Trong khu vườn sau lâu đài đã có thêm một căn lều, xung quanh được che chắn bằng những tấm gỗ, chỉ chừa lại hai cái lỗ làm cửa sổ.

Giữa lều là một cái bể hình vuông xây bằng gạch xanh, dài rộng chừng ba mét, bên trong chứa đầy đất vàng. Sau khi thêm lượng nước thích hợp, loại đất này không chỉ khó cháy mà còn có độ dẻo nhất định, chỉ cần cầm một chiếc xẻng nhỏ là có thể đào ra hình dáng mong muốn. Phía trên đống đất vàng còn chất vài thỏi sắt – đây là thứ mà Carter Lannis đã kéo từ lò rèn về.

Bên cạnh bể là một cái giếng, chính vì nhắm vào điểm này mà Roland mới bảo người ta dựng lều ở đây.

Thế nhưng, nơi này vẫn còn quá sơ sài để làm phòng thí nghiệm. Anh lắc đầu, những thứ được ghép lại trong một đêm thì tự nhiên không thể nào lý tưởng cho được. Còn xưởng làm việc chính thức thì phải đợi Barov thu thập xong tài liệu mới có thể chọn địa điểm và khởi công.

“Thế nào? Đêm qua ngủ có ngon không?”

Anh quay người, nhìn cô gái đang lộ vẻ ngơ ngác, mỉm cười hỏi.

Ngoại hình của nữ phù thủy lúc này khác hẳn so với khi còn trong ngục giam – sau khi được tẩy rửa cẩn thận, mái tóc dài màu hạt dẻ óng ả và mềm mại, làn da tuy không được chăm sóc nhưng lại thắng ở chỗ trẻ trung, những đốm tàn nhang nhạt trên sống mũi càng làm tăng thêm vẻ thanh xuân đầy sức sống. Dáng người cô vẫn gầy gò, thân hình mảnh khảnh tựa như đẩy một cái là đổ, nhưng đôi má đã có chút hồng hào, những vết bầm tím và vết hằn trên cổ cũng mờ đi nhiều so với hôm qua. Roland nghi ngờ rằng luồng ma lực đó ngoài việc ban cho nữ phù thủy sức mạnh thần kỳ, đồng thời còn cải thiện thể chất của họ. Ít nhất là về khả năng hồi phục, Anna nhanh hơn người thường rất nhiều.

“Vốn dĩ trải qua nhiều chuyện đáng sợ như vậy, đáng lẽ phải để cô nghỉ ngơi thêm vài ngày, nhưng thời gian thực sự rất gấp gáp, đành phải đợi sau này đền bù cho cô vậy.” Roland đi vòng quanh cô gái, “Bộ quần áo này có vừa người không?”

Bộ quần áo Anna đang mặc chính là thứ anh cẩn thận lựa chọn từ nhiều phương án – nhằm thỏa mãn sở thích cá nhân của mình. Bộ đồ bảo hộ toàn thân của công nhân luyện sắt quá dày nặng, không phù hợp với cô. Còn áo choàng pháp sư trong game tuy trông rất cao cấp, nhưng hành động lại bị bó buộc khắp nơi, vạt áo bao kín rất dễ dính tia lửa rồi hóa thành tro bụi. Còn về trang phục hầu gái, hừm, còn gì thích hợp hơn thế nữa chứ?

Dù thế giới này chưa xuất hiện trang phục hầu gái thực thụ, thì đó cũng chẳng phải vấn đề gì lớn, đồng phục của người hầu gái đã có hình dáng sơ khai của trang phục hầu gái hậu thế rồi. Thế là Roland bảo Tir cắt may bộ quần áo của mình theo vóc dáng của Anna, rút ngắn váy, tay áo dài đổi thành tay áo ngắn, cổ tròn thành cổ bẻ, rồi thắt thêm chiếc nơ, thế là bộ đồng phục nữ phù thủy kiểu mới đã ra lò.

Kết hợp với mũ phù thủy chóp nhọn (đặt làm), bốt cao cổ màu đen (có sẵn), cùng chiếc áo choàng ngắn không quá đầu gối (đặt làm), một nhân vật vốn chỉ có thể thấy trên phim ảnh giờ đây đang đứng sừng sững trước mặt Roland.

“Điện hạ, ngài... cần tôi làm gì?”

Anna thực sự không thể theo kịp suy nghĩ của nhân vật lớn trước mặt này, cô cảm thấy mình sắp mất đi khả năng tư duy rồi. Khi bị người ta nhét vào bao tải lôi đi trong ngục tối, cô tưởng rằng cuộc đời bị nguyền rủa này sắp sửa được giải thoát. Nhưng sau khi tháo bao trùm đầu ra, Anna phát hiện thứ mình nhìn thấy không phải là giá treo cổ hay máy chém, mà là một căn phòng tráng lệ. Tiếp đó một đám người ùa vào, cởi đồ, tắm rửa cho cô. Từ nách đến kẽ ngón chân, không chỗ nào là không được lau chùi sạch sẽ.

Tiếp theo là thay đồ, cô không ngờ việc mặc quần áo cũng cần có người hầu hạ, càng không ngờ quần áo lại có thể thoải mái đến vậy – chúng mềm mại áp vào cơ thể, không cảm thấy một chút ma sát nào.

Cuối cùng bước vào là một ông lão râu tóc bạc phơ, ông ra lệnh cho tất cả mọi người lui ra, rồi đặt một bản khế ước trước mặt cô. Lúc này cô mới hiểu ra, hóa ra người nói thuê cô trong ngục giam lại chính là tứ hoàng tử của vương quốc, và lời thuê mướn đó lại không phải là lời nói đùa. Trên khế ước viết rõ ràng nếu cô làm việc cho hoàng tử, mỗi tháng sẽ nhận được thù lao là một đồng Rồng Vàng.

Anna biết rõ một đồng Rồng Vàng có ý nghĩa gì, cha cô làm việc trong mỏ cả ngày, tiền lương quyết định theo số lượng quặng khai thác được, những lúc thu hoạch tốt nhất cũng chỉ được một đồng Sói Bạc. Mà một trăm đồng Sói Bạc mới đổi được một đồng Rồng Vàng, đó là còn chưa xét đến việc Sói Bạc có đủ trọng lượng hay không.

Vậy thì, công việc của cô là gì, ngủ cùng hoàng tử? Lúc tắm rửa Anna đúng là có nghe các hầu gái xì xào như vậy, nhưng cô không cho rằng mình đáng giá đến mức đó. Dòng máu bị ác quỷ ăn mòn, kẻ không sạch sẽ tự cam đoan sa ngã... bất cứ ai biết thân phận thật của cô đều sẽ tránh như tránh tà, dù hoàng tử có lòng hiếu kỳ mạnh mẽ đến mức không sợ cả ác quỷ, thì cũng đâu cần trả cho cô thù lao nào.

Tối hôm đó không có ai đến tìm cô, cô đã ngủ thiếp đi – đó là chiếc giường mềm mại nhất mà Anna từng ngủ từ trước đến nay, khiến cô vừa nằm xuống đã chìm vào giấc mộng. Ngày hôm sau mở mắt ra đã là buổi trưa, bữa trưa có người mang đến tận phòng, bánh mì, phô mai cộng thêm một miếng bít tết. Cô vốn đã định chết rồi – người ngay cả mạng sống còn quyết định từ bỏ thì còn luyến tiếc gì với thế giới này? Cô vốn dĩ là nghĩ như vậy. Nhưng sau khi cho miếng bít tết vào miệng, Anna không kìm được nước mắt trào ra.

Nước thịt và bột tiêu hòa quyện tan ra trong miệng, hương vị cay nồng đậm đà pha lẫn một chút ngọt dịu liên tục tấn công vị giác của cô, cho đến khi nuốt xuống vẫn còn đầy ắp trong khoang miệng... Cô bỗng thấy, thế giới này vẫn còn có chút gì đó tốt đẹp.

Nếu ngày nào cũng có thể ăn được thức ăn như thế này, ngay cả khi bị ma chướng ăn mòn cơ thể, bản thân cũng sẽ có thêm nhiều dũng khí để chống cự hơn chăng?

Giờ phút này đứng trong cái lều gỗ vừa không giống tẩm cung, lại vừa không giống ngục tù, cô thầm hạ quyết tâm. Đã đối phương cần, thì dù là mặc bộ quần áo kỳ quái như thế này, hay là triệu hồi sức mạnh không thể tin nổi kia đi chăng nữa, cô cũng sẵn lòng thử một lần. Thế là cô hỏi lại lần nữa, chỉ là lần này không còn do dự nữa.

“Điện hạ, ngài cần tôi làm gì?”

“Hiện tại mà nói, cô cần kiểm soát sức mạnh của mình, luyện tập lặp đi lặp lại nó, cho đến khi có thể thu phát tùy tâm.”

“Ý ngài là của ác quỷ...”

“Không, không, cô Anna,” Roland ngắt lời, “Là sức mạnh của cô.”

Nữ phù thủy chớp chớp đôi mắt xanh xinh đẹp của mình.

“Đa số mọi người trên đời đều có thành kiến với các cô, cho rằng sức mạnh của nữ phù thủy đến từ ác quỷ, là vô cùng tà ác. Thật ra họ sai rồi,” Roland ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt đối phương, “Mà cô cũng không nghĩ như vậy, đúng không?”

Anh nhớ lại tiếng cười khẽ của Anna trong ngục tối, một người tự cho mình là tà ác thì làm sao có thể phát ra tiếng cười đầy giễu cợt như thế được?

“Tôi chưa bao giờ dùng nó làm hại người khác,” cô khẽ nói, “ngoại trừ tên cướp đó.”

“Phản kháng lại sự xâm hại không phải là lỗi lầm, cô làm rất đúng. Mọi người sợ cô vì họ không hiểu cô – họ biết tập luyện không ngừng có thể tạo nên một chiến binh dũng mãnh, nhưng lại không biết cách trở thành một nữ phù thủy. Sức mạnh chưa biết luôn khiến người ta sợ hãi.”

“Ngài không sợ chút nào,” Anna nói.

“Vì tôi biết nó thuộc về cô,” Roland bật cười, “Nếu tên cướp đó cũng sở hữu sức mạnh kinh người như vậy, tôi mới không dám đứng trước mặt hắn.”

“Được rồi, hãy bắt đầu thôi,” anh nói.