“Thái sư, đây là danh sách võ tướng cần phải cách chức.” Dương Sĩ Kỳ dâng một xấp dày cộp cho Liễu Thuần. Sắc mặt ông ta không được đẹp cho lắm, cuốn sổ danh sách nặng trịch chẳng khác nào một khối đá ngàn cân đè nặng trong lòng, tuyệt đối không hề nhẹ nhàng chút nào.

Dương Sĩ Kỳ hiểu quá rõ, mỗi lần chỉnh đốn quan lại, cắt giảm tới cả trăm người là đã gây ra chấn động kịch liệt, phải mất rất lâu mới có thể khôi phục lại sự yên bình.

Lần này trực tiếp cắt giảm mấy ngàn võ quan, mà lại toàn là những kẻ nắm binh quyền, chỉ cần sơ sẩy một chút là thiên hạ sẽ đại loạn ngay.

Cũng chỉ có Chu Đệ và Liễu Thuần mới dám làm thế này, đổi lại là kẻ khác thì đã sớm bỏ cuộc, đến nghĩ cũng chẳng dám nghĩ tới.

“Thái sư, tôi cùng mấy vị các viên đã thương lượng, sự hoãn tắc viên (việc chậm trễ thì sẽ có cách xoay sở), ngài xem có thể chia đợt chia khu vực để thúc đẩy được không, ấn định thời hạn năm năm hoặc mười năm, như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều, lực cản cũng sẽ nhỏ hơn rất nhiều……”

Liễu Thuần cười nhạt: “Dương học sĩ, lời này của ông là lời lão thành mưu quốc, nhưng chỉ biết nhượng bộ thỏa hiệp thì cũng không giải quyết được vấn đề, đến lúc ra tay nặng tay thì vẫn phải quyết đoán một chút. Hơn nữa thời gian không chờ đợi người, nếu không mau chóng chỉnh đốn lại tình hình trong nước, thì làm sao có thể cất quân ra nước ngoài?”

Dương Sĩ Kỳ kinh ngạc nhìn Liễu Thuần, hoảng hốt nói: “Thái sư, lẽ nào lại sắp đánh trận nữa sao?”

Liễu Thuần gật đầu: “Đại thọ năm mươi của bệ hạ nhà chúng ta đang ở ngay trước mắt, tôi đã cho người thông báo tới các nước chư hầu, bảo bọn họ tiến cống lễ vật để biểu thị lòng trung thành rồi đây!”

Liễu Thuần cười tươi như hoa, nhưng Dương Sĩ Kỳ lại rùng mình một cái, ông ta hiểu rõ ý trong câu nói này quá. Xem ra lại có quốc gia sắp gặp vận rủi rồi.

“Thái sư, đã như vậy, nội các bên này sẽ chuẩn bị thật nhiều tiền bạc ban thưởng để san bằng con đường cải cách chế độ quân sự. Cố gắng giảm thiểu xung đột trắc trở, để các bên đều hài lòng.”

Liễu Thuần mỉm cười: “Dương học sĩ có thể suy xét đến điểm này là rất tốt, chúng ta cố gắng có chuẩn bị trước thì không lo.”

---❊ ❖ ❊---

Sau khi phân phó xong, cuối cùng cũng đến ngày chính thức ban thưởng, các vị tông thất do Thái tử Chu Cao Sí dẫn đầu đều tề tựu đông đủ. Mà nội các lục bộ, cửu khanh trọng thần đứng đầu là Liễu Thuần cũng đều đến cả.

Đối diện với bọn họ chính là toàn bộ võ tướng Đại Minh. Trong số các võ tướng này, Lương quốc công Lam Ngọc, Thành quốc công Chu Năng, Tào quốc công Lý Hiến, cùng với Hải quốc công Lý Cảnh Long vừa mới trở về kinh thành, bọn họ tụm lại một đám. Ngoài ra còn có Kính quốc công Trần Hanh, Đồng an hầu Hỏa Chân, Tĩnh an hầu Vương Trung, An bình hầu Lý Viễn, Võ an hầu Trịnh Hanh, Thành an hầu Quách Lượng, Ninh dương hầu Trần Mậu, Thanh viễn hầu Vương Dũng, An viễn hầu Liễu Thăng, Quảng ân hầu Lưu Tài, Tây ninh hầu Tống Hổ…… đúng hai mươi mấy vị võ thần, đen nghịt một mảng lớn.

Từ sau khi Chu Đệ lên ngôi, võ thần phải chia ra trấn thủ các nơi, rất ít khi có thể tề tựu đông đủ thế này.

Lần này đánh bại Hốt Liệt, phương bắc cơ bản đã bình định, cộng thêm việc cải cách chế độ quân sự, mới có thể đưa tất cả những người này tụ tập về kinh thành.

Là những lão tướng quân, bọn họ tôn trọng Chu Đệ là sự thật, cũng biết rõ địa vị của Liễu Thuần, nhưng muốn bọn họ dễ dàng cúi đầu, công nhận cuộc cải cách chế độ quân sự lần này thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày!

Chu Đệ hiểu rõ, Liễu Thuần cũng hiểu rõ.

Vốn dĩ sau khi hạ gục Trương gia, quân thần bọn họ vẫn đang ủ mưu cho trận quyết chiến này, không ngờ Thường Mậu đột ngột trở về, làm đảo lộn sự bố trí của Liễu Thuần và Chu Đệ. Tuy nhiên không sao cả, chính vì sự trở lại của Thường Mậu mới khiến cho Liễu Thuần và Chu Đệ có thêm không gian xoay sở lớn hơn.

“Trẫm đường đường là thiên tử, quân phụ của vạn dân, từ khi lên ngôi đến nay, tiêu y hãn thực (đêm áo chưa ấm, ăn vội quên ăn), chưa từng có một phút lơi lỏng……” Chu Đệ chậm rãi mở lời, cuối cùng cũng bắt đầu huấn thị.

Tất cả văn võ đều căng mặt, lắng tai nghe, tuyệt đối không dám lơ đễnh chút nào.

Chu Đệ lại nói: “Trẫm một mình không thể trị vì thiên hạ, những kẻ phải dựa dẫm vào chỉ là các đại thần văn võ mà thôi. Thưởng công phạt tội là thủ đoạn để trẫm khiến cho thần dân kính phục, cho nên tuyệt đối phải công minh thỏa đáng. Trịnh quốc công Thường Mậu, rời quốc gia mười năm, đi sâu vào vùng đất xa xôi, tận tâm tận lực, dò la tình hình man di, nay mang vinh quang trở về, trẫm há có thể keo kiệt ân thưởng!”

“Thế nhưng trước khi ban thưởng cho bọn họ, trẫm còn có một người phải xử lý.” Chu Đệ dừng lại một chút, liếc nhìn Liễu Thuần.

Liễu Thuần bước lên một bước: “Dẫn Võ thành hầu Vương Thông lên đây.”

Vừa dứt lời, có người áp giải một lão già tóc tai bạc phơ, đầy nếp nhăn đi lên. Đến giữa kim điện, ngoan ngoãn quỳ xuống.

“Tội thần Võ thành hầu Vương Thông, bái kiến bệ hạ!”

Cho đến khi hắn ta cất lời, mọi người mới kinh ngạc nhận ra người này lại chính là Vương Thông!

Vị Võ thành hầu Vương Thông từng khoe khoang thân cường thể kiện, có thể múa đao giết địch! Có thời điểm, hắn ta còn muốn trừ khử Liễu Thuần cơ mà, sao chỉ chớp mắt một cái mà hắn ta lại già đi thành thế này rồi?

Mọi người đều còn nhớ, hắn ta là vì cái chết của Lại bộ Thượng thư Du Thường nên mới bị Liễu Thuần bắt giam.

Tiếp theo Liễu Thuần lên làm tể tướng, nắm giữ toàn bộ triều chính, đẩy mạnh biến pháp. Tất cả mọi người đều đã quên mất vị này rồi. Không ngờ vào thời điểm này, lại áp giải hắn ta lên đây.

Đây là muốn làm gì?

Chu Đệ chậm rãi nhìn Vương Thông, khẽ thở dài, dẫu sao cũng là huynh đệ cũ ngày xưa, bộ dạng bây giờ thế này chẳng khác nào ngọn nến trước gió,tùy thời có thể tắt lịm.

“Người đâu, ban cho hắn một chiếc đôn ngồi.”

Chẳng mấy chốc, có người mang đôn tới, Vương Thông run rẩy dập đầu tạ ơn, rồi ngồi xuống.

“Thái sư, ngài hỏi chuyện đi!”

Liễu Thuần gật đầu, quay đầu lại nhìn Vương Thông, nói: “Ngươi từng tìm thiên quan Du Thường, hai người đã nói những chuyện gì, thiên quan họ Du đêm đó lâm bệnh nặng mà qua đời, ngươi cảm thấy bản thân có tội lỗi gì không?”

Vương Thông thở dài sâu thẳm, rồi ngẩng đầu lên, nét mặt đầy vẻ đau đớn.

“Thái sư, chư vị đồng liêu, nhắc đến thiên quan họ Du, tội nhân đau đớn xé lòng, chỉ hận không thể chết thay cho ông ấy! Lúc trước, tội nhân vì phản đối cải cách chế độ quân sự nên mới tìm thiên quan họ Du để thương lượng, cầu xin ông ấy giúp đỡ nói vài câu, cùng nhau phản đối. Mà thiên quan họ Du khổ tâm khuyên can, khuyên tôi chớ nên chấp nhất làm theo ý mình, nên lấy đại cục làm trọng, lấy Đại Minh làm trọng, đừng quá câu nệ được mất lợi ích cá nhân…… Nào ngờ tội nhân quỷ mê tâm khiếu, lại đi cãi nhau với thiên quan họ Du. Lúc đó ông ấy ho húng hắng liên hồi, hầu như không thể nói nổi. Tôi còn nổi giận, tưởng rằng ông ấy cố tình giả vờ bệnh, muốn qua quýt cho xong chuyện, tôi, tôi đã nói rất nhiều lời quá đáng……” Giọng Vương Thông càng lúc càng nhỏ, vẻ mặt đầy hổ thẹn, chỉ hận không thể chui xuống kẽ gạch.

Du Thường lúc đó khuyên hắn ta đừng chống đối triều đình, kết quả hắn ta lại chế nhạo Du Thường, rằng năm xưa để có thể đặt chân ở Bắc Bình, đã bợ đỡ đám võ phu bọn họ, đến nay lại bày ra cái bộ dạng thiên quan, đừng tưởng chúng tôi không biết anh là loại người nào…… Giờ nghĩ lại, Du Thường khi ấy dùng hơi thở cuối cùng để khuyên can hắn ta, bảo hắn ta đừng làm điều dại dột.

Du Thường không có điểm nào có lỗi với hắn ta cả, trái lại, đã dốc hết cả tấm lòng.

Đáng tiếc là, khi hắn ta nhận thức được thì Du Thường đã chết, hơn nữa bản thân hắn ta cũng đã rơi vào chiếu ngục, đại họa đã gây ra, tuyệt đối không thể vãn hồi nữa rồi.

“Bệ hạ, cái chết của thiên quan họ Du, tội nhân khó lòng chối cãi, nguyện một chết để tạ tội với thiên hạ!”

Vương Thông run lẩy bẩy, lại quỳ rạp xuống đất, đầu sát đất.

Chu Đệ nhìn hắn ta, hồi lâu sau mới bực bội thở dài, không nói gì thêm.

“Thái sư, nên mời Trịnh quốc công bọn họ vào thôi.”

Liễu Thuần gật đầu, nhân vật chính thực sự của ngày hôm nay lúc này mới bước vào Phụng Thiên điện.

Thường Mậu mặc Phụng lân phục, các sứ thần còn lại cũng đều mặc lễ phục màu đỏ thẫm, đi đến giữa kim điện. Thường Mậu đang định quỳ xuống dập đầu thì Chu Đệ đã đưa tay ngăn lại, nói: “Các vị là công thần Đại Minh của trẫm, từ nay về sau, không cần phải quỳ bái.”

Liễu Thuần cũng mỉm cười nói: “Thiên ân của bệ hạ, Trịnh quốc công, các vị cứ cúi đầu hành lễ là được!”

Thường Mậu vội vàng hành lễ, những người khác cũng làm theo.

Chu Đệ mỉm cười, bước xuống từ ngai rồng, đi đến trước mặt mọi người.

Ông đi đến trước mặt một vị sứ thần.

“Ngươi tên là Quách Ký phải không?”

“Dạ, chính là vi thần.”

Chu Đệ cười nói: “Thái sư, ngài có biết Quách Ký có công huân gì không?”

Liễu Thuần lập tức nói: “Quách Ký vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, phụng mệnh đi sứ Hốt Liệt, trải qua một năm ba tháng mới đến được Hốt Liệt. Lúc đó khả mãn Hốt Liệt lật lọng, giam giữ sứ thần Đại Minh. Đoàn của Quách Ký thương vong thảm trọng…… Trong thời gian bị giam giữ, Quách Ký với tư cách là tù binh, uống tuyết nuốt nỉ, chịu đựng muôn vàn đày đọa nhưng vẫn không mất tiết thùy thần, không bái lạy kẻ man di, cốt cách cứng cỏi, xứng đáng là rường cột Đại Minh của chúng ta!”

“Hay!”

Chu Đệ cười lớn nói: “Khanh không bái lạy man di, trẫm cho phép khanh không bái lạy thiên tử, ngươi là rường cột Đại Minh, mãi mãi ngay thẳng cứng cỏi…… Thái sư, lấy huy chương vàng ra đây!”

“Tuân chỉ!”

Liễu Thuần nhận lấy một chiếc hộp gỗ tử đàn từ tay người phía dưới, mở ra, một chiếc huy chương vàng sáng lấp lánh. Liễu Thuần dùng hai tay dâng lên, Chu Đệ dùng hai tay cầm lấy, nắm lấy dải lụa màu vàng rực, đeo vào cổ cho Quách Ký.

Khoảnh khắc ấy, Quách Ký rưng rưng nước mắt, toàn thân run rẩy.

“Thần, thần không hoàn thành di mệnh của tiên đế, lại không thể lấy cái chết báo quốc. Nay may mắn trở về, làm sao có thể nhận đại ân của thiên tử chứ?”

Chu Đệ lắc đầu nói: “Không cần phải khiêm tốn quá, Hốt Liệt vốn là vùng đất man di xa xôi, thám hiểm những điều chưa biết, sao có thể lúc nào cũng thành công được chứ? Công lao của các người sánh ngang với Trương Khiêm, không mất tiết thùy thần, vượt qua cả Tô Vũ. Đại Minh ta nếu muốn trường thịnh không suy, hưng vượng phát đạt, thì rất cần những kẻ sĩ trung dũng như các ngươi, đây là những gì các ngươi xứng đáng được nhận.”

Chu Đệ nói xong, lại nhận từ tay Liễu Thuần một văn bản sắc vàng, trên đó viết sơ lược lý do lập công thọ thưởng. Chu Đệ giao tất cả cho Quách Ký.

Không ban thưởng tiền bạc, không phong thê ấm tử, cũng không thăng quan tước, thế nhưng chỉ cần đeo huy chương vàng lên ngực là lập tức có điểm khác biệt ngay.

Hồi chiến dịch Tĩnh Nạn, cũng từng có người nhận được huy chương, nhưng đó là dành cho những công thần bảo vệ Bắc Bình, thuộc dạng ngoại lệ. Nhưng lần này thì khác.

Liễu Thuần kiến nghị, Chu Đệ cũng hạ chỉ.

Từ nay về sau, phàm là những người có công với quốc gia, tùy theo tình hình, có thể nhận được các cấp bậc huy chương khác nhau.

Huy chương này khác với quan tước, cũng không làm tăng bổng lộc, nhưng tận mắt chứng kiến từng người được đeo huy chương khiến cho những kẻ chưa nhận được phải đỏ mắt ganh tị.

Chu Đệ đi đến trước mặt ai cũng sẽ bảo Liễu Thuần giới thiệu công lao, sau đó tự tay đeo huy chương, ca ngợi động viên, mà những người nhận được huy chương đều được sắp xếp đứng cạnh Vương Thông.

Sự so sánh này quả thực có chút thảm khốc, khuôn mặt già nua của Vương Thông tái mét đỏ bừng như gan heo, hắn ta cố kìm nén cơn ho, trái tim như đang rỉ máu.

Chỉ là không ai thèm để ý đến hắn ta, Chu Đệ đi một vòng, cuối cùng dừng lại trước mặt Thường Mậu.

Chiếc hộp lần này đưa cho hắn hoàn toàn khác biệt, là một chiếc hộp bằng đá khổng lồ màu xanh ngọc, trên hộp còn nạm hai con rồng vàng, riêng cái mã ngoài này thôi đã thấy bất phàm rồi!

Chu Đệ vỗ vỗ vai Thường Mậu, chẳng cần Liễu Thuần phải lên tiếng, ông trực tiếp nói: “Khanh là con trai của Khai Bình vương, giữ tước Trịnh quốc công. Chủ động đi tới vùng đất xa xôi, không quản khó nhọc, mười năm trời vào sinh ra tử, có đại công với xã tắc, xứng đáng là biểu tượng cho thần dân noi theo. Trẫm há lại không thưởng, Thường Mậu, ngươi xem vật này trẫm chuẩn bị cho ngươi thế nào?”

Liễu Thuần rất phối hợp dâng chiếc hộp lên trước mặt Chu Đệ……