“Đây chính là người mà ngươi chiêu mộ được?” Roland nhìn nhóm thường dân ăn mặc rách rưới trước mắt, trong lòng nổi lên ý muốn quay đầu bỏ đi.

“Điện hạ, đây đều là người được chọn lọc theo yêu cầu của ngài,” Carter đếm ngón tay nói, “Nam giới, không phải tội phạm, từ mười tám tuổi đến bốn mươi tuổi, thân thể không tàn tật… ta đã kiểm tra vô cùng kỹ lưỡng rồi.”

Được rồi, hắn biết ngay là không nên đặt quá nhiều kỳ vọng. Dẫu sao thì sức sản xuất của thế giới này quá thấp, việc ăn no đã là một chuyện khó khăn, huống chi là ăn mặc tươm tất. Thân phận hoàng tử khiến hắn lờ đi điểm này, chỉ cần bước ra khỏi lâu đài, nơi nào cũng có thể nhìn thấy những kẻ lưu vong ăn mặc không che nổi thân thể, sống bằng nghề ăn mày. Thực tế ngay cả thủ đô của vương quốc là Greycastle cũng tồn tại nghề thu xác — việc họ làm là mỗi ngày kéo những xác chết đói đổ gục bên đường đi hỏa táng.

Vậy thì mô thức chiến đấu của thế giới này rốt cuộc là thế nào? Roland nhắm mắt lại cẩn thận nhớ lại một lượt, ừm… đại khái là cao cấp hơn đánh lộn của đám lưu manh một chút. Thông thường, khi lãnh chúa quyết định phát động chiến tranh (hoặc đánh lộn — Roland hoàn toàn không cho rằng loại chiến đấu này có thể gắn với hai chữ chiến tranh), sẽ triệu tập đám quý tộc phân phong trong lãnh địa của mình, quý tộc phân phong lại triệu tập đám quý tộc phân phong cấp thấp hơn trong lãnh địa của họ, ví dụ như Công tước triệu tập Bá tước dưới trướng, Bá tước triệu tập Tử tước, Nam tước, cứ thế suy ra.

Đám quý tộc này phần lớn đều sở hữu một nhóm kỵ sĩ và lính đánh thuê làm lực lượng cá nhân, họ là chủ lực tác chiến, cơ bản là giáp trụ đầy đủ, vũ khí tinh nhuệ. Đồng thời, họ còn trưng tập thường dân và nông phu trong lãnh địa để hiệp đồng tác chiến — thực chất chính là vận chuyển lương thảo cho quân đội, lúc cần bia đỡ đạn để lấp hố thì xông lên tuyến đầu. Trong chiến đấu, kẻ thương vong thê thảm nhất đều là đám bia đỡ đạn này, còn chiến đấu giữa các quý tộc, chỉ cần không chết trên chiến trường, thông thường đều sẽ bị bắt về đối đãi tử tế để đổi lấy tiền chuộc.

Roland đương nhiên sẽ không trông chờ mấy vị quý tộc ở trấn Biên Thùy giúp mình tác chiến, thực tế thì họ chẳng có chút quan hệ nào với trấn Biên Thùy, phần lớn đều là Nam tước do lãnh chúa Pháo đài Trường Ca phân phong, lãnh địa cũng nằm trong khu vực do Pháo đài quản hạt.

Một đội quân toàn bộ do thường dân tạo thành, ở thời đại này là một chuyện vô cùng giàu trí tưởng tượng. Họ ngu dốt, không biết chữ, không hiểu mệnh lệnh, lại chưa qua huấn luyện chiến đấu chuyên nghiệp, làm sao sánh được với những kỵ sĩ đã bắt đầu luyện kiếm từ năm mười tuổi?

Carter tiến lại gần Roland, hạ giọng khuyên bảo: “Điện hạ, chuyện này vốn không khả thi. Ngài nhìn bọn họ xem, có ai cầm nổi đao kiếm không? Lúc gặp thú tà ác e là sẽ tan tác ngay, đến lúc đó ngược lại sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của phòng tuyến. Ta kiến nghị vẫn là nên thuê lính đánh thuê chuyên nghiệp từ trấn Liễu Diệp hoặc những nơi khác đến canh giữ tường thành, những người này cứ giữ lại làm mấy việc tạp vụ là được.”

“Không, ta cứ dùng họ,” Roland từ chối. Hắn không có chút cảm tình nào với nhóm lính đánh thuê làm việc vì tiền kia, vả lại, hắn thành lập quân đội không chỉ để đối phó với thú tà ác — nhìn khắp lịch sử, một đội ngũ hùng mạnh và giàu sức sống thì các thành viên của nó bắt buộc phải đến từ nhân dân, bất kể là quân đội phong kiến, quân đội cận đại hay quân đội hiện đại, đều đã vô số lần chứng minh quy luật này.

“Được thôi, ngài là nhất,” vị kỵ sĩ nhún vai, “Vậy ngày mai ta bắt đầu huấn luyện họ cách cầm kiếm nhé? Mặc dù có lẽ không có tác dụng gì mấy…”

“Dùng kiếm? Không, ngươi trước tiên dẫn bọn họ xếp hàng và chạy bộ —” Roland chợt nhớ ra những nội dung huấn luyện này có lẽ chính vị kỵ sĩ thủ lĩnh cũng chưa từng trải nghiệm qua, đành đổi giọng nói, “Ngươi gọi tên thợ săn lần trước tìm tới đây, các ngươi trước tiên cùng xem ta làm thế nào.”

---❊ ❖ ❊---

Phàm Nạp hôm nay trải qua những chuyện không thể tin nổi có lẽ còn nhiều hơn hai mươi năm cộng lại trước đó.

Cậu ta thực sự nhìn thấy vị hoàng tử thứ tư của vương quốc — Roland Wimbledon ở khoảng cách gần. Người đi ngang qua trước mặt cậu, còn mỉm cười với cậu, trời ạ, hoàng tử đây là uống say rồi sao?

Ba ngày trước, khi hoàng tử thứ tư diễn thuyết ở quảng trường, cậu đã biết mùa đông năm nay sẽ khác với những năm trước, họ sẽ không tới Pháo đài Trường Ca, mà sẽ trải qua mùa đông dài đằng đẵng ở tại nơi này. Những lý lẽ mà hoàng tử nói, cậu phần lớn nghe không hiểu, nhưng đối với quyết định này, cậu từ tận đáy lòng là đồng ý. Em trai của Phàm Nạp chính là chết ở khu ổ chuột của Pháo đài hai năm trước, suốt một tháng không có nguồn cung thực phẩm, cậu dựa vào mấy đồng bạc lẻ kiếm được từ việc dỡ hàng ở bến tàu để mua chút bánh mì đen chia cho em trai. Nhưng mùa đông năm đó quá lạnh, trong túp lều ở khu ổ chuột chỗ nào cũng lùa gió, chút đồ ăn này ngay cả duy trì nhiệt độ cơ thể cũng không làm được, em trai sau khi đổ bệnh hôn mê liền không bao giờ tỉnh lại nữa.

Ở trấn Biên Thùy, cậu ít nhất còn có một căn nhà xây bằng gạch đất, không cần sợ tuyết lớn rơi liên tục mấy ngày. Cậu cũng thấy bến tàu chất đầy lúa mì vận chuyển từ nơi khác tới, đang được từng đợt chuyển vào lâu đài. Vì vậy khi Phàm Nạp nghe tin hoàng tử thứ tư chiêu mộ dân binh, lập tức chạy tới ngay.

Tất nhiên, lý do cám dỗ cậu từ bỏ công việc đập đá để tới ứng tuyển ngay lập tức, còn có mức lương cao tới 10 đồng sói bạc một tháng. Điều này đã sánh ngang với một thợ nề lành nghề rồi! Cậu cũng không còn nhỏ nữa, chờ đến mùa xuân năm sau, cậu dự định cưới cô hầu bàn quán rượu Xá Lệ Nhĩ làm vợ, bây giờ không tiết kiệm chút tiền thì sao được.

Còn về việc dân binh mà tờ thông báo nói cần làm cái gì, cậu hoàn toàn không chú ý. Dù sao thì không phải thay đám lão gia quý tộc kia mang vác đồ đạc, thì cũng là làm chân sai vặt cho tuần tra binh, chắc chắn sẽ không bắt bọn họ leo lên tường thành để đối kháng với đám thú tà ác điên cuồng đâu.

Quá trình sàng lọc khá nghiêm ngặt, ánh mắt của vị kỵ sĩ giáp trụ sáng loáng kia khiến Phàm Nạp có chút sợ hãi. May mắn là vóc dáng tương đối vạm vỡ của cậu đã qua được vòng kiểm tra, rất nhiều kẻ gầy trơ xương thì bị vị đại nhân kỵ sĩ lôi ra khỏi hàng. Đến cuối cùng, người tới ứng tuyển chỉ còn lại hơn một trăm người.

Nhưng Phàm Nạp vạn vạn không ngờ tới, người huấn luyện họ, lại chính là hoàng tử điện hạ!

Những người qua vòng đều được đưa đến bãi cỏ phía tây trấn Biên Thùy, phía sau họ là tường thành đang xây dựng, trước mắt chính là cánh rừng Mê Tàng kéo dài bất tận.

Hoàng tử ra lệnh cho mọi người xếp hàng đứng yên, rồi liền sang một bên nghỉ ngơi. Mấy hôm trước vừa đổ mưa, mặt đất vẫn là bùn nhão nhoét, nước đọng thấm qua kẽ giày vào lòng bàn chân, khiến cậu thấy toàn thân khó chịu. Huống hồ tư thế đứng mà hoàng tử yêu cầu còn không bình thường, tay phải buông thẳng dán vào hai bên đùi, cột sống yêu cầu phải đứng thẳng tắp.

Phàm Nạp mới đứng được một khắc đồng hồ đã thấy mệt mỏi rã rời, cái này so với việc vung búa tạ đập đá còn vất vả hơn. Nhưng cậu cắn chặt răng, vẫn cố gắng kiên trì. Bởi vì điện hạ vừa nãy đã nói, ai nhúc nhích, bữa trưa sẽ bị giảm một quả trứng. Trời ạ, đã lâu lắm rồi cậu chưa được nếm mùi vị trứng gà. Rõ ràng người xung quanh cũng nghĩ như vậy, mặc dù lảo đảo, đa số mọi người đều kiên trì tới cùng.

Cho đến khi hoàng tử tuyên bố nghỉ tại chỗ, Phàm Nạp mới phát hiện mình đã đổ mồ hôi đầm đìa cả lưng, mà thời gian đứng tổng cộng cũng chẳng lâu, tối đa cũng chỉ hai khắc đồng hồ. Những kẻ không kiên trì tới cuối cùng đều vô cùng hối hận, như thể nhìn thấy quả trứng tròn ủng đang rời xa họ vậy.

Chỉ là Phàm Nạp không hiểu lắm, họ luyện cái này có ích lợi gì? Chỉ đứng không thì có thể vác thêm được mấy bao lương khô sao?

Nếu không phải vì hoàng tử điện hạ đáng kính đang huấn luyện họ, cậu sớm đã kêu la lên rồi.

Không ngờ sau khi nghỉ ngơi chốc lát, mệnh lệnh thứ hai mà điện hạ đưa ra lại càng kỳ quặc hơn. Ngài yêu cầu tất cả mọi người tiếp tục xếp hàng đứng yên, lần này, nếu mọi người không ai nhúc nhích, thì bữa trưa sẽ được cộng thêm một quả trứng. Chỉ cần một người bỏ cuộc, tất cả mọi người sẽ mất đi cơ hội có thêm trứng gà.

Phàm Nạp nghe thấy một tiếng nuốt nước bọt vang lên.

Chết tiệt, đây là trò vặt phổ biến của tầng lớp quý tộc vương quốc sao? Dùng một cái gậy treo củ cà rốt để quay mọi người mòng mòng, cậu không phải là con lừa ngu ngốc!

…Nhưng mà nhỡ đâu, nhỡ đâu mọi người đều có thể làm được, chẳng phải lát nữa sẽ có hai quả trứng để ăn sao?

Quả thực là sự cám dỗ của ác ma, Phàm Nạp lau vệt nước bọt trào ra ở khóe miệng, vì quả trứng, cậu liều mạng rồi!