Tuyết bay đầy trời, trên từng đỉnh lều bạt phủ đầy tuyết trắng, thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng khóc than.

Mỗi độ đông về, trời lạnh đất đóng băng, người thảo nguyên đa phần đều trốn trong lều bạt sưởi ấm, ít ai ra ngoài. Thế nhưng hôm nay lại khác, người người đều đứng trước lều bạt của mình, hai tay giơ cao, mặt hướng về phía thương khung, miệng lẩm bẩm lời cầu khấn.

Đối với Chân Vũ bộ mà nói, đây là ngày tồi tệ nhất và cũng đau buồn nhất.

Chân Vũ Hãn rốt cuộc đã không vượt qua được mùa đông này.

Hôm nay là tang lễ của Chân Vũ Hãn. Theo phong tục của Tích Lặc, thi hài của Đại Hãn sẽ được bọc trong vải trắng, đặt trên xe Lặc Lặc, chọn con ngựa nhanh nhất kéo xe chạy trên thảo nguyên. Thi hài rơi xuống ở đâu, đó chính là nơi an táng cát tường.

Đội vệ binh thân cận tinh nhuệ của Chân Vũ Hãn được gọi là Xạ Điêu Giả, hai trăm Xạ Điêu Giả hộ vệ thi hài, con cái anh em đi theo tiễn đưa. Đợi đến khi Thiên Thần chọn được nơi an nghỉ cho Đại Hãn, sẽ do Tế ti của bộ lạc chủ trì việc hạ táng.

Cách đình trướng của Chân Vũ bộ mấy chục dặm, Tế ti bộ lạc lúc này đang chủ trì nghi thức hạ táng của Chân Vũ Hãn. Các Xạ Điêu Giả vây quanh một vòng, đứng đầu là em trai ruột của Chân Vũ Hãn là Chân Vũ Thùy, mười mấy tử đệ huyết thống của Chân Vũ Hãn đang thực hiện việc hạ táng cho người.

Các Đặc Cần, Thổ Đồn, Đô Úy, Bách Trưởng trong tộc đều giơ hai tay lên cao, khẽ hát vang, đó là khúc nhạc bi ai tiễn biệt Chân Vũ Hãn.

Bên cạnh trí giả bộ lạc A Tì Ca là một thiếu nữ dáng người cao ráo. Làn da màu lúa mạch khiến nàng trông khỏe khoắn và tràn đầy sức sống. Tuy gió cát sa mạc khiến da dẻ nàng không được mịn màng mướt mát, nhưng ngũ quan tinh tế, đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt ửng hồng, tỉ lệ cơ thể lại vô cùng hài hòa. Bộ ngực đầy đặn được bọc trong lớp da thú ưỡn cao kiêu hãnh, dường như có thể làm rách cả lớp da, tràn đầy nét thanh xuân vô hạn.

Đôi tay và đôi chân của nàng đều có băng tay bằng da, thắt lưng buộc váy da thú bó chặt lấy vòng eo, khiến cặp mông đầy đặn tròn trịa càng thêm nổi bật. Cả vóc dáng dường như sắp bùng nổ, tràn đầy nét đặc trưng nguyên thủy nhất của phụ nữ, nhưng lại toát lên vẻ anh khí bức người.

Đôi mắt sáng ngời nhìn Chân Vũ Hãn được hạ táng, thần tình tuy bình thản, nhưng sâu trong đôi mắt sáng ngời kia lại chứa đầy nỗi đau thương.

Nghi thức hạ táng kéo dài hơn hai canh giờ. Sau khi Chân Vũ Hãn được hạ táng, mọi người tản ra. Bốn mươi Xạ Điêu Giả nhảy lên lưng ngựa, chạy đan chéo nhau, đi lại mười mấy lần, nơi hạ táng Chân Vũ Hãn đã được san bằng. Hai trăm Xạ Điêu Giả đồng thanh ngửa mặt lên trời hú dài, phát ra tiếng sói tru.

"Tháp Cách, Đại Hãn đã quy thiên." Lúc này A Tì Ca mới xoay người nhìn chăm chú vào thiếu nữ bên cạnh, ôn tồn nói: "Đại Hãn dặn dò con phải chăm sóc tốt cho con dân bộ lạc, sau này gánh nặng trên vai con sẽ rất nặng, ta sẽ sớm chuẩn bị lễ gia quan...!"

"Chờ chút!" Lời A Tì Ca chưa dứt, một giọng nói đã ngắt lời: "A Tì Ca, ý của ông là muốn để Ô Tình kế thừa hãn vị?"

A Tì Ca cau mày, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy Chân Vũ Thùy đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Đại Hãn trước khi lâm chung có dặn dò, lẽ nào ngươi không nghe thấy?" A Tì Ca chưa nói, phía sau Chân Vũ Thùy lại có một người bước lên. Hắn đeo miếng che mắt, chỉ còn lại con mắt bên phải, thần sắc lạnh lẽo: "Đại Hãn đã giao hãn vị cho Ô Tình, nàng chính là Tân Hãn Vương của Chân Vũ bộ chúng ta, khi đó rất nhiều người đều có mặt, cũng đều nghe rất rõ."

Chân Vũ Thùy lại cười lớn: "Khi Ô Tình từ trường ngựa chạy về đình trướng, Đại Hãn đã không thể nói, vẫn luôn trong trạng thái hôn mê, khi nào để lại di mệnh?"

"Không sai, Ô Tình quả thực không tận tai nghe thấy lời dặn dò của Đại Hãn, nhưng khi Đại Hãn bệnh nặng, đã triệu tập chúng ta, dặn dò phải phò tá Ô Tình Tháp Cách. Ngươi khi đó ở ngay bên cạnh Đại Hãn, lẽ nào không nghe thấy?" Chân Vũ Khác chột mắt quát lớn: "Đại Hãn vừa mới hạ táng, ngươi đã gây sự, lẽ nào muốn làm trái di mệnh của Đại Hãn?"

Chân Vũ Thùy lắc đầu nói: "Đại Hãn nếu có di mệnh, ai dám làm trái? Nhưng chúng ta chưa từng nghe thấy di mệnh để Ô Tình kế thừa hãn vị từ miệng Đại Hãn."

"Đúng vậy, Đại Hãn quả thực dặn chúng ta phò tá Tháp Cách, nhưng không nói nhất định phải để Tháp Cách kế thừa hãn vị." Người bên cạnh lập tức lớn tiếng nói: "Mộ Dung Khác, nếu ngươi có chứng cứ chứng minh Đại Hãn thực sự muốn để Ô Tình kế thừa hãn vị, thì bây giờ lấy ra đi."

Xung quanh lập tức xôn xao.

Những người có mặt hôm nay đều là nhân vật quan trọng của Chân Vũ bộ, rất nhiều Đặc Cần, Trưởng lão, Thổ Đồn, Đô Úy đều ở đó. Chân Vũ Hãn vừa mới hạ táng, nhiều người vẫn còn đang đau buồn, vậy mà Chân Vũ Thùy lại đột ngột gây khó dễ, quả thực khiến nhiều người không ngờ tới.

Mộ Dung Khác lại nhìn về phía lão A Tì Ca, hơi cúi người, nói: "A Tì Ca, ông là trí giả của bộ tộc, tâm tư của Đại Hãn đều nằm trong tâm trí của ông, ai sẽ kế thừa hãn vị, ông rõ hơn tất cả mọi người."

A Tì Ca nhìn quanh, thấy mọi người đều đang nhìn mình, liền ngửa đầu nhìn thương khung, lẩm bẩm: "Đại Hãn, linh hồn cao quý của ngài vẫn còn ở đây, nhìn thấy tộc nhân của ngài vừa mới rời đi đã lập tức tranh đấu, ngài có đau lòng không?"

Mọi người lập tức khoanh tay trước ngực, hơi cúi người để bày tỏ lòng kính trọng đối với Chân Vũ Hãn.

A Tì Ca tuy tuổi đã cao, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên quang mang, bình thản nói: "Đại Hãn có để lại di mệnh, vài ngày sau sẽ cử hành lễ gia quan theo ý nguyện của Đại Hãn. Đến ngày đó, nhẫn đầu ưng sẽ được đeo lên tay vị Hãn Vương thực sự. Đại Hãn không muốn nhìn thấy tộc nhân của mình vì vậy mà tranh đấu!" Không nói thêm lời nào, ông cúi người hành lễ về phía nơi hạ táng Chân Vũ Hãn, rồi lập tức xoay người rời đi.

Ô Tình Tháp Cách thần sắc bình thản, thậm chí không liếc nhìn Chân Vũ Thùy một cái, chỉ quỳ xuống nơi hạ táng Chân Vũ Hãn, trán dán sát xuống đất, không nói một lời.

Thảo nguyên trắng xóa một màu, mà Bình Thành cũng bao phủ trong sắc bạc.

Tòa biên thành nằm ở cực bắc của Liêu Tây quận này, ban đầu được xây dựng để phòng ngừa những kẻ dã man trên thảo nguyên. Bốn phía tường thành đắp bằng đất cực kỳ dày dạn, trông như một cái đồn đất vững chãi. Mặc dù gọi là thành, nhưng thực chất giống một pháo đài đất hơn.

Trước khi xây thành, những kẻ dã man phương bắc không ít lần xâm phạm. Đô hộ phủ điều binh đến thì bọn chúng đã thu hoạch đầy bồ, cưỡi ngựa nhanh rút lui. Đô hộ phủ cuối cùng hạ lệnh xây dựng Bình Thành ở biên giới, còn đóng quân năm trăm người, xây dựng tháp tiễn cùng các công sự khác, làm tiền tuyến phía bắc.

Đại Đường chinh phạt Bột Hải khiến các bộ lạc xung quanh sợ như cọp, ngoài một vài tên mã phỉ to gan lớn mật, đã rất ít khi còn kẻ dã man nào đến quấy nhiễu.

Hơn nữa, cùng với việc đế quốc uy phục bốn bể, thương mại giữa các nước lân cận và Đại Đường trở nên hưng thịnh, Bình Thành từ một pháo đài quân sự dần dần biến thành nơi giao thương. Đa phần quân trú đóng ban đầu đã rút đi, thiết lập chức Huyện Úy, thường niên đóng giữ hai trăm binh sĩ để duy trì an ninh. Bình Thành tuy nhỏ, nhưng đầy đủ tiện nghi.

Mặc dù thảo nguyên thi hành lệnh cấm ngựa, nghiêm cấm các bộ lạc thảo nguyên giao dịch ngựa với Đại Đường, nhưng các hoạt động thương mại khác vẫn không bị gián đoạn. Hàng hóa như lông thú trên thảo nguyên vẫn rất được người Đường ưa chuộng, và nhiều thương nhân cũng sẽ đến Bình Thành để giao dịch hàng hóa với những người từ thảo nguyên qua.

Khi Tần Tiêu đến Bình Thành đã là giữa tháng mười một. Không hiểu sao, bước vào tòa thành nhỏ náo nhiệt này, Tần Tiêu lại nảy sinh một cảm giác thân thiết.

Chàng lờ mờ nhớ lại lúc mình gặp Đường Dung ở ngoài quan ải, cùng nhau đến đồn đất của người Ngột Đà. Tuy bố cục của Bình Thành hoàn toàn khác với đồn đất đó, nhưng lại có cùng một dư vị, đều là một tòa thành cô độc cách xa phồn hoa, nhưng bên trong cổ thành lại vẫn phồn hoa.

Bước vào Bình Thành, Tần Tiêu lập tức nhớ đến Dung tỷ tỷ.

Lần cuối cùng chàng gặp Đường Dung là ở một quán trọ tại Tô Châu. Đường Dung từng hứa với chàng, ba năm sau, thoát khỏi sự kiểm soát của Đại tiên sinh, sẽ đến bên cạnh chàng. Sau lần chia biệt đó, họ không bao giờ gặp lại nữa.

Tần Tiêu không biết Đường Dung liệu còn ở Tô Châu hay không, càng không biết hoàn cảnh hiện tại của nàng thế nào, nhưng nghĩ đến việc còn hơn hai năm nữa mới có thể gặp lại Dung tỷ tỷ, trong lòng có chút muộn phiền.

Bên trong Bình Thành, đủ loại cửa tiệm cái gì cũng có. Cho dù trời đã tối, tiếng rao hàng vẫn không dứt bên tai. Ở Bình Thành không có lệnh giới nghiêm, chỉ là sau khi trời tối sẽ đóng cửa thành, người trong thành có thể tự do hoạt động. So với kinh đô Đại Đường, ban đêm ở Bình Thành ngược lại lại náo nhiệt vô cùng.

Chuyến đi thảo nguyên lần này của Tần Tiêu, ngoài Lục Tiểu Lâu ra còn chọn thêm bốn thuộc hạ dũng mãnh. Còn về Khương Khiếu Xuân và Cảnh Thiệu, họ đều bận rộn huấn luyện binh mã, quả thực không thể rời người.

Tây Môn Hạo khá am hiểu về Bình Thành. Sau khi vào thành, trước tiên tìm một quán trọ nghỉ ngơi, sau đó một mình đi hội hợp với thương đội.

Quán trọ ở Bình Thành rất nhiều, hơn nữa việc buôn bán đều không tệ. Dù sao thương nhân đến đây giao thương rất nhiều, lại còn không ít là thương đội mang theo lượng lớn hàng hóa. Hàng hóa của những thương đội này đương nhiên có thể giao dịch trực tiếp với người thảo nguyên ở Bình Thành, nhưng giá cả sẽ thấp hơn rất nhiều. Nếu thương đội đi thẳng vào thảo nguyên, giá cả ít nhất sẽ cao hơn gấp bội. Hơn nữa, thảo nguyên không hề bài xích các thương đội Đại Đường mà trái lại còn rất hoan nghênh. Chỉ cần không buôn bán ngựa ở thảo nguyên, thương đội đi đến bất kỳ bộ lạc nào cũng sẽ nhận được đãi ngộ cực tốt.

Tuy nhiên thảo nguyên rộng lớn cũng không thiếu những tên mã phỉ chuyên cướp bóc thương đội. Những tên mã phỉ này vừa có người thảo nguyên, nhưng cũng không ít là người Đường.

Nhiều toán cướp tuy không dám trực tiếp tấn công Bình Thành, nhưng sẽ phái thám tử hoạt động ở Bình Thành để thăm dò tình hình của một số thương đội, xác định đội ngũ có thể cướp bóc. Đợi sau khi thương đội ra khỏi thành, chúng sẽ bám theo sát sao, chờ thời cơ chín muồi sẽ ra tay cướp bóc. Vì vậy hàng năm đều có không ít thương đội bị cướp.

Đối với những tên cướp này, dù là người thảo nguyên hay người Đường đều vô cùng căm ghét. Một khi phát hiện dấu vết đều phái người truy quét. Tuy nhiên, những tên cướp này đã sớm nghĩ ra cách đối phó vì hoạt động lâu năm ở khu vực biên giới. Một khi bị kỵ binh thảo nguyên truy sát sẽ hoảng loạn chạy trốn vào cảnh nội Đại Đường, nếu bị quan phủ Đại Đường truy nã lại lưu tán sang thảo nguyên. Hơn nữa, những toán cướp như vậy rất khó tiệt trừ tận gốc, cả hai bên đều có chút bất lực. Vì thế, các thương đội dám đến đây giao thương thường phải tự thuê vệ sĩ.

Điều này khiến ở Bình Thành tồn tại không ít tiêu cục. So với tiêu cục chính quy, tiêu cục ở Bình Thành thực chất là nơi cung cấp hộ vệ. Những tiêu sư này đều có chút võ công, hơn nữa vô cùng am hiểu tình hình khu vực biên giới, không chỉ có thể bảo vệ thương đội mà còn có thể làm người dẫn đường. Nếu thương đội muốn đi thảo nguyên nhưng cảm thấy lực lượng bảo vệ không đủ, có thể trực tiếp thuê tiêu sư tại Bình Thành. Tuy nhiên, giá của những tiêu sư này đều rất cao, nếu không phải là người giàu có chịu chi, thương đội bình thường thật sự không thuê nổi.

Thế nhưng tín dự của vệ sĩ Bình Thành thì không còn gì để chê, chỉ cần nhận việc là chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Cho dù gặp cướp chiến tử cũng không cần phải bồi thường bất cứ thứ gì, vì vậy chi phí thuê mướn đắt đỏ thực chất chính là tiền bán mạng của những vệ sĩ này.