Hai mươi tháng Chạp, phủ Da Luật Hoạt Ca có một vị khách ghé thăm.

“Điệt Lý Đặc, mấy năm nay ngươi lập được không ít công lao đấy.” Hoạt Ca lệnh cho thê tử Hoa Cô ra ngoài tương kiến, tự mình nấu trà, chiêu đãi khách quý.

Người đến là Da Luật Điệt Lý Đặc, con trai của Hạt Để, nguyên ở Phụng Quốc quân, chưởng quản một chỉ huy binh mã. Khi Kiến Cực năm thứ mười bốn, vì đánh dẹp Đát Đát có công, liền được Thánh nhân ban thưởng.

Năm thứ mười lăm lại đánh Đát Đát, sau theo chinh phạt Tây Vực, lập nhiều chiến công.

Thế nhưng, Phụng Quốc quân có lẽ chưa chắc đã bảo toàn được biên chế, Điệt Lý Đặc đi đâu về đâu, thật khó nói.

Gần đây có phong thanh truyền ra, vì công lao không nhỏ, Điệt Lý Đặc được Thánh nhân ban tên “Da Luật Vĩnh Trinh”, khả năng rất lớn sẽ tiến vào Cấm quân, đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến Hoạt Ca nhiệt tình chiêu đãi hắn—— cũng không chỉ đơn thuần xuất phát từ tình nghĩa “đồng hương”.

“Ngươi cũng không tệ đâu, huyện lệnh Kinh Huyện.” Da Luật Vĩnh Trinh nói: “Đi lên nữa, chính là tá quan thượng châu. Nếu lập thêm chút công lao, thứ sử hạ châu cũng không phải là chuyện xa vời.”

Lời của Vĩnh Trinh ý có chỗ chỉ, Hoạt Ca nghe xong giật mình, hỏi ngược lại: “Ngươi nghe được cái gì rồi?”

“Hoạt Ca, hà tất phải như vậy?” Da Luật Vĩnh Trinh cười nói: “Ngươi và ta đều là người họ Da Luật, ngươi có thể biết, ta lại không thể biết sao? Bên phía A Bảo Cơ có người nam hạ tới đầu quân cho ngươi rồi chứ gì?”

Da Luật Hoạt Ca ngẩn ra, đột nhiên nặn ra chút nụ cười, nói: “Đúng là có người tìm tới ta. Đi theo A Bảo Cơ, ngày tháng khổ sở không sao kể xiết. Muốn bỏ tối theo sáng, cũng là chuyện thường tình thôi.”

“Ừm.” Da Luật Vĩnh Trinh gật đầu, nói: “Tám bộ Khiết Đan chúng ta, ở Đại Hạ lăn lộn ra được bộ dạng không nhiều, cũng chỉ có ngươi ta, A Cổ Chỉ, Tiêu Địch Lỗ mấy người lác đác mà thôi. Người dưới tay A Bảo Cơ tới tìm ngươi, ngươi cũng đừng sợ, đây là đang giúp họ.”

“Ta sợ gì chứ?” Đã nói toạc ra rồi, Hoạt Ca cũng không giấu diếm nữa, nói: “Triều đình đã biết chuyện này, dặn ta âm thầm lôi kéo thêm nhiều người, tìm ra mục địa của A Bảo Cơ, đột kích nó.”

Kỳ thực, phạm vi hoạt động đại khái của A Bảo Cơ, triều đình vẫn biết. Nhưng “đại khái” thì không có ích gì, thảo nguyên bao la, động chút là mấy ngàn dặm đường, tìm người chẳng khác nào mò kim đáy biển. Chưa kể người ta còn đang du mục, bãi cỏ thường xuyên thay đổi, nếu không phải A Bảo Cơ ở phía bắc đánh bại và thôn tính mấy bộ lạc nhỏ, đồng thời liên lạc với Thất Vi, nhiều lần cướp phá biên cương, triều đình còn khó mà tóm được thóp của hắn.

Lần này Thái tử đông tuần, Vương sư tại núi Đại Tiên Bi đánh bại Khiết Đan, chém đầu hơn ba ngàn cấp, khiến A Bảo Cơ chịu một vố đau điếng người.

Mấy năm nay, quân Khiết Đan bộ tộc A Bảo Cơ bị chém giết cũng chừng hai ba vạn người rồi. Số dân tám bộ Khiết Đan hắn mang đi năm xưa chẳng qua chỉ hơn hai mươi vạn, dù cho sau này thôn tính một bộ phận người Đát Đát, người Ô Cổ, đi tới phía bắc lại thôn tính các bộ lạc nhỏ, thực lực có chút tăng cường, nhưng dưới tình cảnh đánh đâu thua đó, chắc chắn cũng có kẻ bỏ hắn mà đi.

Ba ngàn tinh tráng, đối với hắn mà nói cũng không phải là tổn thất nhỏ. Tiếp theo nếu có thể trinh sát chính xác vị trí của hắn, đá thật mạnh vào cái ngôi nhà nát đang lung lay sắp đổ kia, chắc chắn có thể khiến liên minh bộ lạc mà hắn khổ công kinh doanh tan đàn xẻ nghé thậm chí tro bụi tan biến.

A Bảo Cơ nếu biết thời thế, lúc này nên chạy rồi.

Theo sự kiến tạo ba thành Mạc Bắc, Lý Phiên Viện, Bắc Nha đối với sự khống chế thảo nguyên ngày càng sâu sắc, những bộ lạc vốn đang dao động, có lẽ dần dần sẽ nghiêng về phía triều đình, phạm vi hoạt động của A Bảo Cơ lại bị hạn chế rất lớn, bại vong là điều tất yếu.

Hà tất chứ? Hà khổ chứ? Hoạt Ca không thể hiểu nổi.

“A Bảo Cơ nếu bại vong, triều đình ở phía bắc cũng không còn kẻ địch nào nữa.” Da Luật Vĩnh Trinh nói lời này hơi có chút buồn bã.

Thời Đường Huyền Tông, liên minh Đại Hạ thị Khiết Đan cũng bị đánh cho tro bụi tan biến, cuối cùng thu dọn tàn dư, thành lập liên minh Diêu Liễn thị, trải qua hơn một trăm năm phát triển, dần dần lớn mạnh.

A Bảo Cơ, còn có cơ hội này chăng?

Khiết Đan, phải chăng đã vĩnh viễn tiêu vong? Giống như vô số bộ lạc sinh rồi diệt trên thảo nguyên vậy?

“Kỳ thực A Bảo Cơ bại hay không, đều không quan trọng nữa.” Hoạt Ca nghiêm túc nói: “Mấy ngày trước ta tới phủ Môn hạ thị lang Vương công dự tiệc, gặp được rất nhiều người. Đại Hạ ngày nay, đang trên đà phát triển, trong triều đường, dẫu cho chính kiến bất đồng, cũng đều là đang làm việc thực tế. Triều đình này, quốc tộ có lẽ sẽ rất dài.”

“Ta cũng có nghe qua, chỉ là rên rỉ không bệnh mà thôi.” Da Luật Vĩnh Trinh cười ha hả, nói: “Thái tử lần này đông tuần, đại thắng mà về. Ta nghe trong quân nghị luận, đều cảm thấy Thái tử vẫn là người hiểu binh pháp. Năm đó đánh Lý Mậu Trinh và những kẻ khác, Thái tử xung phong hãm trận, kiêu dũng khó địch, cuối cùng giành thắng lợi hoàn toàn, võ phu bọn ta đều thấy rất được.”

“Vậy thì ta yên tâm rồi.” Da Luật Hoạt Ca mỉm cười, nói: “Võ phu chịu thừa nhận Thái tử, thiên hạ này liền vững rồi.”

“Kỳ thực lúc ta mới tới Trung Nguyên, đúng là được mở mang tầm mắt. Võ phu bọn ta thế mà còn bạt hỗ, còn hung hãn hơn cả mục dân thảo nguyên.” Da Luật Vĩnh Trinh cười nói: “Kết quả có người bảo ta, sớm hơn hai mươi năm, còn bạt hỗ hơn nữa, ha ha. Mà nay lại mười năm trôi qua, trong quân thực ra đã thành thật hơn nhiều. Thái tử trấn thêm một thế hệ nữa, cũng gần như vậy rồi.”

“Ngươi nói vậy, ta lại càng có động lực hơn.” Hoa Cô đúng lúc bưng trà nước lên, Hoạt Ca tự mình bưng một bát cho Da Luật Vĩnh Trinh, nói: “Ngươi và ta đã có phú quý trong thân, chỉ mong triều mới tốt đẹp. Những ngày tháng trong bộ lạc Khiết Đan kia, ta không muốn trải qua nữa. Dù là một bộ Di Li Cận, cũng không sánh bằng một huyện lệnh Kinh Triệu phủ. Trước kia không biết, còn rúc trong thảo nguyên cười ngây ngô, giờ đã sống cuộc sống tốt đẹp, không bao giờ muốn trở về nữa. Ta sợ nhất là cái triều mới này tan rã, nghe ngươi nói Thái tử năng lực còn khá, vậy thì không lo nữa, cố gắng leo lên cao, so với cái gì cũng thực tế hơn.”

Da Luật Vĩnh Trinh nói tiếng cảm ơn, tiếp lấy bát trà, nhấp một ngụm, tán thưởng: “Ở Tây Vực không thể uống được loại trà này.”

“Vậy thì uống nhiều chút, Tư Nông Tự vẫn đang bồi dưỡng giống trà mới đấy.” Trong lời ngoài lời của Hoạt Ca, đã coi mình như người thuộc hệ Nông học rồi.

“Tư Nông Tự nên phái thêm người tới Tây Vực. Nơi đó sa mạc nhiều, nhưng ốc đảo cũng nhiều, thời tiết khác hẳn Trung Nguyên, biết đâu lại có thể làm ra thứ mới mẻ.” Da Luật Vĩnh Trinh nói: “Lần này nếu không thể vào Cấm quân, ta sẽ đầu quân cho Tây Vực thương xã, đi buôn bán, chuyên chạy tuyến Trung Nguyên và Tây Vực.”

“Dường như võ phu đều thích làm buôn bán nhỉ...” Da Luật Hoạt Ca nói.

Da Luật Vĩnh Trinh cười thần bí, nói: “An Nam, Liêu Đông, Vân Nam, Tây Vực, thảo nguyên những nơi này, không phải võ phu tự kết bè làm, thì là thuê võ phu hộ vệ, không có chút bản lĩnh, một số tiền là không kiếm được đâu. Thêm nữa, ngươi tưởng người làm buôn bán đều thành thật thế sao? Nếu như trong sa mạc gặp phải một đội người khác, ngươi sẽ làm thế nào?”

“Giết người cướp của?”

Da Luật Vĩnh Trinh gật đầu, nói: “Trên biển kỳ thực cũng như vậy. Giết người rồi, ném xuống biển, chôn trong sa mạc, thi thể đều không tìm thấy. Không bàn chuyện này nữa, nói chính sự. Nếu bên phía A Bảo Cơ có người tới đầu quân, đừng từ chối, lôi kéo thêm được một người thoát khỏi khổ hải đều là việc tốt.”

“Ta có tư cách từ chối sao? Lúc hội đàm, đều là người của Xu Mật Viện nói chuyện, ta cũng chỉ là bắc cầu dẫn mối mà thôi.” Hoạt Ca cười khổ.

“Ngươi đây cũng coi là công đức rồi.” Da Luật Vĩnh Trinh gật đầu, nói: “Ở Đại Hạ phấn đấu, là có thể sống cuộc sống tốt đẹp. Cho dù một thân một mình, chỉ cần dám lên trận liều mạng, đều có cơ hội sống ra dáng người. Cứ nói ngươi Hoạt Ca, lúc ban đầu dụ dỗ Hoa Cô chạy trốn, có nghĩ tới ngày hôm nay không?”

Hoa Cô ở ngay bên cạnh, nghe vậy cười mắng Da Luật Vĩnh Trinh mấy câu.

Vĩnh Trinh cũng cười, nhưng chẳng có gì ngượng ngùng.

“Kỳ thực, gần đây ta cũng nghĩ thông suốt rồi.” Hoạt Ca nói: “Nhã chính triều mới, vẫn là rất tốt. Người Khiết Đan chúng ta phần nhiều ở Liêu Đông đạo, dù cho khoa cử theo đạo phân ghi tiến sĩ, cũng không chơi lại Hán nhân, Bột Hải nhân. Nhưng triều mới có nhiều con đường, để loại người như chúng ta cũng có cơ hội. Bằng lương tâm mà nói, rất nhiều quan xuất thân tiến sĩ đều không siêng năng bằng ta, công lao cũng không lớn bằng ta. Họ lên trực liền cúi đầu trong văn độc, có lúc còn chẳng thấy bóng người, hỏi ra mới biết, đi du sơn ngoạn thủy làm thơ rồi. Nếu làm quan đều dễ dàng như vậy, ta liền phải khuyên những người tới đầu quân quay về hết, để họ chạy đi thật xa. Sau đó sinh con đẻ cái, chiếm nhiều bãi cỏ, huấn luyện binh tốt, đợi thời cơ. Nhưng lúc này, ta liền khuyên họ từ bỏ A Bảo Cơ, tới liều mạng cho Thánh nhân.”

“Đúng là đạo lý này.” Da Luật Vĩnh Trinh nói: “Lần này Trần Thành bãi tướng, người thay thế là Vương Ung, rất tốt. Võ phu Hàn Kiến cũng có thể vào Chính Sự Đường, quân trong nghe tin sau, đều nói từ sau loạn An Sử tiền Đường, đây là lần đầu tiên phá thiên hoang, sĩ khí đại chấn.”

Có một số việc rất kỳ lạ. Tể tướng chỉ có vài người, võ phu lại hàng ngàn hàng vạn, tuyệt đại đa số còn không biết chữ, người có thể có bản lĩnh, cơ duyên tiến vào Chính Sự Đường, trong võ phu cũng là sự tồn tại như phượng mao lân giác, định mệnh không liên quan gì đến chín phần chín người còn lại —— thử hỏi có thể giống như Hàn Kiến mấy chục năm như một ngày, khắc khổ tự học, giỏi quản lý địa phương, lại có thành tích, võ phu trong thiên hạ, có được mấy người?

Nhưng tin tức Hàn Kiến bái tướng truyền ra sau, cho dù là đại đầu binh không biết một chữ, cũng cảm thấy vinh dự, sĩ khí vì đó mà chấn động.

Thân phận nhận đồng thứ này, thật sự là kỳ diệu vô cùng.

“Được rồi, quấy rầy lâu như vậy, ta cũng nên cáo từ.” Uống xong trà, Da Luật Vĩnh Trinh đứng dậy nói.

Hoạt Ca vợ chồng khách sáo một hồi, tiễn hắn tới cửa ngoài mới quay lại.

“Còn mười ngày nữa là Chính đán đại triều hội rồi. Lần này, Thánh nhân phần nhiều sẽ đứng trước mặt trăm quan thiên hạ, một lần nữa tuyên thị quyết tâm đẩy mạnh nhã chính triều mới.” Da Luật Hoạt Ca nhìn vợ, nói.

“Võ phu quy tâm.”

“Nho sinh không dám quậy.”

“Chư khoa tạp học vui mừng ra mặt.”

“Bốn biển phiên bang sợ hãi uy thế hách hách của Đại Hạ.”

“Thái tử lại có thể trấn áp được cục diện.”

“Thiên hạ này, vững lắm.”

“Bước tiếp theo, liền xem Thánh nhân có thể đi bao xa.”

Hoa Cô ngập ngừng không nói gì.

Nàng là phụ đạo nhân gia, đối với những việc này không hiểu rõ lắm. Nhưng nàng cũng biết, ngày nay bốn biển thái bình, đối với bách tính thiên hạ mà nói, bất luận là phiên hay Hán, đều là thời đại thanh bình khó có được, chỉ cần nỗ lực, liền có thể thực hiện ước mơ ban đầu.

Gió lạnh chợt nổi lên, thổi cây cối kêu xào xạc. Hai người quay đầu nhìn lại, lại thấy một cây tỳ bà gần như bị cuồng phong bẻ gãy, cành khô lá rụng rơi đầy đình viện.

Kỳ thực, gió lạnh năm nào cũng có, đều sẽ kéo rơi một ít cành khô lá rụng, khiến cây cối vào mùa xuân năm sau có thể nhẹ nhàng xuất phát, giành lại sinh cơ. Nhưng gió lạnh năm nay đặc biệt lẫm liệt, đem một cành cây nhìn như tráng kiện cũng thổi gãy. Hoạt Ca nhặt lên, thấy vài quả trứng côn trùng.

Chàng lại ngẩng đầu nhìn cây. Gió vẫn đang thổi, cây vẫn đang lắc lư, phảng phất như vĩnh viễn không dừng lại được. Mùa xuân năm sau, nó sẽ càng tráng kiện mà trưởng thành chứ? Cho đến một ngày cắm rễ sâu xuống đại địa, không còn sợ hãi gió lạnh nữa. (Quyển này kết thúc)