Frankie giao lưu ánh mắt chớp nhoáng với kỵ sĩ Torres, bước lên thang máy đi đến bệ sắt lơ lửng giữa không trung. Trung tâm điều khiển nằm ở đây, đủ loại đồng hồ đo bằng đồng và máy vẽ đồ thị được tập trung tại đây, hàng vạn chiếc đèn báo nhấp nháy.

Chính giữa là một tấm đồng khổng lồ, trên tấm đồng khảm rất nhiều đèn báo, ánh đèn tạo thành hình bóng của kỵ sĩ Serafim.

Giáo sư Frankie tản bộ giữa các bàn điều khiển, trực tiếp điều chỉnh các thông số. Ông uống từng ngụm rượu lớn, đối với ông cồn giống như một loại chất kích thích nào đó, càng uống mắt ông càng sáng, thao tác cũng càng nhanh hơn.

Từ khoảnh khắc ông bước chân vào trung tâm điều khiển, toàn bộ tiến trình thí nghiệm đã bị ông nắm chặt trong tay, những người khác trong mắt ông đều chỉ là vật trang trí.

Các đại diện của quân bộ đứng ở trong bóng râm đằng xa, ánh mắt lạnh lẽo, những bộ quân phục màu đen. Họ đang thì thầm to nhỏ, nhưng âm thanh không lọt ra ngoài vòng tròn nhỏ của họ.

"- Không ngờ lại mời được Tổng trưởng cơ quan Minerva đích thân tới mặc giáp chú cho con trai, Thánh Tọa rốt cuộc quan tâm sống chết của đứa con này đến nhường nào chứ? Mặc dù nó chỉ là một đứa con hoang."

"- Cậu hiểu quá ít về Long rồi, ông ta sẽ quan tâm sống chết của một hậu duệ sao? Đó chẳng qua chỉ là sản phẩm phụ của một đêm hoan lạc mà thôi, thứ ông ta thực sự muốn là cấy huyết thống của mình vào Serafim!"

"- Không đưa đứa con do vợ cả sinh ra tới thử mặc giáp chú, mà lại nhặt một đứa con hoang vứt từ đời tám hoánh nào ở đảo Crete về, thằng nhóc này đối với Long mà nói chỉ là một con cờ có thể hy sinh."

"- Nghe nói đứa trẻ này có đồng tử màu tím, chẳng phải người ta nói cá thể có đồng tử màu tím bẩm sinh đã có thể kháng lại sự ăn mòn tinh thần của Serafim sao?"

"- Phải đấy, cái gọi là thể chất ma quỷ, cha đường đường là Giáo hoàng, con trai lại là thể chất ma quỷ trong truyền thuyết..."

Tiếng hú phát ra từ còi hơi cắt ngang cuộc nói chuyện của họ, những thợ máy chịu trách nhiệm hiệu chỉnh cuối cùng đứng dậy, chạy bước nhỏ rút lui, đi thang máy ở các góc để lên bệ trên không.

Mấy phút trước bên dưới còn nhộn nhịp người qua lại, lúc này đã trống không hoàn toàn, chỉ còn lại Cesare và kỵ sĩ Torres đi cùng cậu.

Cesare đã thay một loại áo liền quần dệt bằng sợi màu đen nào đó, độ đàn hồi của loại sợi đen đó cực kỳ mạnh, bám chặt lấy bề mặt cơ thể cậu giống như một lớp da thứ hai, các bộ phận trọng yếu trên cơ thể được cấy giáp kim loại mỏng nhẹ nhưng dẻo dai.

Thí nghiệm sắp chính thức bắt đầu, vào giờ phút này mẹ và em gái của cậu hẳn là đã được viên quản gia lịch sự kia đi cùng, đến nơi ở mà sảnh Giáo hoàng đã sắp xếp cho họ, đó hẳn là một chỗ ở đắt đỏ, có quản gia có nữ bộc, hẳn là còn có đồ nội thất gỗ gụ và nước nóng liên tục 24 giờ. Điều kiện cho cuộc sống xa hoa đó chính là thí nghiệm mà cậu đang phải tiếp nhận ngay trước mắt.

Đây chính là Firenze, thành phố này đẹp như thiên đường, nhưng mọi thứ ở đây đều có điều kiện.

- Sau khi bước vào bộ giáp đó, cậu sẽ xuất hiện ảo giác - kỵ sĩ Torres hạ thấp giọng - Đó là vì giáp chú đã nhúng tay vào hệ thống thần kinh của cậu, nó đang can thiệp vào tư duy của cậu. Giống như ác mộng, một cơn ác mộng vô cùng chân thực, sẽ khiến cậu lầm tưởng đó là hiện thực. Cậu phải chống lại loại ảo giác đó, khống chế lấy bộ giáp.

- Cảm ơn anh José - Cesare gật đầu - Anh José cũng là kỵ sĩ Serafim phải không? Lúc anh José bước vào khoang kỵ sĩ lần đầu tiên đã xuất hiện loại ảo giác gì thế?

- Anh cứ tưởng mình đang chạy trong một mê cung, bị vô số ác quỷ ăn thịt người đuổi theo, trong đó có một con ác quỷ có khuôn mặt của em gái anh... Không, phải nói đó chính là em gái anh - José Torres khẽ nói.

- Anh José đã thoát khỏi cơn ác mộng đó như thế nào vậy?

- Anh nhét một khẩu súng vào miệng con ác quỷ ăn thịt người đó, bóp cò... Nguyện Chúa phù hộ cho cậu - Kỵ sĩ Torres nói xong liền quay người rời đi. Chuyến thang máy cuối cùng đang đợi anh, đưa anh đi đến bệ ở trên cao.

Cesare ngẩng đầu lên, nhìn những người ở giữa không trung, những người ở giữa không trung vịn lan can sắt cúi xuống nhìn cậu. Trông giống như đây là một đấu thú trường khổng lồ, khán giả đã đặt cược xong xuôi, đang chờ đợi kết cục, mà con dã thú ở giữa sân chỉ là một cậu bé bảy tuổi.

- Các bộ phận vào vị trí, chuẩn bị đếm ngược! - Giáo sư Frankie hạ lệnh.

Từ lúc bước vào trung tâm điều khiển, toàn bộ tinh lực của ông đều đặt lên bàn điều khiển, lúc này mới vừa chuyển sự chú ý xuống bệ thí nghiệm phía dưới. Ông sửng sốt một chút, dụi dụi mắt, cứ tưởng mình hoa mắt.

Trong tầm nhìn của ông xuất hiện hai hình ảnh phản chiếu gần như hoàn toàn giống hệt nhau, trong mỗi hình ảnh đều bao gồm một bệ thí nghiệm trống không, một bệ tròn bằng đồng kiểu bệ tế đàn và một cậu bé mặc đồ bó sát.

- Rốt cuộc là thế nào? - Ông nhìn quanh bốn phía, giận dữ gầm trầm một tiếng.

Phía dưới quả thực có hai bệ thí nghiệm, bị ngăn cách bởi một cánh cửa máy cơ khí khổng lồ cao gần mười mét, trong mỗi bệ thí nghiệm đều có một bệ tròn và một cậu bé, hai nhóm thí nghiệm đang được tiến hành song song.

Vị trí của Cesare không thể nhìn thấy cậu bé kia, tầm nhìn của cậu đã bị cửa máy cơ khí ngăn cách, nhưng nhìn từ trung tâm điều khiển trên cao thì rõ mồn một.

- Là ý của quân bộ, nói là để "Hắc Long" và Cesare làm thí nghiệm đối chiếu - Một nhân viên thí nghiệm thấp giọng nói, đồng thời liếc nhìn những người lính mặc đồ đen đang đứng trong bóng râm.

Quy trình thí nghiệm đã bị quân bộ sửa đổi, trung tâm điều khiển cũng vừa mới biết không lâu, giáo sư Frankie đến muộn, các thuộc hạ vẫn chưa kịp, hoặc có thể nói là không dám báo tin này cho ông.

- Các ông lớn của quân bộ dường như đã quên đây là nơi nào rồi - Frankie cau mày liếc xéo, sắc mặt không mấy thiện cảm - Trong phạm vi thế lực của cơ quan Minerva, đây là lần đầu tiên tôi nghe nói có kẻ muốn sửa đổi quy trình thí nghiệm do tôi định ra!

Ông quay người lại hung hăng tu một ngụm rượu, từ xa trừng mắt nhìn những bóng đen đó - Các ông lớn của quân bộ gần đây ra lệnh phát thẻ bài ở cơ quan Minerva, vẫn chưa thỏa mãn sao? Ngay cả tiến trình thí nghiệm do tôi đích thân phụ trách mà các anh cũng muốn nhúng tay vào?

- Giáo sư Frankie, ngài đường đường là một thành viên của hội đồng Cơ Mật, chúng tôi sao dám mạo phạm ngài? - Một sĩ quan trẻ tuổi cất mũ hành lễ - Chỉ là quyết định tái thiết đội ngũ Serafim là do hội đồng Cơ Mật đưa ra, giao phó cho quân bộ và cơ quan Minerva cùng chịu trách nhiệm. Chúng tôi không hề can thiệp vào thí nghiệm do ngài kiểm soát, chúng tôi chỉ sắp xếp một thí nghiệm khác diễn ra cùng lúc, tin rằng biểu hiện khác nhau của hai đứa trẻ khi bước vào khoang kỵ sĩ sẽ giúp chúng ta hiểu được phương thức điều khiển Serafim. Không phải sao?

- Đã thế sảnh Giáo hoàng có lòng tin với Cesare Borgia như vậy, thế thì chắc sẽ không ngại để nó đối chiếu với "Hắc Long" một chút chứ? Thánh Tọa chẳng phải hy vọng nó nắm chủ được Serafim sao? Nhưng nếu không thắng nổi Hắc Long, thì không nắm chủ được Serafim - Sĩ quan đứng sau lưng vóc dáng vạm vỡ trầm giọng nói.

- Ngay cả tướng Oquin cũng kinh động rồi sao? - Giáo sư Frankie cau mày - Các anh thật sự coi trọng đứa trẻ này đấy.

Khuôn mặt của người lính vạm vỡ kia tuy ẩn trong bóng tối, nhưng mái tóc trắng đặc trưng và chất giọng trầm uy lực đã cho thấy người đích thân tới hiện trường tọa trấn chính là nhân vật số bốn của quân bộ Thập tự Cấm vệ quân — tướng Oquin — có tin đồn vị trí của ông ta đang chuyển dịch lên nhân vật số ba.

Bản thân nhân vật lớn này cũng là một kỵ sĩ, ở sau lưng thường được gọi là "Oquin Đỏ", bởi vì ông ta từng trong một trận chiến thời trẻ đã nắm lấy kỵ sĩ cơ giáp của quân địch làm lá chắn, đối đầu với làn đạn pháo dày đặc như mưa bão, đơn độc một mình đột phá trận địa pháo hạng nặng mà quân địch đặt ở vị trí yếu hầu.

Trên đường đi ông liên tục thay thế những chiếc "lá chắn" đã bị đánh nát, cuối cùng khi người ta tìm thấy Oquin đã cạn kiệt năng lượng ở phía sau trận địa, giáp chú của ông đã bị máu tươi nhuộm đỏ hoàn toàn, trông hệt như ác quỷ dữ tợn từ trong vũng máu địa ngục lôi ra.

Trong tầng lớp cao nhất của quân bộ, ông có lẽ là người hiểu rõ Serafim nhất.

- Nói chúng tôi coi trọng đứa trẻ này, chi bằng nói chúng tôi coi trọng người đứng sau đứa trẻ này - Tướng Oquin lạnh lùng nói - Thí nghiệm đối chiếu song song trước kia cũng thường xuyên làm, có vấn đề gì sao? Giáo sư Frankie.

Giáo sư Frankie nhìn về phía bệ cao hơn, cấu trúc và thiết bị của bệ đó hoàn toàn không khác gì trung tâm điều khiển nơi ông đang đứng. Những người lính mặc áo đen chiếm lấy bệ đó, chuẩn bị bộ thí nghiệm thứ hai một cách có trật tự.

Thí nghiệm đối chiếu song song, giống như tướng Oquin đã nói, loại thí nghiệm này ở thánh địa trung ương không hề hiếm gặp, cũng sẽ không gây ảnh hưởng đến tiến trình thí nghiệm bên phía Cesare, quân bộ có lẽ muốn thông qua sự đối chiếu để quan sát tiềm năng của Cesare.

Mà vật thí nghiệm dùng để đối chiếu với cậu, chính là thể thí nghiệm có sự cộng hưởng cao nhất với Serafim cho đến nay, quân bộ đặt cho nó mật danh là "Hắc Long".

Ông lại nhìn xuống phía dưới, cậu bé mang mật danh "Hắc Long" kia. Cậu lặng lẽ đứng trong bóng tối, cúi đầu nhìn mặt đất, bóng lưng kỳ lạ là rất giống với Cesare, cũng gầy gò như vậy, cũng cô độc hiu quạnh như vậy.