Tô Tiểu Lan dẫu không phải mỹ nhân gì, nhưng vóc dáng diện mạo đều ở mức người bình thường, bảo tìm ai chẳng được? Cớ sao cứ nhất quyết phải kiếm một gã hơn mình nhiều tuổi ngần ấy... Thôi bỏ đi, cô không thể công kích cá nhân được.

Loại đàn ông như thế mà Tô Tiểu Lan vẫn mê như điếu đổ, lại còn nơm nớp lo phụ nữ bên ngoài xông tới cướp người, sợ có ả nào đó sinh con cho gã.

Thật tình, Bạch Học Tập cũng nghi ngờ ả đàn bà lần trước "mang thai ép thoái vị" khéo là mang thai giả, trên đời này sợ rằng chỉ có mỗi Tô Tiểu Lan là bằng lòng đẻ con cho Lý Vĩ Dân thôi.

...

Rốt cuộc, vào mùa hè năm 1985, Lý Vĩ Dân lại một lần nữa đánh Tô Tiểu Lan bị thương, sau đó một mình gom sạch mọi đồ đạc dùng được trong nhà rồi chuồn mất... Đúng vậy, đến cả quần áo giày da cũ mèm cùng tuýp kem đánh răng đã mở nắp, chiếc khăn mặt dùng vài lần gã cũng chẳng tha.

Bạch Học Tập thoạt đầu nhận được tin "báo án" từ nhà họ Lý thì căn bản chẳng buồn bận tâm. Lòng người đâu phải ngày một ngày hai mà nguội lạnh, lòng cô cũng thế, nên cô cứ ngỡ nhà bọn họ lại giở chứng mè nheo. Ai ngờ chưa đầy hai ngày sau, Tô Tiểu Lan và bố mẹ chồng cũng ầm ĩ đến mức long trời lở đất. Chị ta làm mình làm mẩy đòi bỏ đi, bảo đàn ông không màng đến sống chết của mình thì chị ta cũng chẳng hơi đâu đoái hoài sống chết của đứa con bệnh tật nữa, nhưng bố mẹ chồng đâu có chịu, bảo đứa con ốm đau là do chị ta đẻ ra thì phải gánh đến chết... Đoạn rồi mọi chuyện lại yên ắng được một dạo.

Bạch Học Tập làm gì có thời gian đôi co nhảm nhí với bọn họ. Lúc này khắp các quận các huyện đều đang sục sôi làm kinh tế, đẩy mạnh xây dựng. Cùng với một đợt tiểu thương mới ùa vào, phố Quang Hoa của cô đã hoàn toàn lấp kín chỗ. Mọi người đều kiếm được tiền nên thương nhân tìm đến càng đông, nhiều hàng quán thì khách hàng càng có nhiều lựa chọn, lại càng thu hút thêm đông đảo người mua sắm ghé qua tiêu xài.

Kỳ ba tháng đầu tiên đáo hạn, đến ngày trả tiền cọc thoái thuê, thế mà chẳng có ai tới trả mặt bằng.

Kỳ ba tháng thứ hai đáo hạn, vẫn không ai trả, ngược lại còn thuê sạch bách những gian ki-ốt còn trống.

"Quản viên là chức danh nghề nghiệp bậc trung, tương đương với bác sĩ điều trị chính đúng không anh?"

Kiều Thành Hề gật đầu: "Chiểu theo đúng quy định thì vốn dĩ anh chỉ được xét trợ lý quản viên, nhưng trước đây anh từng có hơn năm năm kinh nghiệm công tác trong ngành bảo tàng và văn vật, bảy năm đi học này cũng liên tục làm các công việc liên quan. Sư phụ Tiền viết đơn đề nghị nên mới xét cho anh chức danh bậc trung."

Bạch Học Tập mừng thay cho anh. Không ít người gắn bó cả đời với ngành bảo tàng và văn vật khéo đến lúc nghỉ hưu cũng chỉ dừng ở bậc quản viên. Đằng này anh vừa có bằng cấp, kinh nghiệm làm việc, lại có thêm sư phụ Tiền và giáo sư Cố hỗ trợ nâng đỡ, vừa vào nghề đã nhận ngay chức danh bậc trung, chỉ cần làm đủ năm năm ở vị trí kỹ thuật tương ứng là có thể thăng lên phó nghiên cứu quản viên, lúc ấy tuổi còn trẻ măng mà đã có chức danh phó cao cấp rồi!

"Chúc mừng anh nhé, bao năm qua anh chịu khổ không uổng phí chút nào."

Thật đấy, chỉ có cô mới thấu hiểu anh đã nếm trải bao nhiêu gian khổ. Người xung quanh cứ ngỡ sau khi học thạc sĩ trông anh dường như ít khi xuất hiện trước mặt mọi người, hệt như tàng hình vậy. Đó là vì anh phải gánh vác cả công việc lẫn việc học, vừa phải viết luận văn, vừa làm nghiên cứu, lại thường xuyên theo chân giáo sư hướng dẫn đi thực địa, mỗi bận đi là biền biệt hai ba tháng. Trước kia chỉ loanh quanh trong tỉnh, giờ toàn đi những nơi xa xôi tít tắp như Tân Cương, Cam Túc, Nội Mông, hơn nữa chẳng phải chốn thành thị mà là sa mạc hoang vu hẻo lánh. Đợt dài nhất đi ròng rã suốt bốn tháng trời, giữa chừng chỉ gọi về nhà vỏn vẹn hai cuộc điện thoại. Lần ấy là cán bộ nòng cốt ngành bảo tàng và văn vật trên cả nước cấp tốc đổ về một địa điểm để tiến hành khai quật cứu hộ, nghe bảo còn có người ngã bệnh qua đời ngay khi đang làm việc.

Anh vẫn luôn bảo, nếu mình không dốc sức hơn nữa thì rất nhiều văn vật sẽ vĩnh viễn chẳng thể tìm lại được.

Nào phải anh không muốn tìm, mà là do thiên nhiên đang bào mòn từng ngày, do lũ thổ phu tử đang đào trộm, do bọn buôn lậu cổ vật đang tuồn hàng ra nước ngoài... Cùng với việc chính sách mở cửa, kinh tế phát triển, dưới sự thúc đẩy của nguồn lợi nhuận kếch xù, bọn họ đang phải chạy đua giành giật thời gian với tất cả mọi người.

Bởi vậy, Bạch Học Tập chẳng những không nửa lời oán thán mà còn hết lòng ủng hộ, thi thoảng lại gửi chút đồ ăn thức uống đồ dùng sinh hoạt cho cả đoàn, mong sao điều kiện sinh hoạt của họ bớt đi phần nào vất vả.

"Giờ người thì tạm thời về rồi, nhưng sau này cơ hội đi công tác sợ là vẫn không ít đâu." Anh áy náy khôn nguôi cất lời, làm cái nghề này của bọn anh khéo chẳng nên lập gia đình thì hơn.

Thật có lỗi với người nhà.

"Chuyện đó có hề gì, nhà mình đâu phải không có điều kiện thuê người giúp việc. Anh hãy gạt bỏ nỗi áy náy đi, tìm cho thật tốt những báu vật của dân tộc này rồi bảo bọc chúng lại, đó mới là sứ mệnh của anh."

Phải rồi, cô nhận ra con người Kiều Thành Hề mang trên mình cảm giác sứ mệnh rất mãnh liệt, hoàn toàn khác biệt với người hễ rảnh việc công là nhăm nhe kiếm chút mối hời riêng như cô.

"Ôi dào được rồi được rồi, đừng bày vẽ sến sẩm thế nữa, tối nay đôi mình đi ăn mừng một bữa." Hai vợ chồng gác lại người già và con nhỏ, dắt nhau tới một nhà hàng Tây nổi tiếng nhất mở từ thời Dân quốc đến nay trên đường lớn Long Thành, đánh chén một bữa no nê... Ừm, dùng dao nĩa chẳng quen tay, cứ có cảm giác ăn chưa no bụng, trên đường về lại mua thêm một bọc đồ nướng cùng bia.

Xem ra món ăn kiểu Trung vẫn hợp khẩu vị của họ hơn.

Hậu quả của bữa ăn khuya quá trớn là sáng hôm sau thức dậy mí mắt ai nấy đều sưng húp. Bạch Học Tập vừa ngáp ngắn ngáp dài bước tới cổng cơ quan thì thấy mọi người đang xì xào bàn tán chuyện gì đó: "Có chuyện gì thế ạ?""Nghe đâu là Chủ nhiệm Triệu, tức Triệu Đức Hải chủ nhiệm cũ của chúng ta ấy, ông ta nhập viện rồi. Đêm qua dậy đi vệ sinh trời tối không thấy rõ dưới đất có khúc gậy, giẫm trúng trượt chân ngã một cú." Tôn Chính Nghĩa thấy khó xử vô cùng: "Nửa đêm thím Triệu tìm đến tôi, nhờ tôi dùng điện thoại văn phòng khu phố gọi cho con trai họ, bảo nó về chăm sóc. Ai dè hai vợ chồng thoạt đầu không thèm bắt máy, gọi liền đến cuộc thứ ba mới gắt gỏng nhấc lên, bảo không có thời gian về, ban ngày hôm nay sẽ gửi tiền về rồi bảo thuê người giúp việc chăm sóc cho Chủ nhiệm Triệu."

Haizz, bận rộn công việc thì thông cảm được, nhưng đứng ở góc độ người già, nửa đêm gọi cuộc điện thoại kia đâu phải vì muốn vòi tiền.

Bạch Học Tập ngẫm nghĩ một chốc, đến trưa lại tìm Diêm Phượng Lan và Vương Cương bàn bạc. Hiện tại quỹ cơ quan dư dả, ba người bèn mua ít hoa quả cùng đồ bồi bổ vào bệnh viện thăm ông ta một chuyến.

Chuyện nào ra chuyện nấy, vài việc Triệu Đức Hải làm đúng là khiến Bạch Học Tập không sao ưa nổi, nhưng ông ta quả thật cũng cống hiến rất nhiều công sức cho sự phát triển của Tửu Tiên Kiều. Từ những ngày đầu giải phóng muôn vàn khó khăn trăm bề đổ nát cho tới thời kỳ cải cách mở cửa, gần ba mươi năm cống hiến ấy, Triệu Đức Hải ở Tửu Tiên Kiều đi từ một cán sự nhỏ lên đến cán bộ nòng cốt kỳ cựu, việc gì cũng tự tay làm, gặp chuyện cũng thường xuyên xông pha nơi tuyến đầu, ông ta là một cán bộ nòng cốt đạt chuẩn.

Triệu Đức Hải nằm ở phòng bệnh thường của bệnh viện khu, người ủ rũ chẳng chút tinh thần, tựa vào đầu giường đọc báo. Thím Triệu bên cạnh lải nhải cằn nhằn trách móc đứa con trai. Họ có một mụn con trai và hai cô con gái, hai cô con gái cũng gả đi xa, bao năm rồi chẳng về thăm.

"Đọc sách ít thôi, rảnh rỗi thì dậy mà vận động, đi lại một tí. Tôi thấy giường bệnh với phòng này chẳng sạch sẽ gì cả, ngay như cái lão già giường bên cạnh ông ấy, tôi nghe lão ta nói nhỏ với bà vợ là lão bị viêm gan B, bệnh truyền nhiễm đấy, trong không khí khéo lại có mầm bệnh rồi, giá mà đổi sang được một phòng riêng thì tốt biết mấy."

"Thôi đi thôi đi, bà lải nhải xong chưa, suốt ngày chỉ nhăm nhe làm thế nào để hưởng đặc quyền."

"Tôi đòi đặc quyền cái gì, tôi có phải không trả tiền đâu. Phòng đơn thì cứ theo giá phòng đơn mà trả, tôi có tiếc đâu. Huống hồ ông cống hiến ở cơ sở bao nhiêu năm trời, đến già vào viện nằm một gian phòng đơn cũng chẳng được ở, ông bảo rốt cuộc ông ham cái gì cơ chứ? Chừng ấy năm việc nhà ông chẳng đỡ đần được nửa phần sức lực, mùa hè bận phòng chống bão lũ, mùa đông bận xúc tuyết dọn tuyết rồi bận đi trao hơi ấm tình thương, xuân thu lại phải phòng dịch bệnh truyền nhiễm này nọ. Vì việc nhà người khác mà ông chạy đôn chạy đáo trực ban mấy ngày liền không bén mảng về nhà, đến phiên mình thì chẳng ai ngó ngàng tới. Ông bảo xem, để tôi nói ông thế nào cho đặng đây?"

Triệu Đức Hải bị vợ mắng xối xả đến mức cứng họng, đành vờ chăm chú đọc báo không dám tiếp lời.

"Chuyện công việc coi như bỏ qua, thế còn trong nhà thì sao? Con trai không thèm về, thằng cháu gọi ông bằng cậu cũng bặt vô âm tín. Người ta bảo cháu cậu bằng nửa con trai, ông ngó xem nửa đứa con của ông đang ở xó xỉnh nào rồi? Uổng công trước kia ông dốc hết tâm can lo liệu cho nó, ngày ngày nghĩ cho nó, bày mưu tính kế giúp nó. Ông nhìn mà xem, đúng là ứng nghiệm câu nói xưa, cháu cậu như chó ăn no là lủi mất."

"Kìa thôi đi, Đại Vĩ có khi cũng chưa biết chuyện mà."

"Biết cái nỗi gì, tôi đã đích thân đến tận nhà chúng nó rồi. Nó vừa từ ngoài về dẫn theo cái cô bạn gái gì gì đó của nó, người ta chỉ chào tôi một tiếng mợ hời hợt thế thôi, đoạn chui tọt vào phòng đóng chặt cửa không thèm ló mặt ra nữa. Lúc tôi về chẳng buồn tiễn một câu đã đành, việc lớn như ông nhập viện cũng chẳng buồn mở miệng hỏi han lấy một lời. Thật lòng tôi nhìn thấu rồi, sau này ông mà còn dính líu đến chuyện của nó thì tôi không để yên cho ông đâu!"

Gương mặt Triệu Đức Hải xám ngoét, lại thêm một phen chẳng thốt nên lời.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, hai vợ chồng già ngẩng đầu lên, thoáng ngẩn ngơ rồi lập tức mừng rỡ: "Kìa Tiểu Diêm, Tiểu Vương, Tiểu Bạch, sao mấy đứa lại tới đây? Mau vào ngồi đi, để thím rót nước cho."

"Dạ thôi không cần đâu ạ, thím mau nghỉ tay đi. Bọn cháu sáng nay mới nghe cán sự Tôn báo tin của Chủ nhiệm nên vội ghé qua thăm nom."

Tâm trạng Triệu Đức Hải cuối cùng cũng khá hơn đôi chút. Thật kỳ lạ, trước kia ông ta hận không thể lập tức rời khỏi Tửu Tiên Kiều, năm nào cũng tìm đủ mọi cách chạy vạy lên khu, nhưng chẳng lần nào thành công. Sau này chuyển đi rồi thì trong lòng lại trống trải hụt hẫng, nhất là lúc này trông thấy Tửu Tiên Kiều phát triển khởi sắc dường ấy, trong lòng ông ta hối hận khôn xiết.

"Học Tập à, khách sạn Quang Hoa và phố Quang Hoa của cháu làm tốt lắm. Thời thế đổi khác rồi, giờ phát triển kinh tế mới là đạo lý cứng, phương pháp làm việc của lớp già bọn bác lạc hậu cả rồi."

Bạch Học Tập vội vàng nói vài câu an ủi ông ta, trò chuyện chẳng bao lâu thì rời đi, ở cơ quan vẫn còn hàng đống việc đang chờ. Bước tới bàn y tá, cô giúp họ sắp xếp một phòng đơn còn trống, coi như dốc chút sức mọn có thể làm được.

Nói thật lòng, chứng kiến cảnh tượng người cán bộ cơ sở kỳ cựu rơi vào cảnh cô quạnh thế này, lòng ai nấy đều chẳng dễ chịu gì.

Cảnh ngộ hôm nay của Chủ nhiệm Triệu, khéo cũng chính là ngày mai của họ. Biết đâu chừng mai này cùng với sự phát triển chóng mặt của công nghệ mạng và thiết bị điện tử, ngay cả những đứa trẻ sinh ra lớn lên ở Tửu Tiên Kiều, lúc khôn lớn cũng chưa chắc đã nhớ nổi những ông lão bà lão đang nằm trên giường bệnh kia từng cống hiến bao nhiêu công sức thực tế cho mảnh đất này.

Nhưng đã bám trụ nơi cơ sở, mọi người cũng chẳng ham danh hám lợi mong tuổi già hô mưa gọi gió, việc cần làm cứ làm, việc cần giải quyết cứ giải quyết, không thẹn với đồng lương và vị trí công tác của mình là được.

*

Chẳng ai ngờ tới, một năm còn chưa hết hạn mà người đầu tiên hăm hở đến đóng tiền thuê lại là Nghiêm Xuân Hoa và chị dâu Tôn.

"Gian hàng của tôi đối diện thẳng cổng lớn, lại đâm ngay ra đường Xuân Phong, người qua kẻ lại ai nấy đều thấy rõ mồn một, buôn bán đắt khách lắm." Nghiêm Xuân Hoa cười toe toét đến tận mang tai. Ban đầu cô cứ ngỡ hồi bày sạp bên bờ Đông Đại Hà đã là lúc đỉnh cao, hái ra tiền nhất rồi, ai ngờ đâu được chứ.

Khoản tiền kiếm được trong một năm ở phố Quang Hoa này quả thực ngỡ như một giấc chiêm bao. Có những đêm đang ngủ bỗng giật mình tỉnh giấc, cô toàn phải gọi mẹ dậy, tự véo mạnh vào đùi mình xem rốt cuộc lúc này có phải đang nằm mơ hay không.

,