Hàn Viễn Sơn đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn mặt biển cuộn sóng dữ dội nhấp nhô phía xa, trong lòng cũng dâng trào cuồn cuộn khôn xiết. Vừa chạm trán với thủy sư Trường Giang ban nãy quả thật đã khiến lão sợ khiếp vía.

Có điều con thuyền của lão là loại hải thuyền đời mới nhất, không những tốc độ cực nhanh mà còn vô cùng kiên cố, lại gắn mũi nhọn xung kích bằng đồng, bản thân thuyền lại đồ sộ hơn đối phương, bởi vậy mới dễ dàng đâm nát thuyền giặc, giương buồm căng gió vượt qua Sùng Minh mà lao ra biển lớn.

Giữa trời nước bao la, từ dòng nước phù sa màu nâu chuyển sang biển khơi xanh thẳm, khoảnh khắc ấy, Hàn Viễn Sơn chợt hiểu ra vì sao Liễu Thuần lại cổ vũ việc tiến ra biển.

Quả thực, chỉ khi đến với biển khơi mênh mông, người ta mới cảm nhận được khí thế tráng lệ ngút ngàn ấy, nhật nguyệt xoay vần, ngân hà treo giữa không trung. Giờ phút này tất cả như thu lại trong lòng bàn tay, cảm giác thực sự vô cùng kỳ diệu.

Thực ra thuở thiếu thời lão cũng đọc nhiều sách vở, từng ôm mộng phò tá minh quân, giống như Lưu Cơ năm xưa, bước lên ngôi nhất phẩm, lưu danh sử sách... Đáng tiếc thay, đường hoạn lộ trắc trở, thi cử không đỗ đạt, cũng chẳng vào nổi quan học để làm giám sinh, đường cùng không lối thoát, đành phải vào thương phường làm chân kế toán.

Nhưng lão vốn thông minh lại hiếu học, chưa đầy ba năm đã gom hết ngón nghề tích lũy mấy chục năm của người khác vào thân.

Kể từ đó, lão được chủ phường coi trọng, tiếng tăm dần dần nổi như cồn.

Đất Sơn Tây nghèo khó lại đông dân, muốn sống sung túc thì chỉ có con đường buôn bán.

Hơn nữa Sơn Tây còn có một ưu thế rất dễ bị bỏ qua, hoặc giả không nên gọi đó là ưu thế... Đó chính là việc Chu Nguyên Chương liên tục di dân từ Sơn Tây ra để củng cố vùng biên ải Cửu Biên.

Rốt cuộc dẫn đến cảnh bách tính Sơn Tây tản mác khắp chốn biên cương, sau lưng điều này dẫu chan chứa nước mắt cay đắng của muôn vàn gia đình, nhưng quả thực đã giúp sức một phen cho lớp thương nhân Sơn Tây đầu tiên, mang lại cho họ mạng lưới nhân mạch quý báu.

Người nơi đất khách quê người cần phải nương tựa lẫn nhau, phải trọng hai chữ "nghĩa khí".

Bởi vậy rất nhiều thương nhân Sơn Tây đều chọn thờ phụng Quan Vũ, xem vị tiền bối đồng hương hơn nghìn năm trước làm tấm gương noi theo. Di dân, buôn bán, phụng thờ Quan Công... chẳng ai nói rõ được Tam Nghĩa Xã xuất hiện tự thuở nào, nhưng có một điều chắc chắn, ấy là từ trước năm Hồng Vũ thứ mười đã có người kết xã, dần dà, Tam Nghĩa Xã trở thành tập hợp những kẻ có thế lực nhất trong giới Tấn thương, đứng trên đỉnh cao thương trường Sơn Tây.

Đặc điểm lớn nhất của thương nhân Sơn Tây là tinh ranh, đồng thời dám dấn thân thử nghiệm những điều mới lạ.

Liễu Thuần đưa ra một loạt quan niệm mới mẻ, lại viết cả cuốn "Quốc Phú Luận", trong lúc những thương nhân khác còn ngập ngừng hoài nghi thì đám Tấn thương đã bắt đầu trung thành thực hành theo.

Chỉ là Tấn thương chưa từng trở thành tín đồ trung thành của Liễu Thuần, ngược lại, dã tâm của bọn chúng còn lớn hơn thế nhiều, vả lại ban đầu Tam Nghĩa Xã vốn đã căm ghét Hoàng đế Đại Minh.

Chính kẻ họ Chu đã khiến chúng phải tha hương biệt xứ, tan cửa nát nhà, bọn lão đây quyết không làm con hiếu cháu thảo cho nhà họ Chu, trái lại, chúng ta phải dùng tiền bạc trong tay để khống chế triều đình Đại Minh, chí ít cũng phải khiến Hoàng đế họ Chu phải bẽ mặt.

---❊ ❖ ❊---

Hàn Viễn Sơn thừa hiểu tâm tư của đám Tấn thương, nhưng những điều ấy giờ đây chẳng còn can hệ gì tới lão nữa.

Lão đang trên đường chạy trốn sang Oa Quốc.

Cảnh tượng va đâm thuyền khi nãy khiến cõi lòng lão sôi sục khôn nguôi.

Oa Quốc thì có bản lĩnh lớn nhường nào chứ?

Một chiếc thuyền thì chẳng bõ bèn gì, nhưng Từ gia đã chuẩn bị cho lão tới mười con thuyền, nếu chiếc nào cũng to lớn thế này, thiện chiến dường này, thì đó sẽ là một thế lực không hề tầm thường.

Biết đâu lão phu lại có thể thỏa sức vẫy vùng tại Oa Quốc!

Xưa nay nghe đồn Oa Quốc chư hầu khắp nơi, nói cho oai vệ thế thôi, thực chất chỉ là một đám làng xóm tụ lại. Dựa vào tài nghệ của lão phu, đoạt lấy chức "thôn trưởng" làm chơi âu cũng chẳng có gì khó khăn.

"Các anh em, đừng sợ! Chỉ cần tới được Oa Quốc, chúng ta có thể muốn làm gì thì làm. Lão phu dẫu đã già nhưng các ngươi còn trẻ, chúng ta nhất định sẽ xới tung cõi trời đất này lên! Chu Nguyên Chương chẳng qua chỉ là một gã hòa thượng khất thực còn làm nổi Hoàng đế, chúng ta cớ sao lại không? Có đúng không hả? Ha ha ha!"

Lão tiên sinh này nổi máu ngông cuồng của tuổi trẻ, dẫn theo một lũ liều mạng bắt đầu dệt mộng hão huyền.

Nếu Liễu Thuần có mặt tại đây, hắn nhất định sẽ cười vang ba tiếng, nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng chứ tuyệt đối chẳng phải mỉa mai.

Liễu Thuần đã làm được rất nhiều việc, ngoài những biến pháp hiển hiện trước mắt, hắn còn mong mỏi bách tính Đại Minh có thể thoát khỏi chiếc vòng kim cô "ôn hòa, cung kính, tiết kiệm, nhường nhịn" của Nho gia.

Trở nên thượng võ, quyết liệt và tích cực tiến thủ.

Đến một kẻ cùng đường mạt lộ còn có dũng khí vẫy vùng nơi hải ngoại, điều đó há chẳng chứng minh bách tính Đại Minh nay đã khác xưa rồi sao?

Quả thực xứng đáng cạn chén ăn mừng!

"Sư phụ, Bình An tướng quân truyền tin tới, bảo rằng nhìn theo phương hướng thì con thuyền kia chắc hẳn nhắm thẳng Oa Quốc mà đi."

"Oa Quốc?" Liễu Thuần cau mày siết chặt, chiếu theo lời khai của Khánh Thành quận chúa, chính tên Hàn Viễn Sơn kia đã mời hắn đến quận chúa phủ... Khả năng lão sắp xếp người hành thích Liễu Thuần là cao nhất.

Nay lão lại chạy sang Oa Quốc, lá gan thật không nhỏ, lẽ nào ngỡ rằng Oa Quốc có thể chở che được cho lão sao?

Liễu Thuần cười khẽ đầy lạnh lẽo: "Bình An nói thế nào?"

"Ông ấy thề sẽ đuổi bắt đến chân trời góc bể... Nếu đối phương thực sự sang Oa Quốc, xin sư phụ điều thêm cho ông ấy mấy chiến thuyền nữa."

Liễu Thuần trầm ngâm giây lát rồi lập tức chuẩn tấu.

"Mau phái người phi ngựa lên phía bắc, lệnh cho thủy sư Đăng Châu cùng thủy sư đóng trú tại Nhân Xuyên điều động năm mươi chiến thuyền, hiệp đồng cùng Bình An, sang Oa Quốc một chuyến!"

Chu Cao Tuại chớp chớp mắt: "Con bảo này sư phụ, bắt một tên đào phạm đâu cần tới ngần ấy thuyền bè? Người không phải là nhân tiện muốn thu phục luôn cả Oa Quốc đấy chứ?"

Liễu Thuần cười ha hả: "Chuyện này phải xem ý tứ của bệ hạ thế nào đã. Đánh bại một quốc gia thì không khó, nhưng muốn chinh phục cả một đất nước thì tiêu tốn khôn cùng, chiếu theo quốc khố hiện thời e là còn muôn vàn khó khăn!"

"Không hề!"

Chu Cao Tuại lắc đầu nguầy nguậy.

Nực cười, có gì phiền toái đâu chứ!

"Sư phụ à, trong tay chúng ta có ngần ấy con cừu béo, lẽ nào gom không đủ quân phí sao!" Đôi mắt Chu Cao Tuại sáng rực lên, cơ hội trời ban là đây chứ đâu!

Mau mau gửi thư cho phụ hoàng, đúng rồi, còn cả đám súc sinh đang bị giam kia nữa!

Thông đồng với Oa tặc!

Đây là trọng tội ngập đầu, bọn chúng đều dính líu cả vào rồi, muốn giữ cái mạng quèn thì ngoan ngoãn mà nôn tiền ra!

Chu Cao Tuại kéo theo Lý Hiến, hai tên này hợp thành bộ đôi lột da bóc xương, niềm vui lớn nhất của bọn chúng lúc này chính là vặt tiền từ tay đám tù nhân chật kín ngục giam.

"Đừng tưởng mình chịu thiệt, nộp tiền ra để dứt tình dứt nghĩa với những chuyện trước kia, không thiệt thòi đâu. Nhớ kỹ lấy, về sau làm ăn phải theo khuôn phép, chớ có mơ tưởng viển vông, bằng không bị tóm lần nữa thì chẳng biết sẽ có kết cục gì đâu."

Chu Cao Tuại tươi cười hớn hở nói: "Giao tiền xong cũng đừng vội đi, bên kia còn có buổi thuyết giảng riêng, chuyên giải thích cho các ngươi những quy củ mới nhất... Quan chế triều đình đã cải cách, dưới địa phương mọc thêm nhiều nha môn chuyên trách, đối với các ngươi vừa là câu thúc, cũng vừa là che chở. Mong các ngươi từ nay về sau biết rõ thân phận nặng nhẹ của mình, đừng tự rước họa vào thân!"

Chu Cao Tuại một tay thu tiền, một tay lên lớp dạy dỗ.

Mắt thấy con số trên sổ sách ngày một tăng cao, liên tục lập kỷ lục mới, gã vui sướng đến mức muốn bay bổng lên mây.

Chỉ là không rõ phát binh đánh Oa Quốc cần tiêu tốn bao nhiêu ngân lượng?

Gã đã không dưới một lần nghe người ta nhắc tới, thuở trước triều Nguyên từng muốn tiêu diệt Oa Quốc, đáng tiếc hai lần xuất chinh đều gặp phải bão biển, toàn quân bị chôn vùi dưới đáy đại dương.

Rất khó nói vận may của Đại Minh nhất định sẽ hơn triều Nguyên, ngộ nhỡ cũng gặp bão lớn thì tính sao? Liệu Bình An có gặp nguy hiểm không? Chu Cao Tuại thực sự dấy lên đôi chút âu lo.

---❊ ❖ ❊---

"Hỡi các anh em, từ thời tiên đế, lũ Oa khấu đã liên miên quấy nhiễu bờ cõi Đại Minh, cướp bóc không biết bao nhiêu bách tính ruột thịt của chúng ta. Trước kia có biển lớn ngăn cách, đại quân viễn chinh gian nan muôn trùng. Nhưng nay thời thế đã khác, thuyền chiến của ta vừa to vừa chắc, lại có thêm ngần này hỏa pháo. Lần này tới Oa Quốc, không chỉ bắt người mà còn phải nện vỡ cửa ải Oa Quốc, tiện tay khoanh lấy một hải cảng, bắt chúng phải bồi thường... Các anh em thấy thế nào?"

"Tuyệt lắm!"

Quân sĩ thủy thủ ai nấy đều hò reo phấn khích.

Song lại có kẻ lo âu cất lời: "Ngộ nhỡ Oa Quốc bắt tên kia nộp lại cho chúng ta, lại còn cúi đầu tạ tội thì làm thế nào? Thượng quốc đường đường há lại không nói đạo lý?"

Câu hỏi này làm Bình An cứng họng, ông lẩm bẩm giây lát, chỉ đành ngước nhìn ráng chiều nơi chân trời, thành tâm cầu khẩn.

"Mong sao lũ Oa Quốc cứng đầu một chút! Tuyệt đối đừng để Đại Minh dọa cho vỡ mật đấy nhé!"

Các binh sĩ đều bị lời lẽ của Bình An chọc cho bật cười, còn nói gì được nữa, dĩ nhiên là chúc đại nhân được toại nguyện rồi.

Thực tế kỹ thuật hàng hải của Đại Minh lúc này đã vô cùng phát triển, lại chẳng phải mùa bão lốc, đoàn thuyền một đường rẽ sóng tiến đánh Oa Quốc chẳng gặp chút trắc trở nào.

Đừng nói đến "Thần phong", cho dù Thiên Chiếu mang theo tám trăm vạn thần minh giáng thế cũng chẳng thể nào ngăn nổi cơn thịnh nộ của Đại Minh.

"Cầm lấy bức thư này của ta, sang báo cho phía Oa Quốc biết: Thượng quốc đang truy bắt trọng phạm đào vong, yêu cầu bọn chúng phối hợp, bằng không hậu quả tự gánh." Bình An dặn dò người lính: "Ngươi phải cứng cỏi lên cho ta, nhất định phải tỏ vẻ hống hách ngang ngược, phải tìm mọi cách chọc giận Oa Quốc. Chỉ cần bọn chúng dám thốt ra nửa lời bất kính, quay đầu lại chúng ta liền có lý do thảo phạt Oa Quốc rồi... Phải rồi, ngộ nhỡ Oa Quốc bắt giữ ngươi, hoặc muốn chém đầu ngươi thì ngươi cũng cấm được hèn nhát. Chẳng may xảy ra chuyện... ngày sau ta đúc cho ngươi một pho tượng vàng ròng nguyên chất, đưa về tận nhà ngươi."

Người lính nghiến răng: "Đại nhân, không cần nhiều lời nữa, tiểu nhân hiểu rồi! Ta là trang nam nhi Đại Minh, dẫu chết cũng phải chết cho ra dáng!"

"Tốt, đúng là trang hảo hán! Mang rượu lại đây!"

Bình An nâng bát rượu cùng người lính cạn sạch một hơi, khoảnh khắc ấy gương mặt đỏ bừng, chí khí hào hùng cuộn trào.

Gã lính bước đi kiên định, bước xuống thuyền nhỏ chuẩn bị đổ bộ lên bờ... Nào ngờ chưa đầy một khắc sau, tên lính đã hớn hở chèo thuyền quay lại.

"Đại nhân, đại nhân! Tin mừng rồi! Bọn Oa Quốc còn cứng đầu hơn ngài tưởng nhiều!"

Bình An giật thót: "Xảy ra chuyện gì?"

"Đại nhân, bọn chúng căn bản không cho tiểu nhân cập bến, thuyền còn chưa tới gần đã bắn tên như mưa, may mà tiểu nhân chạy nhanh, bằng không đã biến thành con nhím rồi."

Lời này vừa thốt ra, toàn thể tướng sĩ đều thở phào nhẹ nhõm, cảm giác trút bỏ được gánh nặng nghìn cân!

Oa Quốc, cừ lắm!

Đủ cứng cỏi, lão tử quả nhiên không nhìn lầm các ngươi!

Bình An cười lớn: "Còn chờ đợi gì nữa? Chúng ta cũng cho Oa Quốc nếm chút mùi vị lợi hại đi chứ!"

Toàn quân ầm ầm hưởng ứng, chớp mắt, họng pháo của toàn bộ chiến thuyền đồng loạt xoay chuyển, nhắm thẳng về hướng bờ biển.

Từng cỗ hung khí đen ngòm giết người không chớp mắt, tựa như đàn mãnh thú giàn trận rợp trời trên mặt biển.

Bình An nắm chặt lệnh kỳ trong tay, gương mặt tràn ngập vẻ phấn khích tột cùng, đầu ngón tay ông thậm chí còn khẽ run rẩy!

Đúng vậy, chính là run rẩy!

Tên phế vật Lý Cảnh Long kia còn có thể chiếm đoạt An Nam, thằng nhãi Chu Dũng cũng bắt sống được Triều Tiên quốc vương. Ông đây - Bình An - chính là mãnh tướng nổi danh từ thời Hồng Vũ cơ mà! Lẽ nào lại thua kém bọn chúng?

Hôm nay thời cơ rốt cuộc đã tới!

"Hỡi các anh em! Oa Quốc chứa chấp hung thủ mưu hại thái phó, cũng tức là Oa Quốc hành thích thái phó! Đánh thật lực cho ta!"