“Tầng cao nhất sao?” Tây Trạch Nhĩ nắm chặt tấm thiệp viết tay tinh xảo tột cùng kia, cảm nhận sức nặng trĩu bên trong.
Cậu trở về Phí Lãnh Thúy đã tròn năm năm. Nền giáo dục tinh anh mà cậu tiếp nhận dẫu có thể coi là chín ép, nhưng cũng khiến tâm trí và năng lực phân tích của cậu đạt đến mức độ của một người trưởng thành.
Năm năm qua, cậu đã nghiên cứu nghiêm túc cấu trúc quyền lực của Phí Lãnh Thúy. Là một kẻ nắm quyền trong tương lai, không thể không nghiên cứu những thứ mình cần nắm giữ. Nhưng càng nghiên cứu sâu, cậu càng bị choáng ngợp bởi hệ thống kiềm chế phức tạp đan xen của quốc gia giáo hoàng, ngược lại càng nhìn không rõ đất nước giống như cỗ máy khổng lồ này vận hành thế nào.
Lấy Hồng y đoàn làm ví dụ, các vị Hồng y rõ ràng đang kiềm chế chặt chẽ Giáo hoàng, nếu Giáo hoàng thực sự dám trái ý họ, họ sẽ đổi Giáo hoàng. Nhưng ngược lại, Hồng y đoàn cũng kiêng dè Giáo hoàng, bởi vì Giáo hoàng là Chấp chính quan, chỉ có Giáo hoàng nắm rõ chi tiết vận hành của các bộ phận trong nước, tùy tiện đổi Giáo hoàng sẽ khiến toàn bộ hệ thống xảy ra vấn đề.
Bộ quân sự cũng thế, các mạch máu quyền lực đủ loại đan xen phức tạp. Quá nhiều người có thể ra lệnh, với độ cao hiện tại của Tây Trạch Nhĩ, vẫn không thể nhìn thấy cái gọi là tầng cao nhất của đất nước này, bóng dáng bọn họ ẩn giấu trong lớp lớp sương mù.
Nhưng hôm nay, tầng cao nhất cứ thế hiện thân bằng một bức thư?
“Về tầng cao nhất, tôi cũng chỉ nghe ngóng lời đồn,” Torres thấp giọng nói, “Mọi người thường sẽ tránh né nhắc đến họ, sơ sẩy một chút là rước họa vào thân.”
“Giữa tôi và anh José, dù là nghe ngóng lời đồn thì cũng có thể chia sẻ với nhau chứ nhỉ?” Tây Trạch Nhĩ nói.
“Hy vọng sẽ giúp ích cho cậu.” Torres gật đầu, “Đất nước này, có người nói là do Giáo hoàng thống trị, có người nói do Hồng y đoàn thống trị, cũng có người nói quân đội mới là lực lượng cốt lõi chi phối cục diện chính trị, nhưng những điều đó đều sai lầm, kẻ thực sự thống trị đất nước này chính là các gia tộc.”
“Gia tộc?” Tây Trạch Nhĩ đăm đăm nhìn chiếc nhẫn gia huy trên ngón út của mình.
“Đúng vậy, cậu thuộc về gia tộc Borgia, chiếc nhẫn gia huy này chứng minh cậu có đặc quyền ở thành phố này, cho dù cậu phạm pháp, cảnh sát và thẩm phán cũng sẽ ưu ái cậu. Nhưng có lẽ cậu không biết trong thành phố này có bao nhiêu người mang họ Borgia... khoảng 35.000 người. Người Borgia ở thành phố này đủ để hợp thành một đội quân. Giữa những người Borgia các cậu còn có sự phân biệt cao thấp, một số Borgia xuất thân từ chi thứ của gia tộc, ngay cả nhẫn gia huy cũng không được sở hữu, còn một số Borgia xuất thân từ dòng chính của gia tộc, được gọi là người Borgia ‘thuần khiết’.”
“Cha là người Borgia thuần khiết nhất phải không?”
“Không, theo tôi được biết thì xuất thân của Thánh tọa không cao quý đến mức đó, chỉ là chi thứ của gia tộc Borgia, nhưng sau này ngài ấy lên làm Giáo hoàng, tự nhiên cũng được gia tộc coi là thành viên cốt lõi. Dòng chính và chi thứ trong gia tộc cũng được điều chỉnh bất cứ lúc nào, nếu trong một chi thứ nào đó xuất hiện hậu duệ tinh anh, cậu ta có thể sẽ được lịch sự mời tham gia hội nghị gia tộc, như vậy có thể trở thành thành viên cốt lõi của gia tộc. Đứa trẻ xuất thân từ dòng chính, nếu không đủ tinh anh, cũng sẽ dần dần bị các gia chủ xa lánh.”
“Các gia chủ?” Tây Trạch Nhĩ nhạy bén nghe ra từ khóa then chốt này.
“Đúng vậy, chính là những ông già thực sự nắm quyền trong gia tộc. Có người nói đất nước này giống như một cỗ máy khổng lồ, vậy thì gia tộc giống như một cỗ máy nhỏ hơn một chút, các gia chủ chính là mấy linh kiện cốt lõi nhất trên cỗ máy gia tộc. Gặp gỡ gia chủ của các đại gia tộc, các Hồng y cũng phải đối đãi bằng lễ nghĩa, những gia chủ này trước đó có lẽ chính là Hồng y, chỉ vì tuổi quá cao nên đã nhượng lại vị trí của mình cho người kế nhiệm, nhưng vẫn nhờ vào tay của người kế nhiệm để ảnh hưởng đến sự vận hành của đất nước. Người mời cậu chính là các gia chủ của gia tộc Borgia, có vinh hạnh được mời tham gia bữa tối gia đình, phải nói là vinh dự của cậu.” Torres trầm ngâm, “Cũng là thử thách đối với cậu.”
“Sao lại nói thế?” Tây Trạch Nhĩ nhướng mày.
“Gia tộc lớn như Borgia, ở Phí Lãnh Thúy vẫn còn mấy cái nữa, hẳn là cậu cũng từng nghe qua, Medici và Gregorius gì đó. Thế lực của các đại gia tộc luôn luôn lúc thịnh lúc suy, điều này tùy thuộc vào việc gia tộc nào có thể trổ tài xuất hiện nhiều, mạnh hơn những kẻ nắm quyền khác. Thánh tọa đắc cử Giáo hoàng tân nhiệm, thế lực của gia tộc Borgia liền bạo tăng chỉ sau một đêm. Cậu nếu như trở thành Tổng đốc phương Đông như Thánh tọa mong muốn, gia tộc Borgia chính là gia tộc đứng đầu không phải bàn cãi. Cho nên các gia đình quý tộc đều rất chú ý bồi dưỡng hậu duệ, bữa tối gia tộc chính là vì để tuyển bạt hậu duệ tinh anh nhất mà tổ chức. Hễ hậu duệ của gia tộc nào thể hiện tốt, thành tựu trong một lĩnh vực nào đó khiến các gia chủ chú ý tới, thì có lẽ sẽ được mời tham gia bữa tối gia tộc, trẻ con chi thứ của gia tộc cũng có thể nhận được lời mời, miễn là cậu đủ xuất sắc.”
“Các gia chủ muốn tuyển bạt người Borgia ưu tú nhất.” Tây Trạch Nhĩ hơi gật đầu.
“Đúng vậy, đó thường là một bữa tối lớn có nhiều người tham gia, bề ngoài trông có vẻ là cuộc thăm hỏi xã giao giữa trưởng bối và vãn bối, thực ra là tuyển bạt. Đứa trẻ ưu tú nhất, trung thành nhất, sẽ nhận được sự ủng hộ lớn nhất của gia tộc. Tương lai cậu trở thành nhân vật hiển hách ở đất nước này, tự nhiên cũng sẽ phản bồng gia tộc. Đây là quy luật tự tối ưu hóa và đào thải của gia tộc.”
“Vậy tôi nên cảm thấy vinh hạnh chứ nhỉ?”
“Nhưng đây có lẽ không phải là thời điểm thích hợp để cậu gặp gỡ các gia chủ.” Torres nói, “Chiếc nhẫn gia huy kia của cậu là do Thánh tọa cho, không phải do gia tộc ban tặng. Việc bồi dưỡng cậu cũng là quyết định của riêng Thánh tọa, không liên quan gì đến gia tộc. Quá sớm lộ diện trước mặt gia chủ chưa chắc đã có lợi cho cậu...”
Torres chưa nói hết, nhưng Tây Trạch Nhĩ đương nhiên có thể hiểu phần anh ta lược bớt là gì.
Cậu là một đứa con hoang, mẹ cậu là một người phụ nữ phương Đông hèn mọn, loại người như cậu, vốn dĩ không nên lọt vào mắt xanh của những kẻ “Borgia thuần khiết”. Nhưng gia tộc cũng không phải cứ bảo thủ thối nát mãi, Tây Trạch Nhĩ thể hiện xuất sắc, các gia chủ liền sẵn lòng gặp mặt, một ngày nào đó Tây Trạch Nhĩ nắm giữ đại quyền, biết đâu còn có thể trở thành vinh quang của gia tộc. Nhưng thời điểm này cậu vẫn ở trạng thái trung gian, vẫn phải gánh vác sự bài thị “con hoang” để đi gặp các gia chủ, hơn nữa cậu là vũ khí do Giáo hoàng tư dưỡng, khi nào lộ diện trước mặt gia tộc, đáng lẽ nên là chuyện do Giáo hoàng quyết định.
“Đừng lo lắng, cậu chỉ cần lịch sự phúc đáp một lá thư, bày tỏ vô cùng vinh hạnh có được cơ hội như vậy, nhưng cậu chưa chuẩn bị sẵn sàng, là được rồi. Chỉ cần cậu thể hiện xuất sắc, gia tộc sẽ lại một lần nữa mời cậu.” Torres tưởng rằng Tây Trạch Nhĩ đang do dự.
“Không, anh José.” Tây Trạch Nhĩ bỗng nhiên vươn tay, cắt ngang lời Torres, “Em đương nhiên phải đi... Em rất muốn gặp các gia chủ... Một trong những mục đích em trở lại Phí Lãnh Thúy, chính là muốn gặp những người đó.”
Khi nói thế, ánh mắt cậu vượt qua bàn ăn dài, nhìn người phụ nữ ở tận cùng bàn ăn, đôi mắt cô ấy đẹp biết bao, nhưng lại đờ đẫn biết bao. Cô ấy lại thất thần rồi, ngoảnh đầu nhìn về phía tận cùng con đường dài ngoài cửa sổ, mong chờ người đàn ông vĩnh viễn sẽ không đến thăm cô ấy...
Torres nhìn rõ mồn một, trên khuôn mặt ít khi có biểu cảm của cậu thiếu niên, thoáng hiện một tia đau đớn và dữ tợn.
Đêm hè, vầng trăng tròn khổng lồ treo lơ lửng trên không trung, sóc nhỏ theo loài thông đỏ cao lớn xoay tròn đi lên, đến đỉnh tán cây, phóng tầm mắt nhìn đại hẻm núi chằng chịt khe rãnh.
Nơi này là ngoại ô xa xôi của Phí Lãnh Thúy, thung lũng nứt và núi đá hợp thành địa mạo dữ tợn, rừng thông đỏ có lịch sử lâu đời phủ lên mặt đất một tầng râm mát dày đặc.
Chiếc xe limousine kéo dài màu đen chạy dọc theo con đường bên vách đá, Torres lái xe, Tây Trạch Nhĩ ngồi ở ghế sau. Cậu nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe, dòng sông không tên đang gầm thét ở sâu trong khe nứt, nghe có vẻ như dưới đáy khe nứt đang ẩn nấp một con rồng.
Con đường núi này chỉ có hai làn xe đi lại, đi suốt dọc đường chỉ có một mình xe bọn họ, bầu bạn với bọn họ chỉ có vầng trăng tròn khổng lồ trên bầu trời, khiến người ta có cảm giác không chân thực.
Bữa tối gia tộc vậy mà không ở một dinh thự sang trọng nào trong thành, mà lại được sắp xếp ở ngoại ô xa xôi của Phí Lãnh Thúy, trong thiệp mời có đính kèm bản đồ, bản đồ chỉ dẫn bọn họ lái xe dọc theo con đường vô danh này.
“Tôi cũng chưa từng đến đây, nơi này hẳn là đất phong của nhà Borgia.” Torres thấp giọng nói, “Chỉ có xe được đặc chuẩn mới có thể lái vào khu vực này.”
“Đất phong?”
“Đất đai độc quyền của gia tộc. Vào lúc mới thành lập quốc gia này, một số mảnh đất đã được phân phối cho các gia tộc đỉnh cấp, bọn họ hưởng thụ mọi quyền lực trên vùng đất độc quyền, thậm chí phần lớn luật pháp ở đây đều không có hiệu lực, thay vào đó là quy luật gia tộc.” Torres nói, “Có thể nói đây là tiểu quốc gia dưới sự thống trị của nhà Borgia.”
“Đây chính là... quyền lực của gia tộc sao?” Tây Trạch Nhĩ khẽ nói.
“Đúng vậy, có người nói, quý tộc thoát ly gia tộc, cũng chẳng khác gì con chó bị đuổi khỏi nhà.” Torres nhìn Tây Trạch Nhĩ qua kính chiếu hậu, “Còn nhớ tôi nói gì với cậu không? Cậu đến gặp các gia chủ, liền có nghĩa là cậu đã lộ diện bên trong gia tộc, ‘bước lên sân khấu’, sẽ không bao giờ bị đối xử như trẻ con nữa.”
“Nhớ chứ, nguyên văn của anh José là, giống như con gái đến tuổi mười sáu, mặc váy mới bước vào trường giao tế, từ đó phải tự mình đối phó với những kẻ theo đuổi kia.” Tây Trạch Nhĩ cười không tiếng động.
Torres ngẩn ra, cũng cười theo, “Mặc dù là một phép ẩn dụ không ra gì, nhưng cũng xấp xỉ thế. Nói chung là thể hiện tốt một chút, nếu không nắm chắc việc để lại ấn tượng tốt trước mặt các gia chủ, ít nhất đừng để lại ấn tượng xấu.”
“Anh José anh nói ba trăm lần rồi đấy.” Tây Trạch Nhĩ vẫn cười.
“Được rồi được rồi,” nghe cậu nói thế Torres cũng hết cách, đành phải nói với cậu mấy chuyện nhẹ nhàng, “Người được các gia chủ triệu gọi cũng sẽ có con gái nhà Borgia cậu đó nhé, tuy đều mang họ Borgia, nhưng có một số quan hệ huyết thống không gần lắm, là có thể theo đuổi. Ở Phí Lãnh Thúy, có một người vợ có địa vị đối với đàn ông mà nói cũng là sự trợ giúp rất lớn.”
“Anh José... Em mới mười hai tuổi...”
“Học trước không tốt sao? Những kiến thức này sẽ không có ai dạy cậu đâu, vậy thì để tôi dạy cậu cho!” Torres cười lớn, “Còn nữa, cậu nói chuyện thế này mới giống một đứa thiếu niên mười hai tuổi, bình thường tôi còn tưởng cậu hai mươi tuổi đấy!”
“Anh José sao anh lại tốt với em thế?” Tây Trạch Nhĩ bỗng nhiên không cười nữa.
“Cậu muốn nghe lời thật à?” Torres cũng thu lại nụ cười.
“Muốn nghe lời thật.”
Torres nhún vai, “Tôi chăm sóc cậu, là nhiệm vụ Tòa thánh giao cho tôi. Cơ yếu bí thư của Thánh tọa không chỉ một người, kỵ sĩ cơ giáp trong các cơ yếu bí thư cũng không chỉ có tôi, nhưng Thánh tọa đã giao cơ hội chăm sóc cậu cho tôi, đây là cơ hội của tôi. Cậu tuy là con hoang, nhưng trong người cậu chảy dòng máu nhà Borgia, sau lưng cậu có người, bắt đầu là Thánh tọa, bây giờ là các gia chủ, cậu lại có thiên phú, cậu còn nỗ lực hơn bất kỳ ai, cậu gần như không còn nghi ngờ gì sẽ trở thành nhân vật lớn. Mà tôi xuất thân từ một gia đình bình thường, nếu không có chỗ dựa, tiền đồ của tôi có hạn, ngoại trừ Thánh tọa, cậu là quý nhân lớn nhất tôi quen biết, cho nên tôi chăm sóc cậu, không phải là không có tư tâm, cậu không cần phải mang ơn tôi.”
Tây Trạch Nhĩ trầm mặc rất lâu, “Hóa ra là thế... Vậy vì anh José em cũng phải nỗ lực. Nếu em có thể làm nhân vật lớn, những người em thích đều sẽ hạnh phúc phải không? Em gái của anh José cũng sẽ gả cho người nhà tốt.”
Torres giật mình, “Cậu vẫn nhớ em gái tôi cơ à...” Về em gái mình, anh ta chỉ nhắc tới với Tây Trạch Nhĩ một lần, lại là lúc hai người mới gặp nhau.
“Người em quan tâm, mỗi câu người đó nói em đều nhớ kỹ.” Tây Trạch Nhĩ lại quay phắt đầu ra ngoài cửa sổ.
Torres bỗng nhiên đạp phanh, chiếc xe limousine đang chạy tốc độ cao dừng gấp trước khe nứt.
Tây Trạch Nhĩ suýt bị văng lên ghế trước, đợi cậu hoàn hồn lại nhìn ra ngoài cửa sổ, cũng kinh ngạc ngây người giống Torres, kiến trúc hoành tráng tựa thần điện giống như mọc lên từ trong thung lũng xuất hiện đối diện khe nứt, phía trước là một chiếc cầu dài bằng đá cẩm thạch trắng xương xẩu gập ghềnh, từ ngã rẽ nơi bọn họ đỗ xe thông đến kiến trúc kia.
Những trụ đá trắng mảnh dài mãi cho đến tận dòng sông dưới đáy khe nứt, chiếc cầu kỳ tích này được xây dựng trên những trụ đá đó, bọt nước do dòng sông bắn lên tạo thành sương trắng dày đặc, cây cầu này trông giống như được xây dựng cao trong mây vậy. Mỗi vòm cầu đều chạm trổ hoa văn đầy ắp, mặt cầu rộng rãi đến mức có thể song hành hai chiếc xe limousine.
Nhưng tiêu chuẩn xây dựng của cây cầu này đã tương đương với cung điện Giáo hoàng, mà nó lại tọa lạc ở nơi khỉ ho cò gáy này, khiến người ta kinh ngạc đến mức không dám tin đây là kiến trúc của loài người, mà cảm thấy mình đã đến rìa của thần quốc.
“Chính là nơi này, Thánh đường gia tộc của nhà Borgia.” Torres thấp giọng nói, “Nhà thực sự... của cậu!”
