốn chơi với ai bà cũng chẳng buồn cấm cản nữa.

Bà ấy ngày càng chan hòa, ấm áp tình người hơn.

Bạch Học Tập rất mừng trước sự thay đổi của bà, nhưng càng mong bà sống tốt bao nhiêu thì cô lại càng nơm nớp lo sợ sự sơ suất của mình sẽ khiến bà phải chịu tổn thương.

Cả đời Lý Ngọc Cầm đã nếm đủ đắng cay rồi, cô thật lòng không muốn nhìn thấy bà phải chịu thêm chút khổ sở nào ngay trước mắt mình nữa. Bạch Học Tập nghiến răng, tin chắc vào trực giác của mình: "Cháu cũng mong là cháu nghĩ nhiều, nhưng con gái của lão Lý thì... biết làm sao được, tiền án tiền sự của lão Lý còn rành rành ra đó, Lý Ức Cầm lại do một tay lão Lý nuôi nấng nên cháu vẫn phải đặt dấu hỏi."

"Hơn nữa bà thử nghĩ mà xem, năm ấy vào dịp Tết, bọn họ chẳng quản đường sá xa xôi ngàn dặm quay về, sau đó lại lặng lẽ rời đi, tiêu tốn bao nhiêu là tiền bạc mà chẳng làm nên trò trống gì, bà không thấy lạ sao? Ngày thường mua ít quần áo gửi chút đặc sản thì không nói làm gì, mấy thứ đó chỉ là món tiền nhỏ, nhưng năm đó họ bỏ ra ngần ấy tiền, toàn là tiền tươi thóc thật cả, họ thực sự hào phóng đến mức muốn bù đắp như thế sao?"

Bé con Bạch Hàn Tinh nãy giờ đang ôm bát và cơm bên cạnh bỗng ngẩng phắt đầu lên: "Có khi nào cô ấy chỉ đơn giản là nhớ mẹ thôi không, trẻ con nhớ mẹ là chuyện bình thường mà."

Bạch Học Tập lau hạt cơm dính bên khóe miệng con bé: "Đồ hớt lẻo, con có hiểu mẹ với cụ đang nói chuyện gì không đấy?"

"Hiểu chứ ạ, chẳng phải mẹ với cụ đang nói về cô của chị Hồng Quả sao. Người cô đó con chưa từng gặp, nhưng cô ấy chịu chi tiền cho chị Hồng Quả thì chắc không phải là người xấu đâu."

Bạch Học Tập cười khổ, con gái nhà mình đúng là ngây thơ thật đấy, chịu chi tiền cho con thì là người tốt sao? Thế thì trên đời này làm gì còn kẻ xấu nữa. "Có những lúc người ta chịu chi tiền cho con là để mong nhận lại từ con những thứ nhiều hơn và quan trọng hơn đấy, giống như đi câu cá con biết không? Trên lưỡi câu móc sẵn mồi câu, con cá dưới nước chỉ cần nếm được mồi là không dứt ra nổi, người trên bờ giật cần lên là cá bị câu mất rồi, cái này gọi là thả dây dài câu cá lớn."

Cô bé nghe mà nửa hiểu nửa không, nghiêng đầu suy nghĩ một lát: "Thế bà Lý là con cá đó ạ?"

Bạch Học Tập lắc đầu: "Không được, muốn biết con 'cá' đó rốt cuộc là cái gì thì trước hết mẹ phải làm rõ xem trên người Lý Ức Cầm đang có uẩn khúc gì đã."

Nghĩ đoạn, cô đặt bát đũa đang ăn dở xuống, bước tới bên máy điện thoại gọi thẳng cho Tiền Hữu Văn: "Anh Tiền, nhờ anh điều tra giúp em một việc, liên quan đến cô của Tiểu Hồng Quả."

Tiền Hữu Văn lúc này cũng đang ăn cơm ở nhà, nhận được điện thoại vẫn chưa kịp định thần: "Tiểu Hồng Quả là ai cơ?"

"Là cháu gái của bác Lý thọt ấy."

"Lý thọt... À à, nhớ ra rồi, có phải là cô bé thính tai, mặt mũi xinh xắn, dạo trước từng xảy ra chút hiểu lầm với nhà Vương Kiến Quốc đúng không?"

Bạch Học Tập xác nhận đúng, rồi thuật lại chuyện mấy năm trước lão Lý và Lý Ức Cầm về Tửu Tiên Kiều nhận người thân: "Anh dò hỏi giúp em xem vụ Lý Ức Cầm làm phẫu thuật là thế nào, với lại tình hình mấy năm gần đây của họ ra sao. Anh cứ yên tâm, tiền thuê thám tử tư chiều nay em sẽ gửi cho anh ngay."

"Cái gì, còn phải gửi tiền nữa á?"

"Nhất định phải gửi tiền chứ, sức một cá nhân rất khó điều tra ra được cái gì, dù sao chuyện này cũng thuộc về quyền riêng tư, bệnh viện bình thường sẽ không dễ dàng tiết lộ đâu." Giọng điệu của người bên phòng nhân sự ban nãy rõ ràng có phần áo não, hối hận vì đã lỡ lời tiết lộ chuyện Lý Ức Cầm làm phẫu thuật với cô.

"Được rồi, thế em cứ chờ tin anh là được." Trước khi cúp máy, Tiền Hữu Văn không khỏi cảm thán, "Anh bảo này đồng chí Bạch Học Tập, em đúng là lắm tiền rửng mỡ thật đấy, chuyện chẳng liên quan gì đến mình cũng tự bỏ tiền túi ra mà lo."

Bạch Học Tập cười khổ: "Chuyện của quần chúng không có chuyện nào là nhỏ cả, biết đâu chừng lại điều tra ra được điều gì khác thì sao."

Điện thoại vừa cúp máy lại reo vang, Bạch Học Tập ngỡ là Tiền Hữu Văn sực nhớ ra điều gì cần dặn: "Có phải anh lại nhớ ra chuyện gì rồi không?"

"Là anh." Đầu dây bên kia là Kiều Thành Hề.

Trong mắt Bạch Học Tập thoáng qua vẻ bất ngờ xen lẫn vui mừng: "Chuyến công tác này của anh kéo dài bao lâu thế? Lần này về chắc ở lại Thư Thành được một thời gian chứ?"

"Ừ, ít nhất cũng ở lại được nửa năm không phải đi công tác nữa."

Bạch Học Tập cũng thở phào nhẹ nhõm. Bảo là không nhớ anh thì là nói dối, vợ chồng với nhau đương nhiên là có tình cảm, chỉ có điều công việc của cả hai đều bận rộn nên chẳng có thời gian quấn quýt bên nhau như vợ chồng Vương Chi Chi và Lưu Học Đông, ngày nào cũng quanh quẩn tính xem tối nay ăn món gì, xem bộ phim nào, chủ nhật đi đâu chơi bời.

Những thứ đó chỉ lúc yêu đương mới có tâm trí nghĩ tới, sau khi kết hôn thì phần lớn tâm trí đều dồn cả vào công việc và chuyện chăm con.

"Phải rồi, mấy căn nhà mua dạo trước, em đã nhờ Phan Lão Cửu qua dọn dẹp sửa sang lại rồi, để một thời gian cho khô ráo là có thể cho thuê được, đỡ mất công mình tự đi thu tiền nhà phiền phức. Đến lúc đó mình cứ gửi qua công ty cho thuê nhà đất để họ lo liệu giúp đi." Cách đây không lâu, toàn thành phố ban hành chính sách cải cách nhà ở, Cục Quản lý nhà đất đã bán ra không ít nhà, hai vợ chồng lại gom tiền mua thêm bốn căn tứ hợp viện, xem như làm khoản đầu tư tích lũy ổn định cho Bạch Hàn Tinh, sau này hai vợ chồng già đi cũng có thêm nguồn thu nhập cố định.

,