Giờ Tuất, kinh đô thành vốn dĩ đã sớm chìm vào tĩnh lặng, thế nhưng Bình Thành lại náo nhiệt vô cùng.

Chợ đêm sầm uất, các loại hàng quán ăn vặt bày biện bắt mắt. Lục Tiểu Lâu theo sau Tần Tiêu đi trên con phố nhộn nhịp, tỏ vẻ vô cùng bình thản. Theo lời hắn, từ nhiều năm trước đã từng tới Bình Thành, lúc đó thậm chí còn từng nghĩ tới việc gia nhập tiêu cục, hộ tống thương đội lên thảo nguyên kiếm chút bạc.

Tuy nhiên, Bình Thành tuy chỉ là một thành nhỏ nơi biên ải, nhưng quy củ của tiêu cục lại vô cùng nghiêm ngặt. Một khi đã gia nhập tiêu cục thì phải ký kết khế ước thời hạn ba năm. Trong vòng ba năm đó, tiêu cục sẽ cung cấp cơ hội việc làm, nhưng tiêu sư cũng phải làm đủ ba năm. Đến kỳ hạn, nếu có nguyện vọng thì có thể ký tiếp, bằng không sẽ được tự do.

Nếu ký khế ước mà giữa chừng bỏ trốn, không những sẽ bị tiêu cục truy sát, mà còn không bao giờ có thể tiếp tục lăn lộn ở vùng Bình Thành nữa.

Lục Tiểu Lâu để chứng tỏ mình thực sự am hiểu nơi này, thậm chí còn giới thiệu với Tần Tiêu rằng, hơn mười tiêu cục ở Bình Thành thực chất đều có hậu thuẫn của các môn phái giang hồ. Bình thường tuy các tiêu cục cạnh tranh lẫn nhau, nhưng mọi người đều tuân thủ nghiêm ngặt các quy củ đã lập ra. Dù sao đây cũng là vấn đề sống còn của toàn ngành tiêu cục ở Bình Thành, nếu có ai dám phá vỡ quy củ, tất cả các tiêu cục sẽ lập tức đứng cùng một chiến tuyến, hợp lực tấn công.

“Ở đây còn có người bán ngựa?” Tần Tiêu rẽ qua hai con phố, chợt thấy trên con phố phía trước vậy mà có không ít người treo biển bán ngựa.

Lục Tiểu Lâu nói: “Đều là một số loại ngựa tạp chủng, ngựa tốt thực sự không thể giao dịch ở đây. Người thảo nguyên tuy giỏi nuôi ngựa, nhưng cũng không thể đảm bảo mỗi con sinh ra đều là tuấn mã. Theo tôi biết, một lứa ngựa sinh ra, trong mười con có thể có ba bốn con trở thành chiến mã đã khiến người nuôi ngựa mừng rỡ điên cuồng rồi.”

Tần Tiêu khẽ gật đầu, đạo lý này hắn đương nhiên hiểu.

“Trong mười con ngựa, thường thường hai ba con có thể trở thành chiến mã, bốn năm con là ngựa thường, tuy cũng có thể lên chiến trường nhưng sức bền và tốc độ đều kém hơn không ít. Ngoài ra, luôn có một hai con ngựa kém, sức bền không được, tốc độ không được, đến cả hàng hóa cũng không chở nổi, loại ngựa này được gọi là ngựa nô, chẳng ai thèm ngó ngàng.” Lục Tiểu Lâu thản nhiên nói: “Người thảo nguyên coi thường ngựa nô, sẽ để mặc chúng tự sinh tự diệt. Tuy nhiên, có vài người chuyên chở những con ngựa nô này đến Đại Đường, giá rẻ, nếu không yêu cầu tốc độ nhanh, cưỡi đi vài đoạn đường ngắn thì cũng tạm dùng được. Ngoài ra còn có người mua loại ngựa nô này về, lột da bán thịt làm thực phẩm.”

“Ngươi từng ăn chưa?”

“Chưa.” Lục Tiểu Lâu lắc đầu: “Nghe nói thịt ngựa nô nhai như nhai gỗ, trừ phi là quỷ đói đầu thai, bằng không chẳng ai ham hố loại thịt ngựa này.” Hắn liếc mắt về phía chợ ngựa trên phố, nói: “Trên con phố này hầu hết đều là ngựa nô, người thường xuyên qua lại Bình Thành đều biết rõ nội tình nên sẽ không lại gần, những kẻ buôn ngựa này chỉ lừa được người không hiểu thị trường thôi.”

Tần Tiêu đầy hứng thú đi tới, phát hiện người bán ngựa còn đông hơn người xem ngựa.

“Tiểu huynh đệ, muốn mua ngựa à?” Vừa bước chân vào chợ ngựa, một tên con buôn đã tiến lại gần, cười nói: “Có phải lần đầu tới Bình Thành không? Ta đây có ngựa tốt, ngươi lại xem thử đi, ưng ý thì ta có thể giảm giá cho.”

Tần Tiêu quay đầu nhìn qua. Hắn thật sự không phải không biết gì về ngựa. Khi còn ở Quy Thành Đô úy phủ, các mã khoái đều được trang bị quan mã, đều là những con ngựa bình thường, nhưng Tần Tiêu lăn lộn với họ lâu ngày nên cũng biết chút ít về sự hơn kém của ngựa, thậm chí biết cả một ít thuật tướng mã (xem tướng ngựa) thô sơ.

Hắn liếc mắt nhìn, mấy con ngựa phía sau tên con buôn này thoạt nhìn có vẻ rất tráng kiện, nhưng muốn đánh giá ngựa, việc đầu tiên là nhìn vào lông của chúng. Nếu lông mềm mượt bóng loáng, tự nhiên cho thấy ngựa rất khỏe mạnh. Tiếp đó phải kiểm tra thân hình, tứ chi, thậm chí cả dáng đi.

Nhưng lông của mấy con ngựa này lại khô khốc, nhìn là biết có vấn đề.

“Đây đều là ngựa tốt do bằng hữu của ta lén đưa từ Chân Vũ bộ về đấy.” Tên con buôn thấy Tần Tiêu tuổi còn trẻ, lại mang vẻ mặt tươi cười, đương nhiên không biết Tần Tiêu vừa nhìn đã thấy ngay ưu khuyết của mấy con ngựa này, bèn hạ giọng lừa phỉnh: “Ngươi phải biết, ngựa Chân Vũ là loại tuấn mã tốt nhất thiên hạ. Ta thấy tiểu huynh đệ khí vũ bất phàm nên mới nói cho ngươi biết, với người khác ta còn lâu mới nói. Thảo nguyên này đang thực thi lệnh cấm ngựa, nếu người khác biết đây là ngựa Chân Vũ, truy căn tầm nguyên, thì sẽ liên lụy đến bằng hữu của ta mất.”

Tần Tiêu biết hắn là loại “vô trung sinh hữu” (không có mà nói như có), chỉ cười, không nói thêm gì nữa, thuận theo con phố đi tới. Lại liên tiếp có vài tên con buôn khác tiến lại gần, Tần Tiêu đều không tiếp lời. Đột nhiên nghe phía không xa truyền tới tiếng châm chọc: “Ta thấy ngươi là muốn bạc đến điên rồi! Một con ngựa Chân Vũ thuần chủng, đi đến kinh đô cũng chỉ bán được hơn trăm lượng bạc. Lúc lệnh cấm ngựa chưa thực thi, một con ngựa Chân Vũ ở biên cảnh nhiều nhất cũng chỉ bán ba bốn mươi lượng bạc. Ngươi hay thật, một con ngựa nô tạp chủng mà dám hét giá một trăm lượng, ngươi điên rồi sao?”

Tần Tiêu dõi theo tiếng gọi, chỉ thấy phía trước có người tranh cãi. Hắn tiến lại gần, liền thấy vài người đang vây quanh một tên con buôn. Tên con buôn lúc này đang ngồi trên mặt đất, mặc bộ áo bông đã cũ nát, đầu đội mũ, vẻ ngoài không chỉnh tề, trên mặt thậm chí còn không ít vết bẩn, chỉ vô cảm nhìn vị khách đang châm chọc mình.

Đợi khách hàng nói xong, hắn mới chỉ vào tấm biển gỗ nhỏ bên cạnh, trên đó viết tám chữ “Trăm lượng một con, miễn mặc cả”, cũng không hề lên tiếng.

“Con ngựa này của ngươi ta không mua, nhưng ta ngứa mắt với kiểu ức hiếp khách hàng này!” Vị khách kia lải nhải không ngừng: “Một con ngựa nô mà ngươi hét giá trăm lượng, đây là làm hỏng danh tiếng chợ ngựa Bình Thành. Hoặc là bây giờ đổi giá ngay, hoặc là cút khỏi đây.”

Tên con buôn quay đầu đi, coi như không nghe thấy.

Những tên con buôn khác bên cạnh lại nhìn với vẻ hả hê, không một ai đứng ra bênh vực.

“Sao? Giả câm giả điếc à?” Đồng bọn bên cạnh vị khách kia lạnh mặt nói: “Lời của Tuần gia chúng ta mà ngươi dám không nghe?” Hắn vung nắm đấm lên, làm bộ muốn xông tới, nhưng lại cảm thấy cổ tay mình cứng lại, đã bị người ta nắm chặt. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy một gương mặt trẻ tuổi, nhíu mày quát: “Làm gì thế?”

“Vị đại ca này đừng nóng giận.” Tần Tiêu buông tay ra, cười nói: “Tuy giá cả đắt đỏ, nhưng đây là niêm yết giá công khai, không phải lừa đảo. Ngươi thấy chấp nhận được thì mua, thấy hắn hét giá trên trời thì không cần để ý, việc gì phải nổi giận?”

Gã kia thấy Tần Tiêu còn trẻ, lập tức cười lạnh: “Ngươi là thứ gì mà dám xen vào việc của người khác?”

Tần Tiêu vẫn giữ nụ cười: “Ta thấy thương nhân ở Bình Thành này có thể tự do kinh doanh, hắn đương nhiên cũng có thể bán ngựa ở đây. Hắn niêm yết giá công khai bán ngựa, các ngươi lại ép hắn rời đi, điều này không hợp lý. Nếu nói là xen vào việc người khác, ta thấy nên là mấy vị thì đúng hơn?”

Tên con buôn vốn đã quay đầu đi, không thèm để ý, lúc này mới quay lại, nhìn thấy Tần Tiêu vì mình mà bênh vực, sắc mặt vẫn bình thản như thường, không hề có vẻ cảm kích.

“Chúng ta quanh năm qua lại Bình Thành, lại không ngờ Bình Thành không biết dây lưng của ai chưa buộc chặt, để lộ ra ngươi.” Tuần gia kia mở miệng liền mắng, giơ ngón tay chỉ vào Tần Tiêu nói: “Ngươi xen vào việc người khác, hôm nay ta...!” Lời chưa dứt, bỗng cảm thấy ngón tay đang chỉ kia đau nhói. Người ta có câu “thập chỉ liên tâm” (mười ngón tay nối liền tim), hắn không kìm được hét thảm một tiếng. Những người bên cạnh lại nhìn thấy, người phía sau gã thanh niên kia khi Tuần gia còn chưa nói dứt câu, cơ thể đột nhiên lóe lên, vươn tay ra, túm lấy ngón tay đó bẻ ngược lên, lập tức bẻ gãy ngón tay đó.

Tần Tiêu cũng không ngờ Lục Tiểu Lâu ra tay lại dứt khoát nhanh gọn như vậy, muốn ngăn cản cũng không kịp, liền nghe Lục Tiểu Lâu lạnh lùng nói: “Ở cái đất Bình Thành này, chưa tới lượt mấy tên như các ngươi làm càn. Muốn sống mà rời khỏi Bình Thành thì giờ cút ngay, bằng không ngày mai các ngươi sẽ không dậy nổi đâu.”

Lục Tiểu Lâu dù sao cũng xuất thân từ sát thủ, sát khí lẫm liệt, đôi mắt tựa như rắn độc, khiến người ta rợn tóc gáy.

Mấy tên này vốn uống nhiều rượu nên đi dạo trên phố, rượu vào gây sự, ngón tay bị bẻ gãy, cộng thêm lời đe dọa của Lục Tiểu Lâu, cơn say của mấy kẻ này lập tức tỉnh hẳn. Tuy bên Tần Tiêu chỉ có hai người, nhưng Lục Tiểu Lâu ra tay nhanh như điện, mấy kẻ này đều nhìn rõ, biết không phải hạng dễ chơi, hơn nữa đây là thành nhỏ biên ải, hạng người nào cũng có, không biết lai lịch của Tần Tiêu và Lục Tiểu Lâu. Dưới ánh mắt sát khí lẫm liệt của Lục Tiểu Lâu, mấy người chỉ có thể để lại lời nói khô khốc: “Ngươi chờ đó”, rồi đỡ Tuần gia thất thểu rời đi.

“Ngươi ra tay hơi tàn nhẫn rồi.” Tần Tiêu thở dài: “Họ chỉ là say rượu, nói năng hồ đồ, thế mà ngươi phế mất một ngón tay của hắn.”

“Ta đang cứu họ.” Lục Tiểu Lâu rất thản nhiên nói: “Kiêu ngạo như vậy, nếu gặp phải kẻ thực sự tâm địa tàn độc, thứ mất đi sẽ không chỉ là một ngón tay đâu.”

Tần Tiêu cũng không nói thêm, đi thẳng tới bên cạnh hai con ngựa kia, quan sát kỹ lưỡng hồi lâu, trong mắt vậy mà lộ ra vẻ ngạc nhiên. Nhìn tên con buôn đang ngồi trên mặt đất, thấy tên con buôn đó ngồi yên không động đậy, lại vô cùng trấn định, chuyện vừa xảy ra dường như không có ảnh hưởng gì tới hắn.

“Đây là ngựa tốt!” Tần Tiêu than thở: “Đáng tiếc minh châu bị bụi bám, rất nhiều người thậm chí còn không thèm nhìn lấy một cái, đã cho rằng chúng là loại ngựa nô không đáng nhắc tới.”

Lục Tiểu Lâu hiếm khi lộ vẻ ngạc nhiên.

Hắn biết con phố này toàn là ngựa nô bị người thảo nguyên bỏ rơi, ngựa tốt thực sự chắc chắn sẽ không xuất hiện ở đây. Vừa nãy hắn cũng đã liếc mắt nhìn vài lần, hai con ngựa phía sau tên con buôn này hầu như không thể dùng từ “xấu” để hình dung.

Những tên con buôn khác dù cũng bán ngựa kém, nhưng không ít con nhìn bề ngoài vẫn tạm ổn.

Nhưng hai con ngựa này lông vàng mõm đen, lông trên thân xoăn lại như vảy cá. Cao thủ xem ngựa đầu tiên là nhìn vào lông của chúng, ngựa tốt trước hết phải là lông mượt bóng. Nếu đã có lông xoăn, chắc chắn là ngựa tạp chủng. Hai con ngựa này không những lông thân xoăn tít mà còn rất thưa thớt, đừng nói là mượt bóng, hình dáng còn thua xa ngựa nô bình thường.

Rõ ràng là hai con ngựa nô tạp chủng, Tần Tiêu vậy mà nói chúng là minh châu bị bụi bám, còn khẳng định là ngựa tốt. Lục Tiểu Lâu lần đầu tiên nghi ngờ nhãn lực của Tần Tiêu, chỉ cảm thấy hai con ngựa này chưa chắc là minh châu bị bụi bám, nhưng Tần tướng quân ngươi chắc chắn là có mắt không tròng.

Ai ngờ tên con buôn nghe Tần Tiêu khen ngợi, vậy mà quay người lại, nhìn chằm chằm Tần Tiêu hỏi: “Sao ngươi biết?”

Tần Tiêu không trả lời ngay, mà đi vòng quanh hai con ngựa đó quan sát hồi lâu, đánh giá chi tiết từ trên xuống dưới, cuối cùng nhìn sang tên con buôn, hỏi: “Ngươi từng nghe nói tới Sư Tử Thông chưa?”

Tên con buôn nghe vậy, khuôn mặt vốn dĩ đang bình thản vậy mà lộ ra một tia vui mừng, đứng dậy nói: “Ngươi biết Sư Tử Thông?”