Năm Tinh lịch 1884, cuộc chiến tranh được mưu tính từ lâu giữa phương Đông và phương Tây cuối cùng đã bùng nổ, bên mở màn chiến tranh là "Tân La Mã Đế quốc" - đồng minh của Giáo hoàng quốc, và "Tích Lan quốc" - quốc gia chư hầu của Đại Hạ Liên bang.

Nói chiến tranh đã được mưu tính từ lâu, là bởi từ lâu mọi người đều nói giữa phương Đông và phương Tây tất sẽ có một trận chiến, vì đất đai, vì tài nguyên, vì tín ngưỡng khác nhau, cả phương Đông và phương Tây đều có lý do để giao chiến. Chỉ là không ai ngờ rằng, ngọn lửa chiến tranh lại bắt đầu bùng cháy từ Tích Lan.

Đó là một quốc gia tựa núi gần biển, nhưng chẳng phải là nơi hiểm yếu chiến lược cũng chẳng thể gọi là trù phú sản vật, từ xưa vẫn luôn bị coi là chốn biên ải man di.

Nam nhân Tích Lan ưa dũng mãnh hung hãn, luôn giắt trước ngực con dao găm hình rắn gia truyền, còn nữ nhân thì cài những bông hoa đỏ khổng lồ trên mái tóc, mặc váy lụa ngũ sắc, tự nhiên để lộ làn da màu nâu nhạt.

Tân La Mã Đế quốc lại là đồng minh trung thành nhất của Giáo hoàng quốc, Hoàng đế Justinian VII anh minh quyết đoán, lại còn là một mỹ nam tử nổi danh khắp phương Tây.

Mùa đông năm Tinh lịch 1883, Vương nữ Tích Lan Sughara dẫn đầu sứ đoàn đến thủ đô Constantinople của Tân La Mã Đế quốc.

Sughara mệnh danh là "Thiên thượng liên hoa", có ý nghĩa rằng nàng dẫu ở chốn thiên quốc đi nữa thì cũng là giai nhân vô song. Có người nói mỗi thiếu nữ Tích Lan đều có tư cách trở thành hoàng hậu, mà Sughara chính là hoàng hậu trong số các vị hoàng hậu.

Câu chuyện diễn ra giữa Hoàng đế Justinian và Sughara có hai phiên bản, một phiên bản nói Sughara dùng mỹ nhân kế quyến rũ Hoàng đế Justinian, mưu đồ đánh cắp kỹ thuật cơ khí cao cấp nhưng âm mưu bại lộ, phiên bản khác lại nói Hoàng đế Justinian nhân cơ hội đó giam giữ Sughara, yêu cầu Tích Lan quốc nhượng lại quyền khai thác mỏ quáng.

Dù phiên bản nào là sự thật, kết quả cuối cùng chính là Sughara cùng sứ đoàn của nàng bị Tân La Mã Đế quốc giam giữ, hai nước tuyên chiến.

Vốn dĩ với quân lực của Tân La Mã Đế quốc, dễ dàng là có thể áp chế Tích Lan, quốc lực Tân La Mã Đế quốc hùng mạnh kỹ thuật tiên tiến, "Sư Tâm Kỵ sĩ đoàn" dưới quyền hoàng đế được mệnh danh là có thể sánh ngang với Xí Thiên Kỵ sĩ đoàn của Giáo hoàng quốc.

Nhưng những người Tích Lan mà trong mắt người phương Tây cho là "cưỡi súc vật vẫn chưa khai hóa" ấy lại thể hiện ý chí chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ, bọn họ dựa vào địa thế, điên cuồng phản kích, trong trận chiến miền núi đã giáng đòn nặng nề cho "Sư Tâm Kỵ sĩ đoàn".

Cả thế giới phương Tây vì thế mà chấn động, Tân La Mã Đế quốc nếu thất bại trước một tiểu quốc Tích Lan, điều này sẽ bị coi là sự thất bại của phương Tây trước phương Đông, và của Giáo hoàng quốc trước Đại Hạ Liên bang. Dưới tình hình này, Viện Cơ mật đã thông qua một nghị quyết cơ mật...

Một ngày nào đó vào tháng 4 năm Tinh lịch 1884, trên đồng hoang núi non gần vương đô Tích Lan, thiếu niên Tích Lan dắt theo chó săn xách liềm đi xuyên qua khu rừng, muốn đào vài củ nấm truffle, loại thực phẩm quý giá đó rất có giá trị, đủ để phụ cấp cho gia đình nghèo khó này.

Dù nói là thời kỳ chiến tranh, nhưng gần vương đô vẫn chưa từng xuất hiện quân đội của người phương Tây, bởi vì vị trí địa lý của vương đô Tích Lan rất đặc biệt, đường núi gập ghềnh chiến xa cơ khí của người phương Tây rất khó ra vào, đi đường biển lại buộc phải vượt qua Hẻm núi Bão táp nguy hiểm.

Mặt trời vẫn chưa mọc, phương Đông hơi ửng trắng, sương mù dày đặc bao trùm đồng hoang. Biển cả cũng bị sương mù bao phủ, tiếng sóng văng vẳng giữa đất trời.

Thế giới tĩnh lặng nhường ấy, trong rừng rậm lan tỏa hương thơm thảo mộc tỉnh táo đầu óc, chó săn ngửi ngửi đông tây, những chú chim vừa thức giấc hót vang trên cành cây. Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc thiếu niên Tích Lan đào được củ nấm truffle đầu tiên, nụ cười còn chưa kịp nở, chó săn lại bỗng nhiên quay đầu hướng về phía phương Tây, hung ác nhe ra hàm răng trắng xóa.

Thiếu niên tưởng có gấu xuất hiện, vội vàng nắm chặt liềm, lúc này mặt trời nhô lên khỏi mặt biển, ánh nắng như thủy triều quét qua toàn bộ thế giới.

Sương mù cuồn cuộn cuộn trào, một khe vực khổng lồ xuất hiện giữa biển sương, cỏ linh lăng dại màu hoa cúc dại nhấp nhô từng đợt sóng, cậu bé cưỡi xe máy hai bánh dừng xe ở giữa đồng hoang, gió tốc chiếc áo choàng màu đen của cậu, mà đằng sau chiếc áo choàng của cậu...

Vô số xe cơ giới hạng nặng xếp thành hàng, nhìn từ xa trông giống như bức tường sắt đen, các binh sĩ vai vác súng ống, sau lưng đeo hai thanh kiếm cận chiến đắt chéo hình chữ thập. Ở vị trí xa hơn đằng sau bọn họ, những chiến thuyền buồm bọc giáp thép hạng nặng đang dỡ xuống những cỗ đại pháo đen ngòm.

Cậu bé ấy phóng tầm mắt nhìn sang bên kia núi, sắc mặt thật bình tĩnh, đó là hướng vương đô Tích Lan.

Cây liềm của thiếu niên Tích Lan rơi xuống đất, cậu sợ đến mức nói không nên lời, cậu lùi lại từng bước, bỗng nhiên quay đầu cắm cổ chạy, vừa chạy vừa thổi chiếc còi làm bằng xương bò... Đó là đang báo tin cho đồng bào của cậu rằng người phương Tây đã đến! Thuyền bánh xe sắt của người phương Tây đã đến! Chiến tranh... đã đến!

Cậu bé cưỡi xe máy hạng nặng từ sớm đã chú ý tới thiếu niên Tích Lan trên đỉnh núi, nhưng cậu hoàn toàn không có ý định ngăn cản thiếu niên đi báo tin, bởi vì những thứ này đều không quan trọng nữa, bọn họ đã đến, chiến tranh cũng chấm dứt, lựa chọn duy nhất còn lại cho người Tích Lan chính là đầu hàng.

Trên thế giới này vẫn có ít tàu thuyền có thể vượt qua Hẻm núi Bão táp, ví dụ như chiến hạm hạng nặng "Nữ thần Vòng nguyệt quế" của Giáo hoàng quốc. Nghị quyết cơ mật của Viện Cơ mật chính là, phái chiến hạm Nữ thần Vòng nguyệt quế cùng với những đội quân tinh nhuệ nhất, tập kích bất ngờ vương đô Tích Lan.

Một nghị quyết càng cơ mật hơn nữa là, lực lượng Xí Thiên sứ đã hình thành sơ bộ cũng được thả vào chiến trường Tích Lan, người chịu trách nhiệm trận chiến này là tướng quân Áo Khuê Nhân, mà hai vị sĩ quan cực kỳ trẻ tuổi cũng nhận lệnh xuất trận lần đầu tiên.

“Vào lúc này, Hắc Long có lẽ cũng đã cập bến điểm đổ bộ của hắn.” Torres điều khiển xe máy, đi song song với Dương Trạch Nhĩ.

“Chúng ta sẽ cho người Tích Lan bao nhiêu thời gian?” Dương Trạch Nhĩ hỏi.

Lúc cậu ta nói câu này, giọng nói trầm thấp không giống một thiếu niên ở độ tuổi này. Bản thân cậu vốn dĩ cũng không thích hợp để coi như một thiếu niên, thứ cậu được tiếp nhận là giáo dục quân sự tinh nhuệ nhất, chiến trường đối với cậu mà nói giống như bàn cờ, cậu là một kỳ thủ xuất sắc, trải qua các loại phân tích, Tích Lan tuyệt đối không có thực lực để đánh một trận chiến thế này, Dương Trạch Nhĩ chỉ đến để tiếp nhận thư đầu hàng.

“Theo lệ thường là 24 tiếng.” Torres nói, “Nếu trong vòng 24 tiếng mà chúng ta không nhận được thư đầu hàng do quốc vương Tích Lan ký tên, chúng ta và Hắc Long sẽ từ hai hướng khác nhau phát động tấn công, mật danh hành động... Liên Hoa!”

“Liên Hoa? Hành động quân sự, lại đặt cái tên nghe hay thế.”

“Bởi vì Tích Lan mệnh danh là quốc gia hoa sen.”

“Quốc gia này sản xuất nhiều hoa sen lắm à?”

“Không, hình như hoa sen ở đây là loài thực vật rất hiếm.” Torres nhún vai, “Không biết tại sao lại có cách nói này.”

“Tác chiến Liên Hoa... Tóm lại chính là xem ai bắt được quốc vương Tích Lan trước, nếu như ông ta không chịu đầu hàng.”

“Đúng vậy, phe ta tập kích đường dài, tuyến hậu cần rất mỏng manh, cho nên không thể là chiến tranh lâu dài, vì vậy mới xuất động Xí Thiên sứ. Viện Cơ mật làm như vậy cũng là muốn khảo sát cậu và Hắc Long, đánh giá của cấp trên đối với cậu và Hắc Long tương đương nhau, ai giành được chiến thắng trong trận chiến Liên Hoa, người đó chính là đoàn trưởng tiếp theo của Xí Thiên Kỵ sĩ đoàn rồi.”

“Phụ thân không có lòng tin với con sao? Lại còn để anh José đi cùng.”

“Tôi thấy ông ấy là muốn tôi đổi từ cơ mật thư ký của Giáo hoàng thành cơ mật thư ký của đoàn trưởng Xí Thiên Kỵ sĩ đoàn đấy chứ?” Torres mỉm cười, “Thật như vậy thì sau này xin quan chức chiếu cố nhiều hơn nhé.”

“Này này, đám người đằng sau đều là binh lính của tôi, đừng có cười nhạo tôi trước mặt bọn họ chứ!” Dương Trạch Nhĩ mặt mày lúng túng.

“Rõ! Điện hạ Dương Trạch Nhĩ!” Torres bỗng nhiên xuống xe đứng nghiêm, chào một cái theo kiểu quân đội cực kỳ tiêu chuẩn, “Đã nhận được mệnh lệnh! Lập tức thiết lập trận địa tiền tiêu, thợ cơ khí và pháo thủ lập tức chỉnh đốn vũ khí, những người khác tại chỗ dựng trại nghỉ ngơi!”

Nhìn bóng lưng Torres chạy chậm rời đi, Dương Trạch Nhĩ không khỏi cười khổ. Những ngày qua Torres trước mặt cậu ngày càng tỏ ra tôn kính, hình như thực sự coi cậu là cấp trên tương lai chứ không phải cậu bé do một tay mình chăm sóc lớn lên nữa, đại khái là muốn giúp Dương Trạch Nhĩ xây dựng uy nghiêm.

Nhưng trong lòng Dương Trạch Nhĩ, anh ta vẫn là cậu bé vừa thở hồng hộc vừa chạy theo xe máy của Torres.

Dương Trạch Nhĩ đã thiết lập trận địa tiền tiêu ở rìa tầm nhìn của vương đô Tích Lan, vương đô Tích Lan bị núi non che khuất, có những bức tường thành màu đen cổ kính, những khối nham thạch núi lửa nặng tới mấy tấn đan xen vào nhau, trông có vẻ vô cùng kiên cố.

Điều này đối với bộ đội cơ giới hóa thông thường mà nói là một rắc rối lớn, không phải ở đồng bằng và mặt đường đã trải nhựa, xe chiến đấu tiến lên rất khó khăn. Hơn nữa địa thế vương đô Tích Lan khá cao, cung nỏ mà người phương Đông sở trường có thể phát huy ưu thế lớn hơn.

Thế nhưng đối với lực lượng tinh nhuệ của Giáo hoàng quốc này mà nói, những thứ này đều không phải chướng ngại vật. Giáp cơ động vốn dĩ sinh ra chính là để vượt qua địa hình khó khăn để tập kích bất ngờ, ngoài ra bọn họ còn mang theo pháo Long Hống có tầm bắn siêu việt.

“Hãy để pháo thủ tinh nhuệ nhất của chúng ta, nhắm vào cổng thành bắn một phát, tốt nhất có thể thổi bay bức tượng đá đó thành mảnh vụn.” Dương Trạch Nhĩ hạ lệnh.

“Muốn cho người Tích Lan thấy tầm bắn siêu việt của pháo Long Hống ư?” Torres gật đầu, “Đã rõ, kết thúc mà không phải đổ máu đương nhiên là tốt nhất.”

“Cho bọn họ biết chúng ta có thể tấn công bọn họ ngoài tầm bắn là được,” Dương Trạch Nhĩ nói, “Sự kháng cự vô nghĩa sẽ không có kết quả, bọn họ không có bất kỳ thứ vũ khí nào có hiệu quả đối với Xí Thiên sứ!”

“Vũ khí trong tay bọn họ có hiệu quả đối với Xí Thiên sứ quả thực không nhiều lắm,” Torres vẫn cầm ống kính viễn vọng phóng tầm mắt nhìn vương đô Tích Lan, “Dựa theo tình báo của bộ tư lệnh, Tích Lan từng nhận được sự viện trợ vũ khí từ nước Hạ, binh lính ngoài đao kiếm ra còn được trang bị hỏa súng ba nòng, ngoài ra còn có không ít pháo cối, chúng ta chỉ cần lo lắng pháo cối và đá lăn mà bọn họ thả từ trên cao xuống.”

“Pháo cối ư?” Dương Trạch Nhĩ khinh thường nói.

Đó là một loại trọng pháo kiểu cũ, cỡ nòng cực lớn thân pháo rất ngắn, thường được dùng làm pháo đài cố định để sử dụng. Dù sức phá hoại cực lớn, tầm bắn lại rất ngắn, tốc độ bắn cũng rất chậm, độ chính xác lại càng khỏi phải bàn, với tốc độ đột kích của Xí Thiên sứ, pháo cối mà bắn trúng thì hoàn toàn là do may mắn.

Hai người leo lên chiếc xe máy nặng Stein rời khỏi trận địa tiền tiêu, khoảnh khắc sau nghe thấy phía sau truyền đến tiếng gầm giận dữ của đại pháo, sau vài lần liên tiếp, hướng vương đô Tích Lan truyền đến tiếng động lớn đồ vật gì đó sụp đổ, sau đó là tiếng hô hoán của các pháo thủ trên trận địa tiền tiêu.

Bọn họ hẳn là đã phá nát thành công bức tượng đá cấm tụng cổ xưa trước cổng thành vương đô rồi, các pháo thủ tinh nhuệ của Cận vệ quân Thánh Giá chưa bao giờ khiến người ta thất vọng. Dương Trạch Nhĩ mỉm cười đầy tự tin, bây giờ đám người Tích Lan đó nên hiểu rồi chứ? Tâm lý may rủi là vô ích, trước sáng mai mà không đầu hàng, bọn họ sẽ dùng da thịt máu tanh để thử nghiệm những quả đạn pháo từ trên trời rơi xuống đó.

Hai chiếc xe máy hạng nặng xuyên qua giữa núi non, Dương Trạch Nhĩ ở phía trước Torres ở phía sau. Đây cũng là lần đầu tiên Dương Trạch Nhĩ đến phương Đông, mặc dù từ định nghĩa địa học chính xác mà nói, Tích Lan nằm giữa phương Đông và phương Tây, nhưng dù sao nó cũng được coi là quốc gia thành viên của Đại Hạ Liên bang.

Phương Đông không hề thần kỳ quái dị giống như đại đa số người phương Tây hiểu, vào tháng tư hoa núi nở rộ, những cánh hoa xoay tít bay lượn trong dòng khí thải đuôi xe máy. Khí hậu trong núi thay đổi thất thường trong một ngày, lúc thì ánh nắng chói chang chói mắt, lúc thì mây mù khắp trời, chớp mắt đã có cơn mưa nhỏ trút xuống.

“Chỉ huy, đi tuần tra chiến trường cũng phải có chừng mực chứ, đây đâu phải là cậu ra ngoài du lịch!” Torres bất đắc dĩ hô lớn.

Dương Trạch Nhĩ cười đạp ga, chạy càng ngày càng nhanh.

Cứ coi như là đi du lịch đi, rời xa thành phố Firenze tinh xảo nhưng áp bức kia, cậu cảm thấy bản thân nhẹ nhõm tựa như một chú chim.

Nhưng sự nhẹ nhõm này theo thời gian dần dần chuyển thành nặng nề, lúc hoàng hôn toàn bộ đồng hoang đều nhuốm màu vàng óng, cỏ dài lất phất trong gió, bọn họ lái xe máy quay trở lại trận địa tiền tiêu.

“Người Tích Lan không gửi thư đầu hàng tới à?” Dương Trạch Nhĩ thấp giọng hỏi.

“Cho tới bây giờ vẫn chưa có.” Thiếu tá phụ trách trận địa tiền tiêu đáp.

Khoảnh khắc này mặt trời lặn xuống, khí lạnh thấu xương cuồn cuộn kéo tới, Dương Trạch Nhĩ không có lý do gì mà đánh một trận rùng mình. Giờ phút này cậu thiếu niên này mới nhận thức được lần này ra ngoài quả thực không phải đi du lịch, người Tích Lan có lẽ thực sự sẽ không gửi thư đầu hàng tới đâu... Chiến tranh học được từ trên bàn cờ, cuối cùng vẫn chỉ là giả tưởng mà thôi.