Đúng lúc chập tối, chỉ thấy khói bếp lượn lờ bên sắc núi, ráng chiều cùng cánh chim cô độc cùng bay lượn. Núi non xanh biếc, sóng lúa cuồn cuộn trên cánh đồng, tỏa ra một mùi hương thanh khiết của lương thực chín. Điều này khiến đoàn người Trần Sơ Lục vốn đang mệt mỏi vì hành trình cảm thấy sự mệt mỏi vơi đi quá nửa.

Mấy đứa trẻ tự nhiên hò hét rồi chạy biến đi đâu mất, Trần Trường Thủy đánh xe đi vào. Nhìn sang bên cạnh thấy một ngôi viện lớn hơn một chút, bèn dắt ngựa đi tới. Đứng trước cửa viện hô một tiếng chủ nhà, bên trong có một người đàn ông đi ra, ăn mặc mộc mạc, khuôn mặt đen sạm, xắn ống quần, là một gã nông dân điển hình. Tuy nhiên, dường như ông ta bị tàn tật, đi lại khập khiễng, đánh giá đám người một chút rồi nói:

"Các người là..."

Trần Sơ Lục lên tiếng: "Chúng tôi là khách qua đường, hiện giờ trời đã về chiều, không biết phía trước còn bao xa, muốn mượn chỗ tá túc một đêm."

Người đàn ông nghe vậy, lộ vẻ tươi cười: "Phải rồi, từ đây đến Châu quân còn một ngày đường nữa. Nhưng mà, các vị đông người thế này, chỗ chúng tôi..."

"Không sao." Trần Trường Thủy nói: "Thiếu gia nhà tôi ở trong nhà là được rồi, tôi ngủ trên xe ngựa. Quan trọng là giường chiếu phải mềm một chút, thiếu gia nhà tôi đau lưng."

"Đau lưng?" Người đàn ông nhìn Trần Sơ Lục thật sâu một cái, tuổi còn nhỏ thế kia, sao lại đau lưng cơ chứ, lại nhìn hai cô gái ngồi trong xe ngựa, ồ, thì ra là vậy.

Tuy nhiên, ông ta cũng không nói gì thêm. Cày cấy quanh năm, kiếm được một khoản tiền ngoài thế này, cơ hội rất hiếm có. Ông ta đón mọi người vào, tự đi buộc ngựa. Gã đàn ông còn cười hì hì chất phác: "Các vị đến đúng lúc lắm, cơm nước đã nấu xong, nếu không chê thì ăn một chút."

Trần Sơ Lục gật đầu, dưới sự dìu đỡ của Phán Nhi và Xảo Nhi, đi vào trong nhà. Lúc này, một người phụ nữ đang tất bật ở đó, nhìn thấy khách tá túc, ai nấy đều ăn vận lộng lẫy, mừng rỡ ra mặt, cười nói: "Mời ngồi, mời ngồi, cơm sắp xong ngay đây. Chỉ sợ đạm bạc, quý khách chê cười."

Trần Trường Thủy nhìn qua, vài cái bánh, một chậu canh rau già chần nước, một đĩa dưa muối đen sì, bĩu bĩu môi. Cái này hắn thì ăn quen, nhưng thiếu gia chưa chắc đã nuốt nổi, vả lại, ra ngoài mà để thiếu gia nhà mình chịu khổ kiểu này, về nhà chắc chắn sẽ bị treo lên cây mà đánh. Trần Trường Thủy giơ tay ngăn lại nói: "Đừng vội mở cơm, để tôi lấy vài thứ ra, cô chế biến thêm chút đi. Nhà cô có gà đẻ trứng chứ? Luộc mấy quả trứng đi, thiếu gia nhà tôi thích ăn trứng gà."

"Việc này..."

Phán Nhi thấy vậy, lấy từ trong người ra mấy chục văn tiền, đặt vào tay bà ta nói: "Tỷ tỷ, xem chỗ này có đủ không?"

"Đủ rồi, đủ rồi! Mấy quả trứng gà, làm sao đáng giá chừng này tiền..." Người phụ nữ cười, nhưng vẫn nhận lấy, vội vàng đi làm.

Trần Sơ Lục ở bên gật đầu, gia đình này chất phác, không giả tạo màu mè, không bày đặt sĩ diện hão, cũng không tống tiền chèn ép, ngồi đất hét giá. Những người như thế này mới là đáng tin nhất.

Trần Trường Thủy lấy từ trong xe ngựa ra gạo, thịt hun khói, cá muối... còn lại không nhiều, bảo người phụ nữ làm thêm một chút, lát nữa cùng ăn. Người đàn ông nhìn thấy vậy, tỏ vẻ ngại ngùng, khập khiễng đi vào phòng lấy rượu ra mời khách. Rượu này là rượu đục, nhưng ở nhà nông thì đây là thứ chỉ có dịp lễ tết mới được thưởng thức.

Trời đã tối sầm, một bàn cơm canh thơm phức khiến người ta thèm thuồng nhỏ dãi, một đứa trẻ ló đầu ló cổ vào, hỏi: "Cha, mẹ, ai tới nhà mình thế ạ?"

Trần Trường Thủy nghe tiếng, bật cười, chẳng phải là thằng nhóc đi cướp bóc đó sao, hắn cũng nổi tính xấu, làm mặt quỷ, cười âm hiểm: "Khà khà khà khà, nhóc con, nhanh quên Hổ Đại Tiên thế à?"

"Á? Yêu quái!" Đứa nhỏ kinh hãi.

Cha mẹ nó đương nhiên không muốn đắc tội những vị khách như Trần Sơ Lục, liền sầm mặt lại: "Thằng nhóc này, nói bậy cái gì đấy!"

Trần Sơ Lục xua tay: "Không sao không sao, đã là công tử nhà ông trở về, thì cùng nhau ăn cơm đi."

Đứa trẻ cũng đơn giản, nhìn thấy cá thịt trên bàn thơm nức, còn bận tâm gì đến Hổ Đại Tiên nữa, chạy lại, hai mắt sáng rực, nước miếng chảy dài. Người đàn ông cười nói: "Để quý khách chê cười rồi, trẻ con chưa thấy đồ ngon bao giờ. Mình à, bà chọn ít thức ăn rồi vào phòng mà ăn."

"Vâng."

Khách đến, theo quy củ, vợ không được ngồi cùng bàn ăn, trẻ em chưa đầy mười hai tuổi cũng phải tránh mặt. Trần Sơ Lục tuy không để bụng những chuyện này, nhưng cũng tôn trọng ý nguyện của chủ nhà. Người phụ nữ gắp thức ăn rất quy củ, mỗi bát thức ăn chỉ gắp một lần, hơn nữa gắp rất ít, chỉ vừa đủ để ăn cơm thôi. Trần Sơ Lục thấy vậy, chủ động gắp mấy miếng thịt mỡ đặt vào bát bà ta, cười nói:

"Trẻ con đang tuổi lớn, cho nó ăn nhiều thịt một chút."

Người đàn ông thấy vậy, vạn phần cảm kích: "Công tử thật hào phóng, chỉ hai miếng thịt mỡ đó thôi, nhà chúng tôi có thể xào rau ăn bốn năm ngày đấy!"

"Đừng nói chuyện phiếm nữa, ăn đi ăn đi."

Có thể thấy được, người đàn ông tuy không để ý đến cái chân khập khiễng của mình, nhưng cũng rất sĩ diện, thức ăn này tuy ngon, bình thường rất khó được ăn, nhưng cách ăn của ông ta vẫn lịch sự hơn Trần Trường Thủy không biết bao nhiêu lần. Trần Sơ Lục tò mò hỏi một câu: "Đại thúc, Lâm Xuyên quân này, cống không vào kinh sư, thuế không ra ngoài châu khác, sưu dịch ngay tại cửa nhà, cuộc sống thế này..."

Lâm Xuyên quân đóng quân một đội quân, chi phí hàng ngày của quân đội đều chi trả từ mấy huyện trực thuộc Lâm Xuyên quân, để tránh hao hụt, thuế má của mấy huyện này đều được chuyển trực tiếp tới Châu quân.

"Hê hê... Thuế sưu dịch này, tuy nói là không ra ngoài châu, không vào kinh sư, nhưng các vị quan binh ở đây, làm sao có thể thiếu được? Nhà khác còn đỡ một chút, nhà tôi... công tử chê cười, tôi là một kẻ què."

"Đắc tội, đắc tội rồi..." Trần Sơ Lục vội vàng xua tay.

Trần Trường Thủy hỏi: "Đại thúc, chân của ông bị tàn tật như thế nào vậy?"

"Ai, chuyện mẹ đứa nhỏ mất, nói ra thì dài dòng lắm. Năm đó Nam Đường diệt vong, có một toán phỉ quân lưu vong đến đây..." Người đàn ông chậm rãi kể lại chuyện cũ, một chén rượu vào bụng, mặt hơi đỏ lên, hóa ra ông ta bị thương chân trong lúc tiêu diệt toán phỉ quân đó.

"Đại thúc, triều đình đối với những người vì chiến trận mà bị tàn tật như ông, chẳng lẽ không có chính sách ưu đãi miễn giảm gì sao?" Trần Trường Thủy lầm bầm hỏi thêm.

"Ưu đãi miễn giảm? Chưa từng nghe nói qua, chỉ là lúc đuổi tôi về, cho mấy mẫu đất cằn, còn có mấy chục đấu gạo mà thôi. Thôi bỏ đi, cho tôi chừng này, để tôi gây dựng được cơ nghiệp, vậy là đủ rồi." Người đàn ông cười một cách chất phác, nhìn về phía hai mẹ con bên trong, trong mắt tràn đầy hạnh phúc.

Trần Sơ Lục không khỏi cảm thán, đây chẳng phải là Trần Thủ Nhân trước kia sao? Chỉ tiếc, thằng nhóc kia không phải người xuyên không, vẫn còn đang nghịch bùn. Tuy cảm thán, nhưng Trần Sơ Lục cũng không làm được gì, ăn qua loa một bữa rồi đi nghỉ ngơi.

Thế mà không ngờ tới, sáng hôm sau còn chưa tỉnh ngủ, ngoài cửa đã ồn ào lên: "Lý Quải Tử, Điển sử đại nhân đến rồi, còn không mau cút ra tiếp kiến."

"Lý Quải Tử, cái chân phế của ngươi vứt đi cho rồi, người khác bò còn nhanh hơn ngươi đấy!"

"Mặt trời lên cao thế này rồi, ngươi còn đang làm gì với vợ ngươi đấy, cái chân kia của ngươi sao không phế luôn đi cho xong!"

"Còn không ra, ta đập cửa đấy."