Vương Hành mỗi ngày đều theo dõi sát sao tại phủ Ứng Thiên, từ việc quan lại làm việc cho đến việc tuyên giảng với thương gia, chưa từng bỏ sót một lần nào... Rõ ràng là lứa quan lại mới này quả thực mạnh hơn rất nhiều so với những vị đại nhân bề trên trước kia.

Quản nhiều việc hơn, và cũng tận tụy tận trách hơn.

Hơn nữa, Vương Hành còn phát hiện ra một hiện tượng vô cùng thú vị, đó là những vị quan này lại có thể chủ động trò chuyện cởi mở với thương nhân, thậm chí còn nhờ thương nhân giúp đỡ.

Đừng hiểu lầm, đây không phải là tham ô hối lộ, cũng không phải dùng tiền để dàn xếp sự việc, mà chủ yếu là tiến hành các công trình xây dựng khác nhau.

Triều đình vẫn chưa thể làm được mọi việc chu toàn, cho nên buộc phải mượn sức mạnh của thương nhân... Vương Hành phát hiện ra hóa ra thương gia không còn là đối tượng bị tùy ý chém giết nữa, ngược lại đã trở thành khách quý của các vị quan, địa vị thậm chí còn cao hơn cả trước kia.

"Từ Ứng Thiên đi Tô Châu và những nơi khác tu sửa đường sắt, đây tuyệt đối là một việc làm ăn kiếm ra tiền, cũng là một đại hỷ sự tiện dân lợi nước... Nếu ngài đã đồng ý, ngày đường sắt tu thành, nhất định sẽ là lúc ngài lưu danh sử sách đấy!"

Tri phủ Ứng Thiên chủ động trò chuyện với một thương nhân họ Trang.

Vị thương nhân họ Trang này là thương nhân buôn lụa lớn nhất ở Ứng Thiên, số máy dệt đứng tên dưới quyền vượt quá ba vạn chiếc, thực lực tài chính vô cùng hùng hậu.

Chỉ là đối mặt với lời khuyên nhủ của tri phủ Ứng Thiên, ông ta tỏ ra vô cùng do dự.

"Phủ tôn đại nhân, tiểu nhân là kẻ buôn bán, đã bàn chuyện thương nghiệp thì phải đặt lợi nhuận lên đầu, tiểu nhân vốn không biết cách xây dựng đường sắt. Thứ hai là, giữa Ứng Thiên và Tô Châu này có thể đi đường thủy, dựa vào Trường Giang vận chuyển vật tư, đã vô cùng rẻ rồi. Dù có tu sửa đường sắt xong, cũng chưa chắc đã có bao nhiêu người muốn dùng."

"Lại nói tiếp, đầu tư cho đường sắt quá lớn, tiểu nhân tuy có chút gia sản, nhưng cũng không dám lấy tiền ra đùa giỡn, cho dù có khoản vay của triều đình, cũng rất khó gánh vác. Nếu xảy ra sơ suất, việc này triều đình có thể gánh hộ tiểu nhân không?"

Sắc mặt tri phủ Ứng Thiên nghiêm nghị, ông ta dám cam kết bất cứ chuyện gì, duy chỉ có điểm này là không thể nhận lời!

“Trang tiên sinh, ông là người có tài lực, có chữ tín... Con đường sắt đầu tiên của triều đình đã chọn hai kinh, công trình to lớn, thời gian vô cùng dài. Nếu chúng ta có thể giành được việc tu thông tuyến đường sắt từ Ứng Thiên đến Tô Châu trước, đây sẽ trở thành tuyến đường sắt đầu tiên của Đại Minh chính thức đi vào hoạt động. Giá trị lớn đến mức nào, ta không cần nói nữa. Hơn nữa, viễn cảnh kinh tế Giang Nam tốt như vậy, tu đường sắt tuyệt đối là kiếm ra tiền, hơn nữa rất nhanh có thể thu hồi vốn, ông nên mạnh dạn đánh cược một lần.”

Thương nhân họ Trang trầm ngâm hồi lâu, vẫn lắc đầu.

"Phủ tôn đại nhân, nhà chúng tôi mấy đời làm ăn. Đều coi trọng sự ổn định và cẩn trọng... Hay là thế này, đợi triều đình tu sửa xong đường sắt hai kinh, tiểu nhân nhìn rõ tình hình rồi, hãy quyết định đầu tư."

Tri phủ nghe xong, thiếu chút nữa tức đến ngất xỉu.

Đợi đường sắt tu sửa xong, lại đưa vào hoạt động, ít nhất phải đến năm Vĩnh Lạc thứ mười.

Hơn nữa một khi đường sắt đã tu sửa xong, toàn bộ trọng tâm kinh tế sẽ chuyển dời, ưu thế tích lũy nhiều năm của Giang Nam sẽ tan thành mây khói!

"Trang tiên sinh, hiện nay nơi tranh giành đường sắt không chỉ có mỗi Giang Nam, Hà Nam, Hồ Quảng, thậm chí cả Ba Thục, đều có người hy vọng được xây dựng đường sắt. Hơn nữa ngay cả các vị quốc công cũng hy vọng có thể tu đường sắt đến đại mạc, kết nối với đất phong của họ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tất cả chúng ta sẽ trở thành tội nhân của bách tính Giang Nam đấy!"

“Ông chỉ cần đồng ý, ta sẽ mời tất cả tri phủ, tri huyện cùng ông thảo luận, giải quyết khó khăn... Bất luận là cần người, hay cần tiền, đều có thể giải quyết...”

Tri phủ Ứng Thiên không chán ghét mà kiên nhẫn giải thích với thương nhân họ Trang, thế nhưng người này cau mày chặt chẽ, nghĩ trước nghĩ sau, vẫn lắc đầu.

"Phủ tôn đại nhân, không phải tiểu nhân không biết điều. Thực sự là tiểu nhân không hiểu gì về đường sắt, cũng không dám mạo muội đầu tư. Hơn nữa nhà tôi từ trước đến nay chỉ kinh doanh ở Ứng Thiên, cũng không quen thuộc tình hình Tô Châu và Tùng Giang... Tôi, tôi thực sự là không có cách nào, xin đại nhân hãy chọn người cao minh khác!"

Vị thương nhân họ Trang này cáo từ, khiến tri phủ Ứng Thiên buồn rầu không thôi, ông ta đành phải triệu tập tất cả các quan lại từ cửu phẩm trở lên cùng nhau bàn bạc.

Ứng Thiên, và thậm chí toàn bộ Nam Trực Lệ, đang phải đối mặt với một cơ hội ngàn năm có một... Tất cả những thứ cũ kỹ đã được quét dọn sạch sẽ, Thái phu vì muốn khôi phục sinh khí Giang Nam, đã cấp khoản đầu tư khổng lồ, đủ loại chính sách nâng đỡ nhiều như lông trâu.

Chỉ cần chịu bỏ vốn, sẽ nhận được cơ hội phát triển chưa từng có.

Nhưng vấn đề là đám thương nhân này lại do dự chần chừ, chỉ dám làm ăn nhỏ giọt, tu một cây cầu, xây vài chục dặm đường, còn muốn nhiều hơn nữa thì không có gan đó.

Nếu bỏ lỡ cơ hội này, đợi Thái phu quay về kinh thành, các loại ưu đãi kết thúc, đến lúc muốn làm thì cũng không kịp nữa rồi.

Sao lại không có tiền đồ như vậy chứ!

Tri phủ đại nhân mặt mày ủ rũ.

Các quan lại khác, bao gồm cả hai vị tri huyện Giang Ninh và Thượng Nguyên, đều cúi gằm đầu, ủ rũ không có tinh thần.

Họ cũng rõ ràng, bắt một đám thương gia truyền thống đi đầu tư vào ngành công nghiệp mới nổi như đường sắt, khó khăn thực sự là quá lớn.

Hãy lấy những thương nhân buôn muối và thương nhân Sơn Tây từng bị Liễu Thuần thanh trừng trước đó ra làm ví dụ, bọn họ đang mưu tính cái gì chứ?

Sau khi đẩy giá đất lên cao thì mua cổ phần vào đường sắt.

Việc họ mua cổ phần chỉ đơn thuần là bỏ ra một ít tiền, đợi khi đường sắt của triều đình tu sửa xong thì chia cổ tức cho họ, hoặc dứt khoát để họ kinh doanh, nhân tiện nhường luôn cả những mối lợi xung quanh đường sắt cho họ.

Đám người này đã quen với việc dựa vào đặc quyền để vơ vét tài sản, bắt họ thực sự đi tu sửa đường sắt, đầu tư, bảo trì, vận động điều hành, chi bằng giết quách họ đi còn hơn... Cho nên đấy, Liễu Thuần đã toại nguyện cho bọn họ luôn!

"Không được, cơ hội không thể đánh mất. Làm quan một đời, tạo phúc một phương! Chúng ta nhất định phải tu sửa đường sắt cho bằng được! Có con đường sắt này rồi, chúng ta mới có thể có được tất cả! Cho nên dù có phải quỳ gối trước cửa, chúng ta cũng phải tìm cho ra người gánh vác việc xây dựng đường sắt, bằng mọi giá cũng phải làm cho thành công! Từ hôm nay trở đi, các ngươi hãy đi lùng sục tuyển chọn nhân tài, bất kể là ai, chỉ cần chịu bỏ công sức, liền có thể nhận được sự ủng hộ toàn lực của nha môn!"

Tri phủ đại nhân giận dữ, hạ lệnh.

Các vị quan lại cũng không có cách nào khác, đành biểu thị sẽ cố gắng hết sức... Thế nhưng lại ba ngày trôi qua, vẫn chẳng có ai chịu nhận lời. Ai nấy đều cảm thấy dự án này quá lớn, rủi ro quá cao.

Làm thành công thì không nói làm gì, nhưng nếu không làm thành công, gia sản tính mạng, có khi còn phải dâng cả một cái đầu vào đó!

Lần này tri phủ Ứng Thiên thực sự sầu não rồi, chẳng lẽ tự mình từ quan, chạy đi liên lạc khắp nơi để xây dựng tuyến đường sắt này sao? Nhưng mà ông ta cũng đâu có hiểu gì về chuyện làm ăn buôn bán đâu!

Đúng lúc này, có người gõ cửa phòng làm việc.

"Phủ tôn đại nhân, ngài xem lão phu có được không?"

Tri phủ vừa nhìn thấy Vương Hành tóc tai bạc phơ, lập tức ngẩn người ra.

Tinh thần khí phách của ông lão vẫn ổn, nhưng vấn đề là tuổi tác đã quá lớn, hơn nữa hình như còn đắc tội với Thái phu đại nhân, ông ta liệu có làm được không?

"Phủ tôn đại nhân, lão phu tuy không biết cách tu sửa đường sắt, nhưng lão phu những năm đầu đi theo quân xuất chinh, cũng từng thống trù quân nhu tư lương cho hơn mười vạn người, tự hỏi vẫn có cách sắp xếp thi công. Thêm nữa, lão phu ở Giang Nam vẫn còn chút ít môn sinh bằng hữu, trong đó cũng không thiếu thương gia, ta nghĩ ra chút cách, vẫn có thể gom góp được chút vốn khởi đầu... Đến nỗi chi phí tiếp theo, chẳng phải có thể xin vay vốn từ triều đình sao?"

Tri phủ nghe lời Vương Hành nói, lại thực sự động lòng.

Có thể quản lý hơn mười vạn người, lại có quan hệ nhân mạch, lại có danh tiếng... Ngoại trừ việc không có tiền ra, điều kiện của ông lão này tốt hơn tất cả các thương nhân rất nhiều.

Nhưng vấn đề là ông ta đã đắc tội với Thái phu, nghe nói Kim học sĩ cũng không thích ông ta, người như vậy liệu có thể vay được vốn không? Không có tiền vay, không có sự ủng hộ, cho dù có bản lĩnh tày trời đi nữa, cũng không thể tu sửa thành công đường sắt.

Tri phủ muốn từ chối, thế nhưng đã bao nhiêu ngày rồi, ông ta cũng chẳng tìm được người nào có thể gánh vác, lửa đã bén đến tận nóc nhà rồi, khó khăn lắm mới có người tới, chẳng lẽ lại từ chối sao?

"Lão tiên sinh, ngài xem thế này có được không, ta cho ngài vài ngày thời gian, ngài trước tiên gom góp kinh phí khởi đầu, tốt nhất là có thể gom được ba mươi vạn lượng... Nếu có thể làm được, ta sẽ tấu lên Thái phu và Triệu vương, liều cái mạng này, cũng sẽ giúp ngài xin khoản vay đó xuống."

Vương Hành quan sát ở nha môn đã mấy ngày nay, đương nhiên biết đây là đang đặt ra cửa ải khó khăn cho mình.

"Lão phu sẽ cố gắng hết sức!"

Vương Hành dứt khoát đồng ý... Bằng hữu của ông ta ở Giang Nam quả thực không ít, trong đó không thiếu những kẻ quyền cao chức trọng.

Phải biết rằng Vương Hành năm đó danh tiếng lẫy lừng bên ngoài, nếu không thì Lam Ngọc cũng sẽ không mời ông ta giúp đỡ.

Chỉ là vị lão giả này quá mức kiêu ngạo, ông không muốn dựa vào sự giới thiệu của Lam Ngọc để bước chân vào quan trường, lại càng không muốn tranh tài cao thấp nơi sa trường cùng một lũ vắt mũi chưa sạch, kết quả là cao không tới thấp không thông, cứ thế lỡ dở năm tháng, rốt cuộc vẫn không làm quan.

Thế nhưng càng như vậy, lại càng làm nổi bật lên phẩm giá cao quý, mang đậm phong cốt.

Người ngưỡng mộ đại danh của Vương Hành, nhiều vô số kể.

Muốn gom góp mấy chục vạn, chắc là không khó.

Cho nên Vương Hành kiên quyết bắt đầu bôn ba... Trọn vẹn năm ngày trời, khi Vương Hành một lần nữa xuất hiện ở phủ nha, sắc mặt ông phờ phạc, hai mắt đỏ ngầu, thân hình lảo đảo.

Nhìn là biết đã bỏ ra không ít tâm huyết vất vả.

"Lão tiên sinh, tình hình thế nào rồi? Quyên góp được bao nhiêu?" Tri phủ tò mò hỏi.

Vương Hành mặt mày khổ sở lắc đầu, "Phủ tôn, lão phu không lượng sức mình, mất mặt quá rồi... Tôi, một đồng tiền cũng không quyên góp được... Lão phu xin cáo từ đây."

Nói xong, Vương Hành tựa như già đi mười tuổi, tấm lưng thẳng tắp nay đã còng xuống, ánh sáng trong đôi mắt già nua cũng mờ đi rất nhiều.

Khi ông lê bước chân xiêu vẹo đi ra bên ngoài, vừa vặn có người cười ha hả đi vào.

"Hóa ra là Vương lão!"

Vương Hành khựng lại một chút, ngẩng đầu nhìn lên, người tới chính là Thái phu Liễu Thuần.

Vương Hành nhất thời không biết nên nói gì cho phải!

Ông chạy đến mắng chửi Liễu Thuần, đó là không biết lượng sức, nay lại đi quyên góp tư kimtu sửa đường sắt, lại là chuốc lấy nhục nhã... Lớn tuổi thế này rồi mà đem cái mặt già ra vứt sạch, quả thực không còn mặt mũi nào đi gặp người ta nữa!

"Lão hủ xin Thái phu thứ tội, từ nay về sau, lão hủ sẽ quy ẩn điền viên, đọc sách cày cấy, tuyệt đối không bao giờ màng tới thế sự nữa."

"Không! Thế thì không được đâu!" Liễu Thuần cười lắc đầu.

Vương Hành cả kinh, có ý gì đây, lẽ nào Liễu Thuần muốn tính sổ với ông ư? Nếu quả thực là như vậy, thì cũng là đáng đời lắm rồi.

Ngay lúc ông lão đang chuẩn bị phó mặc cho số phận, Liễu Thuần bỗng nhiên cười nói: "Lão tiên sinh đi rồi, con đường sắt này biết trông cậy vào ai đây?"