Cố Bạch Y chợt tỉnh ngộ: "Thì ra là thế, vậy thì tất cả những việc xảy ra trước đây đều có thể giải thích thông suốt rồi." Huynh ấy lập tức hiểu ra: "Trước đây ta biết tin Thánh nhân lệnh cho đệ xuất quan luyện binh, còn thấy hơi kỳ lạ. Dù sao đệ còn trẻ tuổi, tuy có công bình định phản loạn ở Tô Châu, nhưng quả thực chưa từng trải qua quá nhiều chiến trận, kinh nghiệm còn non kém. Dễ dàng giao binh quyền của Long Nhuệ quân vào tay đệ như vậy, từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, chuyện này quả thực chưa từng có tiền lệ."

"Đệ cũng luôn cảm thấy khó tin, cho đến khi biết được chân tướng mới hiểu tại sao Thánh nhân lại ưu ái như vậy." Tần Tiêu nói: "Thánh nhân cho rằng đệ là Thất Sát Phụ Tinh, cho nên những chuyện đệ gây ra ở kinh đô, ngài ấy mới không truy cứu. Nếu không, chỉ riêng việc chém giết mấy tên thị vệ của Thành Quốc Công phủ, Thánh nhân chắc chắn sẽ không tha cho đệ."

Cố Bạch Y khẽ gật đầu, nói: "Vừa rồi đệ nói Thánh nhân phái đệ đến Đông Bắc không phải để rèn luyện mà là thăm dò, câu này nghĩa là thế nào?"

Tần Tiêu nói: "Đại ca không biết đấy thôi, Thánh nhân thậm chí còn nghi ngờ chính mình không phải là Tử Vi Đế Tinh."

Lần này Cố Bạch Y lại không lộ vẻ kinh ngạc, rất bình thản nói: "Đại Đường Lý thị lập quốc, Lý thị là hoàng tộc chính thống. Thánh nhân đương triều tuy đã đăng cơ nhưng từng gây ra thiên hạ đại loạn, ba châu bảy quận lần lượt nổi loạn, thậm chí người Ngột Đà và các bộ tộc Đồ Tôn cũng thừa cơ xâm nhập. Nếu không phải gốc rễ Đại Đường sâu dày, giang sơn này e rằng sớm đã không còn tung bay cờ Đại Đường nữa rồi. Thánh nhân đương triều vì muốn ngồi vững ngôi đế vị đã chém giết vô số, năm đó thật sự là máu chảy thành sông. Thế nhưng dù vậy, đến tận hôm nay vẫn không thể khiến tất cả mọi người trong thiên hạ quy phục. Chưa nói tới chuyện khác, Nam Cương Mộ Dung tuy bề ngoài thần phục triều đình nhưng chính lệnh của Đại Đường căn bản không thể lọt vào Nam Cương. Tây Lăng Lý Đà lại lấy danh nghĩa hậu duệ hoàng tộc Lý thị để tự lập làm đế. Tất cả những điều này đều khiến Thánh nhân đương triều nảy sinh nghi ngờ với chính mình. Ngài nghi ngờ bản thân không phải là Tử Vi Đế Tinh chân chính, cũng là điều dễ hiểu."

Tần Tiêu cười nói: "Ngài đến chính mình còn nghi ngờ, đương nhiên sẽ không hoàn toàn tin tưởng 'Thất Sát Phụ Tinh' là đệ đây là thật."

Cố Bạch Y lập tức hiểu ra, cười nói: "Thái Bạch nhập nguyệt ứng ở Đông Bắc, một khi thực sự xuất hiện tai họa đao binh, để đệ trấn thủ Đông Bắc, nếu đệ thực sự là Thất Sát Phụ Tinh, tự nhiên có thể bình định họa loạn. Nếu đệ không thể bình định phản loạn, thì đệ không phải là Thất Sát Phụ Tinh trong mệnh số, dù có chết ở Đông Bắc thì đối với ngài cũng không tổn thất gì lớn. Ngài hạ chỉ phái đệ xuất quan, luyện binh không phải mục đích chính, mục đích thực sự là muốn xác định xem đệ rốt cuộc có phải là Thất Sát Phụ Tinh hay không."

"Đại ca nói trúng tim đen rồi." Tần Tiêu cười nói: "Kết quả tốt nhất đương nhiên là khi binh loạn xuất hiện ở Đông Bắc, đệ có thể bình định nó. Như vậy không những xác định đệ chính là Thất Sát Phụ Tinh, mà Long Nhuệ quân trải qua sự tôi luyện của chiến tranh cũng sẽ được rèn giũa, trở thành một đội quân thiết huyết chân chính. Đến lúc đó, đội quân này thậm chí có thể dùng để thu phục Tây Lăng. Đây chính là mục đích thực sự của Hoàng đế bệ hạ."

Cố Bạch Y mỉm cười nói: "Kết quả tồi tệ nhất đương nhiên là Long Nhuệ quân toàn quân bị diệt, còn đệ cũng thiệt mạng ở Đông Bắc. Tuy nhiên như vậy lại chứng minh đệ không phải là Thất Sát Phụ Tinh, sống chết đối với Thánh nhân mà nói đã không còn quan trọng nữa. Các huynh đệ trong Long Nhuệ quân có rất nhiều là tàn bộ Thanh Châu quân, còn không ít là người của Vương Mẫu Hội. Nếu toàn quân bị diệt ở Đông Bắc thì cũng chỉ là thủ đoạn mượn đao giết người của Thánh nhân mà thôi, cũng không gây tổn thất gì lớn cho ngài."

Tần Tiêu cười nhạt nói: "Đại ca giờ đã hiểu, binh quyền này nằm trong tay đệ, thực ra chẳng phải chuyện tốt lành gì." Dừng một chút, đệ ấy mới tiếp tục: "Từ ngày rời khỏi kinh đô, đệ vẫn luôn suy nghĩ về chuyện Thái Bạch nhập nguyệt này. Tuy có chút huyền hồ, nhưng đúng như đại ca nói, tinh tượng mệnh số này vô cùng thâm sâu, người thường như chúng ta không thể nào thấu hiểu. Nhưng Đại Thiên Sư ở Ngự Thiên Đài đã có dự đoán như vậy, nếu thực sự ứng nghiệm, chỉ sợ Đông Bắc này thực sự sẽ có đao binh giáng xuống."

Cố Bạch Y suy nghĩ một chút mới nói: "Xét theo tình thế hiện tại, lực lượng có thể gây ra đại họa ở Đông Bắc chỉ có hai thế lực: Bột Hải Quốc và Liêu Đông quân. Uyên Cái Vô Song chết ở kinh đô, điều này tất nhiên sẽ khiến Bột Hải Quốc nảy sinh oán hận. Nếu Uyên Cái Kiến thổi lửa thêm dầu, lấy chuyện này khơi dậy lòng hận thù của toàn bộ Bột Hải đối với Đại Đường, thì Bột Hải quân xâm lược Đông Bắc cũng không phải là không thể. Tuy nhiên, Uyên Cái Kiến không phải kẻ bốc đồng, ông ta nắm quyền đến nay, tuy thường xuyên xuất binh tấn công các bộ tộc xung quanh, nhưng vẫn chưa thực sự xuất binh xâm lược Đông Bắc, chỉ phái một lượng binh mã nhỏ cải trang thành loạn phỉ quấy nhiễu vùng biên giới mà thôi."

"Người Bột Hải không dám manh động, vậy Liêu Đông quân có khả năng dị động không?" Tần Tiêu vẻ mặt nghiêm nghị: "Thánh nhân phái quân xuất quan, đối với Liêu Đông quân thực ra cũng là một sự kích thích. Liêu Đông quân coi bốn quận Đông Bắc là vùng cấm địa, lực lượng bên ngoài khó lòng thâm nhập. Lần này chúng ta trực tiếp dẫn binh xuất quan, Liêu Đông quân đối với chúng ta đương nhiên vô cùng địch ý, thậm chí có thể sẽ nghi ngờ triều đình đang có động thái với họ."

Cố Bạch Y khí định thần nhàn, mỉm cười nói: "Chúng ta cũng không cần suy nghĩ nhiều, chỉ cần theo dõi sát sao động tĩnh của họ là được."

"Đại ca nói đúng. Nhưng bất kể là ai khơi mào chiến tranh ở Đông Bắc, chúng ta ở Đông Bắc thì chắc chắn sẽ bị cuốn vào." Tần Tiêu nghiêm túc nói: "Muốn sinh tồn trên mảnh đất này, không còn cách nào khác, chỉ có thể tự làm mình lớn mạnh. Hiện tại thực lực của chúng ta còn lâu mới đủ để đối kháng với Liêu Đông quân, càng không thể đem ra so sánh với Bột Hải quân. Một khi thực sự xảy ra biến cố, chúng ta tuy không đến mức mặc người xâu xé, nhưng cũng khó mà tự bảo toàn. Cho nên cấp bách nhất bây giờ là phải nhanh chóng làm lớn mạnh thực lực của chính mình."

Cố Bạch Y cười nói: "Vậy đệ có ý nghĩ gì?"

"Các huynh đệ xuất quan đều là người vào sinh ra tử với chúng ta, họ đều có kinh nghiệm chiến trường, đối trận với địch sẽ không khiếp sợ." Tần Tiêu nói: "Quân tư của thế gia Giang Nam có thể cung cấp hậu cần đảm bảo cho chúng ta, cho nên dù là kinh nghiệm của binh sĩ hay hậu cần, chúng ta đều không thiếu. Đây cũng là lợi thế lớn nhất của chúng ta hiện nay. Nhưng ngoài ra, chúng ta cũng tồn tại nhiều điểm yếu. Trước hết là chiến mã và trang bị. Hiện tại chúng ta cộng lại cũng chỉ có chưa đầy một nghìn con ngựa chiến. Mà theo đệ được biết, Liêu Đông quân sở hữu hàng vạn con ngựa chiến thượng hạng. Người Bột Hải không những tự chăn nuôi ngựa chiến, mà còn lợi dụng thương nhân Bột Hải mua số lượng lớn ngựa chiến từ xung quanh, số lượng ngựa chiến của họ không hề kém cạnh Liêu Đông quân. Nếu ra trận đối đầu, họ có kỵ binh đông đảo, chúng ta lại lấy bộ binh làm chủ, hai quân giao chiến, chẳng khác nào bị đối phương tàn sát."

Cố Bạch Y gật đầu nói: "Đồng bằng Đông Bắc thích hợp cho kỵ binh xung sát, trên mảnh đất này nếu lấy bộ binh đối phó với kỵ binh, quả thực chẳng khác nào tự sát."

"Còn có trang bị nữa." Tần Tiêu nói: "Lần xuất quan này, Binh bộ tuy đã cấp cho binh khí trang bị nhưng số lượng cực kỳ hạn chế. Binh bộ Thượng thư Đậu Phần là người của Quốc tướng, mà Quốc tướng vì cái chết của Hạ Hầu Ninh nên cũng có lòng oán hận với đệ. Đệ chỉ lo sau này dù có điều động quân tư để lấy trang bị từ Binh bộ, họ cũng sẽ không cấp trang bị tinh nhuệ nhất cho chúng ta, thậm chí còn gây khó dễ. Hơn nữa, một khi chiến sự bất ngờ xảy ra, việc điều động khí giới trang bị từ kinh đô đến Đông Bắc đường xá xa xôi, chẳng những không thể bổ sung kịp thời, trên đường vận chuyển thậm chí còn gặp đủ loại nguy hiểm. Một đội quân nếu không có đủ quân khí trang bị thì làm sao có thể ra trận giết địch?"

Cố Bạch Y nhìn chằm chằm Tần Tiêu, hài lòng nói: "Đệ có thể nghĩ đến những điều này, ta rất vui. Đệ có biết, tại sao Liêu Đông quân có thể đứng vững ở Đông Bắc, thậm chí khiến triều đình phải kiêng dè không?"

"Xin đại ca chỉ giáo!"

"Năm xưa, Võ Tông hoàng đế giao Đông Bắc cho Liêu Đông quân trấn thủ, để lại hai vạn binh mã. Cũng từ đó về sau, nếu không có chỉ ý của triều đình, biên chế của Liêu Đông quân cũng chỉ có thể là hai vạn người." Cố Bạch Y chậm rãi nói: "Võ Tông hoàng đế là một vị minh quân, năm xưa lưu lại Liêu Đông quân không chỉ là để trấn nhiếp Bột Hải, mà còn để giám sát và uy hiếp các bộ tộc xung quanh. Các bộ tộc Tích Lặc ở phía Bắc, các bộ tộc rừng sâu ở Hắc Sâm Lâm, những bộ tộc này đều không thông giáo hóa, vô cùng hung hãn. Nếu Đông Bắc không có một đội quân mạnh mẽ trấn thủ, những bộ tộc này tất sẽ thường xuyên xâm nhiễu bốn quận Đông Bắc, khiến nơi đây không được an ninh. Các tướng lĩnh Liêu Đông quân do Võ Tông hoàng đế lưu lại đều là những người chiến công hiển hách, lại vô cùng trung thành với triều đình, vì vậy Võ Tông hoàng đế không chỉ rất coi trọng mà còn vô cùng tin tưởng họ."

Tần Tiêu khẽ gật đầu, trong lòng hiểu rõ, sự hiểu biết của Cố Bạch Y về Liêu Đông quân chắc chắn không hề kém cạnh bất kỳ vị quan lại nào ở kinh đô.

"Khi đó Bột Hải vừa mới bình định, các bộ tộc xung quanh đều thần phục. Nhưng Võ Tông hoàng đế biết rằng các bộ tộc xung quanh, bao gồm cả người Bột Hải, đều là kẻ lật lọng, bất cứ lúc nào cũng có thể nổi loạn trở lại. Vì vậy, người đã để lại chỉ ý, cho phép Liêu Đông quân tự mình chăn nuôi ngựa chiến tại các bãi chăn thả lớn ở Đông Bắc. Hơn nữa, một nửa thuế thu của Đông Bắc đều được dùng làm quân tư cho Liêu Đông quân, ngoài quân lương ra, những quân tư này cũng có không ít được dùng cho việc nuôi dưỡng ngựa chiến." Cố Bạch Y giải thích: "Khi đó trang bị của Liêu Đông quân vẫn do triều đình cấp phát, nhưng vì Mã Đồng chi loạn, mọi chuyện đã có thay đổi."

"Mã Đồng chi loạn?" Tần Tiêu hơi nghi hoặc: "Đại ca, Mã Đồng chi loạn nghĩa là sao?"

Cố Bạch Y nói: "Nguyên nhân sự việc đã không cần truy cứu sâu, Mã Đồng là một tên thảo khấu hung hãn, dưới trướng có vài trăm người, vốn cũng không tính là có gì to tát. Năm đó có một lô quân khí từ quan trong vận chuyển đến Đông Bắc để giao cho Liêu Đông quân, nhưng trên đường đi lại bị Mã Đồng đột ngột tập kích, lô quân khí đó đều bị cướp mất. Liêu Đông quân chỉ mất chưa đầy nửa tháng đã tiêu diệt sạch sẽ đám đạo phỉ của Mã Đồng, đoạt lại quân khí. Nhưng vì chuyện này, nhiều tướng lĩnh Liêu Đông quân đã liên danh dâng sớ, thỉnh cầu triều đình cho phép Liêu Đông quân tự mình chế tạo một phần binh khí, hơn nữa có thể điều nhân viên từ Binh bộ và Công bộ đến giám sát."

"Triều đình đồng ý rồi?"

Cố Bạch Y thở dài: "Khi đó toàn bộ cục diện Đông Bắc đều cần Liêu Đông quân duy trì, hơn nữa nhiều tướng lĩnh liên danh dâng sớ, cộng thêm việc Liêu Đông quân chủ động thỉnh cầu triều đình phái người giám sát, cho nên triều đình vẫn chấp thuận thỉnh cầu, thiết lập Quân Khí Ti ở Đông Bắc. Đây cũng trở thành một trong những căn nguyên khiến Liêu Đông quân ngày càng lớn mạnh ở Đông Bắc sau này. Trải qua mấy chục năm, quân khí trang bị của Liêu Đông quân từ lâu đã không còn do Binh bộ điều phối mà hoàn toàn được tự chế tạo tại Đông Bắc. Mặc dù vẫn luôn có quan viên của Binh bộ và Công bộ giám sát tại Quân Khí Ti Đông Bắc, nhưng những quan viên này đều đồng lưu hợp ô với Liêu Đông quân, chỉ là một cái bình hoa mà thôi. Có thêm Quân Khí Ti, lại cộng thêm việc chăn nuôi ngựa chiến, một nửa thuế thu của Đông Bắc thuộc về Liêu Đông quân cũng là điều đương nhiên."

Tần Tiêu nhíu mày nói: "Liêu Đông quân sở hữu binh quyền, lại còn có một nửa tài quyền ở Đông Bắc, còn có thể tự mình nuôi ngựa chiến, tự mình chế tạo binh khí, điều này... hầu như tương đương với tự lập rồi."

"Một số tiền lệ một khi đã mở ra, muốn thu lại đâu có dễ dàng." Cố Bạch Y nhìn chằm chằm Tần Tiêu nói: "Khoảng cách giữa Long Nhuệ quân và Liêu Đông quân không chỉ là binh lực, càng không phải là trang bị, mà là quyền lực nằm trong tay Liêu Đông quân. Nếu chúng ta muốn có sức đối kháng với Liêu Đông quân, thì phải giải quyết những vấn đề này, trong đó bao gồm cả chuyện ngựa chiến và trang bị mà đệ vừa nói. Chúng ta cần nguồn cung ngựa chiến ổn định, thậm chí còn cần năng lực và quyền lợi để tự chế tạo binh khí. Ngoài hai việc này ra, còn có một việc lại chính là mối nguy lớn nhất của chúng ta."

"Đại ca muốn nói đến điều gì?"

"Quân tư!" Cố Bạch Y bình thản nói: "Hiện nay thế gia Giang Nam có thể cung cấp quân tư liên tục cho Quân Bị Ti để chúng ta sử dụng. Vậy đệ đã từng nghĩ tới, nếu có một ngày nguồn tài chính từ Giang Nam bị cắt đứt, Long Nhuệ quân sẽ phải đối mặt với cảnh ngộ thế nào chưa?"