Ô Tình Tháp Cách hoa dung thất sắc.

Đồng cỏ Ô Lạc Lan nằm ở phía tây bắc đồng cỏ Chân Vũ, trong số rất nhiều đồng cỏ của bộ Chân Vũ thì không tính là lớn nhất, nhưng vị trí lại vô cùng quan trọng, chỉ vì giáp ranh bộ Hạ Cốt, nên đã bố trí không ít binh mã. Thổ đồn phụ trách đồng cỏ này gọi là Ô Lạc Lan Sách, là một viên mãnh tướng của bộ Chân Vũ, trung thành với Chân Vũ Hãn, cũng coi là một trong những chiến tướng tâm phúc của Tháp Cách.

Đồng cỏ Ô Lạc Lan nuôi mấy ngàn chiến mã, dưới trướng Ô Lạc Lan Sách có hai ngàn dũng sĩ Chân Vũ, thực tế chính là quân thủ trú đóng tại biên giới, dùng để giám thị động tĩnh của bộ tộc Hạ Cốt. Nếu bộ Hạ Cốt có động tĩnh khác lạ, binh mã này sẽ trở thành hàng rào phòng thủ đầu tiên bảo vệ biên giới.

Lúc này nhận được tin, Ô Lạc Lan Thổ đồn lại bị người ta giết chết, Ô Tình Tháp Cách tự nhiên là đại kinh thất sắc, nhưng không hề hoảng loạn, hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Từ phía sau mấy nữ Ưng Vệ, một người tiến lên phía trước, quỳ rạp xuống đất, hổn hển nói: "Tháp Cách, Thổ đồn bị giết chết trong trướng, đầu không cánh mà bay. Mấy vị Bách trưởng tạm thời áp chế tin tức, không truyền ra ngoài, phái tiểu nhân nhanh ngựa chạy về Hãn trướng, bẩm báo việc này với Tháp Cách."

"Ngươi tên là gì?"

"Tiểu nhân Thi Đột Hốt, là vệ sĩ bên cạnh Thổ đồn."

Chân Vũ Thùy cũng đã nghe được tình hình, tiến lên trước, trầm giọng hỏi: "Người Hạ Cốt có động tĩnh gì không? Có phải bọn chúng phái thích khách giết chết Ô Lạc Lan Sách hay không?"

"Bên phía bộ Hạ Cốt vẫn rất yên tĩnh." Thi Đột Hốt nói: "Lúc tiểu nhân chạy về, người Hạ Cốt vẫn chưa xuất hiện."

"Ngươi là vệ binh của Ô Lạc Lan Sách, hắn bị người ta chém mất đầu, ngươi không hề hay biết?" Chân Vũ Thùy trợn mắt nhìn.

Tích Lặc ba bộ tranh sát nhiều năm, chém giết đẫm máu hầu như chưa từng ngừng nghỉ. Mặc dù mấy năm gần đây ở vào giai đoạn giằng co, không xảy ra chiến tranh quy mô lớn, nhưng ba bộ chưa bao giờ dám lơ là chút nào, hơi có sơ suất, có lẽ sẽ mang đến tai họa diệt vong.

Ô Lạc Lan Sách ở thảo nguyên Mạc Đông cũng là uy danh hiển hách, đặc biệt là trong các cuộc chiến với bộ Hạ Cốt, thắng nhiều bại ít, người Hạ Cốt đối với vị Chân Vũ Thổ đồn này vẫn còn tâm tồn sợ hãi. Cũng chính vì thế, bộ tộc mới để Ô Lạc Lan Sách dẫn binh thủ vệ bãi chăn ngựa ở biên giới, chính là dùng để trấn nhiếp bộ Hạ Cốt, khiến bộ Hạ Cốt không dám khinh cử vọng động.

Chân Vũ Hãn qua đời, rất nhiều Thổ đồn trưởng lão từ các đại trướng đến tham gia đưa tang. Ô Lạc Lan Sách vì mang trọng trách, trong lúc này ngược lại không thể tự ý rời khỏi cương vị, kiên thủ tại đồng cỏ Ô Lạc Lan, đề phòng bộ Hạ Cốt có động tác gì.

Hiện giờ Ô Lạc Lan Sách bị giết một cách khó hiểu, biên giới phía Tây Bắc tất nhiên sẽ xuất hiện nguy cơ to lớn.

Thi Đột Hốt cúi đầu, hổ thẹn nói: "Đêm đó không phải tiểu nhân trực, là hai huynh đệ khác thủ vệ bên ngoài đại trướng. Sáng hôm sau, lúc chúng tôi đổi ca, mới phát hiện hai huynh đệ kia đã bị giết, sau khi vào trướng mới phát hiện Thổ đồn đã chết, thủ cấp không thấy tăm hơi. Mấy vị Bách trưởng biết việc này liền lập tức phong tỏa tin tức, phái tiểu nhân ngày đêm chạy về bẩm báo." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Trước đó Thổ đồn đã hạ lệnh, hai ngày sau tiến hành thi đấu thuật cưỡi ngựa, do ngài ấy tự mình chủ trì. Những năm gần đây loại thi đấu này Thổ đồn chưa bao giờ vắng mặt, nếu đến lúc đó mọi người không thấy Thổ đồn, nhất định sẽ sinh nghi ngờ. Các Bách trưởng lo lắng đến lúc đó sẽ xảy ra biến cố, cho nên khẩn cầu Tháp Cách nhanh chóng đưa ra sắp xếp."

"Tháp Cách, đây nhất định là âm mưu của người Hạ Cốt." Chân Vũ Thùy thần tình lạnh lùng, nói: "Bọn chúng biết tin Đại Hãn quy thiên, cho nên muốn thừa cơ xuất binh, nhưng vì sợ Ô Lạc Lan Sách nên mới phái thích khách ám sát hắn. Nếu không có gì bất ngờ, bọn chúng đã tập kết binh mã, rất nhanh sẽ giết tới."

Ô Tình Tháp Cách tuy cảm thấy sự việc có điểm kỳ lạ, nhưng lời này của Chân Vũ Thùy cũng không phải là giả.

Chân Vũ Hãn qua đời đã khiến bộ tộc rơi vào khốn cảnh. Cho dù Ô Lạc Lan Sách có phải do người Hạ Cốt giết hay không, một khi bị người Hạ Cốt biết tin Ô Lạc Lan Sách đã chết, bọn chúng tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội, nhất định sẽ xuất binh nam hạ.

"Sất La Vân!" Ô Tình Tháp Cách hơi trầm ngâm, cuối cùng dặn dò một nữ Ưng Vệ: "Tập hợp đội ngũ, trong đêm xuất phát."

Nữ Ưng Vệ Sất La Vân cúi người đáp lời, xoay người đi xuống tập hợp nhân mã.

Chân Vũ Thùy lắc đầu nói: "Tháp Cách, giữa ta và ngươi tuy có chút mâu thuẫn, nhưng liên quan đến sự tồn vong của bộ tộc, trước khi Đại Hãn mới được xác định, tạm thời mọi việc đều nghe ngươi điều phối. Tình thế đồng cỏ Ô Lạc Lan nguy cấp, ngươi lưu thủ Hãn trướng, truyền lệnh các đại trướng tập kết nhân mã, ta dẫn người đi đồng cỏ ổn định cục diện."

Ô Tình Tháp Cách nhìn về phía Chân Vũ Thùy, thấy hắn vẻ mặt lo lắng, thần tình chân thành, do dự một chút, cuối cùng nói: "Tập kết binh mã bộ tộc là chức trách của Tả Đại Đô Úy ngươi, ngươi lưu thủ Hãn trướng triệu tập nhân mã càng thích hợp hơn. Tình hình đồng cỏ Ô Lạc Lan ta hiểu rõ hơn ngươi, dễ dàng ổn định cục diện bên đó hơn. Tả Đại Đô Úy, nếu người Hạ Cốt thật sự xuất binh, vậy thì không chỉ là vấn đề phía bắc, bộ Bộ Lục Đạt ở phía đông bắc cũng nhất định sẽ có hành động."

"Đó là điều tất nhiên." Chân Vũ Thùy cau mày nói: "Nếu không phải Chân Vũ Khác giết hại A Tì Ca, để hắn dẫn binh đi đối phó người Bộ Lục Đạt là thích hợp nhất. Hắn giao chiến với người Bộ Lục Đạt nhiều năm, hiểu rất rõ người Bộ Lục Đạt, chỉ tiếc là...!"

"Nếu tình thế thực sự rất nguy cấp, liệu có thể để hắn dẫn binh chống lại người Bộ Lục Đạt, giảm bớt tội lỗi cho hắn?" Ô Tình Tháp Cách hỏi.

Chân Vũ Thùy suy nghĩ một chút mới nói: "Ta sẽ bàn bạc với Pháp lệnh quan Hạ Lại Bạt, nhanh chóng làm rõ chân tướng. Nếu A Tì Ca thực sự do hắn sát hại, đến lúc tình thế nguy cấp, cũng hy vọng hắn có thể lập công chuộc tội."

"Tả Đại Đô Úy, sự việc liên quan đến sự tồn vong của bộ tộc, ta hy vọng mọi người trong bộ tộc đều có thể đồng tâm hiệp lực." Ô Tình Tháp Cách cúi người hành lễ với Chân Vũ Thùy, nghiêm nghị nói: "Nếu lúc này bộ tộc bên trong còn không thể đồng tâm nhất trí, bộ Chân Vũ sẽ đón lấy tai họa diệt vong." Nàng không nói nhiều nữa, xoay người nói: "Thi Đột Hốt, ngươi đi cùng chúng ta."

Khi bộ Chân Vũ xảy ra kịch biến, Tần Tiêu đã cùng đoàn buôn tiến vào đại thảo nguyên.

Đoàn buôn này người không ít, cộng thêm phu xe, phu ngựa, bảo tiêu cùng những người tùy tùng khác, cũng có sáu bảy mươi người. Hơn hai mươi chiếc xe hàng chở đầy hàng hóa, phần lớn đều là những thứ người thảo nguyên yêu thích nhất như tơ lụa, trà, dược liệu, đồ sứ, thậm chí cả đường mía, cái gì cần có đều có. Trong đó không ít hàng hóa giá ở Đại Đường còn khá rẻ, nhưng khi đến thảo nguyên thì có thể bán được giá cực tốt, thấp nhất cũng có thể kiếm được lợi nhuận gấp mấy lần. Vì thế những đoàn buôn có thể tiến vào thảo nguyên giao dịch rồi bình an trở về, thường đều kiếm được đầy bồn đầy bát.

Gia tộc Tây Môn tuy sống ở Hàng Châu, nhưng giao thương hầu như đều nằm ở khu vực biên giới.

Dọc đường, Tần Tiêu và Tây Môn Hạo thỉnh thoảng lại tụ lại tán gẫu, không chỉ từ miệng Tây Môn Hạo tìm hiểu thêm về phong tục tập quán của thảo nguyên, mà còn hiểu thêm về lịch sử qua lại giữa Đại Đường và các nước chư hầu xung quanh.

Nhà Tây Môn dựa vào giao thương trà ngựa mà phát gia. Thời kỳ đầu qua lại thường xuyên với các bộ Mạc Nam, cũng dựa vào việc giao thương với các bộ Mạc Nam mà lớn mạnh thành thương nhân buôn ngựa số một số hai của cả Đại Đường. Tuy nhiên, số ngựa giao dịch từ các bộ Mạc Nam đa phần đều bị Thái Bộc Tự thu mua trực tiếp, giá cả không tính là quá cao, nhưng cũng để lại một phần lợi nhuận cho nhà Tây Môn. Những chiến mã này thường vừa mới tiến vào cảnh nội Đại Đường đã bị quan binh bốn trấn phía Bắc dẫn đi để bổ sung chiến mã cho quân đội. Cũng chính vì thế, nhà Tây Môn từng có thời gian qua lại thường xuyên với Thái Bộc Tự, trở thành thương nhân buôn ngựa danh xứng với thực của Đại Đường.

Trước khi Cấm Mã Lệnh thi hành, nhà Tây Môn cũng có giao thương ở Mạc Đông, nhưng quy mô không bằng Mạc Nam, tinh lực chủ yếu của nhà Tây Môn cũng đều đặt ở Mạc Nam. Thế nhưng sau khi Cấm Mã Lệnh thi hành, các bộ Mạc Nam dưới sự trấn nhiếp của Thiết Hãn, đối với thương nhân nước Đường cực kỳ nghiêm khắc, điều này cũng dẫn đến việc các loại hình giao thương giữa thương nhân Đại Đường và Mạc Nam sụt giảm nhanh chóng.

Ngược lại, thảo nguyên Mạc Đông dù sao cũng cách Thiết Hãn "trời cao hoàng đế xa", thực sự có chút động tác gì thì Thiết Hãn cũng không dễ dàng phát giác đến thế, cho nên việc giao thương của nhà Tây Môn bắt đầu nghiêng về phía Đông.

Qua mấy trận tuyết, dù là ở trên thảo nguyên, tốc độ đoàn buôn cũng không nhanh lắm, một ngày cũng chỉ có thể đi được mấy chục dặm.

Khu vực này có không ít nơi là đầm lầy, sau khi tuyết tích phủ lên đã che giấu đầm lầy bên dưới. Nếu không có hướng dẫn viên quen thuộc, xe cộ một khi lún vào đầm lầy thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi. May mà đoàn buôn của Tây Môn Hạo có không ít người quanh năm đi lại con đường này, cũng có thể dễ dàng tránh được đầm lầy.

Tần Tiêu lúc này cũng biết được, đại thảo nguyên nhìn xa trông rộng, bát ngát vô tận. Mùa xuân hè cỏ xanh mơn mởn, thế nhưng trong đó vẫn ẩn giấu không ít hiểm nguy. Ngoài hổ báo chó sói trốn trong bụi cỏ ra, đáng sợ nhất chính là Ám Trạch (đầm lầy ngầm).

Nơi có Ám Trạch, nếu không phải người lão luyện, từ bề mặt căn bản không nhìn ra được, chỉ cho là một vùng cỏ bình thường. Nhưng một khi giẫm lên, lập tức sẽ lún xuống. Lúc này nếu giãy giụa, tốc độ lún chỉ có nhanh hơn. Theo lời Tây Môn Hạo, nếu đơn độc rơi vào đầm lầy mà không có người cứu viện, thì chỉ có con đường chết.

Ra khỏi Bình Thành, đi về phía Bắc, vùng thảo nguyên này thậm chí không có một cái tên thống nhất. Tuy nhiên Tần Tiêu từ miệng Tây Môn Hạo biết được, trên vùng thảo nguyên này, hỗn tạp người Đồ Tôn và người Tích Lặc, đều là những bộ lạc rất nhỏ, cư trú lẫn lộn cùng nhau.

Thảo nguyên rộng lớn, các mục dân du cư theo cỏ mà sống, thực ra nhiều đồng cỏ không có chủ nhân cố định. Một bộ lạc cư trú xuống thì trở thành đồng cỏ của bộ lạc đó, đợi đến khi bộ lạc di chuyển rời đi, thì lúc quay đầu lại, có lẽ đồng cỏ ban đầu đã bị bộ lạc khác chiếm giữ.

Lúc trời tối, đoàn buôn dừng chân bên cạnh một bộ lạc, phái người hỏi thăm một chút, đó là một tiểu bộ lạc Tích Lặc gọi là Xuất Liên.

Tên gọi các bộ Tích Lặc thường đều lấy họ của tộc trưởng bộ tộc làm tên. Thủ lĩnh của những tiểu bộ lạc này chỉ có thể được gọi là tộc trưởng. Đồng cỏ của bộ Xuất Liên tuy không nằm trong cảnh nội thảo nguyên Chân Vũ, nhưng bộ lạc cũng nghe theo mệnh lệnh của bộ Chân Vũ, hàng năm cũng cần phải nộp cho bộ Chân Vũ một ít trâu dê, dùng cái này để đổi lấy sự che chở của bộ Chân Vũ.

Thảo nguyên tôn sùng quy luật cá lớn nuốt cá bé, bộ lạc nhỏ yếu muốn sinh tồn tiếp thì bắt buộc phải nương tựa dưới bộ lạc cường đại. Một khi bị tấn công sẽ nhận được chi viện giúp đỡ, nếu không rất dễ dàng sẽ bị bộ lạc khác chinh phục thôn tính.

Tuy nhiên những tiểu bộ lạc như bộ Xuất Liên ở vùng thảo nguyên này, ngày tháng đã càng ngày càng khó sống.

Trước khi bộ Đồ Tôn Đỗ Nhĩ Hỗ quật khởi, bộ Xuất Liên chỉ cần tiến cống trâu dê cho bộ Chân Vũ là có thể nhận được sự bảo hộ, các bộ lạc khác không dám trêu chọc. Thế nhưng sau khi thế lực của bộ Đỗ Nhĩ Hỗ tiến vào Mạc Đông, bộ Xuất Liên để tránh bị người Đồ Tôn tập kích, thì bắt buộc cũng phải hiến dâng trâu dê cho Đỗ Nhĩ Hỗ, nếu không bộ Đỗ Nhĩ Hỗ chỉ cần phái ra một chi kỵ binh là có thể dễ dàng chinh phục hoàn toàn bộ Xuất Liên vốn chỉ có hơn ngàn người.