Giám mục Mai Ân bước qua từng bậc thang hình vòng cung, đi sâu xuống lòng đất.

Đây là một hố trời hình thành tự nhiên, chiều sâu ít nhất có thể nhấn chìm bốn tòa Thiên Chi Tháp, đường kính ước chừng hơn hai mươi trượng, nhét vừa một tòa lâu đài lãnh chúa là dư sức. Hang giếng ban đầu không hề tối tăm, trên vòm trần cao vút có lưu lại giếng trời, ánh sáng xuyên qua từng khung cửa sổ lọt vào lòng đất, để lại những đốm sáng uốn lượn ngoằn ngoèo trên vách đá đúc bằng hàn băng.

Theo độ cao không ngừng hạ thấp, đốm sáng dần mờ đi, rất nhanh đã hòa làm một với vách đá. Nhưng tâm hố lại phản chiếu ra ánh sáng xanh nhạt, càng đi xuống càng rõ rệt, dù không cầm đuốc cũng sẽ không rơi vào tình cảnh đưa tay không thấy năm ngón.

Cầu thang dưới chân giống như một con rắn nhỏ quấn quanh hố, dán chặt vào vách đá.

Tấm bậc thang được đẽo gọt từ đá hoa cương, hình chữ nhật, dày ba ngón tay, đủ cho hai người đi song song. Một đầu khảm vào vách đá, đầu kia treo lơ lửng. Để tránh rơi ngã ngoài ý muốn, đầu treo lơ lửng dựng lên lan can gỗ, giữa các lan can dùng dây thừng nối liền.

Ông chưa từng đếm xem nơi này rốt cuộc có bao nhiêu bậc thang, nhưng ông biết, việc lát từng phiến đá đều gian nan vô cùng. Thợ đá của Giáo hội dựa vào dây thừng treo mình xuống, đục khoét trên nham thạch cứng rắn ra những rãnh đủ sâu, sau đó nhét từng phiến đá vào trong. Mỗi động tác đều phải cẩn thận từng chút một, bởi vì những kẻ bị trượt dây hoặc đứt dây rơi xuống đáy hố, có tới hơn ba trăm người.

Nếu nhà thờ lớn Hermes xây trên đỉnh đầu là biểu tượng cho tinh thần bất khuất của Giáo hội, thì cơ quan Hermes giấu sâu dưới đáy giếng mới là cốt lõi thực sự của Giáo hội.

Trên vách đá cạnh cầu thang khảm Thần Phạt Chi Thạch, cứ cách một trăm bước lại có một tên thẩm phán quân đứng gác, trong cơ quan còn có một đội Thần Phạt Quân sẵn sàng nghênh đón kẻ xâm nhập bất cứ lúc nào. Mà giữa lớp ngăn cách của vòm trần và sàn nhà thờ lớn, chôn giấu vô số bao cát và vụn đá. Nếu tuyến phòng thủ thánh thành thất thủ, mọi người buộc phải rút lui, Giáo hoàng sẽ khởi động bẫy rập, để cát sỏi và vụn đá chôn vùi nơi này hoàn toàn.

Mặc dù đây không phải lần đầu Mai Ân tới cơ quan Hermes, nhưng cảm giác đi bộ giữa không trung vẫn khiến ông thấy chóng mặt hoa mắt. Đặc biệt là khi nhìn xuống dưới, luôn nảy sinh ảo giác mình đang rơi xuống.

Khi hai chân đạp trên mặt đất vững chãi, ông mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Dưới đáy hố trời là một phiến đá mài màu trắng hình đĩa khổng lồ, bề mặt nhẵn bóng như gương, đứng trên đó thậm chí có thể nhìn rõ bóng hình chính mình. Qua thiết kế khéo léo của thợ thủ công, ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ giếng trời trên vòm trần, sau khi khúc xạ nhiều lần trong vách hố, sẽ vừa khéo tụ lại trên phiến đá mài dưới đáy hang này. Dù không đốt đuốc, dưới đáy hố trời cũng không phải là một mảnh tối đen.

Chỉ khi ở dưới đáy hố mới phát hiện ra, ánh mặt trời không hề vô sắc. Phiến đá mài sau khi được chiếu sáng phản chiếu ra ánh sáng xanh nhạt, ngước mắt nhìn lên, toàn bộ hố trời được ánh sáng xanh này thắp sáng, hiện lên sắc thái lạnh lẽo. Nếu nhìn kỹ, còn có thể chú ý tới nơi ánh sáng sáng hơn có vô số bụi trần đang bay lượn, giống như những sinh linh nhỏ bé được ghi chép trong cổ thư.

Tận dụng những cái hang hình thành tự nhiên trên vách núi dưới đáy, Giáo hội đã đục thông kết nối chúng, mở rộng thêm, xây dựng nên cơ quan Hermes. Cũng nhờ những cái hang thông suốt bốn phương tám hướng này, khiến không khí nơi đây lưu thông thông thoáng, hoàn toàn không có cảm giác mục nát tù túng như khi ở sâu dưới lòng đất.

Mai Ân bước vào cửa lớn cơ quan, lực lượng phòng vệ lập tức nghiêm mật hơn nhiều. Thẩm phán quân ở đây chia thành nhóm năm người, canh giữ mỗi cửa ải – họ đều là những chiến binh trung thành nhất của Giáo hội, một khi đã nhận chức trách này, tất cả mọi người sẽ dành cả đời trong cơ quan, vĩnh viễn không thể quay lại mặt đất.

Thực tế chỉ có ông và Giáo hoàng mới có thể ra vào cơ quan, ngay cả hai vị Đại giám mục Hi Sắt và Thái Phất Luân cũng không thể đặt chân tới nơi này.

Nhưng Mai Ân cũng không rõ, trong cơ quan rốt cuộc có bao nhiêu ngã rẽ. Ngoài con đường chính phía chính Nam này, hai bên còn có rất nhiều lối đi phân nhánh, men theo chúng đi tiếp, thường thường sẽ phát hiện thêm nhiều nhánh nhỏ nữa. Có vài cái đã được Giáo hội tận dụng, mà có cái thì hoàn toàn bị phong tỏa. Ông từng nghe nói, lúc xây dựng cơ quan, có vài người thợ đã đi nhầm vào những ngã rẽ không có đánh dấu kia, kết quả lạc mất phương hướng bên trong, không bao giờ tìm được đường trở về nữa.

Con đường chính thẳng tắp thông thẳng vào sâu trong thân núi, cứ cách khoảng ba mươi trượng (khoảng 100 mét), lại thiết lập một cửa ải. Mai Ân biết nhiệm vụ mà cơ quan giữa mỗi đoạn cửa ải đảm nhận đều khác nhau. Đoạn ngoài cùng là khu sinh hoạt, cung cấp cho các chiến binh trực dưới đáy hang ở. Đoạn thứ hai là khu lưu trữ, dùng để chứa văn thư, tàn quyển và cổ tịch. Đoạn thứ ba là khu nhà giam, giam giữ một số phạm nhân không thể gặp ánh sáng... và cả những người vô tội.

Vượt qua ba cửa ải, Mai Ân dừng bước. Đi tiếp nữa, chính là khu cơ mật của cơ quan, mọi nghiên cứu và phát minh của Giáo hội đều bắt nguồn từ đó, nếu không có sự đồng ý của Giáo hoàng, bản thân ông cũng không thể tùy tiện đi vào. Nhậm chức Đại giám mục hơn ba năm nay, ông chỉ mới vào đó một lần.

Mai Ân xoay người sang trái, rẽ vào một lối đi phân nhánh.

Lối đi phân nhánh rất ngắn, không bao lâu ông đã đi tới cuối, thấy Giám mục xuất hiện, Thẩm phán quân canh cửa lập tức nắm quyền đấm ngực, "Đại nhân!"

Mai Ân gật đầu, "Mở cửa ra."

Bên trong cửa là một hành lang, trên tường treo đuốc nhựa thông đang cháy, giống như vô số điểm sáng nhảy múa trong bóng tối, men theo lối đi kéo dài không ngừng tới tận cùng. Hai bên xếp song song rất nhiều cánh cửa gỗ dày dặn, chính giữa mỗi tấm cửa treo một tấm thẻ số.

Thẩm phán võ sĩ nâng đuốc lên, đi phía trước dẫn đường. Mai Ân vừa đi vừa chú ý tới sự thay đổi của con số trên thẻ bài. Khi nhìn thấy tấm bảng cửa loang lổ ghi ký hiệu số ba mươi lăm, ông dừng bước, lấy chìa khóa cắm vào ổ khóa, xoay nhẹ. Tiếng khóa mở vang lên cực kỳ chói tai trong đáy hang tĩnh mịch này, cuối hành lang truyền đến tiếng vang mờ nhạt. Giống như phát ra một tín hiệu, sau không ít lỗ cửa vang lên tiếng gào khóc, có tiếng đàn ông, cũng có tiếng đàn bà. Nếu nghe kỹ, phần lớn là những lời cầu xin kiểu như "Mau thả tôi ra!", "Cứu tôi với!", "Cầu xin ngài, hãy giết tôi đi!".

Mai Ân không hề dao động. Sau khi lệnh cho võ sĩ canh giữ ở cửa, ông bước vào phòng, đóng cửa gỗ lại, ngăn cách những âm thanh hỗn loạn ồn ào kia ở bên ngoài.

Cách một hàng rào sắt, Giám mục nhìn thấy một lão giả đang tựa lưng vào đầu giường - có lẽ tuổi tác ông ta chưa già, nhưng lúc này tóc đã bạc trắng, trán đầy nếp nhăn. Râu đã rất lâu không cạo, gần như sắp rủ xuống tận cổ. Bởi vì quá lâu không thấy ánh mặt trời, làn da ông ta hiện lên vẻ trắng bệch đáng sợ, tay chân gầy guộc như que củi.

Mai Ân nhìn hộp cơm bên cạnh hàng rào sắt, thức ăn bên trong gần như không hề động tới, ông thở dài, "Ngài nên đối xử tốt với bản thân một chút, Giáo hội không thiếu chút đồ ăn này. Ba bữa của ngài đều được định chế theo tiêu chuẩn của quốc vương, ngoại trừ không có rượu ra. Ngay cả cá thịt, cũng đều là cá tuyết thượng hạng đến từ Bích Thủy Cảng. Ngài hẳn là rất quen thuộc hương vị của nó, bệ hạ Wimbledon?"