Viện trưởng phản ánh rằng cô bé làm việc rất tận tâm, tính tình dịu dàng, được các bạn nhỏ và phụ huynh vô cùng yêu quý.

"Ơ này, nhắc tới chuyện tán tỉnh, mọi người còn nhớ Hoàng Cần Năng không?"

"Nhớ chứ, cái cậu ở ngõ Hòe Thụ ấy, nhờ có bằng cấp ba mà mấy năm nay đi một mạch từ thợ học việc lên kỹ thuật viên, cách đây không lâu còn được thăng làm trợ lý kỹ sư, nghe bảo tay nghề chuyên môn cừ lắm. Hồi trước cậu ta từng hẹn hò một dạo với Nghiêm Xuân Hoa bên ngõ Táo Nhi, sau vì biết Nghiêm Phỉ Phỉ là con gái của Nghiêm Xuân Hoa nên mới chia tay. Mấy năm nay cậu ta cũng chưa tìm được ai thích hợp, mà nhà cậu ta làm sao à?"

Dư Tứ Lệ cười đầy ẩn ý: "Không phải nhà cậu ta, mà là chính cậu ta."

"Làm sao, làm sao thế? Có phải chồng chị gặp ngoài đường rồi không, chuyện gì vậy?"

Chồng của Dư Tứ Lệ không chịu nổi nỗi vất vả của người lao động chân tay, nhưng đầu óc anh ta lại rất linh hoạt, rất biết xoay xở buôn bán nhỏ. Mấy năm nay buôn ngược bán xuôi, anh ta mua đứt một gian ki-ốt nhỏ ngay đối diện phố Quang Hoa, bán ít phụ tùng ngũ kim linh tinh, thi thoảng cũng nhận mua hộ bán giùm kiếm chút hoa hồng, quan hệ xã hội mở rộng khá nhiều.

"Nghe đâu dạo này cậu ta đang theo đuổi Nghiêm Xuân Hoa, đòi quay lại đấy. Bảo là muốn bù đắp lỗi lầm năm xưa của mình, còn hứa sẽ cho Xuân Hoa một mái ấm gia đình nữa."

Lời này nghe sao mà kì quặc thế nhỉ? Bạch Học Tập có phần cạn lời. Giữa chừng đã chia tay bao nhiêu năm trời, ngần ấy năm cậu ta chẳng hề có động tĩnh gì, sao dạo gần đây lúc chuyện làm ăn của Nghiêm Xuân Hoa phất lên trông thấy, chuẩn bị mở thêm chi nhánh thì cậu ta lại nhớ tới chuyện quay lại ăn cỏ cũ?

Không phải cô không tin vào tình yêu, mà tình yêu đích thực thì không thể nào ngần ấy năm trời chẳng thèm đoái hoài thăm hỏi. Năm xưa khi Nghiêm Xuân Hoa chỉ còn thoi thóp một hơi nằm viện, cậu ta chẳng hề tới nhìn lấy một lần, cũng không có bất kỳ biểu hiện đoái hoài nào. Khi ấy bác gái Nghiêm trong lòng còn bực bội vô cùng, cho rằng Xuân Hoa nhận được mẩu giấy có viết chữ "Hoàng" mới đi ra ngoài, nếu không phải vì thế thì con gái bà đã chẳng gặp phải tai bay vạ gió, đợt ấy bác gái Nghiêm mắng cậu ta tơi bời hoa lá.

Mấy năm ở giữa, cậu ta cũng chẳng hề ngừng đi xem mắt, thậm chí còn nhờ người bắc cầu muốn xem mắt với Liêu Xảo Trân và Chu Vân Vân nữa, nhưng hai người họ biết rõ hoàn cảnh nhà đó nên không đồng ý.

Điều kiện nhà họ Hoàng bảo kém thì không đến mức bét bảng, nhưng bảo tốt thì tuyệt đối không tính là tốt. Cả nhà già trẻ lớn bé đều trông chờ vào một mình cậu ta nuôi sống, ai gả vào đó là xác định chịu khổ, cha mẹ bình thường thật lòng thương con gái thì chẳng ai bằng lòng gật đầu.

Giờ thì tình cũ bùng cháy sao?

Mối cỏ cũ này, cậu ta muốn ăn có hơi tế nhị đấy.

Mọi người bàn tán mấy câu, phần lớn đều không tán thành, xong xuôi đều trở về vị trí làm việc của từng người. Bạch Học Tập lại gọi Liêu Xảo Trân sang, đóng cửa phòng lại: "Nói đi, có chuyện gì thế?"

Nước mắt Liêu Xảo Trân lập tức tuôn rơi như mưa: "Bố mẹ em... bọn họ... em thật sự, thật sự rất buồn, sao họ có thể làm như thế chứ..."

Hóa ra là vì dạo gần đây thời tiết nóng nực, đang tiết tam phục ở trong nhà không sao chịu nổi, cô bèn ra cửa hàng ngũ kim tạp hóa trên phố Quang Hoa nhờ cậy mối quan hệ để mua một chiếc quạt máy.

"Em không có tem phiếu, cũng chẳng có phiếu công nghiệp, hoàn toàn bỏ tiền túi ra mua, bốn trăm tám mươi đồng. Ý định ban đầu của em là ban ngày để ngoài phòng khách cho mọi người cùng dùng, nhất là lúc ăn cơm tối cho mát mẻ, đến đêm thì mang về phòng em quạt, từ bé em đã chịu nóng kém rồi... Ai ngờ đâu, đêm đầu tiên bố em đã bảo phòng anh cả cần quạt, đêm thứ hai mẹ em lại bảo chị ba cần. Hôm nay nhà này dùng, mai nhà kia dùng, mua tròn một tháng trời mà em chưa được hưởng một lần nào. Em chỉ khéo léo nhắc thử, thế mà bố mẹ đã mắng em không biết thông cảm, bảo em ăn mảnh, không thân thiết với anh chị em ruột thịt, sau này chẳng ai thèm đỡ đần em đâu."

Những lời khó nghe còn nhiều hơn thế nữa.

Bạch Học Tập nghe xong, phản ứng đầu tiên là: "Bốn trăm tám, cô em chịu chi thật đấy."

Tim Liêu Xảo Trân thót lại, chẳng biết phải nói gì. Cô không muốn nói dối Phó Chủ nhiệm Bạch, nhưng dường như nhắc đến chuyện làm thêm nghề tay trái cũng chẳng tiện, đành giữ im lặng.

Giờ thì Bạch Học Tập mới hiểu thấu vì sao một số bậc bề trên cứ thấy con cháu tiêu tiền hoang phí là bốc hỏa, lúc này chính cô cũng đang giận sôi cả người!

"Em bảo xem cái con bé này, một tháng tiền lương được bao nhiêu mà dám mua món đồ đắt đỏ nhường ấy? Em hồ đồ rồi, quá sức hồ đồ! Em mới đi làm được mấy năm, món đồ đắt thế này mà bảo mua là mua ngay, người ngoài không biết lại tưởng em kiếm được bao nhiêu tiền, đến lúc ấy hễ có việc cần chi tiêu là họ réo tên em. Bố mẹ ốm đau tìm em, anh chị mua việc làm, liên hoan quà cáp tìm em, cháu trai cháu gái đi học cũng tìm em. Khi đó em móc tiền ra thì họ coi là bổn phận, không đưa thì em lại thành kẻ ích kỷ không biết điều. Em hồ đồ thật đấy."

Bạch Học Tập hận không thể rèn sắt thành thép: "Một món đồ đắt đỏ vượt xa khả năng kinh tế của mình, trước khi mua sao em không suy tính cho cẩn thận? Quạt máy một năm cũng chỉ dùng một hai tháng đó thôi, thật sự đáng để bỏ mấy năm tiền lương ra mua sao?"

Nếu như ngày nào cũng dùng được, cải thiện rõ rệt chất lượng cuộc sống hoặc là đồ dùng thiết yếu thì cắn răng xót ruột một chút cũng đành. Đằng này là quạt máy, ngốn sạch bao nhiêu năm tích cóp, quả thực quá đỗi hấp tấp.

"Mấu chốt là em mua thì cũng mua rồi, em tự biết mình sống trong một gia đình lớn, bố mẹ anh chị ai cũng có toan tính riêng. Khuyên em dọn ra ngoài mấy lần đều chẳng xong, đáng lẽ em phải sắm những thứ mang theo người hoặc giấu kín được chứ, thật là..." Bạch Học Tập nghĩ bụng trong lứa cán sự cơ sở này, Liêu Xảo Trân là người mềm yếu nhất, quá mức nhu nhược.

Yếu đuối tới mức nhiều bận cô muốn thay cô bé tới nhà họ Liêu cãi nhau một trận, cái gia đình kia thật đúng là tham lam không đáy.

Thế nhưng trong lòng Liêu Xảo Trân lại dâng lên một dòng nước ấm. Miệng Phó Chủ nhiệm Bạch trách móc nhưng từng câu từng chữ đều là quan tâm, đều đang nghĩ cho cô. "Em thật sự rất may mắn mới gặp được người lãnh đạo, người đồng nghiệp tốt như chị.""Bớt nịnh bợ tôi đi, giờ em tự đẩy mình vào cái thế vừa có tiền vừa mềm lòng dễ bắt nạt, chuỗi ngày đau đầu của em phía sau còn dài lắm."

"Thật ra chuyện tiêu tiền cũng không hẳn là... ừm, chủ yếu là em thấy tủi thân."

"Điểm khiến em khó chịu lúc này không chỉ là món đồ đắt giá dồn bao nhiêu tiền của lại rơi vào tay người khác, mà còn ấm ức trước thái độ của bố mẹ đối với em, đúng không?"

Liêu Xảo Trân gật đầu: "Vâng, thật ra tiền tiêu rồi thì cũng thôi, em sẵn lòng để ngoài phòng khách là muốn mọi người cùng được hưởng, em đâu có ý định ăn mảnh. Nhưng bố mẹ nói em như vậy khiến em buồn lắm, em chưa bao giờ ăn mảnh cả... hu hu..."

Bạch Học Tập bất lực vỗ vai cô: "Khóc lóc cái gì, còn tưởng chuyện gì to tát lắm. Nếu họ đã vu cho em tội ăn mảnh thì em cứ ăn mảnh thật đi, cho họ biết thế nào là ăn mảnh. Chuyện đơn giản thế này mà cũng ngồi ấm ức, đúng là đồ ranh con."

Cảm nhận của Bạch Học Tập về Liêu Xảo Trân khá phức tạp. Cô bé gần như không có sự hiện diện giữa mấy cán sự của Văn phòng khu phố, ngày nào cũng lầm lũi làm việc rồi lầm lũi tan ca. Nhưng đôi khi cô bé lại rất say mê vài thứ, chẳng hạn như tự viết viết vẽ vẽ, lần nào cũng tranh trực ca, hễ không về nhà là lại ngồi trong phòng làm việc cầm cuốn sổ nhỏ và giấy viết thư nguệch ngoạc, đắm chìm trong thế giới riêng để tự tìm niềm vui.

Bạch Học Tập là người giữ chừng mực, không đi tò mò soi mói xem cô bé rốt cuộc viết gì. Nhưng dù là làm thơ hay vẽ tranh thì đó cũng là sở thích tao nhã đàng hoàng, một cô gái sống hết mình với đam mê.

"Em ấy à, trước tiên hãy tém cái tật vung tay quá trán lại đã. Hưởng thụ cuộc sống không sai, tôi cũng ủng hộ, nhưng hưởng thụ phải nằm trong khả năng gánh vác, phải tương xứng với mức thu nhập của mình. Nếu không thì cái gọi là hưởng thụ sẽ biến thành gông cùm, chiếc gông cùm khiến em phải trả cái giá đắt hơn sau này đấy, biết bẫy tiêu dùng là gì không?"

Liêu Xảo Trân lắc đầu, ngây thơ như cô thì làm sao mà biết được chứ.

Bạch Học Tập bèn phổ cập kiến thức trước cho cô bé một lượt, rồi gợi ý: "Không chỉ sau này em phải ăn mảnh, mà lần này còn phải dạy cho họ một bài học. Đã là đồ của mình thì hóa đơn mua quạt máy vẫn còn chứ?"

"Còn ạ, em nghĩ ngộ nhỡ sau này cần sửa chữa gì thì dùng tới nên cất kỹ trong chiếc hộp nhỏ, không mang về nhà."

"Thế thì được, em tìm lấy một người, canh chuẩn lúc cái quạt đang ở trong phòng ai thì cậy cửa xông vào khiêng phắt ra ngoài, mang tống ra chợ đồ cũ bán đi cũng được. Phải để họ hiểu ra rằng, đồ do tiền túi em mua thì em có toàn quyền định đoạt."

Tiện thể bán đi còn gỡ lại được một khoản. Bạch Học Tập cứ nghĩ đến mức lương tháng chưa đầy ba mươi đồng của cô bé là lại thấy xót ruột, cô bé phải nhịn ăn nhịn uống ròng rã một năm rưỡi mới sắm nổi cái quạt máy này, sự "hưởng thụ" kiểu đó có thật sự cần thiết không?

Bây giờ quạt máy rất khan hiếm, đặc biệt vào những ngày tam phục thì lại càng khó tìm, mua qua con đường chính quy vô cùng chật vật. Bán lại sang tay ít nhất cũng thu hồi được nửa số vốn, thế cũng là điều tốt. Tiền gom góp lại để chi vào những việc thiết thực có phải hơn không, chẳng hạn dọn ra ngoài tự thuê nhà hay mua nhà, mua chút giấy mực bút nghiên, hoặc mua đồ bổ dưỡng bồi bổ thân thể, thứ nào chẳng hữu dụng hơn cái quạt máy?

"Em cũng đừng chê tôi lắm lời, giờ em tuổi đời còn trẻ, có những khoản chi tiêu hoàn toàn không cần thiết đâu. Giữ chặt tiền sau này mua căn nhà làm chỗ an cư lạc nghiệp mới là đạo lý đúng đắn."

Tuy Liêu Xảo Trân không thiếu chút tiền này nhưng vẫn vô cùng xúc động: "Cảm ơn Phó Chủ nhiệm Bạch, em đều nghe theo chị."

*

Mấy ngày sau Kiều Thành Hề rốt cuộc cũng về nhà, định bụng ghé sang nhà bác cả ngồi chơi một lát, chủ yếu cũng là thăm Nghê Hồng Mai.

Sau khi Nghê Hồng Mai kết hôn với anh họ cả, tháng trước cũng vừa sinh con. Anh họ cả tích cóp tiền phụ cấp suốt bao nhiêu năm tự mua được một căn viện nhỏ, Nghê Hồng Mai ở cữ ngay tại nhà mình, chỉ có Lý Ngọc Bình sớm đi tối về chạy qua đỡ đần trông cháu.

Cũng khéo thay, lúc cả nhà ba người họ tới nơi thì anh họ ba và Vương Lệ Bình cũng có mặt. Con trai của hai người đang ở độ tuổi thích cười, trong phòng rộn rã toàn tiếng cười khúc khích của thằng bé, Bạch Hàn Tinh lập tức phấn chấn hẳn lên, hai đứa trẻ chơi đùa với nhau vui vẻ khôn xiết.

"Nghe nói Lưu Bắc Kinh vừa áp giải một tên buôn lậu cộm cán về, lão già đó là người bên Tửu Tiên Kiều của các em à?"

Bạch Học Tập gật đầu: "Vâng, chồng cũ của Lý Ngọc Cầm đấy ạ..." Cô thuật lại đầu đuôi, tin bát quái chấn động bực này chắc chắn phải kể cho cả nhà cùng nghe mới được.

Kết quả là, tất cả mọi người bất kể nam hay nữ, già hay trẻ, nghe xong đều tức giận khôn cùng.

"Lão Lý đúng là Đ* c*m th*. Em nghe bạn bè bên đó bảo trước kia lão thường xuyên đi buôn lậu, hình như có chút chân rết gì đó ở Cục Chống buôn lậu, em cũng không rành lắm. Cơ mà bỗng dưng em nhớ ra một chuyện, nhiều năm trước hồi chúng ta đi leo Tây Sơn, chẳng phải từng đụng độ một gã đàn ông săn trộm voọc mũi hếch sao?"

Mọi người vội vàng gật đầu, chuyện đó ai nấy đều biết.

Bạch Văn Thanh lấy làm lạ: "Hồi đó Lưu Bắc Kinh còn đi Dương Thành một chuyến, ở lại một dạo mà cuối cùng cũng chẳng lần ra manh mối hữu ích nào, mãi sau này chỉ tóm được một đường dây làm đồ cổ giả có dính líu đôi chút. Nhưng anh ấy vẫn luôn bảo chuyện này chưa chắc đã đơn giản như vậy."

Bạch Học Tập gật đầu: "Quả thật không đơn giản, em nghi ngờ biết đâu lão Lý lại có dính líu tới chuỗi lợi ích này, trực giác mách bảo thế."

,