Hoàng thân d'Alchingen cảm thấy vô cùng bực bội và thất vọng về bản thân. Bữa tối nhỏ mà ngài đã cất công sắp đặt cho Orange và Castrillon vẫn diễn ra, nhưng Orange lại vắng mặt. Cậu ta đã gửi lời từ Almouth House rằng mình không thể rời bỏ Lord Reckage. Vì thế, ngài Đại sứ hết sức khó chịu, và những lời bông đùa của Castrillon nghe thật chói tai. Ngài cố nghĩ rằng sự hoạt bát của vị quý tộc này khiến anh ta có vẻ nông nổi, trong khi thực tế, anh ta là một gã Don Juan kiểu cổ điển—vô đạo đức, toan tính và đáng nguyền rủa.

Khi gã nhận xét rằng "grande folie de vouloir d'être sage avec une sagesse impossible" (thật là điên rồ khi muốn khôn ngoan bằng thứ sự khôn ngoan bất khả thi), tâm trạng Hoàng thân có phần phấn chấn—nhưng rồi lại chùng xuống ngay khi nghe lời tuyên bố sau đó từ chính miệng gã: rằng những phụ nữ đức hạnh luôn làm anh ta rơi nước mắt.

“Người ta bảo ta rằng,” Hoàng thân nói, cân nhắc kỹ lưỡng từng âm tiết một (họ chủ yếu trò chuyện bằng tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha), “rằng bà Parflete là một nữ diễn viên đáng ngưỡng mộ.”

Castrillon hôn lên đầu ngón tay, đưa lên không trung và thốt lên: “Đáng yêu vô cùng!”

“Ta tự hỏi, liệu cô ta có chút nào giống người mẹ tốt của mình, bà Duboc không nhỉ?”

Không, cô ta có phong cách riêng—dù cũng đủ đỏng đảnh. Còn xinh đẹp ư? Tuyệt mỹ.

“Thế này thì khá hơn,” ngài Đại sứ nghĩ thầm, “khá hơn nhiều. Và cậu có nghĩ,” ngài hỏi lớn, “rằng cô ta có chút tình ý nào với Orange không?”

Castrillon nhếch mép cười và theo bản năng, đưa tay vào túi áo ngực. Từ cử động nhanh chóng ấy, d'Alchingen suy luận rằng gã đang giữ một hoặc hai lá thư, hay một vật kỷ niệm nào đó từ người phụ nữ kia ngay gần trái tim mình.

“Có lẽ cô ấy cần liều thuốc tinh thần là một tình yêu thuần khiết để chịu đựng gánh nặng của cuộc đời đơn độc,” vị Hầu tước nói; “nhưng dù sao đi nữa, tôi không có lý do đặc biệt nào để nghĩ rằng M. de Hausée là hình mẫu lý tưởng của cô ấy.”

“Hắn là hình mẫu của khối người đấy,” Alchingen nói; “ta chẳng biết nên đánh giá hắn thế nào nữa.”

Nhưng đến lúc này, Castrillon lại tỏ ra kín miệng đến mức đáng ghét. Hoàng thân cảm thấy nhẹ nhõm khi gã ra về, và ngài đã dùng hết sự độc địa của mình để trù ẻo gã công tử bột kia xuống địa ngục. Ngài Đại sứ càng lúc càng trở nên cáu kỉnh bên đống thuốc hít và xấp thư từ gửi đến chuyến cuối—vốn đã dài và nhàm chán hơn thường lệ—lại còn kèm thêm một lá thư với giọng điệu đặc biệt gay gắt từ cấp trên của ngài—thì Mudara được thông báo vào gặp.

Mudara cúi chào một cách hoàn hảo, rồi tiến lên phía trước, mạo muội đặt tay lên cánh tay vị Đại sứ.

“Thưa Ngài,” ông ta nói, “tôi có vài tin tức quan trọng. Nhìn chung là rất đáng mừng. Có thể điều này sẽ làm chúng ta trở nên hoài nghi, nhưng thật vô lý khi mong đợi bản chất con người phải thánh thiện. Bà Parflete đã đến chỗ ở của Orange chiều nay.”

“Thật chứ?”

“Thưa Ngài, sự thật là vậy. Khi hắn chuyển đến phố Vigo, tôi đã may mắn thuê được một căn phòng trong cùng ngôi nhà, ngay bên dưới phòng hắn.”

“Tốt lắm!”

“Tôi đang ngồi tại bàn, cửa chỉ khép hờ, thì lúc sáu giờ, tôi nghe thấy tiếng váy lụa sột soạt trên cầu thang. Tôi nhìn trộm ra ngoài. Tôi thấy một quý cô cao ráo, che mạng kín mít, đang theo sau chủ nhà Dunton của chúng ta bước qua chiếu nghỉ. Cô ta nhìn thấy tôi và giật nảy mình.”

“Có phải bà Parflete không?”

“Tôi dám thề,” ông ta chậm rãi đáp, “rằng đó chính là bà Parflete... Cô ta đến cửa phòng Orange; Dunton gõ cửa; Orange bước ra; cô ta và hắn trao nhau ánh nhìn; họ cùng vào phòng và hắn khép cửa lại. Ba phần tư giờ sau, họ bước xuống cầu thang và rời khỏi nhà.”

“Ông có bám theo họ không?”

“Than ôi! Tôi không thể. Tôi không đi một mình. Chính Parflete cũng ở đó với tôi. Tôi không dám để hắn rời khỏi tầm mắt mình. Và theo thói quen, hắn lại ngất xỉu khi nhìn thấy bà ấy—”

“Vậy là chính hắn cũng nhận ra bà ta? Thật tuyệt vời.”

“Hắn nhận ra vóc dáng và chiều cao của cô ta. Vả lại, nếu không phải bà Parflete thì còn có thể là ai được nữa? M. de Hausée không có chị em gái, và chúng ta đều biết tính cách của hắn. Trớ trêu thay, tạo hóa đã ban cho hắn nhiều khuyết điểm, nhưng sự đào hoa lại không nằm trong số đó. Tôi biết điều này từ những người quen biết hắn khi hắn còn quá trẻ để che giấu bản chất thật. Hắn sẽ chẳng bao giờ là một vị linh mục bất đắc dĩ, trái lại, hắn sở hữu tâm hồn hướng đạo nhất mà tôi từng biết. Xin Ngài cứ yên tâm, mụ đàn bà đốn mạt này nhất quyết muốn hủy hoại hắn, vì ả là một con rắn đã chịu phép rửa tội—một trong những sinh vật nguy hiểm đối với đàn ông hơn cả quỷ dữ.”

Ngài Đại sứ mỉm cười đầy ẩn ý, dồn lưỡi vào trong má, rồi gật đầu với một cử chỉ vừa có thể hiểu là sự khiển trách cảm thông, lại vừa có thể là sự tán thành đầy đau xót.

“Parflete sẽ làm gì?” ngài hỏi.

Mudara vung đôi bàn tay gân guốc, mạnh mẽ và sẫm màu của mình lên trong vẻ tuyệt vọng chân thực.

“Hắn chính là mắt xích yếu nhất trong tình thế này,” ông ta thốt lên; “ngay khi vừa nhắc đến ly hôn, răng hắn đã va vào nhau lập cập, tim hắn co thắt, rồi hắn bắt đầu lảm nhảm như một gã tu sĩ ốm yếu về linh hồn và lương tâm mình. Tin tôi đi, chúng ta đang đối phó với một kẻ điên. Làm sao có thể đạt được mục đích khi hắn cứ do dự như thế này?”

“May thay, việc sắp đặt hay đề xuất các phương án không phải là trách nhiệm của ta.”

Cái nhìn tinh quái của Hoàng thân chạm phải cái nhìn tinh quái của tay Đặc vụ.

“Điều đó thì đã quá rõ ràng rồi, thưa Ngài,” Mudara nói, với giọng điệu cung kính khó ai bắt chước được. “Làm điều thiện và tránh điều ác, đó là tổng kết tất cả những mong muốn của Chính phủ. Nhưng bất cứ khi nào tôi nhìn thấy rõ ràng, tôi sẽ biết phải hành động ra sao. Khi lẽ phải và sự thật đã rõ ràng, thời gian và kinh nghiệm chính là những đồng minh tốt nhất. Ít nhất chúng ta cũng có đủ bằng chứng để khởi kiện ly hôn. Nếu Parflete không chịu đệ đơn—”

“Ông chẳng thể làm gì cả. Trừ khi ông có thể chắc chắn hoàn toàn rằng hắn sẽ đi theo một hướng đi hợp lý nào đó, nếu không, hắn cần phải được cứu khỏi chính bản thân mình.”

“Vâng, hắn cần được cứu khỏi chính mình. Có điều gì đó trong bản tính khiến tôi bám theo một kiểu người nhất định như lũ chó săn đánh hơi con mồi vậy. Việc cần làm bây giờ là lấy cứng chọi cứng.”

“Một nền ngoại giao có vũ trang thì tốt,” d'Alchingen nói.

“Và cả một kế hoạch dự phòng nữa,” Mudara đáp.

“Ta thú thật là ta thích làm việc thông qua Castrillon hơn, nếu có thể, thay vì de Hausée. Disraeli đặt niềm tin tuyệt đối vào gã de Hausée này. Có vẻ người ta mặc nhiên cho rằng hắn là người khổ hạnh và trí tuệ. Hắn hoàn toàn ở trên mây, trong khi Castrillon lại hoàn toàn nắm bắt được—với nhân tính.”

“Nhưng de Hausée, cũng giống như Hồng y de Retz, từng đấu kiếm khi còn là sinh viên. Nếu tôi không thể tác động vào sự ghen tuông của Parflete, chúng ta phải xem liệu có thể làm được gì theo hướng đó với de Hausée hay không. Chúng ta nghe nhiều về sự thức tỉnh của linh hồn! Giờ thì hãy đợi sự thức tỉnh của thể xác—nó chắc chắn phải đến. Bà Parflete là một kẻ quyến rũ; chúng ta phải chứng minh điều đó bằng cách nào đó. Ngay cả khi ta có bịa đặt những câu chuyện về ả, ta cũng có khả năng sẽ thấy rằng chúng... gần như là sự thật.”

“Hãy giữ liên lạc với ta,” Hoàng thân nói, khẽ cúi chào, ra hiệu rằng buổi gặp mặt đã kết thúc.

Theo lời thú nhận của chính mình, Mudara rời Đại sứ quán và đi thẳng đến khách sạn tư nhân nhỏ gần Covent Garden, nơi Parflete đã thuê ở.

Các căn phòng của Parflete, (theo như chúng ta đọc được) là những phòng thông nhau. Hắn đã mua một vài bức tranh in khá đẹp và một số cuốn sách được đóng bìa tinh xảo. Những cuốn sách này, cùng với các bát và bình hoa, được bày rải rác trên nhiều chiếc bàn khác nhau. Mùi hương của hoa hòa quyện với làn khói kỳ lạ của một loại hương phương Đông nào đó. Hắn phủ những mảnh lụa màu lửa lên các cửa sổ. Mọi thứ trông thật kỳ quái, và bầu không khí thì ngột ngạt. Khi tôi bước vào, hắn không tỏ ra vui mừng khi thấy tôi—thực tế, hắn thể hiện thái độ hờn dỗi. Tôi cố gắng thuyết phục hắn rằng hắn sẽ mất đi sự tôn trọng của tất cả những người danh giá nếu không thể hiện một chút phẫn nộ chính đáng trước hành vi của vợ mình.

“Vốn dĩ chẳng ai tôn trọng tôi cả,” hắn đáp; “chẳng ai quan tâm tôi làm gì, miễn là tôi tránh xa cảnh sát. Và vì tôi và cảnh sát chẳng có gì liên quan với nhau, nên tôi không có ý định gây phiền phức cho những người bạn tốt của mình trong Chính phủ Alberia.”

Tôi cảnh báo hắn rằng những lời chế giễu như vậy là không thể biện minh, và tôi nghiêm khắc nhắc nhở hắn về sự khoan dung phi thường của Chính phủ.

Hắn nhìn tôi một cách khó chịu, và các ngón tay hắn run rẩy khi nghịch những chiếc khuy tết trên chiếc áo khoác nhung màu hoa cà dùng khi hút thuốc của hắn.

“Tôi muốn,” hắn nói, “rằng anh hãy tự lo chuyện của mình đi. Tôi đã làm mọi cách để bảo vệ thể diện cho sự thiện chí của các anh trong suốt vụ việc này. Giờ thì hãy để tôi yên. Hơn nữa, tôi không thể chắc chắn rằng người phụ nữ chúng ta thấy hôm nay là Hoàng thân phi.”

Sự bực bội của tôi trước giọng điệu thách thức của hắn gần như không thể kiểm soát nổi.

“Anh biết,” tôi nói, “rằng chúng tôi không hề nghi ngờ về danh tính của cô ta.”

“Chúng ta không thấy mặt mũi cũng chẳng thấy màu tóc của cô ấy. Dù sao đi nữa, tôi từ chối làm nhục cô ấy. Làm ơn hãy nhớ rằng cô ấy là vợ tôi, và chấm dứt cuộc trò chuyện mà tôi cho là xúc phạm này.”

Những lời lẽ gay gắt sau đó đã nổ ra giữa chúng tôi. Trong cơn giận dữ, có lẽ tôi đã thốt ra vài sự thật khiến hắn bị tổn thương quá mức. Bất ngờ, hắn lao vào tôi như thể một con mèo hoang. Đôi mắt hắn trợn ngược, khuôn mặt co rúm đến mức không còn nhận ra. Tôi chưa bao giờ sợ hãi bất cứ người đàn ông nào; nhưng hắn, dường như không phải là một con người mà là một con quỷ dữ từ địa ngục hiện về. Để tự vệ, tôi đã đâm hắn bằng con dao găm nhỏ mà tôi mang theo suốt đời. Hắn loạng choạng lùi lại, và việc đổ máu dường như làm dịu đi cơn nóng giận của hắn.

“Đi đi!” hắn nói; “đi ngay khi còn có thể. Tôi không nghĩ vết thương này gây tử vong, nhưng tôi không muốn bất cứ ai bị treo cổ vì tội sát hại tôi.”

Tôi đã muốn đâm hắn thêm một lần nữa. Tôi không còn giữ được bình tĩnh vì sự khinh bỉ trước điều mà tôi cho là một biểu hiện mới về sự hèn nhát của hắn.

Tôi đáp lại khá bình thản,—“Tôi sẽ không giết anh. Đừng lo lắng về điều đó. Nhưng tôi hy vọng mình có thể tự vệ.”

Lúc này hắn đã đến cửa và mở toang nó ra. Một người phục vụ đang đi ngang qua lúc đó.

“Thưa ông,” Parflete nói, “tôi xin hân hạnh chúc ông một ngày tốt lành.”

Người phục vụ nghe rõ mồn một lời nhận xét này, và thấy tôi cúi chào khi chia tay gã khốn khổ kia.

Vẻ ngoài của Parflete thật kinh hoàng, nhưng tôi cho rằng sự nhợt nhạt đó là do hoảng sợ chứ không phải do đau đớn, vì tôi tin từ tận đáy lòng rằng vết thương chỉ là một vết chích nhẹ. Tôi rời khách sạn, bắt xe về chỗ ở, và sau khi đọc một cuốn tiểu thuyết Tây Ban Nha nhẹ nhàng để thay đổi luồng suy nghĩ, tôi đã có một đêm ngon giấc, ngủ được ít nhất bảy tiếng đồng hồ.