Đối với phần lớn người dân đất Bắc, mùa đông là những ngày tháng không có thu hoạch, đặc biệt là các thị trấn gần cao nguyên Hermes. Tháng Tà Ma mang đến không chỉ mưa tuyết triền miên, mà còn có cả sự giá rét, đói khát và cái chết. Nhưng "Chân Giả" White thì khác, mỗi độ đông về, vị sứ giả đại nhân của giáo hội đều tìm đến tận cửa, thuê ông đánh xe chạy vài chuyến đến biên giới vương quốc Sói Tâm, đón những đứa trẻ mồ côi đang chịu khổ chịu nạn chở về Cựu Thánh Thành.

Đây là một mối làm ăn tốt, một chuyến đi có thể kiếm được gần hai mươi đồng Sói Bạc, lại còn là việc thiện tích đức. Tháng Tà Ma năm nay đã gần kết thúc, chuyến xe này hẳn là lần cuối cùng rồi.

"Đại nhân, hay là ngài vào trong thùng xe ngồi đi, bên ngoài tuyết còn rơi một hồi lâu nữa đấy, ngài không giống như bọn ta ngày ngày ăn gió nằm tuyết, coi chừng bị cóng đấy."

"Thế này không tính là gì," sứ giả lấy bình rượu ra uống một ngụm, "Tân Thánh Thành còn lạnh hơn nơi này nhiều. Trên cao nguyên, dù có áo da hay giáp sắt cũng không chặn nổi cái lạnh thấu xương, chúng giống như những con quỷ len lỏi vào khắp mọi nơi, chui rúc vào từng ngóc ngách trên cơ thể ngươi. Nếu không có thuốc khu hàn, nơi đó thật sự không phải chỗ mà người thường có thể ở lại."

"Ngài nói đúng," White liên tục gật đầu, ông chưa từng tới Tân Thánh Thành, cũng chẳng muốn đi. Nơi chỉ toàn băng cứng và tà thú thì có gì đáng đến chứ? Nhưng là một phu xe dày dặn kinh nghiệm, ông luôn có thể tìm ra chủ đề mới, mà vị sứ giả đại nhân này lại dễ nói chuyện hơn người tiền nhiệm trước kia nhiều. "Đôi găng tay này của ngài là làm từ da sói đặc sản vùng phía Tây Xám Bảo phải không?"

"Ồ? Ngươi cũng biết cái này sao?"

"Hê, đại nhân, tôi làm nghề này đã gần ba mươi năm rồi," White đắc ý nói, "Trước là đánh xe cho nam tước, sau đó đánh xe cho bá tước phu nhân, thậm chí còn từng đánh xe cho tiểu công chúa Sói Tâm nữa. Nếu không phải vì một tai nạn bất ngờ làm gãy chân, có lẽ giờ này tôi vẫn còn đang ở trong phủ bá tước rồi. Họ chẳng có gì ngoài tiền cả, Kim Long nhiều vô kể, nào là lông thú và đồ bạc của Xám Bảo, trang sức của Vĩnh Đông, đồ thủ công của Hạp Loan, mỗi lần lên xe là họ nói không dứt miệng, nghe đến mức tai tôi muốn chai cả đi rồi."

"Hóa ra là vậy," đại sứ gật đầu, "Đây là lai lịch cái biệt danh của ngươi? Rốt cuộc đã xảy ra tai nạn gì?"

"Ai, là do lũ lưu dân nổi loạn. Đám khốn đó vì chút đồ ăn mà chuyện gì cũng dám làm," White nhổ một ngụm nước bọt, "Lúc đó chúng bao vây xe ngựa, tôi vì muốn bảo vệ bá tước phu nhân nên buộc phải thúc ngựa chạy điên cuồng, kết quả ngựa bị kinh hãi hất tôi ngã xuống, xe cũng lật luôn."

"Thế nên ngươi gãy chân?" Đại sứ tò mò hỏi, "Còn bá tước phu nhân thì sao?"

"Tốt hơn tôi, trong thùng xe có đệm mềm và chăn bông dày, chỉ bị ngã thâm tím mặt mày thôi," White đầy căm phẫn nói, "Bà ta bò ra ngoài rồi chạy mất, vứt tôi lại giữa đường. Tôi lê cái chân gãy về nhà, tiêu hết số tiền tiết kiệm mới đổi được cho mình cái chân giả này," ông gõ gõ vào đoạn côn đồng lộ ra bên ngoài ống quần, "Nhưng phủ bá tước lại lấy lý do tôi không thể đánh xe được nữa để đuổi tôi đi, lũ quý tộc chết tiệt đó!"

"Thật đáng tiếc," đại sứ dừng một chút, "Nhưng thần linh không bỏ rơi ngươi, ngươi bây giờ đang đánh xe cho giáo hội. Trời xanh nhân từ."

"Vâng, đại nhân. Trời xanh nhân từ." Không, ông trời nếu thật sự nhân từ thì đã không để tôi gặp phải chuyện như thế, White nghĩ, vào lúc tôi cần ngài nhất, ngài đã không cứu tôi.

Đúng lúc này, từ trong thùng xe truyền đến tiếng khóc của con gái.

"Dừng lại một chút."

White kéo chặt dây cương, để hai con ngựa từ từ dừng vó, đại sứ nhảy xuống xe, vòng ra phía sau thùng xe. Rất nhanh, bên trong thùng xe vang lên tiếng roi da quất vào không khí.

Những đứa trẻ đáng thương, ông thở dài, ráng chịu đựng đi, đây chính là cứu tinh của các ngươi đấy. Không có sứ giả đại nhân, các ngươi ngay cả mùa đông này cũng không sống nổi, chỉ có thể trở thành những cái xác không người chôn cất trên đường phố mà thôi.

Một lát sau, đại sứ quay lại, leo lên chỗ ngồi đánh xe, "Đi thôi."

"Ngài ngồi cho vững. Đi nào!" White vẩy vẩy dây cương, xe ngựa lại bắt đầu chuyển động. "Họ đều là từ khắp các nơi của vương quốc Sói Tâm đến sao?"

"Gần như vậy, giáo đường ở các thị trấn trong vương quốc đều thu nhận một số trẻ mồ côi, đặc biệt là khi mùa đông thiếu thốn áo mặc cơm ăn, số người chúng ta tiếp nhận sẽ nhiều hơn gấp mấy lần. Chỉ dựa vào tu sĩ giáo hội thì không thể nào xuể được, thế nên cũng sẽ ủy thác cho các nhà xe thuê một số phu xe có uy tín tốt để giúp chúng ta vận chuyển. Ngươi thể hiện rất tốt, White, người tiền nhiệm của ta khen ngợi ngươi không dứt lời."

"Được tham gia vào việc thiện như vậy là vinh hạnh của tôi," White nở nụ cười toe toét, "Đại nhân, họ đều sẽ được đưa vào tu viện sao? Thứ lỗi cho tôi nói nhiều, dù họ đều là trẻ mồ côi nhưng phẩm hạnh lại không giống nhau. Có những đứa tuy tuổi không lớn nhưng chuyện gì cũng đã làm qua rồi, người như vậy liệu có làm ô uế thánh địa không?"

"Thần linh sẽ đưa ra phán quyết, dù có tội, họ cũng có cơ hội nhận được sự cứu rỗi."

"Vậy sao? Thế thì thật là chuyện tốt." White ngẩng đầu nhìn trời, "Không còn sớm nữa, đại nhân, chúng ta có nên qua đêm ở thị trấn tiếp theo không? Nếu ngày mai thời tiết đẹp, đến giờ Ngọ chắc là có thể tới Cựu Thánh Thành rồi."

Đại sứ hà hơi vào lòng bàn tay, "Tìm một nhà trọ đi, loại có sân ấy, dừng được xe ngựa là được. Ngươi đi chuẩn bị chút thức ăn cho họ đi."

"Được thôi!" White đáp lời.

Thị trấn này là con đường tất yếu phải qua từ vương quốc Sói Tâm đến Cựu Thánh Thành, đây không phải lần đầu ông đến, nên rất thông thuộc mà nhanh chóng tìm được nhà trọ mình vẫn hay ở. Đánh xe ngựa vào sân, ông nhận lấy tiền từ tay sứ giả rồi đi mua đồ ăn cho lũ trẻ mồ côi. Như thường lệ, cháo khoai lang là lựa chọn phù hợp nhất, rẻ mà hương vị cũng khá ổn. Nhìn chúng chia hết cháo xong, White tập tễnh quay về nhà trọ, gọi một phần bánh mì bơ, ngồi trước quầy bar gặm nhấm. Còn về phần vị sứ giả đại nhân, chắc chắn có nơi tốt hơn để đi rồi.

Nếu là mười năm trước khi chưa gãy chân, ông nhất định sẽ vào tửu quán gọi một ly rượu vang, rồi tìm người tung vài ván xúc xắc—hồi đó vận may của ông luôn rất tốt. Còn bây giờ... White sờ sờ túi tiền trong lòng, hay là về phòng nghỉ sớm thôi.

Đến chạng vạng tối, ông nghe thấy trong sân có chút động tĩnh. Đứng dậy vén rèm cửa, White thấy vị sứ giả đại nhân say khướt mở khóa cửa thùng xe rồi chui vào trong. Không bao lâu sau liền lôi từ bên trong ra hai đứa trẻ mồ côi. Mà phía sau ông ta còn đứng hai người nữa, nhìn cách ăn mặc thì đều là dáng vẻ quý tộc.

White buông rèm cửa, quay trở lại chăn ấm.

Chuyện thế này không phải lần đầu chứng kiến, vị đại sứ tiền nhiệm cũng thường làm như vậy. Sống sót chính là may mắn lớn nhất, ông nghĩ, so với nỗi đau nhất thời, thà rằng chịu đựng còn hơn. Đợi đến Thánh Thành, các ngươi sẽ đón nhận cuộc sống hoàn toàn mới. Ít nhất là trong tu viện, không cần lo bị đói bị rét. White ngáp một cái, chìm vào giấc ngủ.

Trời vừa sáng, ông đã đánh xe chở đại sứ tiếp tục lên đường. Dọc đường vô cùng suôn sẻ, hai người đến Cựu Thánh Thành sớm hơn dự kiến nửa canh giờ. Ở đó đã có xe ngựa của giáo hội đợi sẵn, xem ra lũ nhóc đáng thương này còn một đoạn đường nữa phải đi, nhưng điều đó đã không còn liên quan gì đến mình nữa rồi.

"Đây là thù lao của ngươi." Đại sứ ném qua một túi vải.

White nhận lấy rồi đổ vào lòng bàn tay đếm hai lượt, quả nhiên đúng là hai mươi đồng Sói Bạc không sai. Ông gật đầu cúi người nói: "Hy vọng năm sau lại được gặp ngài."

Đại sứ không đáp lời, phất tay ra hiệu cho ông rời đi.

White chú ý tới, ngoài ông ra, còn có mấy chiếc xe ngựa khác cũng đang làm công việc tương tự. Có lẽ là được đưa đến từ vương quốc khác? Ông nghĩ, nhưng có một điểm rất kỳ lạ, những người bước xuống xe dường như đều là các cô bé. Giáo hội khi thu nhận trẻ mồ côi, chỉ thu nhận con gái thôi sao?

Ông lắc đầu, ném những thắc mắc này ra sau đầu, đánh xe bắt đầu hành trình trở về.