Gia chủ đứng đầu lắc lắc ngón tay, trong tiếng bánh răng kẽo kẹt khẽ khàng, toàn bộ sảnh gương xảy ra biến hóa trời long đất lở.

Những bức tường khảm gương lớn dịch chuyển theo đường ray, một không gian màu đen khổng lồ hiện ra trước mắt lũ trẻ, trong bóng tối u sâu phát ra tiếng kim loại va chạm trầm đục, chốc chốc lại lóe lên những tia lửa điện màu trắng chói lọi.

Phần lớn lũ trẻ đều kinh ngạc, rõ ràng đây cũng là lần đầu tiên chúng nhìn thấy sảnh gương xuất hiện biến hóa lớn như vậy, thế nhưng khóe miệng Dương Trạch Nhĩ lại giật ra một nụ cười lạnh.

Cậu sớm đã đoán ra Hạ Cung không phải là một tòa cổ bảo miền núi đơn giản như bề ngoài, bởi vì vừa bước chân vào Hạ Cung, cậu đã ngửi thấy mùi khét nhạt nhẽo, hoàn toàn giống hệt mùi không khí trong Cơ quan Minerva! Giáo sư Frankie từng nói, chỉ có đốt lượng lớn than cao nhiên tố trong thời gian dài mới tích tụ ra mùi hương thế này, người bình thường không ngửi ra được, nhưng Dương Trạch Nhĩ là kẻ đi ra từ cái lò luyện ngục mang tên Cơ quan Minerva ấy, cái lò luyện ngục đó cơ bản tương đương với một nửa ngôi nhà của cậu.

Bây giờ chân tướng phơi bày, cái gọi là Hạ Cung thực chất là một thánh đường cơ khí, Dương Trạch Nhĩ hoàn toàn không nghi ngờ dưới lòng đất cũng có một lò luyện tương tự như "núi lửa Vesuvius" cung cấp động lực cho nó. Mà không gian màu đen khổng lồ này chẳng khác nào sao chép nguyên si bãi thí nghiệm trong Cơ quan Minerva.

Cơ quan nắm giữ bí mật về Hỏa Thiên Sứ không chỉ có Cơ quan Minerva và Bộ Quốc phòng, gia tộc cũng thế, bọn họ là tầng lớp cao nhất của quốc gia, sao có thể không nhúng tay vào võ lực tối cực?

Trong không gian khổng lồ bày một chiếc bàn ăn dài bằng gỗ gụ, dao nĩa bạc và đĩa sứ trắng trên bàn ăn vẫn chưa được thu dọn, giáp cơ động to lớn như thần linh kéo theo cáp điện đứng ở hai bên bàn ăn cách đó không xa, cảnh tượng này không biết nên gọi là thú vị hay khủng bố.

Sắc mặt Dương Trạch Nhĩ khẽ biến đổi, bởi vì bộ giáp sơn màu đỏ sẫm trong đó không còn nghi ngờ gì nữa chính là bộ giáp chuyên dụng mà Cơ quan Minerva chuẩn bị cho cậu, mà bộ giáp sơn màu xanh thẳm còn lại thì càng vạm vỡ hơn, bên sườn ngực có viết bằng sơn tên viết tay "Gonzalo", rõ ràng đây là giáp chuyên dụng của Gonzalo.

Xem ra trận quyết đấu này đã sớm nằm trong kế hoạch của các gia chủ, bất kể Dương Trạch Nhĩ có trực tiếp mạo phạm bọn họ hay không. Một đứa trẻ mang dòng máu hỗn huyết, được mời tham gia bữa tối cấp bậc cao thế này, kiểu gì cũng phải chứng minh bản thân, nếu không nó thậm chí còn không có tư cách ngồi ăn cơm ở đây, nói gì đến chuyện nhận được quà từ các gia chủ?

Gia chủ đứng đầu đặt hai chiếc huy hiệu quân đội bằng bạc lên bàn, "Cứ dùng cái này làm quà cho người chiến thắng đi."

Đó là một đôi quân hàm trung tá, món quà mà các gia chủ đã sớm chuẩn bị, dành tặng cho kỵ sĩ giáp chiến mạnh nhất trong số những đứa trẻ. Đến đây các gia chủ đã không hề che giấu kế hoạch của họ nữa, quy tắc của gia tộc chính là tàn khốc như vậy, kẻ thắng có tất cả, kẻ thua bị loại.

Nhìn thấy đôi quân hàm ấy, đồng tử của Gonzalo sáng rực lên như đang bốc cháy. Quân hàm hiện tại của cậu ta và Dương Trạch Nhĩ đều là thiếu tá, đây đã là một quân hàm rất cao, nhưng trong số các kỵ sĩ giáp chiến thì không hề hiếm gặp, đối với số lượng rất ít những đứa trẻ có thể mặc giáp Hỏa Thiên Sứ, Bộ Quốc phòng khá hào phóng trong việc ban phát quân hàm.

Nhưng quân hàm trung tá lại vô cùng hiếm hoi, nói chính xác hơn, trong cùng khóa chỉ có duy nhất một người - mang biệt hiệu "Hắc Long" Ludendorff. Đạt được quân hàm trung tá đồng nghĩa với việc gia tộc thừa nhận bạn là người có thể sánh vai với Hắc Long.

Các gia chủ đương nhiên cũng hiểu rõ đạo lý này, thế nên họ mới tung ra món quà có sức hút lớn nhất này.

Dương Trạch Nhĩ lại không nhìn đôi quân hàm ấy, bởi vì cậu chợt nhìn thấy Torres. Bởi vì theo sự di chuyển của các bức tường trong sảnh gương, Torres đã tự nhiên lộ diện. Khoảnh khắc nhìn thấy Torres, Dương Trạch Nhĩ thoạt đầu ngạc nhiên, sau đó không kìm được cười một tiếng, nét hung ác hiếu thắng kiểu thiếu niên trên mặt nhạt đi trong chớp mắt.

Đối với việc Dương Trạch Nhĩ bốc đồng nhận lời thách đấu này, dễ dàng bước vào cái bẫy của các gia chủ, ban đầu Torres cũng vô cùng lo lắng, mày nhíu chặt lại. Thế nhưng không ngờ phản ứng theo bản năng của Dương Trạch Nhĩ khi nhìn thấy anh lại là mỉm cười, thế là anh cũng cười theo, dẫu cho có mang theo chút ít bất đắc dĩ.

Anh liếc nhìn bộ giáp của Gonzalo, sờ sờ mũi.

Dương Trạch Nhĩ cũng sờ sờ mũi, hai người đồng thời gật đầu.

Các gia chủ và lũ trẻ đều đã rút lui từ lâu ra đến tận rìa bãi thí nghiệm, nơi đó sớm đã dựng sẵn những khán đài đơn giản, những cuộc so tài tương tự tuyệt đối không phải lần đầu tiên diễn ra ở Hạ Cung, các gia chủ ngồi trên những khán đài như thế để nhìn xuống lũ trẻ chém giết lẫn nhau đến chết đi sống lại vì quyền lực tương lai, thần thái thản nhiên, tao nhã điềm tĩnh.

Bọn họ không bận tâm đến bất kỳ đứa con cháu nào, quốc gia này có ba mươi lăm nghìn người mang họ Borgia, bất kỳ cá thể nào cũng không đáng để đặc biệt trân trọng, thứ quan trọng duy nhất chỉ có gia tộc.

Điều khiến người ta kinh ngạc chính là đám trẻ kia, chúng cũng chẳng bận tâm sống chết của bạn đồng lứa, trong mắt chúng ánh lên vẻ hưng phấn, dùng món quà vừa kiếm được để cá cược lẫn nhau. Ở tận sâu trong tâm hồn, chúng đã chấp nhận quy luật sinh tồn cá lớn nuốt cá bé của gia tộc, sẽ là những người kế thừa tinh thần gia tộc xuất sắc nhất.

Kẻ điềm tĩnh nhất hóa ra lại là Giáo hoàng, ngài thản nhiên hút thuốc, Torres khoanh tay đứng sau lưng ngài.

Dương Trạch Nhĩ và Gonzalo đều ngồi lên "Giá đỡ Hercules", đây là thiết bị cơ khí tiêu chuẩn của kỵ sĩ vũ trang, Tháp Babel thông thường chỉ cần dùng đến trong lần vũ trang đầu tiên, kỵ sĩ chiến đấu trên chiến trường không thể mang theo bên người những thiết bị cỡ lớn như Tháp Babel được.

Hai bộ giáp Hỏa Thiên Sứ lần lượt đứng phía sau Dương Trạch Nhĩ và Gonzalo, bởi vì kỵ sĩ vẫn chưa được đưa vào trong, tất cả đều cúi đầu khép ngực, tựa như đang ngủ say.

Bộ giáp chuyên dụng của Gonzalo trông có vẻ mạnh mẽ hơn của Dương Trạch Nhĩ, dẫu cho bộ xương cơ khí mà bản thân giáp sử dụng là tương tự nhau, nhưng vì có thể dùng thiết bị ngoại vi để kéo dài chiều dài tứ chi, thân máy của Gonzalo cao hơn Dương Trạch Nhĩ gần nửa mét, áo giáp cũng mang cảm giác cơ bắp mạnh mẽ hơn.

Mặc dù vẫn đang ở trạng thái ngủ đông, lượng hơi nước trắng mà bộ giáp màu xanh thẳm phun ra gần như gấp đôi bộ giáp màu đỏ sẫm của Dương Trạch Nhĩ, bao trùm cả hai đứa trẻ vào trong đó.

"Bệ hạ từ trước đã biết chuyện này rồi sao?" Torres thấp giọng hỏi.

"Không biết, ta thậm chí còn không biết Gonzalo là ai. Về đứa trẻ đó, ngươi có tình báo gì không?"

"Biết một chút, Gonzalo Borgia, mười lăm tuổi, là một kỵ sĩ giáp chiến được một vị gia chủ dốc sức bồi dưỡng, biệt hiệu kỵ sĩ là 'Đoạn Kiếm'. Ngài ắt hẳn phải biết, biệt hiệu kỵ sĩ của Bộ Quốc phòng, cấp bậc cao nhất sẽ dùng màu sắc, ví dụ như 'Hồng Long' của Dương Trạch Nhĩ và 'Hắc Long' của Ludendorff. Biệt hiệu cấp thấp hơn sẽ dùng binh khí, ví dụ như 'Đoạn Kiếm' của Gonzalo." Torres nói, "Nhưng mặc dù kém một bậc về biệt hiệu, Gonzalo vẫn là một đối thủ đáng sợ, Dương Trạch Nhĩ mặc giáp năm bảy tuổi, còn Gonzalo là năm chín tuổi. Nói cách khác, Gonzalo có sáu năm kinh nghiệm điều khiển giáp cơ động, trong khoảng thời gian đó cậu ta còn từng tham gia các cuộc chiến tranh bí mật quy mô nhỏ."

"Nói cách khác cái tên Gonzalo đó là kẻ giết người." Giáo hoàng nhả ra một ngụm khói xanh.

"Vâng, thưa Bệ hạ." Torres vô cùng cung kính đáp.

Quả hổ thẹn là vị giáo hoàng có năng lực quân sự nhất trong lịch sử, đặt câu hỏi trúng ngay trọng tâm. Gonzalo từng lên chiến trường, từng đâm kiếm vào lồng ngực kẻ địch, còn lần Dương Trạch Nhĩ đến gần cái chết nhất hiện tại, chỉ là trong trận thí nghiệm đối chiếu với Hắc Long mà thôi.

Người bình thường khi tước đoạt sinh mạng lần đầu tiên đều sẽ hoảng sợ và do dự, tựa như trải qua một gột rửa bằng máu, mà những lão binh từng có kinh nghiệm giết người thì khác, họ đã tê dại, vì thế mà hiệu quả hơn.

"Kẻ giết người" và "Người chưa từng giết người" có cách hành xử hoàn toàn khác biệt trong chiến đấu, ưu thế của người trước so với người sau là điều không phải bàn cãi.

"Giáp của Gonzalo rốt cuộc là thế nào?" Giáo hoàng lại hỏi.

"Giáp của Gonzalo từng được cường hóa chuyên sâu, công suất ít nhất đã tăng lên 30%, độ dày áo giáp cũng không phải thứ giáp mà Dương Trạch Nhĩ đang dùng có thể so sánh được. Dương Trạch Nhĩ vì vẫn đang trong giai đoạn phát triển, giáp khó định hình, cho nên không kịp làm cường hóa." Torres đáp, "Chỉ đánh giá từ mặt áo giáp, sức chiến đấu của Gonzalo cao gấp đôi."

"Cái này có thể coi là gian lận không?"

"Nếu yêu cầu kiểm tra giáp trước, tuyên bố tính năng của bản thân giáp không tương xứng, đương nhiên là có thể dừng lại. Nhưng kẻ ném găng tay trắng là Dương Trạch Nhĩ, người nhận lời thách đấu là Gonzalo, cho nên không thể xác định đây là gian lận."

"Cận chiến của Dương Trạch Nhĩ là do ngươi dạy, năng lực tác chiến đơn binh của ngươi xếp thứ ba trong Kỵ sĩ đoàn Hỏa Thiên Sứ. Trong cục diện thế này, ngươi cảm thấy học trò của mình có bao nhiêu phần thắng?" Giáo hoàng nhướng mày.

"Bệ hạ cho phép thần nói thẳng phán đoán trong lòng mình chứ?"

"Torres, ngươi từ trước đến nay không phải là kẻ biết vòng vo hay khách sáo, nói đi."

"Gonzalo mạnh hay yếu, gian lận hay không gian lận, muốn thách đấu điện hạ Dương Trạch Nhĩ trên giáp cơ động, thì đều đã chọn nhầm chiến trường rồi." Torres nhún vai, "Cơ hội duy nhất để Gonzalo chiến thắng Dương Trạch Nhĩ, chính là không cho cậu ấy cơ hội lấy được viên đá."