Trong khi ấy, những kẻ săn tin giật gân đang tập hợp lực lượng hùng hậu để thực hiện một chiến dịch lớn nhằm chống lại cuộc hôn nhân của Orange. Người ta đồng lòng quyết định rằng vụ việc này không thể giấu kín được nữa. Sự cảm thông—trong chừng mực khôn ngoan—đang đứng về phía đôi tình nhân, nhưng dẫu vậy, sự cảm thông ấy vẫn bày tỏ mong muốn được biết những chi tiết cụ thể hơn. Báo chí xã hội thời đó bắt đầu trở thành xu hướng, và các tờ báo tuần đã xuất hiện vài dòng đề cập đến tin đồn kỳ lạ về một vụ ly hôn sắp diễn ra.

Hartley Penborough cùng các thành viên của Câu lạc bộ Capitol đang tự hỏi họ nên theo hướng nào. Họ dự định vẫn đứng về phía Robert, nhưng không muốn công khai lòng trung thành đó. Nhóm Carlton thì chia thành hai phe—những người cho rằng Orange thiếu may mắn, và những kẻ coi anh là một gã ngoại quốc phiêu lưu. Dù ở góc độ nào, những ý kiến này đều gây tổn hại đến sự nghiệp của anh. Bạn bè của Lord Wight và Lady Fitz Rewes từ lâu đã ghen ghét với chàng trai trẻ này. Giờ đây, họ bàn tán về anh với sự thương hại đầy ác ý, rêu rao về sự sụp đổ của anh ở khắp mọi nơi.

Những người quen của Sara de Treverell hầu hết đều thuộc Đoàn Ngoại giao. Họ vốn nắm rõ các vấn đề tại Alberia cũng như quá khứ của Parflete, nên rất lo ngại về những rắc rối sắp tới. Những người Công giáo già cả cảm thấy kinh hãi trước sự vướng bận của người mới cải đạo này—đặc biệt là khi anh vừa mới đắc cử vào Nghị viện. Những kẻ nhút nhát hơn trong số họ—trong cơn hoảng loạn—đã nảy sinh những nghi ngờ vô căn cứ về sự chính thống của anh, còn những người khác thì than phiền về sự chú ý thiếu khôn ngoan dành cho những kẻ mới gia nhập Đức tin Cổ xưa. Vào thời điểm đó, ở Anh, những người cải đạo thường bị nhìn với một sự nghi kỵ nhất định. Trong giai đoạn ấy, những đóng góp vĩ đại của Tiến sĩ Newman và Hồng y Manning được trân trọng ở Rome hơn nhiều so với tại các phòng khách của giới Công giáo Anh. Orange, tuân theo bản năng của chính mình và lời khuyên của Newman, thay vì tìm cách gia nhập nhóm nhỏ vốn muốn biến Giáo hội Vĩnh cửu thành một Ủy ban Chọn lọc của những Người Cực kỳ Đạo đức, anh lại né tránh họ.

Đối với một người đã dành cả tuổi trẻ ở một quốc gia Công giáo lớn, và bản thân xuất thân từ một trong những dòng dõi quý tộc của Pháp, sự lệ thuộc vốn có khi tham gia vào bất kỳ hội nhóm nào—dù có dễ chịu đến đâu—cũng chẳng có chút hấp dẫn nào. Bạn bè Công giáo của anh chủ yếu nằm trong số các tu sĩ Dòng Tên, một dòng tu mà nhờ lòng tận tụy, tài trí và lòng dũng cảm, đã khơi dậy nỗi sợ hãi từ tất cả mọi người—thứ sự kính trọng cao nhất mà thế giới này có thể dành cho sự chính trực. Do đó, nỗi buồn cá nhân của anh không hề bị hạ thấp bởi bất kỳ sự lo lắng ngớ ngẩn nào về những chuyện ngồi lê đôi mách của người này hay kẻ nọ. Người đời có thể đàm tiếu; còn với riêng anh, anh chỉ có thể làm tròn bổn phận và giữ cho lương tâm mình trong sạch trước Chúa. Anh hy vọng rằng một vụ kiện công khai sẽ không xảy ra. Nam tước Zeuill, theo lời ông ta tuyên bố, đang sử dụng ảnh hưởng của mình để đạt được một thỏa thuận nào đó với Parflete. Đặc phái viên của Parflete hiện đang liên lạc với các luật sư của Robert; bản thân Parflete được biết đang ở London, và người ta thậm chí còn thấy ông ta ăn tối cùng những người nước ngoài tại một trong những khách sạn tư nhân nhỏ gần khu Strand. Đại sứ Alberia đã thông báo với ông Disraeli rằng chẳng có gì phải lo ngại vì Parflete không phải là kẻ đầy tham vọng. "Sự tha hóa của chủ nghĩa vị kỷ và tình yêu khoái lạc vô độ" đã làm tha hóa tồi tệ nhất một tính cách vốn chẳng bao giờ nổi bật vì sự năng nổ. Ông ta sẽ lại "bỏ rơi" vợ mình nếu bà đưa cho ông ta một khoản tiền đủ lớn. Disraeli chỉ ra rằng, bà Parflete là người phụ nữ cuối cùng trên thế giới này chấp nhận những điều khoản đó. Ông nói thêm, bà cũng hoàn toàn nhận thức được rằng mình là người con gái hợp pháp của cố Đại công tước Charles.

“Nhưng,” vị Đại sứ nói, “chẳng lẽ bà ấy lại yêu vinh quang của đất nước và sự tôn trọng dành cho ký ức về người cha Đế quốc của mình hơn cả những quyền lợi hợp pháp của bản thân sao?”

“Ông không thể thu hẹp vấn đề này vào một khía cạnh tình cảm đơn thuần được,” Disraeli nói. “Không hề như vậy. Bà ấy phải bảo vệ danh dự của mình. Orange phải làm sáng tỏ danh tiếng của anh ấy.”

Disraeli đã hình thành ý kiến rằng Alberia—thông qua đại diện là Ngài Đại sứ—không hề mong muốn sự trong sạch của bà Parflete được sáng tỏ; rằng, trên thực tế, toàn bộ thảm họa này đã được lên kế hoạch và thực hiện với mục đích duy nhất là làm tổn hại đến địa vị của bà. Tất cả những gì đã xảy ra, tất cả những gì ông quan sát được càng dẫn ông đến niềm tin này mạnh mẽ hơn. Người ta quyết định rằng Brigit cần được triệu tập ngay từ Paris để đến cư trú tại Tu viện, nơi bà đã được bảo vệ an toàn trong phần đầu năm nay.

“Sẽ không có bất kỳ lời khẩn cầu ad misericordiam (nài xin lòng thương xót) nào cả,” Disraeli viết cho Orange: “những gì anh đã làm, anh đã làm với đức tin chân thành và sự trung thực tuyệt đối. Không còn nghi ngờ gì nữa, Parflete chắc chắn sẽ có hành động. Trong tình thế khó khăn này, lương tâm lại cung cấp cho ông ta phương tiện tốt nhất để tự quảng bá bản thân mà ông ta từng có. Ông ta đã tham khảo ý kiến của vài vị Giám mục, Ngài Chánh án Tòa thượng thẩm, tất cả các đại sứ, và hầu hết các Nghị sĩ thông thái. Ông ta lang thang từ tòa giải tội này sang tòa giải tội khác: Thánh Philip, Thánh Teresa, Thánh Benedict và Thánh Dominic liên tục được cầu khẩn để làm tiêu tan những nỗi băn khoăn của ông ta. Sự phù phiếm làm ông ta mù quáng trước nguy cơ bị ám sát. Alberia đang ở trong một tâm trạng sục sôi. Carissime (người bạn thân yêu), giờ phút đen tối, không thể tránh khỏi rồi sẽ đến. Hãy chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Bây giờ, hãy hoàn toàn tin cậy vào sức mạnh của niềm tin tôn giáo của anh. Người đời không thể giúp được anh đâu. Tôi đã giúp đỡ nhiều người, nhưng chưa có ai từng giúp đỡ tôi. Đời sống chính trị phải được đón nhận như chính bản chất của nó, và việc than vãn về sự bạc bẽo không phải là thiên hướng của tôi, và tôi chắc rằng, cũng chẳng phải của anh. Tôi đã đạt đến điểm mà tôi muốn trích dẫn Dante. Hãy coi như tôi đã trích dẫn rồi, và tin tôi đi,

“Luôn là của anh,

“D.”

Diễn biến của âm mưu này có thể được theo dõi thuận tiện nhất vào thời điểm này trong tài liệu được gọi là Lời thú tội của Mudara.

Mudara, như ta còn nhớ, là người thuộc Cơ quan Mật vụ Alberia. Chính ông ta là người đã xác nhận tin giả về vụ tự tử của Parflete, và đã góp phần rất lớn trong việc đẩy nhanh cuộc hôn nhân của Orange. Ông ta viết trong bản tường thuật của mình:

Cái chết của Đại công tước Charles—xảy ra sớm hơn vài tuần so với dự kiến—đã đặt Chính phủ Alberia vào tình thế vô cùng lúng túng.

1. Không thể phủ nhận tính chính thống của Đại công nữ Marie-Brigitte-Henriette (được biết đến là bà Parflete). Tin đồn đã bị bác bỏ chính thức, và mọi biện pháp thích hợp đã được thực hiện để trấn áp một sự thật vốn nguy hiểm vào mọi thời điểm, đặc biệt là trong một cuộc khủng hoảng quốc gia. Nếu Đại công nữ thiếu sáng suốt đến mức khăng khăng giữ lấy các quyền pháp lý của mình, thì vụ việc sẽ trở nên rất khó xử đối với Chính phủ. Dù thế nào, họ cũng dự định sẽ giả vờ không biết gì, và đã chuẩn bị mọi bằng chứng về thiện chí của mình trong việc phản bác yêu sách đó.

2. Rõ ràng, không còn nghi ngờ gì nữa, theo quan điểm của giới giáo hội cao cấp, nếu đệ đơn, cuộc hôn nhân giữa Đại công nữ và Parflete sẽ bị hủy bỏ tại Rome. Parflete bị nhìn với sự nghi kỵ lớn. Ông ta có khả năng thực hiện bất kỳ sự phản bội nào. Ông ta không thể giữ kín miệng, và chúng ta biết điều đó có nghĩa là gì tại Triều đình. Người duy nhất ông ta sợ là Đại công tước Charles, và giờ đây khi cái chết đã cướp đi Hoàng thân, chúng ta đã hiểu rõ những gì có thể mong đợi từ gã Thị tùng thất sủng này.

3. Các Đặc vụ của Chính phủ đã hình thành một đánh giá rất cao về M. de Hausée (được biết đến là Robert Orange). Các cố vấn của Chính phủ cho rằng quý ông này sẽ sử dụng mọi ảnh hưởng của mình để dập tắt bất kỳ tham vọng ngớ ngẩn nào từ phía Đại công nữ Marie-Brigitte. Bản thân M. de Hausée xuất thân từ một dòng dõi quá cao quý để bận tâm dù chỉ là một chút đến những tước hiệu kêu vang hay những quyền lợi rỗng tuếch. M. de Hausée (người có mẹ là người Scotland) đã trở thành một công dân Anh, và đã được bầu vào Nghị viện Anh. Anh ta nằm dưới sự bảo trợ của ông Disraeli, có mọi triển vọng cho một sự nghiệp chính trị rực rỡ với tư cách là một Dân biểu, và anh ta đủ tỉnh táo—khi xét đến khối tài sản khổng lồ đã được chuyển cho Đại công nữ—để không làm giảm giá trị của nó bằng bất kỳ sự khăng khăng thiếu thận trọng nào vào một yêu sách, vốn dĩ chỉ có giá trị cực lớn như một cơ sở cho một thỏa hiệp có lợi, nhưng nếu bị đẩy đến mức thừa nhận chính xác thì chỉ có thể dẫn đến sự hủy hoại. Do đó, các cố vấn của Chính phủ hết sức ủng hộ cuộc hôn nhân giữa M. de Hausée và Đại công nữ Marie-Brigitte-Henriette, và có ý định thúc đẩy nó bằng mọi cách. Khi có tin tức, được xác thực đàng hoàng, về vụ tự tử của Parflete trên du thuyền của Lord Soham, tôi đã đến thăm Anh và có các cuộc trao đổi với chính Đại công nữ, với M. de Hausée tại Catesby, và với Nam tước Zeuill tại Khách sạn Claridge. Các bằng chứng về cái chết của Parflete hoàn toàn hợp lệ, và cuộc hôn nhân giữa M. de Hausée và H.I.H. (Hoàng thân) đã diễn ra tại Nhà nguyện của Đại sứ quán Alberia.

Vì tôi đã sắp xếp mọi việc, tôi đã thuê người hầu để đón tiếp cô dâu và chú rể tại Villa Miraflores. Tôi đã giữ lại được một căn phòng nhỏ phía sau ngôi nhà để sử dụng cho riêng mình. Vào ngày họ đến, tôi đã ẩn nấp một cách dễ dàng trong căn phòng nơi ông Orange và Đại công nữ dùng bữa trưa. Thật là một tình huống đáng tiếc khi tôi đã không tiêu hủy bức điện tín mà tôi thấy trên bệ lò sưởi. Nhưng tôi cứ ngỡ nó chứa đựng vài lời chúc mừng thông thường. Một sự thận trọng tầm thường hơn tôi chắc chắn sẽ đọc và đốt nó đi trong bất kỳ trường hợp nào. Lỗi của tôi, không nghi ngờ gì, là sự nhạy cảm quá mức không đúng lúc. Tôi đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng giữa ông Orange và Hoàng thân. Nó khiến mắt tôi đẫm lệ, nhưng với tư cách là bằng chứng thì nó vô giá trị cho mục đích của tôi. Bà khóc lóc, giận dữ và bộc lộ nhiều cảm xúc. Tôi được gợi nhớ về mẹ bà, Madame Duboc, qua nhiều cách. M. de Hausée, với dòng máu thuần khiết hơn, giống như những người chơi bài, mặc dù tỏ vẻ thờ ơ trước những mất mát lớn, nhưng họ cảm nhận chúng không kém gì ai. Tôi coi đó là bổn phận của một quý ông khi nói rằng thái độ của anh trong suốt thử thách đó đã làm rạng danh dòng dõi quý tộc và tư cách cá nhân của anh. Đại công nữ, kẻ liều lĩnh và xấc xược, không xứng đáng với một người tình như vậy, và thật đau lòng khi nghĩ rằng một người đàn bà đanh đá như thế lại có quá nhiều quyền lực đối với một người đàn ông như vậy. Tôi coi bà ta như một loài bò sát độc hại. Lòng đạo đức—thứ cải thiện hầu hết phụ nữ—chỉ có vẻ khiến bà ta thêm thách thức, và tình yêu—thứ làm mềm lòng hầu hết ý chí—chỉ khiến ý chí của bà ta thêm cứng rắn. Sau khi chia tay M. de Hausée, bà ngất đi, và tôi đã nghĩ sẽ là một sự giải thoát nhân từ cho tất cả chúng ta nếu bà không bao giờ tỉnh lại. Ý nghĩ này—có lẽ là một sự linh cảm—vừa xuất hiện trong tâm trí tôi thì tôi nghe thấy tiếng xào xạc nhẹ sau rèm cửa. Tôi rút súng lục ra (mặc dù tôi không có ý định bắn), chĩa vào đó và nói: "Ai đó?"

Thật kinh ngạc, chính Parflete bước ra.

“Vì Chúa, đừng bắn,” ông ta nói, “là tôi đây.”

Ông ta khóc nức nở khi nhìn thấy Đại công nữ—vì bà trông cực kỳ xinh đẹp. Ông ta lớn tiếng nguyền rủa bản thân, khiến tôi vô cùng lo lắng, và tôi hối hận vì sự khinh suất của mình khi đã không loại bỏ gã ngốc này từ lâu. Với sự bình tĩnh tuyệt vời, tôi rung chuông, và chúng tôi rút vào chỗ ẩn nấp của tôi trong khi người hầu đi vào, hô hoán, và cuối cùng mang Đại công nữ bất tỉnh vào phòng ngủ. Khi đường quang đãng, chúng tôi mới xuất hiện. Tôi hỏi Parflete ông ta định làm gì, tại sao ông ta lại ở đó, và làm thế nào ông ta lẻn được vào nhà.

“Để thấu hiểu linh hồn của người khác,” ông ta nói, giọng vẫn còn ủy mị. “Trước tiên, ngươi phải tự tìm hiểu sâu sắc linh hồn của chính mình. Sự hối hận đã đưa ta đến đây. Bản chất tốt đẹp hơn trong ta đang trỗi dậy.” Và còn nhiều lời tương tự như vậy. “Chẳng có gì mới dưới ánh mặt trời!” ông ta kết luận.

“Tại sao phải có chứ?” tôi nói, phát cáu. “Đi vào vấn đề chính đi.”

“Vợ tôi là người thuần khiết nhất, cao quý nhất trong những sinh linh!” ông ta nói.

“Ngươi sẽ bảo vệ bất kỳ mụ đàn bà nào trên đời, miễn là ả ta xinh đẹp,” tôi nói, nhưng thấy ánh mắt gã lóe lên vẻ hung ác, tôi nói thêm, “nhưng Hoàng thân chắc chắn là người đáng kính. Cả hai chúng ta đều đã làm chứng cho điều này.”

“Phải làm gì đây?” gã gào lên, vò đầu bứt tai. “Làm sao ta có thể quên lợi ích của nàng? Ai, tốt hơn ta, có thể thay thế vị trí cố vấn, Thủ tướng của nàng? Mọi chuyện ở Alberia không thể cứ mãi trong tình trạng bạo lực này. Phải có một kết cục.”

Tôi đáp lại gã gay gắt.

“Ngươi thừa hiểu rằng Đại công nữ không bao giờ có thể hy vọng vào sự công nhận chính thức từ bất kỳ Bộ nào của Alberia—chưa nói đến các quân vương của Châu Âu. Một thái độ hung hăng từ phía bà ấy nhiều nhất và tệ nhất cũng chỉ dẫn đến những điều này—một cuộc thay đổi triều đại, và sự thôn tính Alberia bởi một trong các Cường quốc, hoặc sự phân chia nó giữa một số trong đó. Chúng ta muốn Alberia trở thành một Thụy Sĩ thứ hai—một Thiên đường nhỏ bé của những con người tuân thủ pháp luật, cần cù, giàu có và độc lập!”

“Dẫu vậy,” gã nói, “vợ ta không được phép bán quyền thừa kế của mình. Hành động như vậy hoàn toàn trái với Ý Chúa.”

“Bà ấy sẽ là một người đòi quyền lợi tốt—sau tất cả những vụ bê bối với phe Carlists và de Hausée,” tôi nói. “Ta có thể tưởng tượng sự chào đón dành cho bà ấy từ Bismarck! Chúng ta đã thấy đủ loại chuyện này ở Pháp và Tây Ban Nha rồi.”

Chúng tôi nói chuyện suốt một giờ. Gã bướng bỉnh như một con la và lảm nhảm như nước chảy. Tôi không thể nắm bắt được gì ở gã. Giống như mò mẫm dưới giếng để tìm một ngọn đuốc đang cháy. Không nghi ngờ gì, gã đã vạch ra trong tâm trí mình một âm mưu mù mờ, không thể lường trước nào đó, nhưng không lý trí nào có thể đoán được những kế hoạch được tạo ra bởi một kẻ phi lý trí.

“Đại công nữ còn trẻ, giàu có và xinh đẹp,” tôi nói; “thật là điên rồ nếu đánh đổi sự độc lập cao quý của bà ấy lấy một chế độ nô lệ chính trị, thứ sẽ gây chết chóc cho sự bình yên của bà ấy—có lẽ cả mạng sống của bà ấy nữa.”

“Nhưng nghĩa vụ còn cao hơn những cân nhắc yếu đuối đó,” gã nói, đảo mắt. “Vợ ta phải nhớ đến quốc gia.”

“Ngươi có tin,” tôi đáp lại, “rằng ngươi sẽ nhận được sự chấp thuận của quốc gia cho cuộc lật đổ toàn diện mà ngươi đề xuất không? Ngươi chắc phải điên rồi.”

“Các quốc gia cũng có lúc phát điên,” gã nói, mỉm cười; “vậy tại sao điều đó không mang lại lợi ích cho ta, cũng như cho ngươi?”

Gã từ chối cho tôi biết cách gã lẻn vào nhà, nhưng hẳn phải bằng cách hối lộ. Những lời chế giễu và sỉ nhục của gã được ngụy trang khéo léo đến mức không thể trả đũa tại chỗ. Gã trốn thoát bằng cách bất ngờ dập tắt đèn, khiến căn phòng chìm vào bóng tối mịt mù. Tôi cảm thấy thật thiếu tôn nghiêm nếu cứ loay hoay đuổi theo một kẻ hoạt bát và đê tiện trong mọi phương thức như thế. Hẳn gã phải có quan hệ tốt với đám người hầu, vì phải mất một thời gian khá lâu họ mới phản hồi tiếng gọi của tôi, và khi tôi hỏi từng người một xem có thấy gã không, ai nấy đều tỏ vẻ kinh ngạc và ngây thơ nhất, nhưng không ai có vẻ sợ hãi chút nào, điều mà họ chắc chắn phải có nếu không biết rõ về sự hiện diện của gã trong nhà. Tôi không nói thêm gì nữa, vì bằng cách coi nhẹ vấn đề, tôi khiến họ trông thật ngớ ngẩn và nực cười trong mắt chính mình. Tôi ở lại Villa cho đến khi Đại công nữ và Lady Fitz Rewes khởi hành đi Paris. Tôi có một cuộc trò chuyện ngắn với M. de Hausée với tư cách là Đặc vụ của cố Đại công tước. Cuộc trò chuyện của chúng tôi hoàn toàn liên quan đến các vấn đề tiền bạc của Hoàng thân, mặc dù ở cuối cuộc nói chuyện, anh nói với vẻ kiên quyết lớn, “Đại công nữ sẽ không bao giờ làm ảnh hưởng đến các công việc của Alberia. Sở thích của bà ấy không phải là Tòa án hay chính trị.” Tôi biết đây là niềm tin chân thực của anh, nhưng anh đang yêu, và anh đo lường bà bằng chính lòng vị tha của anh. Anh đã chiếm được cảm tình của tôi một cách lạ lùng. Trong tất cả kinh nghiệm của tôi, anh là người đàn ông lương thiện duy nhất không hề có chút ngốc nghếch. Tôi than tiếc cho ảnh hưởng của phụ nữ đối với một nhân cách như vậy, và giá như tôi có thể cứu anh khỏi tay Judith đó.

Tại đây, tạm thời chúng ta phải gác lại bản tường thuật của Mudara.