Trời đã về chiều, thế nhưng doanh trại của bộ lạc Xuất Liên lại vô cùng náo nhiệt.

Khi đoàn thương buôn đi ngang qua bộ lạc Xuất Liên, họ đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của người dân bộ lạc này. Tù trưởng Xuất Liên thậm chí còn đặc biệt phái người giúp đoàn thương buôn dựng lều trại ở gần doanh trại của bộ lạc. Đoàn thương buôn mang theo rất nhiều hàng hóa, Tù trưởng Xuất Liên hy vọng đoàn thương buôn có thể nghỉ lại đây một đêm để tiện cho người trong bộ lạc trao đổi hàng hóa.

Hàng hóa của Đại Đường đương nhiên rất được ưa chuộng trên thảo nguyên, người chăn nuôi bình thường không dùng được tơ lụa trà lá, nhưng họ có thể đổi lấy một ít dược liệu, đồ sứ. Ngoài ra, một số loại muối và gia vị mà đoàn thương buôn mang đến, ví dụ như hoa tiêu và gừng già, cũng cực kỳ được hoan nghênh.

Mặc dù mục đích chuyến đi thảo nguyên lần này của đoàn thương buôn là che giấu cho Tần Tiêu đi gặp Chân Vũ Hãn, nhưng trên danh nghĩa thì chỉ có thể biểu hiện là đến thảo nguyên buôn bán, cho nên có bộ lạc muốn giao dịch, đoàn thương buôn tự nhiên chỉ có thể dừng chân.

Tây Môn Hạo cho người bày hết hàng hóa ra, dân chăn nuôi của bộ lạc Xuất Liên lũ lượt kéo đến giao dịch. Hiện nay các bộ lạc trên thảo nguyên không được dùng ngựa để giao dịch với thương nhân Đường quốc, nên chỉ có thể dùng trâu dê hoặc các loại da thú để đổi lấy vật phẩm cần thiết.

Trâu dê da thú không phải là vật hiếm lạ gì trên thảo nguyên, giá cả thấp kém, thế nhưng nếu vận chuyển về Trung Nguyên thì lại có thể bán được giá cao.

Tần Tiêu lúc này đang ngồi bên đống lửa, mùi hương của thịt dê nướng xộc vào mũi, ngay cả Lục Tiểu Lâu bên cạnh cũng cứ nhìn chằm chằm vào con dê nướng vàng óng, cổ họng nuốt nước miếng ừng ực.

Tù trưởng Xuất Liên rất biết cách làm người, việc buôn bán còn chưa bắt đầu đã tặng trước cho đoàn thương buôn mười con dê, hơn nữa còn phái người dựng đống lửa, nướng dê cho đoàn thương buôn, ngoài ra còn lấy ra rượu sữa ngựa trong tộc để chiêu đãi khách quý.

Đây là lần đầu tiên Tần Tiêu tiếp xúc với dân chăn nuôi trên thảo nguyên phía Bắc, trước kia chỉ nghe nói người thảo nguyên đều là đám Đồ Phu hung hãn, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, mới phát hiện người thảo nguyên không hề đáng sợ như trong truyền thuyết, thậm chí đối đãi với người vô cùng nhiệt tình chân thành, hết mực lễ độ với khách từ Đường quốc tới.

"Dương Nhi, nếm thử xem mùi vị thế nào." Tây Môn Hạo tự tay xé một miếng thịt dê, đưa cho Tần Tiêu.

Tiến vào thảo nguyên, thân phận của Tần Tiêu đương nhiên cần phải che giấu. Theo như đã bàn bạc từ trước, Tần Tiêu hóa danh là Tây Môn Dương, lấy thân phận cháu gọi bằng cậu của Tây Môn Hạo để theo đoàn thương buôn ra ngoài rèn luyện. Trên suốt dọc đường, Tần Tiêu chỉ gọi Tây Môn Hạo là "bá phụ", Tây Môn Hạo ban đầu còn có chút áp lực, không dám gọi Tần Tiêu là cháu, nhưng Tần Tiêu gọi "bá phụ" rất trôi chảy, Tây Môn Hạo cũng dần quen.

Thịt dê tươi ngon, Tần Tiêu ăn rất ngon miệng, Lục Tiểu Lâu cũng không nhàn rỗi, cứ như chưa từng được ăn bao giờ mà ngấu nghiến, điều này khiến Tần Tiêu khá nghi ngờ việc anh ta có thực sự từng đến thảo nguyên hay không.

"Đi về phía Bắc thêm vài chục dặm nữa là đến Hoang Sơn rồi." Tây Môn Hạo nhìn về phía chợ tạm đang giao dịch ở đằng xa, khẽ nói: "Chúng ta hứa tối nay bày chợ ở đây, người của bộ lạc Xuất Liên không nhiều, đến lúc trời sáng là có thể hoàn thành giao dịch, nghỉ ngơi nửa ngày, ngày mai ăn cơm trưa xong là có thể lên đường."

Tần Tiêu vừa ăn vừa nói: "Vừa nãy tôi đi dạo quanh đó một vòng, nhiều người chăn nuôi dùng trâu dê giao dịch trực tiếp, ngày mai lên đường, chẳng lẽ chúng ta còn phải đuổi theo một đàn trâu dê lên đường ư?"

"Không cần, không cần." Tây Môn Hạo cười nói: "Trâu dê da thú thu được từ giao dịch có thể lưu giữ ở đây, sau khi thống kê sẽ viết một bản khế ước, tù trưởng của họ ấn tay lên, đợi lúc chúng ta quay về, chỉ cần dùng khế ước đó đến đây nhận trâu dê là được."

"Họ có lật lọng không?" Một người đàn ông bên cạnh Lục Tiểu Lâu hỏi.

Lần này Tần Tiêu ra ngoài, ngoài Lục Tiểu Lâu ra còn mang theo bốn tay hảo thủ có thân thủ khá tốt, người đàn ông này tên là Vương Đương, chính là một trong số đó.

Tây Môn Hạo lắc đầu khẽ nói: "So với bách tính Đại Đường ta, những người chăn nuôi ở các bộ lạc thảo nguyên còn coi trọng tín nghĩa hơn. Từ đại hãn cho đến dân chăn nuôi bình thường, một khi đã hứa chuyện gì thì chắc chắn sẽ tuân thủ. Tuy họ không chịu giáo hóa, trong mắt chúng ta là đám man di, thế nhưng họ coi tín nghĩa còn quan trọng hơn cả tính mạng."

"Điều này thì không giả." Lục Tiểu Lâu ở bên cạnh nói: "Trên thảo nguyên, địa vị càng cao thì càng coi trọng lời hứa, một khi vi phạm lời thề của chính mình sẽ bị mọi người khinh bỉ, thậm chí không còn chỗ đứng."

Tây Môn Hạo cười nói: "Chúng ta làm ăn trên thảo nguyên, trước hết là kéo hàng hóa đi một vòng qua các bộ lạc, sau khi giao dịch với mỗi bộ lạc đều để lại khế ước. Nếu vì lý do đặc biệt không thể nhận trâu dê kịp thời, dù họ có di cư thì vẫn sẽ để người ở lại trông coi số trâu dê lẽ ra phải giao cho chúng ta, cho đến khi giao vào tay chúng ta mới thôi."

Lời vừa dứt, Tần Tiêu chợt giơ tay lên, mọi người sững sờ. Tần Tiêu nghiêng tai lắng nghe, cau mày nói: "Có tiếng vó ngựa."

"Trên thảo nguyên có tiếng vó ngựa là rất bình thường." Tây Môn Hạo nói: "Không cần quá lo lắng."

Tần Tiêu lắc đầu, nhắm mắt lại, rất nhanh liền nói: "Tiếng vó ngựa rất gấp, đang hướng về phía này, đã giờ này rồi...!" Chưa nói hết câu, liền nghe thấy đằng xa đột nhiên vang lên tiếng tù và trầm đục. Tây Môn Hạo lúc này cuối cùng cũng biến sắc, trầm giọng nói: "Đây là tiếng tù và báo hiệu có thế lực không rõ xâm nhập lãnh địa, nhắc nhở người trong bộ lạc cẩn thận."

Trong tiếng tù và, Tần Tiêu ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy dân chăn nuôi bộ lạc Xuất Liên đang giao dịch lũ lượt chạy ngược trở về, đặc biệt là những thanh tráng đinh trong tộc, bước chân rất nhanh, có người đã rút đao ngựa bên hông, chỉ huy tộc nhân phân tán, cũng có không ít người đã nhảy lên lưng ngựa, vừa hét lớn vừa chỉ huy tộc nhân triển khai phòng thủ.

Tây Môn Hạo cau mày, đã đứng dậy đi về phía thị trường. Người của đoàn thương buôn phản ứng rất nhanh, khi dân chăn nuôi rút lui, họ nhanh chóng thu dọn hàng hóa, những người khác thì dưới sự chỉ huy của hộ vệ đoàn thương buôn, nhanh chóng xếp xe chở hàng thành một vòng tròn, làm hàng rào chắn ở lớp ngoài cùng, hàng hóa và ngựa thồ đều được dồn vào vòng tròn do xe tạo thành, động tác nhanh chóng vô cùng.

Tần Tiêu cũng đã đi theo sau Tây Môn Hạo về phía đoàn thương buôn. Thấy Tây Môn Hạo chưa tới nơi mà người của đoàn thương buôn đã có thể phản ứng nhanh chóng và xử lý ổn thỏa, động tác linh hoạt thuần thục, trong lòng thầm cảm thán, nghĩ thầm nhà họ Tây Môn có thể làm được bát cơm này quả thực là có nền tảng.

Tiếng vó ngựa càng ngày càng gần, phụ nữ và trẻ em của bộ lạc đều trốn vào trong lều, còn tất cả nam giới thanh tráng đều nắm đao cầm cung, dưới sự chỉ huy của tù trưởng, lấy xe bò làm rào chắn, triển khai phòng thủ.

Tần Tiêu nhìn dân chăn nuôi bộ lạc Xuất Liên hoảng mà không loạn, trong lòng cảm thán, nghĩ thầm bộ lạc nhỏ yếu sinh tồn trên thảo nguyên quả thực không dễ dàng, lúc nào cũng phải đề phòng sự tấn công của các bộ lạc khác, nhìn phản ứng của dân chăn nuôi thì rõ ràng ngày thường cũng thường xuyên huấn luyện, lo xa chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với tai họa bất ngờ ập tới.

Tây Môn Hạo trước đó đã nói, đoàn thương buôn của các nước khác nếu tiến vào thảo nguyên, dù giữa các bộ lạc có xảy ra chiến sự, chỉ cần đoàn thương buôn không cuốn vào trong đó, thành thật ở yên một chỗ thì người thảo nguyên cũng sẽ không làm hại bất cứ ai trong đoàn thương buôn. Cho nên sau khi người của đoàn thương buôn dùng xe hàng vây thành vòng tròn, tất cả mọi người đều tiến vào trong vòng, hơn nữa còn dựng cả cờ hiệu của đoàn thương buôn lên.

Rất nhanh, Tần Tiêu liền nhìn thấy trong màn đêm, một đội kỵ binh đột nhiên xuất hiện như những bóng ma.

Đội kỵ binh này cũng không đông, chỉ hơn hai mươi kỵ, nhưng khí thế hung mãnh, như sói như hổ, những người này trên đầu đội mũ trụ nhọn, hai vai có giáp da hình bầu dục, trên ngực cũng có giáp trụ, bên hông là đai bảo vệ bằng da, trong đó có một người giơ một lá cờ, trong màn đêm nhất thời chưa nhìn rõ trên cờ viết cái gì.

"Lang Kỵ binh Đỗ Nhĩ Hỗ!" Tây Môn Hạo nhìn thấy toán kỵ binh này, sắc mặt hơi biến đổi, hạ thấp giọng nói với Tần Tiêu: "Họ là Lang Kỵ binh của Thiết Hãn!"

Tần Tiêu sững sờ, thầm nghĩ bộ Đỗ Nhĩ Hỗ ở xa tận Mạc Nam, sao lại nửa đêm nửa hôm đột nhiên xuất hiện Lang Kỵ binh.

Đội kỵ binh này áp sát doanh trại bộ lạc, giảm tốc độ ngựa xuống, một người lớn tiếng nói: "Tù trưởng bộ lạc Xuất Liên - Xuất Liên Khất đâu?" Giọng nói vang dội như tiếng sấm.

Tù trưởng Xuất Liên rõ ràng cũng nhận ra toán kỵ binh này là Lang Kỵ binh của Thiết Hãn, lập tức tiến lên, khoanh tay trước ngực, cung kính nói: "Có phải là sứ giả của Đỗ Nhĩ Hỗ Hãn vĩ đại như thái dương không? Tôi là Xuất Liên Khất, không biết tôn quý sứ giả có phân phó gì?"

Tần Tiêu thấy vị tù trưởng của bộ lạc Xuất Liên trước mặt một tên Lang Kỵ binh mà cung kính như vậy, trong lòng than thở, biết rằng vị tù trưởng Xuất Liên này cũng không dễ dàng gì, mà bộ Đỗ Nhĩ Hỗ trên thảo nguyên quả thực là khiến người ta nghe tin đã mất mật.

"Đại Hãn có lệnh, bộ Thất Hồn không tuân mệnh Hãn, ức hiếp kẻ yếu, đã trở thành con sói độc ác bị mọi người trên thảo nguyên chán ghét." Kỵ binh giơ cao đao ngựa trong tay, lớn tiếng nói: "Đại Hãn quyết ý trừng phạt bộ Thất Hồn, do Khế Lợi Hãn chỉ huy quân đội đi thảo phạt. Trong vòng ba ngày, bộ lạc Xuất Liên phải phái một trăm năm mươi chiến binh tinh nhuệ, hai trăm chiến mã, ba trăm trâu dê đến Cư Duyên Hải tập kết."

Lời này vừa thốt ra, những dân chăn nuôi nghe được lập tức xôn xao, không ít người lộ vẻ kinh hãi.

Tù trưởng Xuất Liên Khất do dự một chút, khó xử nói: "Tôn quý sứ giả, bộ Thất Hồn cách bộ Xuất Liên chúng tôi mấy trăm dặm, từ trước tới nay chưa từng có xung đột, chúng tôi...!"

"Chẳng lẽ ngươi không muốn tuân theo lệnh của Đại Hãn?" Tên kỵ binh kia quát lớn: "Đại Hãn có lệnh, kẻ nào dám trái lệnh sẽ là kẻ thù của toàn thảo nguyên, Đại Hãn sẽ đích thân thảo phạt."

Xuất Liên Khất bất đắc dĩ nói: "Không dám. Nhưng bộ Xuất Liên nhân khẩu thưa thớt, cả bộ lạc cộng lại cũng chỉ hơn một ngàn người, trừ đi già trẻ, thanh tráng còn lại cũng chỉ ba bốn trăm người, chúng tôi căn bản không đủ sức phái ra nhiều binh mã như vậy."

"Nếu ngươi thấy khó xử, thì đi cùng chúng ta đến giải thích với Khế Lợi Hãn ngay bây giờ!" Tên kỵ binh ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống, giọng điệu đầy vẻ đe dọa.

Tây Môn Hạo hạ thấp giọng nói: "Khế Lợi là em trai của Thiết Hãn, Thiết Hãn mấy năm trước đã tự phong là Thái Dương Hãn của đại thảo nguyên, là Hãn trong các Hãn, mấy người anh em của hắn cũng đều được phong Hãn. Khế Lợi là cánh tay đắc lực của Thiết Hãn, thiện chiến dũng mãnh, các bộ lạc trên thảo nguyên nghe thấy tên hắn cũng đều nghe tin đã mất mật."

Tần Tiêu gật đầu, cau mày nói: "Bộ Xuất Liên là người Tích Lặc, chịu sự che chở của bộ Chân Vũ, Thiết Hãn phái người trực tiếp đến đây triệu tập binh mã, không lo xảy ra xung đột với bộ Chân Vũ sao?"

"Nếu là bộ lạc khác gây khó dễ cho bộ Xuất Liên, bộ Chân Vũ có lẽ còn ra mặt." Tây Môn Hạo khẽ nói: "Nhưng đối phương là bộ Đỗ Nhĩ Hỗ, bộ Chân Vũ dù thế nào cũng không dám ra mặt đâu. Họ tuyệt đối sẽ không vì một bộ lạc nhỏ yếu như vậy mà trực tiếp xảy ra xung đột với bộ Đỗ Nhĩ Hỗ."

Hắn chưa nói hết câu, đã thấy Tần Tiêu nhìn thẳng về phía đó, thần tình lạnh lùng. Tây Môn Hạo quay đầu nhìn lại, lại thấy đội Lang Kỵ binh kia lại thúc ngựa đi về phía đoàn thương buôn, trong lòng kinh hãi, sắc mặt cũng trở nên nghiêm trọng.