"Hai mươi tám tháng Chạp, làm bánh đồ xôi, dán giấy trang trí."

Tết đang đến gần, không khí xuân ngày càng đậm đà. Các con phố lớn nhỏ của huyện Tây Sơn đều bày đầy những sạp hàng bán quà Tết. Tiếng pháo thưa thớt thi thoảng lại vang lên. Những người đi làm ăn xa đều đã lũ lượt trở về. Ở bến xe khách, từng đợt nam nữ thanh niên tay xách nách mang đồ đạc đổ ra. Tết không chỉ là ngày lễ mà trẻ con mong đợi, mà còn là ngày gia đình đoàn tụ. Nhiều người vì mưu sinh mà bôn ba bốn phương, vất vả sớm chiều, chỉ có mấy ngày này mới có thể thở phào một chút, tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã thư thái bên gia đình.

Sau giờ làm việc, Bạch Yến Ni vừa bước ra khỏi cổng lớn của cục công an đã thoáng thấy cách đó không xa, một chiếc xe tải nhỏ màu trắng đang đỗ. Lâm Chấn mặc áo khoác da đen, kẹp điếu thuốc trên tay, đang đứng cạnh xe nhìn về phía cô. Thấy cô bước ra, hắn theo bản năng tiến lên vài bước, muốn nói lại thôi.

Bạch Yến Ni thắt lòng lại, sợ hắn tiến tới dây dưa, vội vàng rảo bước chân, leo lên một chiếc taxi. Sau khi xe lăn bánh, cô ngoái đầu nhìn lại, thấy Lâm Chấn vẫn đứng nguyên chỗ cũ ngẩn người. Cô không khỏi thở dài. Từ khi chuyển đến phố Tây cũ, Lâm Chấn cũng đã yên phận hơn, những cuộc gọi quấy rối thường xuyên trước kia cũng đã dừng hẳn. Vương huyện trưởng lúc này ở huyện Tây Sơn đang ở thời kỳ đỉnh cao, hắn càng không dám có ý đồ bất chính với cô nữa.

Sau khi xuống xe, Bạch Yến Ni đi dạo quanh các sạp hàng ven đường, mua vài tờ chữ Phúc và câu đối bỏ vào túi, rồi chậm rãi bước vào sân nhà. Cô pha bột dán, dán mấy đôi câu đối xong, lại dán chữ Phúc thật lớn ngược lên cửa sổ. Trở về phòng rửa tay, đang định nhặt rau làm cơm, vừa ngắt một nắm cần tây thì qua cửa sổ, cô bất ngờ phát hiện bà Chung đang bưng một chậu nước đi ra phía đông sân, hắt xuống dưới gốc cây dương. Sau đó, bà đứng yên hồi lâu không di chuyển, cụ bà lại còn vươn cổ, nhón chân nhìn lên cây dương ở chính giữa.

Bạch Yến Ni cảm thấy thắt tim, vội vã ném nắm cần tây vào đĩa, tháo tạp dề, chạy từ trong bếp ra, đẩy cửa đi đến sau lưng bà Chung, mặt đỏ bừng, ấp úng nói: "Mẹ, mẹ nhìn cái gì thế, cái cây dương trụi lủi này thì có gì hay mà nhìn?"

Bà Chung dùng ngón tay chỉ vào cành cây bị gãy, nghi hoặc nói: "Ni tử, con mau lại xem, mấy hôm nay có gió lớn gì đâu, thân cây to như thế kia, sao tự nhiên lại gãy chứ?"

Bạch Yến Ni vừa xấu hổ vừa thẹn, trái tim đập thình thịch, chột dạ liếc nhìn xung quanh vài cái, rồi kéo tay áo cụ bà nói: "Gãy thì gãy thôi, có gì mà lạ, mẹ, mẹ đừng có suy diễn lung tung, như vậy không tốt đâu."

Bà Chung nhíu mày liếc nhìn cô một cái, lắc đầu nói: "Con thì biết gì, ngày Tết ngày nhất, thân cây gãy, không phải là điềm lành đâu. Ni tử, con mau về phòng lấy một dải vải đỏ ra buộc vào, tối mai đốt một tràng pháo để xua đuổi tà ma, lấy cái may mắn."

Bạch Yến Ni thấy cụ bà kiên quyết như vậy, không còn cách nào khác, đành phải về phòng cắt một đoạn vải đỏ, dựng thang trèo lên. Cô nhíu mày buộc dải vải vào chỗ cành gãy, nhớ lại cảnh tượng ân ái trên cây dưới gốc cây đêm đó, nhất thời hoảng loạn, gương mặt xinh đẹp đã phủ một tầng đỏ ửng đầy quyến rũ.

Sau khi xuống khỏi cây, Bạch Yến Ni di chuyển chiếc thang về chân tường phía tây, lúc này mới từ từ thở phào một tiếng. Cô nhẹ nhàng uyển chuyển bước tới bên cụ bà, khẽ nói: "Mẹ, lần này mẹ hài lòng rồi chứ."

Cụ bà gật đầu, nhưng lại nheo mắt nhìn ra ngoài cổng, khó hiểu hỏi: "Ni tử, Vương huyện trưởng sao đến giờ vẫn chưa về, tối nay có tiệc rượu à?"

Bạch Yến Ni gắt gỏng nói: "Mẹ, anh ấy đi tỉnh thành rồi, ở đó hai ngày, rồi đi Bắc Kinh, phải mùng bảy mới về kịp."

Bà Chung lúc này mới "ồ" một tiếng, thở dài nói: "Gia Quần không về, Gia Chúng cũng không có tin tức gì, Vương huyện trưởng lại đi mất, cái Tết năm nay buồn tẻ quá."

Bạch Yến Ni nghe bà càm ràm, cúi đầu đi về phía cửa, vừa bước một chân qua ngưỡng cửa thì dừng lại, quay đầu nhìn về phía cây dương, khẽ hừ một tiếng, nhỏ giọng chửi thầm: "Chết tiệt!"

Vương Tư Vũ lúc này đang ngồi trên ghế sofa trong phòng sách, nhìn Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Ngọc Châu là Lý Quốc Dũng viết tài liệu. Sống mũi không dưng lại ngứa ngáy, không sao chịu nổi, đột nhiên hắt hơi một cái thật to: "Hắt xì!"

Lý Quốc Dũng cau mày, hừ một tiếng, ngẩng đầu lườm cậu ta một cái, không dừng bút, tiếp tục cúi đầu viết xoành xoạch.

Vương Tư Vũ hơi xấu hổ xoa cái mũi đang ê ẩm, bưng cốc lên nhấp một ngụm trà, cười gượng gạo. Cậu vốn định tối mời Lý bí thư ra ngoài ăn cơm để cảm ơn ông đã trượng nghĩa giúp đỡ, nào ngờ, Lý Quốc Dũng lại bảo cậu đến nhà làm khách. Vương Tư Vũ vội vàng mua quà Tết, vui vẻ đến thăm. Thế nhưng từ lúc vào nhà, Lý Quốc Dũng không hề cho cậu sắc mặt tốt, biểu cảm vẫn lạnh lùng như thường lệ. Sau vài câu xã giao trên ghế sofa phòng khách, ông liền trở về phòng sách viết tài liệu, bỏ mặc cậu một mình.

Các con của Lý Quốc Dũng đều đã lớn, sớm thành gia lập nghiệp, chuyển ra ngoài ở riêng. Chỉ có hai ông bà già ở cùng nhau, trong nhà thuê một người giúp việc nấu cơm. Mấy hôm trước, vì chuyện vặt trong cuộc sống, Lý Quốc Dũng và vợ cãi nhau một trận, phu nhân giận dỗi bỏ đi, chuyển sang nhà con gái ở. Vì vậy, ngoài người giúp việc ra, bây giờ chỉ còn một mình ông ở nhà, căn nhà rộng lớn này trông rất đỗi quạnh quẽ.

Vương Tư Vũ ăn vài miếng dưa hấu, xem tivi một lát thấy chán, bèn ra phòng sách chờ. Chờ đợi suốt nửa tiếng đồng hồ, cho đến khi ngồi tê cả mông, Lý Quốc Dũng cuối cùng cũng ném bút ký sang một bên, chậm rãi bỏ tài liệu vào túi hồ sơ, đặt sang bên cạnh. Ông quay đầu nhìn Vương Tư Vũ, hừ mũi, nhíu mày nói: "Sao, chờ không nổi à?"

Vương Tư Vũ cười lắc đầu nói: "Đâu có, Lý bí thư nói đùa rồi."

Lý Quốc Dũng liếc mắt, hừ một tiếng, không nhanh không chậm nói: "Người trẻ tuổi ấy à, cái tật lớn nhất là tính tình hấp tấp, thiếu kiên nhẫn, lúc nào cũng muốn một bước ăn ngay, lại không cân nhắc xem bụng mình lớn bao nhiêu, có tiêu hóa nổi không."

Vương Tư Vũ cười cười, không tiếp lời, chỉ cúi đầu uống trà. Cậu biết trong lời Lý bí thư còn có ẩn ý, thực ra vẫn là nhân cơ hội này để răn đe mình. Có lẽ trong mắt ông, mình chỉ vì không chờ nổi nên mới ra tay với Huyện ủy bí thư Tiền Vũ Nông.

Thực ra lần "tuốt kiếm" đó, quả thực không mấy bình tĩnh, ít nhiều cũng có yếu tố hiếu thắng. Vương Tư Vũ cũng ôm tư tưởng "phá phủ trầmâu châu" (phá vỡ nồi thuyền - quyết một phen sống mái) để hành động. Sau khi sự việc trôi qua mới thấy, sát khí quá nặng, khó tránh khỏi bị người khác kiêng dè. Tiền Vũ Nông tất nhiên chắc chắn phải đổ, nhưng bản thân cậu cũng chẳng tốt lành gì. Nếu không phải vị Thường vụ Thành ủy, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Lý Quốc Dũng này đứng ra hóa giải, e rằng sự việc đã trở nên khó kiểm soát, khó mà xuất hiện cục diện tốt đẹp như lúc này.

Vào thời điểm mấu chốt đó, sự giúp đỡ của Lý Quốc Dũng đóng vai trò vô cùng quan trọng, điều này khiến Vương Tư Vũ vô cùng cảm kích. Cậu đặt tách trà xuống, biết ơn nhìn Lý Quốc Dũng, nhưng thấy Lý Quốc Dũng kéo ghế đứng dậy, chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đến trước cửa sổ, nhìn về một nơi nào đó ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Đã gọi điện cho Phương tỉnh trưởng chưa?"

Vương Tư Vũ lắc đầu, thấp giọng nói: "Chưa ạ, Trọng Lương huynh mấy hôm trước có nhắc, tâm trạng Phương tỉnh trưởng dạo này không tốt lắm, con định tối Ba mươi gọi thì tốt hơn."

Lý Quốc Dũng gật đầu, im lặng hồi lâu, thấp giọng cảm thán: "Người xa quê thì vị thế thấp mà."

Vương Tư Vũ cười khổ gật đầu, nghịch nghịch chiếc chén trong tay, uống cạn một hơi, đặt tách trà sang một bên, đi đến giá sách, rút một cuốn sách ra, tiện tay lật vài cái rồi lại cất về chỗ cũ.

Sau vài phút im lặng, tiếng gõ cửa vang lên, người giúp việc đẩy cửa bước vào, cười nói: "Lý bí thư, cơm xong rồi ạ."

Lý Quốc Dũng hừ một tiếng, quay người lại nói: "Đi thôi, khẩu vị tôi thanh đạm, thích ăn rau củ, nhà không có sơn hào hải vị chiêu đãi cậu đâu."

Vương Tư Vũ cười hì hì nói: "Ăn cá nóng người, ăn thịt sinh đờm, vẫn là ăn nhiều rau củ tốt hơn."

Hai người ngồi vào bàn ăn, mỗi người bưng một bát, lẳng lặng ăn cơm. Sau đó ngồi trên ghế sofa, chơi hai ván cờ tướng. Vương Tư Vũ đã lâu không chơi, kỹ thuật lạ lẫm, hai ván đầu chẳng thắng nổi ván nào. Ván thứ ba trạng thái hồi phục đôi chút, đánh đến trung cuộc thì coi như giành được thế thượng phong, đang định thừa thắng xông lên thì Lý Quốc Dũng lại vứt quân cờ sang một bên, lắc đầu nói: "Cờ của cậu kém quá, chỉ biết đánh đấm cứng nhắc, chơi với cậu chẳng có ý gì."

Vương Tư Vũ mỉm cười không nói. Lý Quốc Dũng tự phụ cờ mình cao thâm, nhưng vẫn bị mình đánh cho rối loạn tay chân, tự thân khó bảo toàn, xem ra cũng chẳng cao hơn là bao. Chẳng những không bằng Châu Tùng Lâm, mà trình độ còn kém hơn Phương Như Hải vài phần, với mình thì cũng chỉ là kẻ tám lạng người nửa cân mà thôi.

Im lặng hồi lâu, Lý Quốc Dũng mới ném cho cậu một chiếc thẻ VIP, không mặn không nhạt nói: "Đây là thẻ VIP của khách sạn Garden, cứ cách một thời gian, mấy người bạn già chúng tôi lại tụ tập ở đó, trò chuyện đôi câu, lần sau cậu cũng đến đi."

Vương Tư Vũ cầm thẻ lên xem rồi bỏ vào túi áo trên. Cậu biết, mấy người bạn già đó chắc hẳn đều là nòng cốt cũ của phe cánh Phương gia. Hành động của mình ở Tây Sơn chắc phần lớn đã thu hút sự chú ý của Lý Quốc Dũng, nhờ vậy mới có tư cách tham gia những buổi tụ họp cấp bậc đó. Cậu mỉm cười gật đầu: "Cảm ơn Lý bí thư, chỉ cần ngài gọi điện, con nhất định sẽ qua."

Lý Quốc Dũng hừ một tiếng, nhắm mắt dưỡng thần một hồi, rồi xoa xoa tóc, nhíu mày nói: "Thân thế của Tiêu Nam Đình rất sâu, cậu chắc cũng biết rồi đấy, đừng có cứng đối cứng với cậu ta."

Vương Tư Vũ trầm ngâm nói: "Trước kia con từng giao thiệp với Tiêu Nam Đình, cậu ta đến, thực ra là một lựa chọn rất tốt."

Lý Quốc Dũng "ồ" một tiếng, ngạc nhiên nhìn Vương Tư Vũ, rồi gật đầu: "Cậu nắm chắc trong lòng là được, lần sau mà còn dám làm bậy, không ai dọn bãi giúp cậu đâu."

Lời này nghe hơi chói tai, nhưng Vương Tư Vũ đã hiểu, Lý Quốc Dũng là kiểu ngoài lạnh trong nóng, ông ấy là người như vậy nên cũng không để tâm, chỉ cười nhạt, rút một điếu thuốc ra, châm lửa hút vài hơi rồi nhả khói cười nói: "Lý bí thư xin yên tâm, phía Tây Sơn chắc sẽ không có vấn đề gì lớn nữa. Bước tiếp theo là tập trung tinh lực phát triển kinh tế. Vốn dĩ dự định bố trí ổn thỏa, nhưng Tiêu Nam Đình có thể kéo vài dự án lớn về, các chỉ tiêu năm tới của huyện Tây Sơn chắc chắn sẽ rất đẹp. Nếu ước tính lạc quan, tốc độ tăng trưởng có khả năng vượt trên ba mươi phần trăm."

Lý Quốc Dũng cau mày, dùng tay vỗ nhẹ lên đầu gối, như đang tự nói với mình: "Tiêu Nam Đình chắc sẽ làm hết nhiệm kỳ chứ, năng lực của cậu ta vẫn rất mạnh, nếu làm hết nhiệm kỳ, hy vọng vào Thường ủy là rất lớn."

Vương Tư Vũ mỉm cười, bình thản nói: "Chắc là chỉ đi ngang qua thôi. Con đoán cậu ta nhiều nhất có thể làm ở Tây Sơn hai năm. Lần trước cậu ta có nhắc, hy vọng có thể đến Sở Tài chính tỉnh làm việc. Lần này xuống đây, ngoài làm phong phú lý lịch nhậm chức ra, cũng là để đệm bước mà thôi."

Lý Quốc Dũng nhìn cậu đầy thâm ý, trên mặt lộ ra một tia hài lòng, hừ một tiếng, rồi giơ tay chỉ vào đĩa trái cây trước mặt, giọng điệu hòa hoãn hơn: "Ăn trái cây đi, dì Lâm của cậu không có nhà, không có ai cãi nhau với tôi, gần đây tâm trạng tôi cũng rất phiền muộn, cậu có thể tới đây trò chuyện cùng tôi, rất tốt."

Vương Tư Vũ dở khóc dở cười, lại cùng Lý Quốc Dũng tán gẫu thêm mười mấy phút, thấy trên mặt Lý Quốc Dũng lộ ra vẻ mệt mỏi, bèn đứng dậy cáo từ.

Lý Quốc Dũng tiễn cậu ra tận cửa, dùng lực siết chặt tay Vương Tư Vũ, thấp giọng nói: "Làm tốt vào, có khó khăn gì thì gọi điện kịp thời."

Vương Tư Vũ cảm thấy ấm lòng, gật đầu, rồi quay người xuống lầu, ngồi vào chiếc Audi, lái xe từ từ ra khỏi sân, hòa vào dòng xe cộ đi lại, chạy về hướng khu nhà gia đình đài truyền hình.

Đỗ xe xong, lên lầu, vừa mở cửa phòng ra đã thấy Dao Dao mặc bộ đồ Mickey màu cà phê chạy tới, lớn tiếng reo lên: "Cậu ơi, cậu ơi, chúc mừng năm mới, con muốn lì xì to, dì Mị Nhi nói cậu chuẩn bị lì xì to cho con rồi, sao bây giờ cậu mới về, người ta đợi mãi không chịu nổi rồi này!"

Vương Tư Vũ cười ha hả, vội bế cô bé lên, hôn lấy hôn để, sau đó lấy ra một chiếc phong bao lì xì nặng trịch từ trong túi, nhét vào tay cô bé. Dao Dao giơ lì xì lên reo hò: "Mẹ ơi, mẹ ơi, con lại kiếm được nhiều tiền quá rồi."

Liêu Cảnh Khanh đang chơi cờ nhảy cùng mẹ con Diệp Tiểu Lôi, lúc này liếc nhìn Vương Tư Vũ, mân mê quân cờ mỉm cười duyên dáng, lắc đầu nói: "Tiểu Vũ, sau này anh dùng tiền còn nhiều, đừng cho Dao Dao nhiều tiền như vậy."

Vương Tư Vũ cười cười, bế Dao Dao đi đến trước mặt ba người, hạ giọng nói: "Không sao, Tết nhất mà, chỉ là dỗ dành cho trẻ con vui thôi. Nhưng đợi sau này Dao Dao lớn lên, của hồi môn của con bé, cậu này chắc chắn bao trọn gói."

Liêu Cảnh Khanh mỉm cười dịu dàng, tiếp tục cúi đầu chơi cờ. Diệp Tiểu Lôi chào hỏi Vương Tư Vũ, lấy tay chọc chọc con gái mình. Liễu Mị Nhi lại hừ một tiếng, giữ vẻ mặt lạnh lùng không chịu nói chuyện, vẫn chuyên tâm chơi cờ. Vương Tư Vũ đi Bắc Kinh ăn Tết khiến cô ghen tuông dữ dội, kể từ khi cậu vào nhà, gương mặt nhỏ nhắn của Mị Nhi cứ sầm lại, vẻ mặt đầy ấm ức.

Dao Dao lúc này là người vui nhất, cô bé dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn, nâng gương mặt Vương Tư Vũ hôn tới hôn lui, rồi ghé miệng vào tai cậu thầm thì: "Cậu ơi, cậu ơi, con muốn mua tàu lớn, để chơi đồ hàng trên biển."

Vương Tư Vũ không nhịn được phá lên cười, bế cô bé xoay vài vòng trong nhà, rồi vỗ vào cái mông nhỏ của cô bé, đặt xuống đất, bảo cô bé đi chơi búp bê. Còn bản thân mình thì đứng sau lưng ba vị đại mỹ nhân, xem cờ không nói. Chỉ là cậu không thể làm một chính nhân quân tử thực thụ được, chỉ xem một lát đã nhíu mày, đi lòng vòng sau lưng ba mỹ nhân, ánh mắt xuyên qua cổ áo nhìn xuống dưới, chỉ thấy nóng người nhức mắt, nước miếng chảy ròng ròng.