Roland gõ cửa, nghe thấy tiếng đáp lại của Nightingale mới đẩy cửa bước vào trong phòng.

Trong phòng treo tấm rèm dày dặn, chỉ có buổi sớm và chập tối mới mở cửa sổ thông gió, những lúc khác vì muốn giữ ấm và che sáng nên đều khép kín.

Nguồn sáng duy nhất đến từ hai chân nến đặt ở cuối giường, nến lặng lẽ cháy, đổ xuống những đồ đạc trong phòng hai vệt bóng đan xen nhau.

Chàng đi đến trước giường, nhìn người con gái vẫn đang nhắm mắt bất tỉnh, vùi mình trong đống gối và chăn nhung mềm mại, khẽ thở dài một tiếng.

"Tình hình phòng tuyến biên giới thế nào rồi?" Nightingale tiến lên đưa cho chàng một ly nước ấm.

"Mọi thứ vẫn ổn," Roland uống một ngụm tùy ý rồi đưa trả cốc cho cô, "Kể từ ngày đó, không còn gặp phải đàn Tà thú lớn nào nữa. Sau khi những dân binh bị thương bình phục quay lại đội ngũ, nhiệt huyết chiến đấu của mọi người đều trở nên... có chút sục sôi."

"Còn chỗ tường thành bị hư hại thì sao?"

"Karl lợi dụng con lăn gỗ di chuyển cái vỏ của con Tà thú hỗn hợp chủng đó đến chỗ đứt gãy, còn dùng tời và giá gỗ dựng đứng nó lên, biến nó thành một phần của tường thành," Roland biết Nightingale hỏi vậy là muốn phân tán sự chú ý của mình, tránh để mình quá lo lắng. Nhưng hễ chàng bước chân vào căn phòng này, toàn bộ ý thức liền không tự chủ được mà dồn hết lên người con gái đang say ngủ trên giường.

Nếu nói lần trước đối mặt với đợt tấn công quy mô lớn của Tà thú mà vẫn có thể giành được thắng lợi đáng tự hào, thì công thần lớn nhất không nghi ngờ gì chính là Anna, nếu không có cô dùng ngọn lửa phong tỏa lỗ hổng trên tường thành, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Thế nhưng, sau khi cô ngất lịm trong lòng chàng, liền không bao giờ tỉnh lại nữa.

"Đã một tuần rồi," Roland trầm giọng nói.

Theo lý thuyết mà nói, nếu con người rơi vào trạng thái hôn mê, một tuần không ăn không uống, cũng không được cung cấp dinh dưỡng trực tiếp từ bên ngoài (như tiêm truyền), cơ thể sẽ rơi vào suy kiệt, não bộ sẽ dần dần chết đi trong tình trạng sốc. Nhưng Anna không hề có dấu hiệu suy nhược hay bệnh tình nguy kịch — ít nhất là tốt hơn rất nhiều so với dáng vẻ của cô lúc mới ngã xuống. Má cô hồng hào, hơi thở bình ổn, đặt tay lên trán cũng có thể cảm nhận được nhiệt độ bình thường. Mọi hiện tượng đều cho thấy Anna đang trong trạng thái khỏe mạnh, chỉ là... không thể tỉnh dậy.

"Tôi cũng là lần đầu tiên gặp phải tình huống như thế này," Nightingale đứng một bên lắc đầu, "Ma lực trong cơ thể cô ấy đã bị tiêu hao sạch sẽ trong trận chiến đó, nhưng bây giờ đã tiến gần đến trạng thái bão hòa, thậm chí còn đậm đặc hơn trước đây. Nếu tôi tính toán không sai, đêm nay chính là ngày trưởng thành của cô ấy."

"Ý cô là cô ấy sẽ trưởng thành trong cơn hôn mê sao?"

"Không, cô ấy sẽ chết trong cơn hôn mê," Nightingale nói thẳng, "Nỗi đau đớn phải chịu đựng vào ngày trưởng thành, bắt buộc phải dùng ý chí để vượt qua, một khi từ bỏ chống cự, ma lực phản phệ sẽ phá hủy cơ thể phù thủy một cách không thể cứu vãn."

Roland kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên giường, "Nhưng tôi nhớ cô từng nói, khi Tà ma phệ thể, cho dù đau đớn đến nhường nào, ý thức vẫn sẽ luôn duy trì sự tỉnh táo, hoặc là vượt qua cửa ải này, hoặc là chọn cách kết thúc sinh mạng."

"Đúng là như vậy, trong Hội Cộng Trợ cũng từng có người muốn mượn cơn hôn mê để vượt qua Tà ma phệ thể, đó còn chẳng phải là ngày trưởng thành... mà chỉ là nỗi dằn vặt phải chịu đựng mỗi năm một lần," Nightingale do dự một chút, nói tiếp, "Cô ấy dựa vào dược phẩm luyện kim để khiến bản thân ngủ thiếp đi, nhưng điều đó vô nghĩa... khi ma lực phản phệ, cô ấy lập tức tỉnh lại, và mất đi khả năng chống cự."

"Nỗi đau này không phải là tăng dần sao?"

"Không phải, khi khoảnh khắc đó đến, nỗi đau sẽ ập đến như sấm sét, nhưng kéo dài bao lâu thì tùy người. Chị em của tôi không phải là không đủ kiên cường, chỉ là..." giọng cô ấy trầm xuống.

Roland hiểu ý cô ấy, kiểu phán quyết với thời hạn không xác định này bản thân nó đã là một sự tra tấn, không biết mình đã kiên trì bao lâu, không biết mình còn phải kiên trì bao lâu nữa — giống như chiếc thuyền cô độc trôi dạt trên đại dương sóng dữ, rất dễ khiến người ta từ bỏ ham muốn được sống.

Trong im lặng, chàng cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình.

"Trong những năm tháng phiêu bạt, tôi đã chứng kiến quá nhiều cái chết, các phù thủy bị đối xử như súc vật, bị treo cổ, bị thiêu sống, hoặc bị quý tộc coi như công cụ giải trí mà hành hạ đến chết từng chút một. Những phù thủy may mắn sống sót cũng chỉ có thể lánh xa đám đông, sống những ngày cách biệt với thế giới. Còn Thánh Sơn không biết nằm ở nơi đâu, chỉ là ước vọng xa vời không thể chạm tới trong lòng các cô ấy," giọng của Nightingale nhẹ nhàng hơn bao giờ hết, "Nhưng Anna thì khác, ngoài các chị em trong Hội Cộng Trợ, đây là lần đầu tiên tôi thấy có người quan tâm đến phù thủy như vậy. Cô ấy được cần đến, được coi trọng, được nhìn nhận như một người bình thường... Điện hạ, dù Anna có không vượt qua được ngày trưởng thành, thì cô ấy cũng đã tìm thấy Thánh Sơn của riêng mình rồi."

Nhưng đây không phải là cái kết mà chàng mong muốn, Roland nhắm mắt lại, hồi tưởng lại cảnh tượng lần đầu gặp mặt cô.

Cô ấy để trần đôi chân, quần áo rách rưới tả tơi, ở trong lồng giam, nhưng trên mặt lại không hề có chút sợ hãi nào, đôi mắt giống như mặt hồ chưa từng bị vấy bẩn, trong veo mà tĩnh lặng.

Cô ấy là ngọn lửa, nhưng lại không nhảy nhót như lửa.

Những hình ảnh xoay chuyển từng tấm, tựa như đèn kéo quân.

"Tôi đã thỏa mãn sự tò mò của ngài, thưa ngài, bây giờ ngài có thể giết tôi được chưa?"

"Tôi chưa từng dùng nó làm hại ai cả."

"Tôi chỉ muốn ở bên cạnh Điện hạ, chỉ vậy thôi."

"Tà ma phệ thể không giết được tôi, tôi sẽ chiến thắng nó."

"Ngài đang mơ sao? Tôi không đi đâu cả."

Roland kìm nén những suy nghĩ đang trào dâng, khẽ nói, "Tôi sẽ ở bên cô ấy đến giây phút cuối cùng."

"Tôi cũng vậy, và... cảm ơn ngài."

Sau bữa tối, Nana cũng đến, nghe tin Anna sắp vượt qua ngày trưởng thành, cô bé cũng kiên quyết muốn ở lại. Roland đành phải sắp xếp thêm một căn phòng ở tầng hai cho Tigu Pine đi cùng đến nghỉ lại qua đêm.

Cứ như vậy, Roland và hai phù thủy cùng ngồi vây quanh bên giường, lặng lẽ chờ đợi nửa đêm buông xuống.

Đối với Nightingale và Nana mà nói, họ cũng phải chịu đựng nỗi đau Tà ma phệ thể trong mùa đông năm nay, may mắn là ngày thức tỉnh của mỗi người không giống nhau, nếu không ba phù thủy cùng chịu đựng khảo nghiệm sinh tử không rõ vào cùng một thời điểm, Roland ước chừng mình không thể nào giả vờ bình tĩnh mà ở lại trong phòng được nữa.

Trong thị trấn không có tháp chuông, trong căn phòng với ánh nến hiu hắt, sự trôi chảy của thời gian trở nên mơ hồ không rõ. Gió lạnh đập vào cửa sổ, thỉnh thoảng lại có thể nghe thấy tiếng rít gào khi luồng khí lướt qua khe cửa. Ngay lúc Roland cảm thấy một tia buồn ngủ ập đến, Nightingale đột nhiên lên tiếng: "Bắt đầu rồi."

Chỉ cô mới có thể nhìn thấy khối ma lực trong cơ thể Anna bắt đầu trở nên bất an, khối lửa xanh lục trở nên ngày càng đậm đặc, phần trung tâm chuyển từ trắng nóng sang tối, ma lực cuồng bạo tụ lại về phía trung tâm, giống như bị thứ gì đó kéo lại, nó giãy giụa, lăn lộn, nhưng đều vô ích.

Roland không nhìn thấy những thay đổi này, nhưng chàng cũng nhận ra điểm không ổn.

Ngọn lửa trên đỉnh cây nến lay động, mà trong phòng lại không có gió. Ánh sáng phát ra từ ngọn lửa ngày càng tối, như thể đang bị bóng tối xung quanh nuốt chửng, tiếp đó màu sắc ở đầu ngọn lửa xảy ra thay đổi — ánh lửa cam đỏ biến thành ngọn lửa xanh lục u bích.

Chàng nhìn về phía người con gái trên giường, Anna vẫn đang say ngủ, gương mặt cô không có lấy một chút thay đổi, dường như tất cả những điều này đều chẳng liên quan gì đến cô vậy.

Lúc này ánh nến gần như hoàn toàn chìm khuất — không phải lửa tắt, mà là ngọn lửa xanh lục đang từng chút từng chút nuốt chửng phần màu cam đỏ, cho đến khi ánh sáng hoàn toàn biến mất, mọi người đều rơi vào bóng tối.

Nhưng rất nhanh, ánh lửa lại sáng lên. Chỉ là lần này, ngọn lửa trên chân nến đã biến thành màu xanh lục thuần túy. Ba người in bóng dưới ánh sáng xanh, nhìn nhau trân trối, hơi khó hiểu đây rốt cuộc là tình huống gì.

Mà lúc này, một tiếng rên rỉ của Anna đã kéo ánh mắt của cả ba quay trở lại người cô.

Cô từ từ mở mắt ra.

"Anna..." Roland sững sờ, cô ấy tỉnh rồi sao?

Người con gái chớp chớp mắt, nở nụ cười với chàng, tiếp đó giơ tay phải ra, xòe lòng bàn tay, đưa đến trước mặt Hoàng tử.

Một khối lửa xanh từ lòng bàn tay nhảy ra, lặng lẽ cháy.

Không hiểu sao, Roland cảm thấy mình hiểu được ý của đối phương. Chàng do dự một lát, từ từ đút ngón tay vào trong ngọn lửa, cảm giác nóng rát dự liệu không hề truyền đến, thứ chàng cảm nhận được, chỉ là sự dịu dàng và ấm áp giống như được nước ấm bao bọc.