Nightingale chậm rãi bước dọc theo con đường nhỏ giữa núi.

Con đường dưới chân nàng chỉ rộng bằng vai, một bên là vách đá khổng lồ, đối diện là vách núi dựng đứng, hai bên cách nhau khoảng một trượng, rãnh sâu ở giữa không thấy đáy. Nàng cẩn thận bám vào vách đá, tránh để mình sơ sẩy trượt chân ngã xuống.

Ngẩng đầu lên, bầu trời chỉ còn sót lại một sợi tơ nhỏ nhàn nhạt phát sáng, tựa như một dải lụa bạc treo lơ lửng giữa không trung đêm tối. Nhưng nàng biết, lúc này chính là vừa qua giờ ngọ — cho dù là ban ngày, nàng vẫn cần phải cầm đuốc, vì ánh sáng xuyên qua khe vách đá không đủ để soi rõ con đường phía trước. Đi lâu rồi, nàng thậm chí nảy sinh ảo giác rằng mình đang bước đi trong lòng đại sơn.

Điểm tốt duy nhất ở đây là, mặc cho trong núi non gió lạnh rít gào, tuyết lớn bay đầy trời, khe hẻm núi vẫn luôn không bị ảnh hưởng. Thỉnh thoảng có vài bông tuyết từ đỉnh đầu rơi xuống, vừa chạm vào vách núi hay con đường nhỏ đã nhanh chóng hóa thành hơi nước. Nơi này có nhiệt độ trái ngược hoàn toàn với bên ngoài, thỉnh thoảng nàng còn thấy dưới vực sâu thăm thẳm có hơi nóng bốc lên.

Nếu không vì điều này, nàng cũng không dám một thân một mình đi tới Dãy núi Tuyệt Cảnh vào Tháng Ma Quỷ. Làn sương mù có thể giúp nàng che giấu thân hình, nhưng lại chẳng thể ngăn cách được cái lạnh. Nếu cứ đội gió lạnh mà lội bộ, phỏng chừng chưa đến một canh giờ đã chết cóng trên tuyết rồi.

Thế nhưng, Nightingale không muốn nán lại nơi này thêm một khắc nào nữa — bởi nàng luôn cảm thấy có thứ gì đó trong bóng tối đang nhìn chằm chằm vào mình, khiến nàng sởn cả gai ốc.

Nếu có thể, Nightingale hy vọng có thể đi hết quãng đường trong làn sương mù, tiếc là thể lực không cho phép nàng làm vậy. Việc duy trì năng lực quá lâu sẽ khiến nàng nhanh chóng kiệt sức.

Nightingale giơ đuốc lên, vách đá đối diện lúc ẩn lúc hiện. Trong ánh lửa chập chờn, nàng thỉnh thoảng có thể thấy trên vách đá phía đối diện có những bóng đen to nhỏ không đều. Nightingale biết đó đều là những hang đá, vì quá sâu nên ánh sáng không thể chiếu vào, trông như những khối bóng đen vón cục. Mà vách đá nàng đang tựa vào cũng có những cái hang sâu tương ứng ở vị trí đó.

Điều này làm nàng nhớ tới lời đồn về hầm mỏ Bắc Pha, nghe nói nơi đó từng là hang ổ của lũ quái vật dưới lòng đất, bên trong có rất nhiều ngã rẽ thông suốt, đều do bọn quái vật đào ra. Mà núi Bắc Pha chẳng qua chỉ là một góc nhỏ trong Dãy núi Tuyệt Cảnh, liệu trong những hang động này có tồn tại lối thông dẫn đến hầm mỏ hay không?

Ý nghĩ đó làm nàng rùng mình một cái.

Phía tây Dãy núi Tuyệt Cảnh là vùng hoang dã không bóng người. Nếu muốn đào ra vô số lỗ hổng bên trong ngọn núi hùng vĩ kéo dài hàng trăm dặm, e rằng chỉ có lũ quái vật sống ở vùng hoang dã đó mới làm nổi.

Nàng không dám nghĩ tiếp nữa, cố tập trung tinh thần để tiếp tục đi về phía trước.

Cuối cùng, con đường phía trước đã thay đổi, mặt đường rộng bằng vai tách ra làm hai lối: một lối hơi hướng lên trên, lối còn lại rẽ ngoặt xuống dưới, kéo dài về phía sâu hơn, đoạn cuối nhanh chóng chìm vào bóng tối, chẳng ai biết con đường này dẫn tới đâu. Đứng tại ngã ba, cảm giác bị nhìn chằm chằm đã trở nên vô cùng mãnh liệt, như thể trong bóng tối có vô số đôi mắt đang bất động nhìn chằm chằm vào mình, khiến nàng khô cả cổ họng, da đầu tê dại.

Nightingale nghiến răng, kích hoạt Mê Vụ rồi bước nhanh lên phía trên. Rất nhanh, cảm giác lạ lùng đó đã tan biến.

Cùng với độ cao tăng lên, nhiệt độ xung quanh dần giảm xuống, dải lụa bạc trên đỉnh đầu cũng ngày càng rộng hơn. Nửa khắc sau, một hang đá khổng lồ xuất hiện ở phía trước bên phải nàng, mép dưới cửa hang cao hơn mặt đường một chút. Nàng nhấc chân bước vào trong hang, từ sâu bên trong hang thấp thoáng có thể nhìn thấy ánh lửa.

Đây chính là nơi ẩn náu của Hội Cộng Trợ.

Nightingale bước ra khỏi màn sương mù, lập tức bị nữ phù thủy đang canh gác phát hiện. Một bức tường khí màu đen chặn trước mặt nàng, nhưng rồi nhanh chóng tan biến vào hư vô. Trong bóng tối vang lên tiếng reo vui mừng của đồng bạn: "Ngươi về rồi!"

Cuối cùng cũng về rồi, nàng nghĩ. Thế nhưng khi chú ý tới hai dải vải trắng quấn trên cánh tay đồng bạn, tâm trạng vừa khởi sắc của Nightingale lại chùng xuống: "Lại có hai chị em..."

Giọng người kia khựng lại một lát: "Ừ... là Aining và Aixi, năm ngày trước bọn họ đã không vượt qua được ngày trưởng thành." Cô ấy miễn cưỡng mỉm cười: "Đây là chuyện thường xuyên xảy ra mà, phải không? Đừng nói chuyện này nữa, mau tới doanh trại đi, Wendy đã nhắc đến ngươi mãi đấy."

Aining và Aixi, cặp song sinh được mang ra từ một gia đình giàu có ở Trụy Long Lĩnh, vậy mà lại kết thúc sinh mạng ở nơi núi sâu này. Nightingale đôi khi cũng hoài nghi liệu mình làm vậy có đúng không. Nếu không mang hai người họ rời đi, ít nhất trước khi cái chết tìm đến, bọn họ còn có thể tận hưởng cuộc sống cơm no áo ấm, thay vì phải đi theo mọi người trải qua những ngày tháng phiêu bạt, không nơi nương tựa.

Thế nhưng khi nghĩ đến Wendy, đáy lòng Nightingale lại dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp. Nếu không có cô ấy chìa tay giúp đỡ, e rằng mình vẫn cứ như một con rối, bị người ta sử dụng như công cụ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Đúng rồi, phải sớm báo tin này cho cô ấy, nói cho tất cả chị em biết rằng họ không cần phải trốn chui trốn lủi như lũ chuột nữa, đã có người nguyện ý tiếp nhận họ, hơn nữa... còn có khả năng giúp họ vượt qua Ngày Thức Tỉnh mỗi năm một cách an toàn!

Tiến vào doanh trại, Nightingale nhìn thấy một bóng hình quen thuộc đang ngồi xổm bên đống lửa xử lý thức ăn. Người chưa tới nơi, nàng đã không kìm được tiếng gọi: "Wendy, ta về rồi."

Đối phương khựng lại một chút, ngẩng đầu lên, sau đó nở nụ cười quen thuộc với Nightingale: "Veronica, chào mừng về nhà."

Wendy là một người phụ nữ vô cùng lương thiện, cũng là một trong những thành viên đầu tiên của Hội Cộng Trợ. Dù đã bước sang tuổi ba mươi nhưng trên mặt cô không hề có lấy một nếp nhăn, mái tóc thẳng màu nâu đỏ dài gần đến thắt lưng, ngũ quan trưởng thành đầy cuốn hút, đối với bất kỳ ai, cô cũng như một người chị cả. Cô quan tâm đến từng người chị em trong Hội Cộng Trợ, dù là trong cuộc sống hàng ngày hay tư vấn tâm lý, cô đều tận lực giúp đỡ. Nếu không có Wendy, Hội Cộng Trợ không thể nào nhanh chóng tập hợp được nhiều nữ phù thủy như vậy.

Chính vì gặp được cô mà Nightingale mới quyết tâm dứt áo ra đi khỏi gia tộc, cùng cô bước lên hành trình tìm kiếm Thánh Sơn. Cô cũng là một trong số ít người biết được cái tên nguyên thủy của nàng.

"Đã nói bao nhiêu lần rồi, ta không còn là cô bé nhát gan của ngày xưa nữa," Nightingale cười lắc đầu, "Giờ đây ta là một nữ phù thủy mạnh mẽ, Veronica đã không còn tồn tại."

"Quá khứ của ngươi cũng vẫn là một phần của ngươi, thoát khỏi ác mộng năm xưa không có nghĩa là phải cắt đứt với quá khứ," Wendy dịu dàng nói, "Tất nhiên, ngươi cảm thấy thoải mái là được. Nightingale, ta vẫn luôn chờ ngươi trở về, dọc đường vất vả rồi."

"Ừm," Nightingale bước tới, ôm chầm lấy cô ấy, "Cảm ơn."

Hồi lâu sau, Wendy mới lên tiếng hỏi: "Cô gái đó thế nào rồi, ngươi... không cứu được cô ấy sao?"

Nhắc đến chuyện này, Nightingale lập tức tràn đầy tinh thần. Nàng nắm chặt lấy cánh tay đối phương, hào hứng nói: "Không, cô ấy không cần ta cứu, trái lại, cô ấy đã cứu vớt tất cả chúng ta!" Tiếp đó, nàng kể lại tường tận trải nghiệm ở Biên Thùy Trấn: "Lãnh chúa ở đó tên là Roland Wimbledon, là Tứ hoàng tử của Vương quốc Graycastle. Chàng nguyện ý thu nhận chúng ta. Hơn nữa chàng còn hứa rằng, tương lai sẽ có một ngày, nữ phù thủy ở lãnh địa của chàng cũng có thể sống như những người dân tự do!"