Ngoài ánh lửa từ lò sưởi, bên cạnh bàn làm việc của Barov còn đặt một chiếc đèn đế bằng gỗ đỏ, đỉnh đèn chia làm bốn nhánh, nhánh ở giữa cao nhất, ba nhánh còn lại bao quanh tạo thành hình tam giác. Trên mỗi nhánh đèn đều cháy một ngọn nến, những đốm sáng lặng lẽ nở rộ tựa như một ngọn núi rực rỡ.
Trong phòng tỏa ra mùi dầu thông, giống như mùi gỗ mục ngọt lịm và ẩm ướt, khiến người ta buồn ngủ. Nhưng ở Biên Thùy Trấn, ông không thể đòi hỏi gì hơn. Sự cầu kỳ và tao nhã vốn chẳng liên quan gì đến vùng đất nghèo nàn này, có một căn phòng có thể che mưa chắn gió đã là rất tốt rồi, huống chi ông hiện tại đang sở hữu cả một dãy nhà.
Nơi ông làm việc là một tòa đại viện cách lâu đài không xa, cũng chính là nơi đặt Tòa Thị Chính do lãnh chúa tiền nhiệm xây dựng. Tất nhiên, khi rời đi, lãnh chúa đã mang theo toàn bộ nhân thủ, nơi này hiện tại hoàn toàn trở thành địa bàn của Đại thần Trợ lý.
Tiếng viết lách sột soạt thỉnh thoảng vang lên trong phòng và tiếng gió lạnh rít gào ngoài cửa sổ tạo nên hai thế giới khác biệt. Trước một chiếc bàn gỗ chất đầy sách vở và những cuộn giấy cũ kỹ, Barov đang cắm cúi viết. Hai bên ông còn bày hai chiếc bàn dài bằng gỗ nguyên khối thấp, bình thường không có ai sử dụng, chỉ dùng để đặt bản thảo. Khi cần thiết, ông sẽ gọi các đệ tử đến, ngồi gục bên bàn thấp để giúp ông sắp xếp tài liệu hoặc soạn thảo văn bản nháp.
Những ngọn nến trên đế đèn đã được thay ba lần. Ngoại trừ lúc đứng dậy thay nến, Barov không dừng cây bút đang chạy trên tay lấy một giây nào. Thời gian đối với ông là thứ cực kỳ quý giá. Trong tay ông còn một xấp văn thư đang chờ xử lý, và chi tiêu tài chính mà Điện hạ đề xuất cũng cần được xem xét kỹ lưỡng.
Hiện tại, trung bình mỗi ngày Barov làm việc năm canh giờ, nhưng ông không hề cảm thấy mệt mỏi. Trái lại, ở đây ông có thể thỏa sức thi triển, trong người có sức lực dùng không hết. Đây chính là hương vị của quyền lực, ông nghĩ. Không cần phải rụt rè theo sau mông đạo sư nữa, tất cả học đồ đều phục tùng ông, không ai dám kéo chân hoặc ngáng chân. Chỉ cần hoàn thành mệnh lệnh của Vương tử Điện hạ, quá trình thi chính cụ thể có thể do chính ông nắm bắt.
Nếu mệnh lệnh của Vương tử có thể bình thường hơn một chút thì thật hoàn hảo, Barov tặc lưỡi một cách đầy tiếc nuối. Ví dụ như tờ văn thư có đóng dấu cá nhân của Roland trước mắt này, trên đó viết yêu cầu phái người đến Liễu Diệp Trấn để chiêu mộ nhân sự quản lý, cũng như mua một chiếc thuyền buồm hai cột. Phía sau điều thứ hai còn đặc biệt ghi chú: Cân nhắc đến giá cả, có thể không cần thuyền trưởng, người lái tàu và thủy thủ.
Ông đọc xong dở khóc dở cười. Không có những người đó thì ai lái thuyền về cho ngài? Mua xong rồi để họ tự đi bộ về à? Hơn nữa, mua thuyền để làm gì? Đây mới là điểm mấu chốt. Thương mại giữa Biên Thùy Trấn và Liễu Diệp Trấn rất ổn định, ngay cả khi mùa đông kết thúc muốn mở rộng thương mại quặng mỏ, chỉ cần thông báo bên kia tăng số lượng thuyền là được. Tự mua thuyền hoàn toàn không có lợi, huống chi bến tàu của thị trấn chỉ có thể dùng để cập bến, không có ụ tàu để bảo trì, cũng không có thủy thủ chăm sóc, không bao lâu nữa sẽ bị bỏ hoang thôi. Chắc là kỳ tư dị tưởng của Điện hạ lại tái phát rồi.
Còn về điều thứ nhất, ông lại có thể hiểu được.
Hiện tại Tòa Thị Chính từ trên xuống dưới không ai rảnh rỗi. Mười mấy người mà Barov mang theo chịu trách nhiệm giám sát thương mại, làm bảng thống kê và quyết toán thu chi. Bản thân ông thì ôm đồm cả công việc hành chính và pháp luật – điều này hiển nhiên là không hợp lý. Điện hạ muốn tách các bộ phận này ra thì bắt buộc phải mở rộng quy mô nhân sự của Tòa Thị Chính. Một lý do rất bình thường, nhưng Đại thần Trợ lý lại không muốn buông tay sớm như vậy. Cảm giác thỏa mãn khi thâu tóm mọi quyền lực vào trong tay mình thực sự quá sung sướng. Ông nghĩ ngay cả thầy của mình, Đại thần Tài chính của vương quốc, cũng chỉ phụ trách túi tiền của Hôi Bảo, còn ông, lại là Bàn tay của Nhà vua.
Khụ khụ, được rồi, chỉ có hiệu lực tại Biên Thùy Trấn thôi, ông tự nhủ trong lòng. Mặc dù Roland Điện hạ từng hứa hẹn như vậy, nhưng muốn lên ngôi vua vẫn còn một chặng đường rất dài. Barov phát hiện ra không biết từ lúc nào, ông đã xếp Tứ vương tử quay trở lại hàng ngũ những người tranh giành ngôi vua. Nếu là trước kia, ông hoàn toàn không cho rằng gã công tử bột tính tình xấu xa lại không học vấn này có thể đăng quang làm vua.
Kể từ khi đến Biên Thùy Trấn, những bất ngờ của ông chưa bao giờ dứt. Đến thời điểm hiện tại, Biên Thùy Trấn vẫn dưới sự bảo vệ của đội dân binh, đứng vững ở vùng Tây Cảnh, hơn nữa nhìn có vẻ còn có thể kiên trì rất lâu. Chỉ riêng điểm này thôi đã đáng để khen ngợi hết lời. Ngoài ra, không kể đến những món đồ kỳ lạ mà ngài ấy mày mò, ngay cả sự nắm bắt về lòng người cũng hoàn toàn không giống Tứ vương tử ở Hôi Bảo lúc trước, ngược lại giống như một con quỷ đã thấu hiểu mọi thứ.
Lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ "cộc cộc". Barov miễn cưỡng dừng công việc trong tay, cất tiếng nói: "Vào đi."
Người đẩy cửa bước vào là một trong những đệ tử đắc ý của ông, "Cán Bút" Yaro.
"Thầy, lại có một con "chuột" bị bắt được rồi."
"Ồ? Đã hỏi ra được gì chưa?"
"Hắn nói là do Nhị vương tử phái đến, trên người hắn thu được xi măng bột đã được đóng gói, cùng với một số tiền và một bức thư." Yaro bước lên trước, đưa cho Barov một phong bì bọc da bò, "Các thông tin khác vẫn đang trong quá trình thẩm vấn. Thầy, việc xử lý hắn..."
"Giống như trước đây, sau khi hỏi xong thì tập hợp tất cả tài liệu thành tập. Sau đó tuyên án có tội, treo cổ đi." Barov nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ.
"Rõ," Yaro cúi người hành lễ, "Vậy đệ tử xin phép lui ra."
Cánh cửa lại được đóng lại. Barov không lập tức tiếp tục công việc mà quay lại trước bàn, dùng dao rạch thư để mở phong bì, lấy giấy viết thư ra.
Đứa thứ tư rồi... ông nghĩ thầm.
Ngay từ trước khi Tháng Tà Ma đến, Roland Wimbledon đã triệu ông đến thảo luận về vấn đề này.
Vương tử Điện hạ cho rằng, khi xi măng, bột tuyết kiểu mới và phù thủy lần lượt bị tiết lộ, những kẻ nằm vùng do các anh chị em ruột thịt cài cắm chắc chắn cũng sẽ không nhịn được mà lộ diện từ trong bóng tối. Đây chính là thời cơ tốt nhất để quét sạch lũ chuột. Barov đồng ý với vế đầu của Vương tử nhưng không tán thành vế sau. Trong mắt ông, Biên Thùy Trấn có hơn hai ngàn người, không thể nào giám sát từng người một. Họ không có nhân lực đó, cũng không có thời gian để phòng ngừa đám trộm gà bắt chó này.
Kết quả Điện hạ không cho là đúng, nói: "Sao có thể không có người? Mỗi một thần dân ở Biên Thùy Trấn đều là đôi mắt của chúng ta."
Lúc đó, Barov chỉ cảm thấy đối phương hoàn toàn là đang nằm mơ giữa ban ngày. Để những bình dân vô tri và ngu muội này giám sát những con chuột có thể xuất hiện ư? Điều này căn bản không thể làm được!
Nhưng sự thật là, ông đã sai.
Khi tiến hành điều tra dân số lần đầu sau khi vào đông, Roland đặc biệt căn dặn phải giải thích rõ ràng cho tất cả những cư dân bản địa đã ở đây hơn năm năm: Mưu đồ đốt lương thực của Trường Ca Yếu Trại tuy đã phá sản nhưng chúng vẫn chưa từ bỏ ý định, đã phái kẻ địch trà trộn bên cạnh mọi người. Phần lớn bọn chúng ngụy trang thành người thân của cư dân hoặc thương nhân chưa kịp rút lui, luôn chờ đợi cơ hội để hãm hại mọi người. Nếu ai nhìn thấy bất kỳ kẻ khả nghi nào, hãy lập tức báo cáo với Tòa Thị Chính. Một khi xác minh đúng sự thật, sẽ nhận được phần thưởng là hai mươi lăm đồng Sói Bạc.
Kết quả là chiêu này lại hiệu quả một cách bất ngờ.
Mặc dù ban đầu có nhận được một vài báo cáo nhầm lẫn, nhưng chẳng bao lâu sau, con chuột đầu tiên đã bị tóm gọn.
Lúc đó, Barov còn nhớ Roland đắc ý nói một câu nghe rất khó chịu.
Là gì nhỉ? Ông nghĩ một lát, đúng rồi... "Để kẻ địch chìm trong biển lửa của chiến tranh nhân dân."
Thật là cách dùng từ và cú pháp kỳ quặc. Đại thần Trợ lý lắc đầu, trải tờ giấy viết thư trong tay ra.
Gã được gọi là "Chuột Chũi" này liên tục nhấn mạnh trong thư rằng, các hiện tượng cho thấy Tứ vương tử Roland Wimbledon đã bị ác quỷ đánh tráo. Barov thậm chí có thể đọc ra nỗi sợ hãi của hắn qua từng dòng chữ. Liên tưởng đến việc Vương tử Điện hạ lợi dụng lòng người, Đại thần Trợ lý không khỏi nảy sinh một chút cảm giác đồng tình. Ông hít một hơi thật sâu, di tờ giấy viết thư lên ngọn nến, chẳng mấy chốc cuộn giấy đã bị ngọn lửa nuốt chửng, hóa thành tro bụi.
Cho dù như vậy, đó cũng là một con quỷ không sợ Thần Phạt Thạch, lại có thể ban cho ông quyền lực, không phải sao?
